Пара пролетов, решительный шаг вперед – и мы стоим на городской стене, видимые всему вражескому воинству. Бросив взгляд вниз, с изумлением понимаю, что варвары пытаются приступом взять город.
Безуспешно!
Все стрелы и гигантские камни, выпущенные из огромных катапульт, словно заговоренные отлетают от стены, на которой мы стоим. Лестницы, достигшие границы города, вспыхивают ярким огнем, буквально на глазах превращаясь в кучку пепла.
Цитадель стоит неприступным монолитом, а варварам действительно не помогают все новые и новые волны атаки, – они захлебываются, отраженные какой-то защитной магией этого оплота жестокосердных.
Громкий клич, мгновенно разнесшийся над рядами врага, заставляет замереть и орду. Взгляды воинов устремлены на нас, их предводитель явно опознан. Как и я, четко видимая на фоне безоблачного неба, с клинками в руках. Тишина становится пронизывающей и давящей на нервы.
– Дочери Богини! – прокашлявшись, во всю глотку ору я, стремясь быть услышанной абсолютным большинством обеих сторон. – Я посвящаю эти смерти нашей Богине! Пусть варвары погибнут на глазах своих соплеменников, напитав ее душу муками бессильной злобы и отчаяния! Пусть это ослепит их яростью, вынудив поддаться слабости и пойти на гибель. Богиня получит много крови, боли и страдания презренных!
Пленники вздрагивают, пораженные моим коварством. Но ничего противопоставить не могут – их сдерживает действие зелья. А еще варвар продолжает угрожающе рычать им что-то…
Мир вокруг взрывается сотнями тысяч воплей. Женский визг позади выражает восторг и ликование от мысли о моей невероятной жестокости – нанести такой удар по нервной системе врага! Маолхи по другую сторону стены, рыча от бешенства, не веря своим ушам, кричат в отчаянии.
– Правее, идиоты, правее, – едва слышно шепчу я, нетерпеливо покалывая пленников острием клинка в бок, стремясь сдвинуть их в нужное мне место. – Двигайтесь!
Высота до земли – этажа два-три. Плюс где-то тут я приметила стог сена, вероятно заготовленный для того, чтобы поджечь стену. Или задымить…
Для таких закаленных воинов это реальный шанс выжить. Если только шею не сломают.
Но для меня это все же лучше, чем самой совершить убийство.
– Прыгайте! – сквозь зубы, так, чтобы слышали только маолхи, рычу я, взмахивая клинками, словно пронзаю тела пленников разящими ударами (надеюсь, со стороны арены это смотрится именно так). – Сейчас же!
Двое, напоследок одарив меня потрясенными взглядами и осознав свой шанс, без раздумий срываются вниз, словно подкошенные моей рукой.
А вот варвар… Странно дрогнув и пошатнувшись, он отзывается призывом:
– Ты – со мной!
И так безапелляционно это звучит!
Я, насмерть перепугавшись, вдруг его не сдержит и зелье, сломав мне все планы, шепчу в ответ:
– Хорошо…
И подаюсь вперед, к нему, чтобы вероломно толкнуть в спину.
– Уходите отсюда! Немедленно! – успеваю я крикнуть вниз, надеясь, что орда, заполучив своего предводителя (или его тело), уберется восвояси, избавив меня от необходимости завтрашней вылазки.
Последнее, что я замечаю, победно взмахнув клинками, на которых видна кровь от уколов в мускулистые мужские тела, это толпу воинов, хлынувшую на место, куда приземлились пленники.
И все это происходит под аккомпанемент бушующей восторгом арены. Я определенно подарила им ощущение новизны и достойное их сердец зрелище: варвар уничтожен, враг деморализован. А уж пылающие бешенством взгляды владычицы я могу разглядеть даже отсюда – сегодня мне обеспечен триумф и всеобщее преклонение.
Надо делать ноги, пока случайно не прикопали под ближайшим валуном, делаю я логический вывод, преисполненная веры в себя, опьяненная чувством облегчения. Ведь я справилась! Тот редкий случай, когда ненадолго уверенность в себе затмевает всякие сомнения.
Сердце все еще стучит, словно сумасшедшее. Как приземлились варвары, стараюсь не думать; надеюсь, я им все же помогла, а не угробила. Ничего хорошего их в плену у этих жестокосердных в любом случае не ожидало.
Возбужденные праздничным зрелищем горожанки, стоило мне вновь подняться на трибуну, окружили плотным кольцом, выкрикивая восторженные пожелания.
Чувство клаустрофобии мгновенно зародилось и разрослось в моей душе до кошмарных масштабов. К счастью, явилась моя извечная провожатая.
Растолкав толпу почитательниц, потянула за собой, бормоча на ходу:
– Тариль, необходимо восполнить силы и переодеться перед пиршеством!
Это еще не конец? Я расстроилась. Вероятно, там мне и огласят приговор на завтра.
Владычица определенно впала в бешенство оттого, что эпицентром всеобщего внимания стала я. Здоровую конкуренцию тут не признают. Но перспектива удалиться из этого места вдохновляла, и я энергично принялась проталкиваться к одному из темных входов во внутреннюю часть цитадели.
Белокожая по пути бросала на меня восторженные благоговейные взгляды, но хотя бы держала свои мысли при себе. И, подведя к дверям моих покоев, с низким поклоном удалилась.
«Ожидала ли она моего возвращения сюда?» – размышляла я с подозрением, распахивая дверь и делая первый шаг в комнату. Но стоило бросить туда взгляд, как все мысли выветрились из головы, а воздух со свистом вылетел из легких.
На широкой кровати, расположившись с удобством на подушках, сидела… милейшая старушка с высокой укладкой окрашенных в лиловый цвет седых волос.
Закинув ногу на ногу, облаченная в такие родные джинсы, с ноутбуком на коленях, она сосредоточенно хмурилась, вглядываясь в экран, и периодически подносила к губам дымящуюся сигарету.
Дурдом!
Испытав приступ неземного счастья, я рванулась к нежданной гостье.
Глава 4
– Секундочку! – Притормозив меня на подходе взмахом руки и быстрым взглядом, старушка вновь уткнулась в экран. – Дай досмотреть серию. Вышла новая в сериале «Доктор Хаус». Обожаю его, всегда, знаешь ли, мечтала о встрече с этаким стервозным всемогущим сухарем. Но что-то не те попадаются… Божки всякие! Устаю от них после пары-тройки сотен лет.
Опешив от неожиданного заявления, уже более спокойно присела в уголке кровати, не сводя взгляда с женщины. Боялась, вдруг исчезнет, оказавшись фантазией моего не выдержавшего происходящего сознания.
И без возражений приготовилась ждать сколько угодно, перед носом замаячила перспектива разобраться в происходящем. Я нутром чувствовала – неспроста тут эта дама!
– Вы же сможете объяснить мне, что происходит? – стоило женщине (выглядела она по возрасту, как я в прошлой жизни) захлопнуть ноут, выпалила я.
– Ты сама уже обо всем догадалась. – Старушка вальяжно махнула в ответ рукой, все еще довольно жмурясь после приятного времяпрепровождения.
– А вы… Вы вроде демиурга этого мира?
– Что ты! – вскинулась старушка. – Какой демиург! У нас тут целый пантеон богов, все поклоняются разным. А я – так, у всех на побегушках.
– Это перемещение ваших рук дело?
– Признаться, да. – Женщина усиленно пыталась изобразить смущение, но искры смеха в ее глазах портили все впечатление. – Но мне просто повезло, удачно сложились обстоятельства.
– Зачем? Только не говорите мне, что надо спасать мир! Я точно не гожусь для этого дела. В моем-то возрасте! И вообще, у меня семья, дети, внуки…
– Нет, нет! Насчет мира не переживай! Никаких непосильных задач я перед тобой не ставлю. Просто пока ты тут, кое-кто… не тут.
Ну, это я вполне понимала. Больше того, и вопросов не возникло почему. Эта их тариль меня даже заочно впечатлила.
– Но я домой хочу! Надеюсь, это ненадолго?
– Увы, – вздохнула старушка, – дома тебя уже не ждут. Решили, что утонула. Придется обживаться в этом мире.
Воздух в груди резко потяжелел, обжигая болью. Как несправедливо! Я ведь не просила об этом. Мне это не нужно!
– Не спеши возмущаться, – словно прочтя мои мысли, подалась вперед женщина. – Рано или поздно это расставание с семьей все равно бы случилось. Будь практична, подумай, многим ли доступен второй шанс, возможность прожить жизнь? Другую жизнь. Разве тебе не интересно?
– Нет, – ответила я, стиснув кулаки. – Мне страшно. Жизнь жизни – рознь. Эту я бы не выбрала для себя. Неужели возможности вернуться домой нет совсем?
Незнакомка задумчиво рассматривала меня несколько секунд.
– Хорошо, я могу исполнить это твое пожелание. Но ты должна кое-что сделать. Собственно, сегодня ты упустила шанс вернуться.
– Что?
Неужели все же спасти мир?
– Варвар. Предводитель маолхов. Цена твоего возвращения – его жизнь.
И тут меня осенило.
– Вы… вы и есть эта Богиня? Местная, которой приносят все эти чудовищные жертвы?
– Что ты! – Лилововолосая так замахала руками, что ноутбук скатился с ее колен и тут же странным образом растворился в воздухе. – Не надо сравнивать меня с Талл! Эта ее извечная жажда крови… Признаться, она так однообразна и утомительна. Она никак не насытится. Это должно было когда-то случиться.
– Что случиться?
– Талл настроила против себя почти весь пантеон.
– Э-э-э… так ее свергнут?
Пусть я и не рядовой местный житель, но горячо ратую за данное решение.
– Это не так-то просто сделать, – тряхнув лиловыми прядями, энергично замотала головой женщина. – Последовательницы Богини сполна питают ее, Талл сильна. Но вот сейчас случай подвернулся! Мало ей оказалось кровавых даров, ее потянуло самой приносить жертвы. Богиня заняла тело смертной – палача жестокосердных. Тут мы ее и поймали в ловушку!
– Поэтому меня и выдернуло в этот мир?
– Да, случайный выбор.
– Но где сущность тариль, в смысле Богини?
Вдруг подумалось: а не в мой ли мир обраткой заслали этого кровожадного монстра?
– Нет, нет, – догадавшись о подозрениях, разуверила меня собеседница. – Ее мы смогли заточить в особенном месте, это пространство между мирами. Но…
– Что?
Вот и подошли мы к сути вопроса.
– Но Талл мы сможем удержать там, лишь пока ее физическое воплощение занято другой душой. А заменить душу уже невозможно – Талл больше не проявит беспечности и использует этот момент, чтобы вырваться из плена.
– Тогда надо уничтожить это ее физическое воплощение! Тариль! Меня…
– Еще хуже, – категорически отказалась старушка. – Едва это случится, Талл мгновенно вознесется в пантеон, вернув себе в полной мере силы Богини. Сейчас они в какой-то степени ограничены возможностями смертной, к телу которой привязана ее сущность. Слишком уверилась она в своем всесилии, раз решилась на эту прогулку, это ее и подвело.
Да, сглупила эта Талл…
– Но почему тогда варвар? Я совершенно не понимаю, как его гибель может повлиять на Богиню?
В полнейшей растерянности от услышанного я сжала виски руками, пытаясь собраться и мыслить в привычном русле, деловито и спокойно.
– Дох не обычный варвар! Ты полагаешь, Богиня так просто охотилась на него и пытала? Считаешь, обычный смертный смог бы так долго противостоять Талл, пусть и в теле смертной?
А я почувствовала, что краснею. Только сейчас представила, насколько неожиданными стали мои действия для пленника. Да еще какие действия!
– Кто же он?
– Колдун. Сильнейший из них, из смертных. И именно поэтому его гибель высвободит всплеск силы необходимой мощи, чтобы справиться с Талл. Окончательно.
– Глупости! – не поверила я. – Если вы боги и вас много, что может быть проще, чем уничтожить какого-то мужчину, пусть и колдуна.
– Увы! Мы можем мериться силами, уничтожая или возвеличивая друг друга. Но вмешиваться в судьбы жителей мира… Нет! Это необратимо изменит баланс сил. Его должен убить смертный. Но никто из этого мира не осмелится противостоять Доху. Ты же…
– А что я? – в негодовании вскочила на ноги. – Я – обычная женщина. Не маг и не воительница! Да я вообще против убийств в любом их проявлении! Я даже мяса не ем.
Не ко времени мне вспомнился миг, когда я в этой самой спальне как-то бездумно проглотила кусок мяса. Надо привыкнуть воспринимать себя иначе.
– Но ты должна! Подумай о новых и новых жертвах, которые будут приносить Богине, питая ее силы. И рано или поздно наступит миг, когда она порвет наши узы. Представь, что станет с этим миром? Она направит в мир своих приспешниц, прикрывая их своим покровительством. Его затопят реки крови.
– Но тариль смертная! Она в любом случае умрет, и, возможно, скоро.
Старушка ответила печальным взглядом.
– Талл не так проста, как ты думаешь, она выберет себе замену или не позволит исчезнуть своей физической оболочке. И твоя душа…
– О нет! – ужаснулась я, сообразив раньше, чем услышала ответ.
– Твоя душа переместится в новое тело. И так до бесконечности. У тебя нет выбора: или вечный марафон кровавых жизней тариль, или всего одна смерть и возвращение в свой мир!
– Не смогу… – С чувством безнадежности я осела на кровать.
До этого момента держаться помогало какое-то внутреннее убеждение: выход из этого кошмара найдется. Но выход оказался тупиком.
– Да-а-а… – Старушка сокрушенно поцокала языком. – Неудачно твоя душа подвернулась. Но придется исходить из того, что есть. Я помогу.
– Обойдемся без убийства? – Я встрепенулась, надежда вспыхнула в сердце.
– Увы, предводителя маолхов ты должна уничтожить, считай его жертвой, которая спасет этот мир. Но я облегчу тебе задачу. Вот, держи!
И местное божество протянуло мне крошечную емкость – маленький сосуд, оформленный в виде кулона на длинной цепочке. Внутри была какая-то вязкая темно-бурая жидкость.
– Что это? – отшатнулась я, уже угадывая ответ.
– Яд. И одновременно не яд…
– Так бывает?
– Да, если ты не способна взять на себя роль спасительницы мира, стань слепым орудием судьбы. Это вещество не убивает. В том смысле, что, если ты добавишь зелье в пищу маолха, он не погибнет в быстротечных конвульсиях у тебя на глазах. Он всего лишь станет послушным нашей воле. И тогда уже мы сами натолкнем его на мысль о смерти. И ты ни при чем. Устраивает тебя такой вариант? Извини, но другого предложить не могу.
– А вы уверены, что он подчинится этому желанию?
Пусть наше знакомство оказалось недолгим, но у меня осталось впечатление, что в этом мужчине инстинкт самосохранения очень силен.
– Это уже не твоя забота. Определись со своим выбором. Что ты предпочтешь: существование в теле тариль и бесконечные убийства или… – И старушка тряхнула медальоном.
– Это. – Я сухо кивнула, осторожно приняв емкость. Выбора-то и нет. – Но как я смогу добавить зелье в пищу варвара?
Признаться, я бы не хотела, чтобы наши пути пересеклись вновь. Но выбора не оставляют – как еще я смогу подлить ему эту неядовитую смерть?
– Хороший вопрос. Думаю, с ответом ты не поспоришь: пора тебе покинуть это место вслед за маолхом.
– О да! Но я не представляю как. Эта цитадель кажется неприступной, я понятия не имею, есть ли у них выход наружу. Если только река?
Но, признаться, пловец из меня не ахти. Впрочем, это же не совсем я.
– Я помогу. – Лилововолосая женщина просто лучилась доброжелательностью, насторожив меня безмерно. – Как раз сейчас, пока все празднуют, и надо бежать, позже хватятся.
– Но там вокруг воины орды! Если честно, попасть им в плен желания тоже нет.
И вообще, вдруг можно отсрочить судьбоносную встречу со всеми вытекающими обязательствами.
Надо бы найти еще кого-нибудь, сведущего в вопросах перемещения душ, и выслушать его точку зрения на мою ситуацию. Полагаться на единственное мнение я не привыкла. Мало ли, вдруг эта дама пристрастна и использует меня втемную?
– Есть одна тропинка через горы. Если пойдешь этим путем, сможешь миновать воинство маолхов.
Звучит как песня.
– Да, я предпочту этот вариант.
– Что ж… – Незнакомка совсем не по возрасту резво спрыгнула с кровати и метнулась к стене. – Тогда прямо сейчас и пойдем?
– Прямо сейчас? – растерялась, спешно озираясь вокруг. Что же прихватить с собой? – Я с мыслями еще не собралась. Столько вопросов…
– Все потом, – отмахнулась старушка. – Время дорого. Больше шанса на побег может не подвернуться.