Ксения огляделась – никого. Дождь усиливался. Ее тело послушно откликнулось. Получится? Она улыбнулась и кивнула сама себе, но никто этого уже не увидел, к этому моменту ее тело стало полностью невидимым. Впервые она смогла сделать это на суше, а не в воде, и дождь ей в этом помог.
– Как ты это сделала? Дождь? – Хан медленно вышел из леса, сам с ног до головы закутанный в непромокаемый плащ. Если и бывают совершенно разные люди – то это они с Ханом. – Если ты сделала это под дождем, то однажды сможешь и без него. Тренируйся. Работай с дыханием. Тебе бы очень помогла медитация.
Ксения медленно проявилась.
6
Он снова горел. Доброслав уже собирался уходить из оранжереи и как раз потянулся к выключателю на стене, когда произошел первый взрыв. Пол под ногами ушел, сверху повалилась пылающая балка – и тут же второй взрыв.
Он снова горел. И уже начинал понимать, что это все сон, но не мог проснуться, чтобы избавиться от нечеловеческой боли. Он снова горел. И снова. И снова.
Добро, как обычно, проснулся весь мокрый, в липком холодном поту. Ему часто снились кошмары – уже многие годы они были его верными друзьями. Иногда был поезд. В том сне он пытался, но не мог пошевелиться, глох от сирены, лежал на путях, а на него с бешеной скоростью несся товарный состав. И тут он замечал, что не может уйти с путей, – его руки и ноги на глазах врастали в землю, прямо между подгнивших шпал. Поезд издавал еще один оглушительный вопль и проносился дальше.
Кошмары были разными, но чаще был все-таки огонь.
Добро посмотрел на свою руку. С виду она выглядела совершенно обычной. По голубым венам текла кровь, крепкие мышцы соединяли живую человеческую ткань, но это была обманка, видимость. Он сжал кулак, и по нему побежали трещины, рука потемнела, одеревенела, на ней возникло несколько почек, и сразу потянулся первый тонкий побег. Это уже не зависело от него, рука покрывалась все новыми узелками свежих побегов. Потяни за один – и он вытянется, зацепится за вешалку на стене или за раму окна. Потяни за другой – и они совьются в прочный вьюн. А дальше – что он пожелает: могут стать грозным оружием или рукой помощи терпящему крушение вертолету.
Он скинул морок сна и сел на кровати. Рука вновь приняла обычный вид. Прошлепал босыми ногами к пузатому чайнику на плите и начал жадно пить из носика, осушая чайник до самого дна. После этого быстро оделся, накинул видавшую виды штормовку, резиновые сапоги и вышел из дома.
Группа двигалась по лесу шумно. Доброславу даже не нужно было их видеть, чтобы идти по следу, – но он все-таки наблюдал. Что-то изменилось. Раньше они появлялись только по одному, а теперь их несколько. Он шел совсем рядом, но они его не замечали. Что с них взять, если опилки вместо мозгов?
На этот раз у Добро был план. Он не собирался убивать сразу всех. Одного он попытается захватить живым и побольше о нем узнать. Сколько там этих тварей? Что их остановит? Как у них получается так отлично маскироваться под людей? Хотя нет, если присмотреться, на людей-то они совсем не похожи – такие мерзкие рожи. Особенно у того, который недавно ворочал дерево.
«Этот самый опасный из четверки», – решил Доброслав и отправился следом.
Нелюдь заметил его только в последний момент, но было уже поздно. Уже в следующий миг Доброслав тугой удавкой обвил его руки. Тот даже не успел потянуться к топору на поясе. Попытался вывернуться – ему это едва не удалось, монстр оказался неожиданно силен. Пришлось врасти ногами в землю, чтобы устоять на месте и не ослабить хватку. Слабеющие пальцы противника судорожно хватали его руки, лицо покраснело, из груди вырвалось еще несколько резких вздохов, а потом долгий сиплый свист. И все. Уже, казалось, можно отпускать бездыханное тело, но тут монстр ожил. Мало того – на глазах Доброслава он стал обрастать жесткой шерстью и трансформироваться. В руках у него был уже не человек, а настоящее чудовище, медведь в человекоподобном теле. Во время трансформации зверь разорвал свои путы и издал оглушительный рев.
Доброслав еще пытался удержать его, но медведю удалось развернуться и ухватить его за пояс. Они крепко обнялись, как добрые братья, а следом чудовище вырвало Добро с корнями из земли и швырнуло в ближайшее дерево.
Враг оскалился. Доброслав пытался подняться, когда рядом в дерево воткнулся огромный топор. Он обернулся и увидел, что на него несется уже медведь. Человека не осталось. Вскочив на ноги, Добро увернулся. Чудовищный монстр повалил его на землю и едва не отгрыз руку, но вместо этого только подавился кучей листьев. Доброслав вновь хотел подняться, но на этот раз в него полетел увесистый камень, и он снова рухнул на землю: «Не успел. Чудовище получило подкрепление». Сверху на него навалилась со всей тяжестью вонючая туша медведя.
– Руки, руки ему держи! – орал камнеметатель.
Монстр не мог ему ответить, что бесполезно держать противнику руки, если они тебя душат. Доброслав не заметил, когда появился их третий товарищ. К счастью, он не успел узнать силу мечей Хана. Оглушительный удар пришелся с другой стороны.
Когда он пришел в себя, то понял, что лежит все на той же поляне. Кисти рук и лодыжки связаны, а рядом недобро поблескивает знакомое лезвие топора.
– Смотрите, быстро очнулся! – Голос того, что превращался в зверя, и в человеческом облике был ненамного приятнее. – Да, пожалела тебя Ксения.
– Значит, все-таки люди, – проговорил он, ворочаясь на острых камнях, – нелюди не стали бы возиться.
– Люди-люди. Сам-то ты кто?
Остальные трое тоже подошли, когда увидели, что пленник очнулся.
– Отпустите.
– Сначала ответь, кто ты, а потом посмотрим.
К горлу прикоснулся холодный металл. Доброславу ничего не стоило разорвать хилые веревки, и даже топор его не слишком пугал, но он видел скорость темноволосого. Его спокойный взгляд обещал обрубить на корню любую попытку бегства.
– Я местный лесник. Меня зовут Доброслав, можно просто Добро.
– Добро? Ну и имечко, – Медведь раскатисто рассмеялся. – Добрый, значит? Ну Добрый так Добрый, хотя тебе больше подошло бы Дровосек, Железный Дровосек.
– А тебе Страшила?
Силач снова расхохотался, хорошо хоть топор убрал. Еще бы веревки на радостях обрубил.
– Что в этом смешного? – выступила девушка. Это она, понял Доброслав, его вырубила. – Он чуть не убил вас. Ты еще веревки ему развяжи!
Медведь потер шею. «Это он еще легко отделался», – со злорадством подумал Доброслав. А потом ему действительно развязали веревки.
А бородач, ворочающий камни, улыбнулся:
– Но не убил же, Ксюшенька. Кстати, вы с Ханом нам помешали – еще неизвестно, как закончился бы поединок.
– Он бы сначала Арса, а потом тебя придушил. Может, и не надо было приходить?
– А если полковник его в нашу команду определит, как вину заглаживать будешь? – усмехнулся Лер.
Девушка перевела недоверчивый взгляд на Доброслава:
– Ты думаешь, он из наших?
– А ты думаешь, все лесники у нас в стране пускают корни?
Четвертый их товарищ протянул ему руку:
– Я – Хан, – представился он, – а это – Лер, Арсус и Ксения.
– Ты лучше расскажи, почему напал-то на меня? – вмешался Арс. – И кто тебе два зуба выбил? Неужели я?
– У него к тебе неприязнь, – усмехнулся Лер.
– Я ошибся, – признался Доброслав, – не думал, что вы люди.
– На себя-то посмотри! – со смехом парировала Ксения.
– А если мы скажем, что находимся здесь с заданием? – спросил Лер.
– И вы тоже, – кивнул Доброслав.
– Что значит «и мы»? А кто еще?
Он нашел упавший во время схватки перочинный нож, отряхнул его от земли и убрал за пояс.
– Самолет только ищете? – Выбитые Рудаковым зубы все еще болели. – А вертолет вам, значит, не нужен?
Добро рассказал им все, что знал об упавшем два дня назад самолете. К несчастью, знал он катастрофически мало.
– Ладно, я отведу вас туда, а потом сразу уйду. Выбираться будете сами. По рукам?
– По рукам! На что ты нам еще-то нужен, – Арсус весело похлопал его по плечу.
Они снова отправились к реке, на этот раз все вместе.
– Тебе надо было идти вверх по течению, а ты пошла вниз, – объяснил Доброслав Ксении, дав как бы между прочим понять, что следил и за ней тоже.
Арсус заметил, что ей это очень не понравилось. Кто обрадуется, что был на прицеле, не подозревая об этом?
– А ты, значит, тоже результат не слишком успешного эксперимента? – спросил он проводника.
– Скорее случайный свидетель. А у вас, значит, секретное задание?
– Да, первая группа не справилась.
– Знаю, – махнул он рукой, – я предупреждал Рудакова, что надо идти пешком.
– Ты знаешь о нем? – удивилась Ксения и тут же сама догадалась: – Конечно, ты же и был там с ними, как же иначе они могли выжить?! Неудивительно, что капитан не сказал нам о тебе ни слова.
– Да, побоялся, что его тогда долго врачи не отпустят, – усмехнулся Арс. Потом любопытство взяло верх: он начал расспрашивать Доброслава о его способностях.
– Самым тяжелым вначале было контролировать вспышки роста. Мне все время приходилось прятаться. Голодал. Потом научился получать энергию солнца.
– Так ты ничего не ешь?
Доброслав покачал головой:
– Нет, мне нужны только вода и солнце, но и без них я теперь могу обходиться довольно долго, – на его лице отразилась смесь гордости и смущения.
Около двух километров компания шла по холодному ущелью, по дну которого протекал ручей. Шум реки они услышали задолго до того, как перед ними открылся широкий берег. Подкаменная Тунгуска делала в этом месте крутой поворот. Ксения жадно втянула носом мягкий влажный воздух. Хан осторожно подошел к бурлящему потоку, первым увидев то, что они искали.
Берег на другой стороне реки принял в этом месте причудливые очертания. Высокой стеной у самой воды выстроились огромные каменные столбы. Со временем этот каменный лес порос настоящим и превратился в исполинскую природную щетку. Она и приковала к себе взгляды Защитников. На самой вершине, среди камней и деревьев, как мертвая птица, чернел обгоревший остов самолета.
7
Лер чувствовал себя в этих краях как дома, понимал эту землю. Каменные берега слагались базальтовыми породами с редкими вкраплениями известняка – очень удобными для работы материалами. Лер мысленно положил руки на дно реки. Так он мог почувствовать каждый камешек, каждую ямку. Частые тренировки последнего времени не прошли даром, он чувствовал себя гораздо увереннее, хотя до совершенства было еще далеко. Только недавно он смог совладать с обычной землей. Как ни удивительно, но с ней он боролся очень долго, жирная почва рассыпалась в мысленном кулаке.
Лер прощупал реку – илистый гравий. Отлично! Каменистое дно намного удобнее для работы, чем мягкая, как пух, лесная подстилка. Кроме того, быстрое течение вымыло на этом участке весь песок. Ниже начинались пороги, а дальше течение становилось тише, вот там бы было не развернуться. Он мысленно брал камни и, как кирпичики в детском конструкторе, перекладывал их в нужное место.
Ксения ждать не стала. Река здесь была не слишком глубокой и бурлила перекатами, но даже короткое купание могло при случае продлить ей жизнь. Остальные перешли по выстроенному Лером мосту.
При одном взгляде на место катастрофы стало понятно, что они здесь ничего не найдут. Но в любом случае надо было все тщательно осмотреть.
Один за другим Защитники стали подниматься по высоким неровным ступеням. Поднимались медленно, не разговаривали.
Белый авиалайнер выгорел полностью. Это был новый советский самолет, какие большинство видели только в кино или по телевизору. Фюзеляж смят, днище и кабина снесены полностью. Падая, он обрушил несколько скал, но, едва не дотянув до реки, застрял у последнего утеса. Корявые деревья и трава вокруг места падения обуглились. Правое крыло было единственным, что хоть как-то уцелело. Сейчас оно нависало метрах в двадцати над землей, грозясь однажды рухнуть. Хвост и левое крыло, развалившись на множество фрагментов, разлетелись по округе – на них Защитники натыкались время от времени, пока пробирались через лес. На хвосте им удалось различить синие крылья с красной звездой – эмблему китайских авиалиний.
Сто двадцать восемь жизней обрывались несколько мучительных минут. Арс, который часто кожей осязал эмоции, здесь не чувствовал уже ничего.
– Если поторопитесь, вернетесь до темноты, – Доброслав дожидался их внизу, у подножия выстроенной Лером лестницы.
– Мы еще не нашли черных ящиков, – Ксения посмотрела наверх, отсюда снизу самолет выглядел особенно зловеще.
– И не найдете.
– Почему? – Лер, который в это время заносил в журнал точные координаты, отвлекся и недоверчиво на него посмотрел, а потом перевел взгляд туда, куда показывал Доброслав.
Невдалеке на пригорке белел свежий крест.
– У меня было время, – Доброслав встал. – Ящиков здесь не было.
– Почему ты раньше об этом не сказал?
– Вы не спрашивали, – он пожал плечами. – Возвращаемся?
Хан спустился последним.
– Мы не можем уйти прямо сейчас. – Все на него обернулись. – Это не обычная катастрофа. Мы должны выяснить, что произошло с самолетом, а потом и с группой Рудакова. Ты же был там!
Теперь все посмотрели на Доброслава. Лицо того вдруг сделалось непроницаемым.
– Если тебе правда что-то известно, расскажи! – попытался подтолкнуть его Лер.
– Мы договорились, что вы позволите мне уйти.
– Ты свободен, – разочарованно махнул рукой Лер.
– А вы?
– У нас задание.
– Но я же помог вам найти самолет. Теперь возвращайтесь.
Лер положил ему руку на плечо и заглянул в глаза:
– Добрый, скажи, что тебе известно? Что здесь происходит?
Проводник замолчал. Было видно, что внутри него идет отчаянная борьба. Он вздохнул, по привычке взъерошил волосы и наконец покачал головой:
– Мне известно не так много, как вам кажется. Я вообще не уверен, что эти как-то связаны с падением самолета.
– Какие «эти»? Те, за кого ты нас сначала принял? – Арс подошел поближе.
Доброслав кивнул.
– Простите, но вы похожи, – он криво улыбнулся.
– Кто эти люди?
– Люди? А кто сказал, что это люди?
8
Остов самолета остался за спиной Защитников. Доброслав повел их вверх по одному из притоков Подкаменной Тунгуски. Обильные дожди превратили эту шуструю и порожистую речку в пенный поток. Низкие надутые от воды тучи грозили к ночи снова обрушиться на землю. Ксения нашла на берегу дикую красную лилию и вставила в петлицу, но слишком чуждым выглядел этот яркий цветок на фоне хмурой таежной природы и строгой формы.
Привал устроили короткий – до темноты Доброслав обещал найти им ночлег. Невысокий костер принялся звонко потрескивать, разгоняя хандру и надоедливых насекомых.
– И вы называете себя суперлюдьми? – Доброслав сел подальше от костра и с неодобрением наблюдал, как остальные вскрывают банки с тушенкой.
Арс подкинул в костер еще несколько веток, подняв в небо столб ярких искр:
– Ты можешь жить даже без мяса?
– Без мяса и вы можете жить, для этого не нужны сверхспособности. Я перестал его есть еще в детстве.
– Когда ты изменился? – Ксения присела рядом.
– В пятьдесят восьмом, я тогда на второй курс перешел.
– Разве ты не добровольно участвовал в эксперименте?
– Добровольно?! Да разве нормальный человек позволил бы добровольно совершить с собой такое? – Он горько рассмеялся, а потом вдруг замер и оглянулся на остальных: – Это правда? Вы все сами пришли?!
На поляне повисла осторожная тишина.
– У каждого были свои причины, – Ксения мягко ответила за всех, и напряжение спало. – Расскажи о себе.
Доброслав почесал голову и пригладил светлые волосы, все еще с недоверием оглядывая компанию вокруг костра.
– Я родился в Минске, учился на биолога. Всегда хотел им стать – с самого детства маме помогал помидоры на окне выращивать. После первого курса мы поехали на практику. Знаете, под Минском есть база – больше полусотни оранжерей. Там ботаники работают со всего Союза. Я часто засиживался допоздна… В ту ночь случился пожар, – он снова вспомнил сон, – говорили, что это случайность, неисправность проводки.