К удивлению Виля, солдаты не сопротивлялись. Только лишь вслед со смехом прокомментировали:
- Марта, ты там только хоть что-нибудь баронессе оставь.
- Пошляки, - тихонько, так чтобы слышал только Виль, сказала Марта и уже громче крикнула: - Такого красавца на всех хватит, - и подмигнула Вилю.
- Как тебя хоть зовут, бард?
- Вильлорель Ришьи.
- Ты из дворян что ли? Чего ж по дорогам шляешься?
- Был из дворян, да весь вышел.
- Обеднели, значит. То-то, гляжу, ты безлошадный, - женщина выразительным взглядом окинула его запыленные сапоги.
- Так на последней стоянке увели. Решил в лесу переночевать.
- Стражникам сказал? - женщина резко остановилась и серьезно взглянула на Виля.
- А толку-то? - он пожал плечами.
- Не скажи, стража у нас хорошо работает. Да и вести уворованных лошадей особо некуда. Как ещё осмелились. Увидали, небось, что приезжий, порядков не знает. Ты с баронессой поговоришь, обязательно к городским наведайся.
- Уговорила, - Виль усмехнулся такой заботе. - А баронесса, она у вас какая?
- Какая? - Марта в задумчивости пожевала губами. - Хорошая. Нет, самая лучшая, - симпатичное полное лицо осветила гордая улыбка. - Несчастная только. Ну да что стоять, сейчас сам увидишь, - и полетела вперед. Несмотря на свой избыточный вес, двигалась она на удивление легко и изящно.
Комната, куда его привела Марта, оказалась библиотекой. Не было никаких "подождите за дверью, я доложу баронессе". Его, заробевшего, просто втащили внутрь. Хорошо хоть постучалась. На диване, забросив ноги на низкую спинку и закрыв лицо от ярких солнечных лучей раскрытой книгой, бессовестно спал какой-то парень. Виль огляделся, но баронессы не заметил. Видно, теперь его перепоручат этому засоне.
Марта вздохнула, аккуратно убрала книгу с лица юноши и тронула его за плечо.
- Гри, вставай...
- А? - парень открыл сонные глаза, непонимающим взглядом посмотрел на Марту. Сейчас он совсем не был похож на того заносчивого юношу, встреченного на дороге. Мягкий овал лица, чуть опухшие со сна глаза и губы, растрепавшиеся рыжеватые волосы до плеч все в мелких кудряшках делали его похожим на маленького мальчика. - Что случилось?
- Вот сколько раз я говорила, не спи в библиотеке. Да у тебя даже ноги на диван не помещаются. Небось опять затекли.
- Не ворчи, женщина, - юноша зевнул, прикрыв рот рукой, и, спустив ноги, потянулся как кошка. Виль судорожно сглотнул и понял, что влип. Скрытая на дороге плащом, замаскированная мужской одеждой, а сейчас при потягивании четко видная в вырезе рубашки женская грудь дала барду понять - перед ним не юноша. Вариантов того, кто это может быть, было не много. Да чего уж, он был только один. И низко поклонившись, Виль только и смог охрипшим голосом выдавить:
- Баронесса...
Девушка, напрягшись, резко села на диване. Но увидев, кто перед ней, расслабилась.
- Ааа, бард. Явился. Я уж решила, ты передумал.
- Я не бросаю слов на ветер. Просто не мог же я заявиться сразу, не устроившись в городе и не приведя себя в порядок с дороги.
- И это хорошо, что не бросаешь. Надеюсь, ты достаточно отдохнул, чтобы подтвердить свои слова.
Взгляд карих глаз завораживал. И Виль поймал себя на мысли, что под этим взглядом он готов доказать что угодно, и даже умереть ради него. Бард моргнул, прогоняя наваждение.
- Да. Что первым?
Баронесса окинула его задумчивым взглядом.
- Боюсь, что после проверки твоих навыков владения мечом нам может и не выпасть возможность послушать великого барда. Так что сначала музыка. А там, глядишь, я может и порадуюсь, что тебя зашибут, - девушка улыбнулась, но Виль на шутку обиделся.
- Ну, во-первых, не зашибут, а во-вторых, наоборот - как бы жалеть не пришлось, - недовольным голосом буркнул он и принялся доставать из чехла виуэлу.
Через несколько секунд молчания Виля оглушил низкий хриплый смех баронессы. Смеялась она от души, ничуть не стесняясь, запрокинув голову назад. А бард в очередной раз подивился, откуда у девушки такой сорванный голос.
Марта же переводила растерянный взгляд с покрасневшего от сдерживаемой злости барда на заливающуюся смехом баронессу.
- Марта, позови Хенрика, - Гри наконец справилась со своим смехом, но губы всё еще разъезжались в непроизвольной улыбке, - пусть он тоже послушает.
Служанка, как показалось Вилю, неодобрительно качнула головой и вышла из библиотеки.
- Пожалуй, я действительно буду жалеть, - и на вопросительно поднятые брови пояснила, - такой наглости ещё поискать.
Баронесса отошла к окну, а Виль, отчего-то злящийся на её к нему отношение, принялся настраивать инструмент. Но, подкручивая колки, нет-нет да и прилипал взглядом к фигурке у окна. Именно в этот момент бард понял, почему женщины не носят мужские костюмы. Слишком это ... возбуждающе. И еще эта современная мода - штаны в облипку, короткая приталенная курточка... Если на многих аристократов в таком виде бард не мог смотреть без улыбки, то сейчас ему улыбаться не хотелось. Совсем. А то, что хотелось...Виль покрепче прижал к себе инструмент.
- Да, Марта, я понимаю, что присутствие барда в нашем замке - это большое испытание для твоего душевного равновесия, но постарайся держать себя в руках, - донеслось из-за приоткрытой двери. В ответ послышался неразборчивый женский голос.
- Ну да, ну да, - дверь распахнулась. В проеме появился седовласый мужчина неопределенного возраста - где-то между сорока и шестьюдесятью, просто, по-военному одетый.
- Ну и где ваша птичка лесная? - за спиной мужчины показалось раскрасневшееся лицо толстушки. Баронесса всё так же не поворачивалась, плечи еще подрагивали, и Виль был уверен - не от плача.
- Значит, это ты? - седовласый навис над бардом. Виль подскочил и чуть склонил голову в приветствии:
- Вильлорель Ришьи, - Виль старался не показать своего смятения, но происходящее в замке его ставило в тупик своей необычностью. Что еще ожидать от обитателей замка? Графа, драящего конюшню, или конюха на великосветском приеме?
- Хенрик, - мужчина протянул барду мускулистую мозолистую ладонь. - Гри, девочка, неужели ты не могла насладиться песенками в одиночестве? Или позвала бы Хью с Декстером. Они бы оценили. А я ж в этом ничего не понимаю.
Баронесса, наконец, обернулась, тщетно пытаясь придать лицу серьезное выражение. У Виля создалось впечатление, что вид веселящейся Гризельды удивил седовласого. Заломив правую бровь, Хенрик перевел взгляд с баронессы на барда и обратно и чему-то ухмыльнулся.
- Эти зануды опять заведут песенку про тоны-обертоны и прочую чушь. И мне опять захочется их повесить. Просто посиди со мною рядом, - и девушка нежно ему улыбнулась.
Виль в меру своей испорченности тут же подумал, что баронесса с Хенриком любовники, за что немедленно дал себе мысленную оплеуху. Здесь нельзя было судить по обычным меркам привыкших к узаконенному разврату дворян - делай, что хочешь и с кем хочешь, лишь бы не узнало слишком много народу. Это был другой мир, Виль уже начал это ощущать. А еще он начинал понимать, что именно так - правильно. Он еще не мог облечь свои ощущения в слова, но уже хотел здесь остаться.
Бард не стал дожидаться, когда слушатели расположатся на своих местах и приготовятся внимать с насмешливой улыбкой. О, в наличии ее на губах баронессы он не сомневался. Виль коснулся струн и запел то, что ему сейчас почему-то захотелось.
Не сольются никогда зимы долгие и лета:
у них разные привычки и совсем несхожий вид.
Не случайны на земле две дороги - та и эта,
та натруживает ноги, эта душу бередит.
Эта женщина в окне в платье розового цвета
утверждает, что в разлуке невозможно жить без слез,
потому что перед ней две дороги - та и эта,
та прекрасна, но напрасна, эта, видимо, всерьез.
Хоть разбейся, хоть умри - не найти верней ответа,
и куда бы наши страсти нас с тобой не завели,
неизменно впереди две дороги - та и эта,
без которых невозможно, как без неба и земли.
Когда Виль замолчал, в теплом воздухе библиотеки повисла тишина. Он поднял глаза от струн. Баронесса с расширившимися глазами так и застыла у окна, седовласый замер у стула, так и не присев. Марта тоже застыла, поднеся руку ко рту. Без ложной скромности - Виль привык к вниманию публики и к тому, что его песни частенько слышно как в стенах таверн, так и на улицах, но такую реакцию оцепенения наблюдал первый раз. Если бы посреди комнаты ударила молния или бы появился призрак Вильгельма Пятого, Кровавого, наводившего ужас еще при жизни, обитатели замка скорее всего и то бы проявили больше живости. Да и песенка была простой, без вокальных изысков. Виль себе сейчас не мог объяснить, почему выбрал именно её. Неужели так не понравилось? На восхищение это мало похоже.
- Легко исполнять не свое, - по губам баронессы скользнула презрительная улыбка. - Нам бы хотелось услышать твое сочинение.
Виль привык к высокомерию аристократов - по-другому на обычного воина и музыканта они просто не смотрели. Это младшего сына младшего сына обнищавшего дворянина уже не трогало. Но сейчас отношение баронессы его задело. Да чего уж там, Виль обиделся, особенно понимая, что распространяется это только на него.
- Я не зарабатываю деньги музыкой и не пою на заказ. Я - воин. И выступаю лишь тогда, когда хочу. Поэтому всегда исполняю только свои сочинения.
Сзади громким шепотом произнесли слово, которое скорее услышишь в кабаке, чем в покоях великосветской дамы. Если учесть, что за спиной барда была только Марта, Виль предположил, что ему послышалось. Ну не стала бы служанка, какие бы свободные отношения ни были в замке, так выражаться в присутствии баронессы. К тому же, судя по реакции последней, Гризельда ничего такого не слышала. Так что точно - послышалось, так же как и явный восторг, прозвучавший во фразе.
До банального "а чем докажешь?" баронесса опускаться не стала. Только очень внимательно и уже без улыбки посмотрела и, кивнув чему-то головой, направилась к выходу. Седовласый тоже оглядел Виля внимательным и цепким взглядом, проводил глазами девушку и весело ухмыльнулся:
- Ну, пойдем, воин. Посмотрим, чего ты стоишь в бою.
И они пошли. Причем столь неторопливо, что фигурка баронессы довольно быстро скрылась из виду. Позади, удивительно тихо ступая, шла Марта, что-то бурча себе под нос. До Виля долетело только несколько слов. Приличным из них не было ни одно.
- Ты не обижайся на нее, - начал Хенрик, и Вилю стала понятна причина их неторопливости. - Она - хорошая девочка. Узнаешь её получше и поймешь. Скажи, это действительно твоя песня?
- Я не привык лгать.
- Если обидел невольно - прости. Просто... - мужчина чуть запнулся, будто раздумывая - говорить - не говорить, - ... это единственная песня, которую Гри поет. Сам понимаешь, с таким голоском нашей птичке не напеться. И как угадал только? Или знал?
Виль растерянно пожал плечами:
- Не знал...Просто захотелось спеть...
- Значит, судьба, - Хенрик неожиданно мягко улыбнулся.
- А... что у нее с голосом? - решился задать вопрос Виль.
- Это долгая история, бард, - седовласый нахмурился. - Слишком долгая и слишком тяжелая. А мы уже пришли.
В тренировочном зале на удивление было много народу. Видно, новость об испытании барда облетела весь замок, и каждый считал своим долгом поприсутствовать на этом мероприятии. Кому не хватило места в зале, торчали в открытых окнах, благо он был расположен на первом этаже.
Баронесса стояла в углу, сложив руки на груди. В центре же зала с тренировочным мечом, что было заметно по затупленному острию клинка, стояла гора. Другого сравнения у Виля не нашлось, не смотря на весь его поэтический талант.
Огромный мужчина, минимум на две головы выше барда, широченные плечи, не руки - медвежьи лапищи. И при этом огромные синие глаза на очень симпатичном лице. И добрейшая улыбка.
- Декстер, - человек-гора протянул барду руку.
- Виль, - так этот детина еще и меломан? Вряд ли о другом Декстере шла речь в библиотеке - имя довольно редкое. Рука Виля утонула в протянутой лапище. Хорошо хоть детине не пришла в голову мысль помериться в силе рукопожатия - раздавил бы руку и не поморщился. Ну, спасибо, баронесса. Удружила. Виль кинул недовольный взгляд на девушку. Та в свою очередь очень искренне улыбнулась и даже подмигнула.
- Выбирай, - Гри махнула руками в сторону стойки с мечами. - Извини, что учебные. Я решила, что не стоит лишать мир такого поэта.
- Искренне благодарен. Очередную балладу я посвящу вашему великодушию, - Виль стал примерять мечи.
- Что-то мелковато для баллады. Тебе стоит добавить ещё описание моей красоты, ума и доброты, - легкая издевка в голосе, но барда она не обманула. По притоптывающей ножке, по сжатым под грудью рукам (из-за чего, кстати сказать, последняя приподнялась, соблазнительно выглядывая в расстегнутый ворот рубашки) мужчина с удивлением понял, что баронесса нервничает. И вся эта бравада не более чем способ скрыть нервозность.
- Это - обязательно, - Виль посмотрел на Гри долгим взглядом. Прошелся от макушки до пяток, задержав взгляд на груди, и обратно. Щеки баронессы порозовели, а глаза заблестели возмущением. - Но именно великодушию уделю самое большое внимание. Вот этот.
Бард выбрал меч и вышел в центр зала. Народ отхлынул к стенам.
- Не боись, пощажу, - пробасил громила и улыбнулся доброй улыбкой маньяка со стажем.
Драка была короткой. Декстер очень быстро выбил меч из рук Виля. Наблюдатели только открыли рот, чтобы то ли радостно, то ли разочарованно завопить. Но тут Виль каким-то странным прыжком (ну не выгибаются у нормальных людей так ноги!) переместился за спину громилы и, казалось, погладил последнего по шее и спине. Только от этого поглаживания Декстер выронил меч и упал на колени. Бард подхватил выпавший меч и приставил его к шее великана, подтверждая свою победу. Все изумленно замерли.
Виль посмотрел на Гри. Она стояла, приоткрыв рот от изумления, и с каким-то детским восторгом смотрела на барда.
Виль опустил меч.
Декстер потряс головой.
Все отмерли и зашумели. Подтупили вплотную. "Ну, ты даешь!", "Ну ты мужик!", "Как ты его!". Хлопки по спине. Протянутые для рукопожатия руки. Декстер ошеломленно хлопал глазами и даже не сразу сообразил встать с колен.
- Да дайте же пройти! - возмущенный рык услышали все. Баронесса протолкалась сквозь толпу. Встала, склонив голову к левому плечу. Задорно улыбнулась и протянула руку. - Гри.
Виль пожал изящную кисть и тоже улыбнулся. Кажется, его приняли в стаю.
- Виль.
- Научишь?
Так началась их дружба.
4.
Приняли Виля в личную гвардию баронессы. Была и такая. Если просто баронская гвардия занималась вопросами правопорядка в баронстве, то личная гвардия - охраной баронского дома и баронессы как таковой.
Бард очень удивился, когда узнал, насколько всё серьезно поставлено у них с охраной. Круглосуточное дежурство, на каждом этаже по три патруля, во дворе не менее десяти человек. Ворота всегда закрыты. Даже те, которыми пользуется прислуга. Отдельная стража в комнате у покоев баронессы. Из дома с ней выезжает не менее десяти человек, даже если это прогулка по городу.
- Есть повод волноваться? - попытался выяснить Виль.
- Слава богу, нет, - улыбнулся Хенрик, который и был начальником личной гвардии. - Но так спокойнее.