Это сводило ее с ума. Мико бросила вилку.
– Мне нужно выйти.
Сэм вытер рот салфеткой.
– Хочешь съездить в город?
– Нет, хочу пробежаться.
– Абсолютно точно нет, – сказал Джереми. – Нет, пока охотников не остановят. И пока их не поймают на месте преступления, ты в опасности.
– Они не могут охотиться каждую ночь, – возразила девушка.
– Это Техас, – сказал Сэм. – Думаешь, охота каждый день из области невозможного?
Он был прав, но она отказывалась сдаваться. Ее мозг активно работал.
– То есть, план в том, чтобы просто ждать пока органы правопорядка сделают что-нибудь?
– Конечно, это не лучший план, но такие распоряжения нам дали, и мы собираемся следовать им, – сказал Джереми.
– Это не мои распоряжения. – Мико встала из-за стола, бросив на них бесстрастный взгляд. – Это не ваша жизнь приостановилась, пока мы ждем чтобы что-то произошло.
– Разве? – возразил Сэм. – Мы тут нянчимся с тобой, чтобы убедиться, что ты не столкнешься со стаей бешеных охотничьих собак. Снова.
Мико вздрогнула.
– Сэм, – осадил его Джереми.
– Я не это хотел сказать, – начал оправдываться Сэм, вытирая рот салфеткой и расстроено глядя на нее.
– Да неужели? – Печально, но она прекрасно понимала его разочарование – ожидание нравилось им не больше, чем ей. Она понимала это, правда понимала. – Нет необходимости извиняться передо мной, Сэм Торп. Я тоже не могу дождаться, пока вы свалите отсюда.
После этих слов она развернулась и вылетела из комнаты.
***
– Удачно вышло – прокомментировал Джереми, когда Мико вышла.
Сэм свирепо посмотрел на него.
– Она невыносима.
– Не только она. – Джереми встал и начал спокойно собирать посуду с обеденного стола, хотя и был разочарован тем, что девушка ушла. Он всегда тосковал по ней, если ее не было рядом. Одно ее присутствие согревало его. – Ты сказал ей, что мы нянчимся с ней. Конечно, это задело её.
Сэм провел рукой по своим растрепанным волосам, и сжал челюсти от досады.
– Это не то, что я хотел сказать. Просто… черт. – Он схватил несколько грязных вилок и бросил их на тарелки, которые держал Джереми. – Она зацепила меня и теперь я беспокоюсь за неё.
Джереми молчал, его мысли были заняты маленькой вер-лисой. Он легко мог определить, что сейчас чувствовал Сэм – тот хотел Мико для себя. И если он хороший друг, то должен отступить – пусть Сэм будет с Мико, ведь Сэму нужна хорошая женщина в его жизни. Однако мысль о том, чтобы отступить и видеть ее с Сэмом вызывала у него смешанные чувства. Он был бы счастлив за своего друга, но Мико…
Он не мог позволить ей уйти. Даже мысль о том, чтобы отказаться от нее оставляла неприятное послевкусие
– Я хочу ее, Джер – сказал Сэм тихим голосом. – И я знаю, ты тоже.
Джереми сглотнул. Воспоминания о Мико мелькнули в его голове. Мико улыбается ему, глядя на него поверх карт. Мико с пятном графита на носу склонилась над своим столом, работая над эскизом. Голая Мико выгибается на стуле, ее маленькие груди напряжены от возбуждения. Нет, он не мог отступить.
– Хочу. Вопрос в том, что мы будем делать теперь?
На несколько минут в комнате повисла тишина. У них не было ответа. Пытаясь подавить свои эмоции, Джер поставил тарелки в раковину и напряженно замер, склонившись над столешницей. Он колебался, не зная, что делать. С одной стороны, он не был готов отказаться от Мико, с другой – Сэм был его близким другом, и он хотел, чтобы тот был счастлив.
Джереми схватился за край столешницы и взглянул на дверной проем, где в ожидании замер Сэм.
– Без вариантов, брат. Она сама должна сделать выбор, – сказал Сэм.
Джереми кивнул. Но он прекрасно осознавал, что ее выбор отдалит их друг от друга.
Вдруг в глазах Сэма вспыхнула надежда.
– Ты думаешь, она…
– Вряяяд ли, – протянул Джереми, – даже не мечтай.
Глава 6
Несмотря на то, что парни довольствовались ожиданием в доме, Мико была против. Она расхаживала туда-сюда по своей большой веранде, в голове царила полная неразбериха – из-за мужчин в ее доме, охотников, и, как ни странно, ее матери. Она направилась на кухню и снова подняла трубку.
– Мико-чан? – тихо ответила Юи, подняв трубку. – Все в порядке?
Беспокойство в голосе матери вызвало укол вины. Мико никогда не звонила, пока не возникало проблем, и чувствовала себя при этом последней сволочью. Ее мать не виновата, что Мико не могла примирится с лисой внутри себя. Ее мать не виновата, что в районе объявились охотники. Ее мать не виновата, что Мико не знала о Хаями. Ее мать пыталась помочь, но Мико остановила ее, обвинив в сватовстве. Она вздохнула.
– Привет, мама.
– Я беспокоюсь о тебе, Мико-чан. У тебя все в порядке? – Голос Юи звучал тихо и неуверенно.
– Я в порядке, – тихо ответила она на английском
– Ты не бережешь себя, дочка.
– Я знаю. – Скривившись, Мико прислонилась к стене. – Послушай, мама, мне очень жаль. Я знаю, что должна чаще звонить. Я просто… увязла в делах.
– Ты хочешь контролировать себя. Я понимаю это, – сказал ее мать с усмешкой. – Когда я была в твоем возрасте, я старалась быть нормальной человеческой девушкой, чтобы угодить твоему отцу и сделать его счастливым. Но, в конце концов, я поняла, что не могу перебороть свою природу. Мы те, кто мы есть, Мико. Мы – кицунэ. Это не значит, что мы плохие. Просто мы другие.
Мико вздохнула. Обычно она закатывала глаза на нравоучения своей матери, но в этот раз в них была доля правды. Она так устала бороться с влечением к Джереми и Сэму. Разве так ужасно выбрать одного? Пригласить его в свою постель и положить конец этой жуткой войне со своими гормонами? Но даже подумав об этом, она знала, что это не решение.
Конечно же, лиса хотела обоих мужчин. И в этом была часть проблемы. Даже если она выберет кого-то одного… будет ли справедливо по отношению к нему, пытаться построить отношения, чтобы, в конце концов, обнаружить, что его недостаточно для нее? Что она жаждет более одного человека, чтобы насытить ее беспокойную лисью сущность?
Вот в чем загвоздка.
– Спасибо, мама, – тихо поблагодарила она. – Что отправила их ко мне на этой неделе. Они мне очень помогли.
Ее мать усмехнулась.
– Я отправила не просто защитников, Мико-чан. Твоя кицунэ была бы вполне довольна двумя мужчинами в своей кровати, и ты это знаешь.
О боже. Как быстро они перешли от перемирия к поучениям.
– Спасибо, мама, – сказала она сухо. – Буду иметь в виду.
– Хорошо бы тебе примирится с твоей лисьей стороной, Мико-чан. Доверяй своей матери.
Примирится с лисой. Вдалеке послышался охотничий рожок, настолько тихо, что человеческие уши никогда бы не услышали его. Мико вгляделась в окно. Она могла примирится с лисой. Раз и навсегда.
– Примирюсь, мама. Спасибо. Я зайду завтра.
Юи выразила удивление.
– Пора бежать, – быстро добавила Мико, прежде, чем ее мать могла сказать что-то еще. – Люблю тебя.
Она повесила трубку и вышла на крыльцо. Где-то вдалеке вновь послышался еле различимый звук рога, руки девушки непроизвольно сжались в кулаки. На кого теперь охотился клуб? Снова на Хаями? Или другую лису? Вдруг ее мать станет следующей?
Неважно, кто это будет, она не могла сидеть сложа руки и ждать чего-то. Было очень приятно, что ее защитники обеспокоены ее безопасностью, действительно приятно. Но даже в форме лисы у нее был человеческий мозг, и она не намерена стать жертвой.
Она смогла бы позаботиться об этом, если бы смирилась с лисьей стороной, как сказала ее мать. Борьба с неизбежным – всего лишь способ избежать неминуемого, а она устала прятаться.
Положив руки на окно, она заглянула через стекло в дом. Мужчины разговаривали на кухне, не глядя в ее сторону. Прекрасно. Сейчас идеальное время, чтобы осуществить задуманное. Мико направилась на кухню, но резко остановилась. Этот разговор должен быть частным. Она вытащила сотовый телефон из кармана и начала набирать номер, спускаясь с крыльца, чтобы отойти от окон и любой возможности, что ее разговор может быть подслушан.
– Справочная, – ответил голос на другом конце линии. – Назовите город и штат?
– Мне нужно полицейское управление Литл Парадайс, штат Техас. – Мико сделала глубокий вдох и, понизив голос. – Я хочу сообщить о преступлении.
– Преступлении? Вы в порядке? – спросила женщина встревожено.
– Я в порядке, – ответила Мико. – Преступление еще не произошло.
– О. – Оператор замолчала, а затем откашлялась. – Я соединю вас через…
На линии стало тихо, а через несколько минут ответил второй оператор, на этот раз мужчина.
– Отдел полиции Литл Парадайс. Чем могу помочь?
– Привет. Я назову Вам адрес, – начала Мико, понимая, что она, вероятно, кажется немного сумасшедшей. – Преступление как раз совершается.
Мико быстро выпалила почтовый адрес, а так как это было за пределами города, назвала несколько ориентиров.
Полицейский на мгновение остановился, и она слышала, как он печатает.
– Какого рода преступление?
Ой. Поморщившись, Мико повесила трубку. Надеюсь, что смутная угроза все равно заставит их прийти. В противном случае, ее маленький план быстро провалится. Спрятав телефон в карман джинс, девушка принялась снимать с себя рубашку.
План? Сделать из себя лису-приманку, привести охотников прямо в руки полиции, а затем уйти, прежде чем кто-либо заметит, что она пропала. Ее проблема будет решена, местные лисы будут в безопасности от идиотов охотников, и мужчины, наконец, отцепятся от нее и уберутся из ее дома.
Тогда, почему это кажется такой паршивой идеей? Почему так удручает мысль о пробуждении завтра утром в пустом доме?
***
Раздавшийся вблизи звук охотничьего рога, вывел мужчин из состояния хандры. Сэм поднял голову, прислушиваясь к характерному грохоту копыт на расстоянии. Джереми вскочил на ноги с мрачным выражением на лице.
– Где Мико? – спросил он.
Сэм положил ключ и вытер руку о рубашку. Воспоминания о том, как закончился ужин, беспокоили его, а когда Сэм волновался, он работал руками. Он провел последний час, провозившись с утечкой в кране Мико, и совсем потерял счет времени. Он думал, что Джереми был в другой комнате, успокаивал ее или пытался дать ей понять его – их – разочарование. Но, видимо, это было не так.
– Она не с тобой?
– Нет. Я не видел ее с ужина.
Собаки залаяли неподалеку, и снова раздался охотничий рожок. По спине у Сэма побежали мурашки. Очевидно, что они нашли что-то. По наитию, он выбежал на крыльцо… и уставился на брошенные футболку и груду одежды Мико.
– Черт! Джер, она сбежала.
Сэм уже успел раздеться и начал обращение, когда прибежал Джереми и, ничего не говоря, в темпе проделал тоже самое. Их цель – безопасность Мико. Вновь отзвучал рог. Джереми отчаянно надеялся, что было ещё не слишком поздно.
Глава 7
Беги, беги быстрее. Рвануть под кустами, пробежать сквозь траву. Протиснуться в лисью нору и вылезти с другой стороны. Мозг Мико подсказывал направление, как будто это могло заставить ее маленькие черные лапы двигаться быстрее, или остановить нервную дрожь в ее хвосте.
Собаки почти нагнали её, охотники следовали по пятам, а рог ревел над ухом. Ее план казался лучше в безопасности крыльца. В форме лисы, ее мысли обезумели, мимолетные и дикие, и она изо всех сил старалась сохранить контроль над своими эмоциями, даже когда бежала, спасая свою жизнь. Все, что ей нужно – добраться до дороги, где будет ждать полиция. Охотников на лис поймают с поличным, и она снова станет хозяйкой своей жизни.
При условии, что ее не поймают раньше.
При условии, что она все еще хотела, чтобы все вернулось в привычное русло.
Гончая пролаяла рядом – совсем близко. Она бросилась влево, скользнув под кустарником и сворачивая со своего пути, в сторону от шоссе. Поняв, что они пытаются окружить ее, загнать окольным путем на более безопасную для них землю, она продолжала пробираться через ежевику и под заборами из колючей проволоки, но, несмотря ни на что, никак не могла оторваться от них. Ничего не срабатывало, одна из псин была уже так близко, что лиса могла почувствовать запах дешевого собачьего корма из её пасти.
Что-то схватило ее за хвост, и, укусив, вырвало клочок меха. Он почти поймал ее за хвост! Взвизгнув, Мико снова бросилась бежать.
Она услышала рев, а затем рык пумы. У Мико сдали нервы, и ей потребовалась пара секунд, чтобы успокоиться и понять, что мужчины снова пришли ей на помощь. Сейчас девушка могла отделить запах этих диких котов (Сэма и Джереми) от запахов собак и грязи под ее ногами.
Заметив появление двух кошек, собаки позади нее разбежались. Одна даже заскулила, и Мико, наконец, почувствовала, как сильное давление ее преследователей ослабевает – они уже не были так близко от ее хвоста. Раздался выстрел ружья, снова проревел рог, и воцарился хаос.
Один из котов – рысь – прошел в шаге позади нее, и она знала, о чем он думает. Он будет наступать на неё, делая вид, что охотится. Почуяв разницу в силе и опасности соперника собаки разбегутся. Охота закончится.
Они собирались разрушить ее план.
Она рисковала здесь своей шкурой, а они собирались испортить все ее планы. Ярость захлестнула её, и когда Сэм обежал слева, прикрывая её собой, она поймала момент и помчалась сквозь кустарник.
Нужно вернуться к шоссе, туда где она уже слышала слабый вой сирены.
Почувствовав ее бегство, собаки снова залаяли, и погоня возобновилась – в этот раз собаки, охотники, и вер-коты преследовали ее крошечную форму лисы.
Если бы не тот факт, что она могла умереть, если они поймают ее, Мико посмеялась бы над этой ситуацией.
Там, вдалеке было шоссе. Мелькали красные и синие огни, девушка слышала голос полицейского и гул его радио. "Ничего здесь не вижу, – говорил он по радио. – Подтвердите адрес?"
Она побежала прямо на него.
Должно быть, необычное зрелище – крошечная лиса выбежала из леса, пересекая пустое шоссе. В след за ней стая собак, а за ними дикая кошка или даже две, а затем охотники на лошадях. Она хотела остановиться и полюбоваться на дело ее рук, чтобы увидеть выражение на лицах охотников, когда они поняли, что удача отвернулась от них и они попали в руки правоохранительных органов. Но гончие все еще были на ее хвосте (в буквальном смысле), и поэтому она продолжила бежать, делая широкий круг. Она может срезать край поля для гольфа и вернуться домой в целости и сохранности.
– Стоять! – крикнул полицейский охотникам. – Опустите оружие и отзовите собак!
Отлично. Снова прозвучал рог, и собаки стали возвращаться обратно. Мико хотела исполнить счастливый танец, но продолжила бежать, потому что она не была дурой и…
Что-то схватило ее за загривок.
В ней снова вспыхнула паника, и Мико начала извиваться, чувствуя острые зубы на загривке. Хищник поймал ее! Она извивалась, размахивая лапами, отрывавшимися от земли.
Но через мгновение, ее окружил аромат Джереми и пумы, и она поняла, что челюсти на ее шее просто держали ее, как котенка, и она немного успокоилась, хотя ее инстинкты не позволили ей полностью расслабиться, когда чья-то пасть находилась в опасной близости от её уязвимого горла.
Рысь встала рядом с ними, а затем рванула вперед, двигаясь той же дорогой, которой Мико обычно возвращалась к своему дому.
Девушка была уверена, что они в ярости, но ей было все равно. Она была так счастлива, что ей было не до их гнева. За охотниками присмотрят, а она и ее кузены-лисы будут в безопасности. Она сделала это. Она позаботилась о проблеме.
Может быть, в этих лисьих штучках всё-таки что-то есть.
Несколько минут спустя, они подошли к ее крыльцу. Долговязый кот Джереми медленно поднялся по ступенькам, затем поднес Мико к ее брошенной одежде, словно она была хрупким детенышем. Мех на затылке был влажным от его рта, а ее хвост горел там, где собака откусила клочок меха. Ее естественным инстинктом было остаться в форме животного, пока боль не уйдет – это не займет много времени, и все раны заживали гораздо быстрее в лисьей форме, но ее адреналин еще бежал по ее венам от стремительной пробежки через лес и успеха ее плана.