- Куда?
- Звонили из Успенского!
- Техника?
- И техника вернулась…
- Плохо!
Эксперименты шли по плану, но бестолково. Похоже, Алексеев желал невозможного - чтобы «исчезальщик» выбрался из своего пространственного туннеля, но технику оставил в нем навеки. Пробовали по-всякому. Профессиональный гипнотизер вводил экипаж танка или грузовика в транс, давал установку, но это направление зашло в тупик. Хорошо было хоть то, что гипнотизер разработал метод - после его сеанса «исчезальщик» обязательно уходил невесть куда в первые же четверть часа. Потом додумались до катапульты, установили ее в старом «форде» со снятой крышей и получили в серии опытов совершенно непонятные результаты. Катапульта через пять минут после исчезновения «форда» исправно отстреливалась, и ее пассажир объявлялся в самых непредсказуемых местах. К этому-то все были готовы. Зато «форд» выделывался и колобродил. Дважды буквально сгустился из воздуха в том месте, где исчез из поля зрения приборов и наблюдателей, трижды непонятно откуда сам, без водителя, выехал к месту старта. Попахивало мистикой…
Из вертолета выбрались Корнейчук с двумя подчиненными и Наташа.
Алексеев вздохнул: еще и супруга…
- Пошли, - сказал Корнейчук. - Я вижу, ты тут не делом занимаешься.
- Что могу, то и делаю, - парировал Алексеев.
- Я знаю, что ты делаешь. Ты пытаешься спасти ребят. Алексеев онемел. Корнейчук сказал правду, но сказал ее как-то уж
слишком сердито.
- А что, я весь человеческий материал израсходовать должен? - огрызнулся он.
Корнейчук помолчал.
- Если бы ты, Саша, сам был таким «исчезальщиком» и знал, для чего тебя сюда привезли, ты бы что сделал? Вот именно - ты бы потребовал, чтобы твоей жизнью рисковали и не слишком стеснялись. А они не знают ничего.
- Я сам давно уже ничего не знаю, - соврал Алексеев.
Конечно же, он следил за событиями. Он знал, насколько приблизился к Земле космический корабль со всеми своими шестнадцатью катерами. Он знал и расчетное время выхода этой громадины на околоземную орбиту. Он даже получил кое-какую информацию об американской орбитальной с ракетным комплексом.
- Ну вот тебе последняя новость. Они расстреляли японский зонд.
- Который?
- «Ронин-шесть».
- Но зачем?!
Японцы держали над Марсом несколько больших зондов, которые через год должны были стать модулями большой орбитальной станции. Алексеев, человек мирный, действительно не понимал, для чего стрелять по безобидному техническому устройству. Если эти гости смогли построить такой корабль и так его оснастить, то уж проскани-ровать зонд для них не составило бы труда.
- Они, эти сволочи, поступили по-своему благородно, - ответил Корнейчук. - Они торжественно объявили нам войну. У них тоже, наверное, работает принцип «предупрежден - значит, вооружен». А вот теперь веди, показывай, что ты тут понаделал.
Алексееву больше всего хотелось сейчас обнять Наташу, да она и ждала объятия с поцелуем. Но он помахал жене рукой и повел Корнейчука к дороге, где уже стоял наготове диковинный агрегат - танк с прицепленным к нему карьерным грузовиком. В кузове грузовика громоздились мешки с песком.
- Мы пускали машину с прицепом. Два раза прицеп тоже уходил, один раз - лопнул трос. Трос, между прочим, двойной был. Что это значит - не знаю, никто не понял.
- Стало быть, человек и техника ни разу не остались «там» навсегда?
- Ни разу.
- Черт…
Алексеев все понимал. Куча денег ушла, как вода в песок. Его проект оказался бездарным и нелепым.
- Сейчас ты соберешь всех своих «исчезальщиков» и скажешь им правду, - велел Корнейчук. - Может быть, все дело в том, что они настраиваются на путешествие из пункта А в пункт Б, пусть даже кружным путем, а нужно настроиться на путешествие из пункта А в никуда.
Наташа не всегда понимала мужа и наловчилась самой себе объяснять, что это разница в возрасте виновата. Сейчас тоже его молчание казалось очень странным. Она вздохнула - с ним творилось что-то совсем нехорошее, а она была бессильна помочь.
Корнейчук не просто предложил ей навестить мужа - сказал об этом, как о деле решенном. Конечно, у них там свои тайны, лучше вопросов не задавать. Поэтому Наташа просто поцеловала Алексеева в висок, чтобы он понял: она с ним и будет с ним до конца. Остальное не имеет значения.
- Как Маринка? - спросил Алексеев.
- У бабушки. Привет тебе передает. Тройку по математике она исправила, послезавтра у нее концерт.
Наташа говорила так спокойно, будто не узнала на собрании о космическом агрессоре, который с каждой минутой был все ближе и ближе, висел над головой где-то рядом с тонким полумесяцем.
Вдруг до Алексеева дошло - те ужасы, которыми озадачил Корнейчук всю экспедицию, не дошли ни до ума, ни до сердца женщины, она просто знает, что муж справится с ситуацией, не может он не справиться, потому что у него есть Наташа и Маринка. Тот, кто должен защищать своих, отступать не имеет права - конечно, если он мужчина. А в этом за десять лет совместной жизни Алексеев не дал повода усомниться.
- Пусти-ка, - сказал он. - Что это мы тут сидим? Ты как прилетела, наверное, и не поела толком.
- Страшно есть хочу, - призналась жена. - Димка там целую сковородку мяса нажарил, наверное, ребята все уже смолотили.
Алексеев, словно на экране, увидел их всех за этой сковородкой - ребят, виноватых лишь в том, что у них открылась совершенно непонятная способность, и потому обреченных первыми принять удар. Наверняка Корнейчук не сказал всей правды, а если сказал - то так, что они не поняли, и потому они жизнерадостно жуют, пьют горячий чай, травят анекдоты и подкалывают деда Букина, чтобы вспомнил первую мировую.
- У нас морозилка забита под завязку, будет тебе мясо, - пообещал Алексеев и первый начал спускаться по узкой лесенке вполоборота, чтобы подать Наташе руку.