-- Закрываемся, господа, закрываемся! -- еще успел крикнуть сиделец, прежде чем сигануть под стойку, спасаясь от града оловянной посуды. Ретиф одним долгим глотком прикончил пиво и встал, возвышаясь над битвой, бушевавшей на уровне его колен.
-- Рад был познакомиться с вами, джентльмены, -- сказал он, обращаясь ко всей комнате сразу. -- Как ни грустно покидать столь теплое общество, но меня ожидают на Совещании сотрудников посольства.
-- Прощайте, сэр Ретиф, -- пропыхтел из-под стола Прикрас, сцепившийся с покрытым бледным мехом завсегдатаем примерно одной с ним весовой категории. -- Заходите во всякое время, -- выпьем по рюмочке, о политике поболтаем.
-- Благодарю, -- ответил Ретиф. -- Если случится мне заскучать на передовой, непременно вспомню о твоем приглашении.
2
Когда Ретиф появился в совещательной комнате, -- бывшей упаковочной бывшего склада, в коем временно обреталась Миссия Земли на только что освобожденной планете Оберон, -- Первый Секретарь Магнан наградил его кислым взглядом.
-- Вот и вы, наконец. А я уже начал опасаться, что вы, по своему обыкновению, бражничаете с каким-нибудь местным отребьем.
-- Мы только-только начали бражничать, -- сообщил Ретиф, -- как я, вопреки своему обыкновению, вспомнил о совещании. Кстати, вы что-нибудь знаете о деятеле по имени Гордун Неучтивый?
Магнан испуганно уставился на него.
-- Послушайте, Ретиф, это имя известно лишь двум-трем людям, допущенным к секретной информации, -- понизив голос сказал он. -- Кто вам проболтался?
-- Несколько сот весьма раздраженных местных жителей. По-моему, они не знали, что это секрет.
-- Ну, как бы там ни было, постарайтесь изобразить удивление, когда о нем упомянет Посол, -- предупредил подчиненного Магнан, усаживаясь с ним за длинный стол. -- Боже ты мой, -- продолжал он, когда вопли толпы, собравшейся снаружи здания, поднялись до громового уровня, -- какой восторг охватывает этих туземцев, стоит им вспомнить, что мы освободили их из-под ига гроачей! Слышите эти счастливые крики?
-- Да, это замечательно, -- согласился Ретиф. -- А уж обложить друг друга они умеют гораздо лучше гроачей.
-- Господи помилуй, Уилбур, -- сказал Магнан, когда в соседнее кресло уселся, стараясь увернуться от его взгляда, Военный Атташе полковник Седел-Мозол. -- Откуда у вас это ужасное пятно под глазом?
-- Все очень просто, -- слова вылетали из уст полковника, будто пули, -- какой-то мерзавец выбросил политический лозунг и попал прямо в меня.
-- Ну-ну! -- хмыкнул Магнан. -- Я вижу вы сегодня в саркастическом настроении.
-- Лозунг, -- повысил голос Седел-Мозол, -- был вырезан на кожуре плода дерева бам-бам, каковой плод имеет вес и размеры крикетного шара, и пущен он был весьма умелой рукой!
-- Я сам по довоге в оффис твижды видел, как вспыхивают небольшие потасовки, -- довольным тоном сказал Пресс-Атташе. -Замечательный энтузиазм вызывает в этих туземцах всеобщее избивательное пваво.
-- И все же мне думается, -- увесисто вставил Советник, -- самое время кому-нибудь объяснить им, что термином "политический механизм" вовсе не обязательно обозначается средний танк.
Разговор за столом прервался, поскольку Посол Гвоздуодер, маленький человечек с розовым личиком и внушительным брюшком вошел в комнату, обвел подчиненных пасмурным взором и, махнув им рукой, чтобы садились, подождал, пока наступит полная тишина.
-- Итак, джентльмены, -- он оглядел сидящих за столом, -прошу доложить о ваших успехах по части подготовки населения к выборам.
Последовало гробовое молчание.
-- Что можете сказать мне вы, Честер? -- обратился Гвоздуодер к Советнику. -- Я вроде бы припоминаю, что давал вам указание развернуть среди этой шпаны... то есть, я хочу сказать, среди граждан свободного Оберона курсы по обучению парламентским процедурам.
-- Я пытался, господин Посол, пытался, -- печально ответил Советник. -- Но, по-моему, они не вполне уяснили себе основную идею. Они разбились на партии и готовятся к генеральному сражению за обладание президентским креслом.
-- Э-э -- я тоже вынужден доложить о весьма скудных успехах в моей кампании, имеющей целью внедрить в сознание населения принцип "один человек, один голос", -- произнес тонкошеий представитель Политотдела. -- То есть главную-то мысль они усвоили сразу... -- он замялся, потом вздохнул, -- но беда в том, что они почти мгновенно сделали из нее логический вывод: "человеком меньше, голосом меньше". Счастье еще, что силы у них у всех примерно равные, так что серьезного сокращения числа избирателей не произошло.
-- Вам следовало бы указать им на вывод из этого вывода, -- посоветовал Ретиф, -- чем меньше избирателей, тем меньше избираемых.
-- А как обстоит дело с регистрацией избирателей, а, Магнан, -- резко спросил Глава Миссии. -- Вы тоже собираетесь доложить мне о неудаче?
-- Нет, сэр, почему же? Не то, чтобы о неудаче, во всяком случае не о полной неудаче, сейчас еще слишком рано, чтобы докладывать о...
-- Да? -- на лице Посла обозначилось зловещее выражение. -- И когда же, по вашему, будет не слишком рано? После того, как все рухнет?
-- Я как раз собирался предложить ввести правило, ограничивающее число политических партий величиной P минус единица, где P -- число избирателей, -- заторопился Магнан. -Иначе мы рискуем оказаться в такой ситуации, когда никто не сумеет получить большинства.
-- Не пойдет, Магнан, -- произнес Советник по связям с общественностью. -- Этак мы рискуем, что нас обвинят во вмешательстве. Однако, -- задумчиво добавил он, -- мы можем повысить пошлину за выдвижение кандидата до столь астрономической суммы, что никакая шушера и не сунется... то есть, я это к тому, что кандидаты со слабой мотивацией просто не станут вступать в игру.
-- Не знаю, Ирвинг, не знаю, -- представитель Экономического отдела в отчаянии взъерошил свои редкие волосы. -- На самом-то деле нам следовало бы решительным образом сократить число избирателей. Я, разумеется, далек от того, чтобы настаивать на использовании силовых методов, но, может быть, нам все же попробовать применить несколько модифицированное Дедовское Правило?
-- Как вам сказать, Оскар, конечно, некоторая традиционность подхода, пожалуй, могла бы оказаться уместной в данной ситуации, -- нерешительно согласился с ним представитель Политотдела. -- Однако, что именно вы имеете в виду?
-- Вообще говоря, я не продумывал все в деталях, но как насчет того, чтобы предоставлять право голоса только тем, у кого имеется дед? Или, может быть, внук. А еще лучше -- оба.
-- Джентльмены! -- решил прервать дебаты Посол Гвоздуодер. -- Нам необходимо взглянуть в лицо реальности! Выборы грозят выродиться в стихийные беспорядки, которые повлекут за собой катастрофические последствия, -- для наших с вами карьер, я имею в виду, -- если только мы не сумеем отыскать совершенно новый подход!
Он выдержал внушительную паузу.
-- По счастью, -- продолжал он смиренным тоном Цезаря, принимающего императорскую корону, -- я такой подход разработал.
Он поднял руку в знак добродушного протеста против поздравлений, которыми хором разразились присутствующие, услышав о подобном успехе.
-- Совершенно ясно, джентльмены, что нам необходимо, дабы на арене предвыборной борьбы появилась политическая сила, которая сплотит существующие на Обероне разномастные политические течения в единую партию, способную завоевать внушительное число голосов. Сила, осведомленная, к тому же, о многообразных выгодах, которые могут воспоследовать из сочувственного понимания ею интересов Земли в данном Секторе.
-- Конечно, шеф, -- подхватил некий сметливый писарь из Административного Отдела. -- Но Господи, кто же способен извлечь подобное чудо из царящего на Обероне сумбура ни в чем не схожих политических кредо? Тут же практически все на ножах друг с другом по любому и каждому из вопросов как внутренней, так и внешней политики.
Гвоздуодер одобрительно покивал.
-- Очень хороший вопрос, Лизник. По счастью, ответ на него у нас имеется. Мне удалось, используя конфиденциальные каналы, наладить контакт с местным лидером, обладающим огромным духовным влиянием, и он, после недолгой торговли, согласился взять на себя эту роль, для которой он подходит почти безупречно.
Посол умолк, предоставляя подчиненным возможность испустить некоторое количество восхищенных восклицаний, затем, требуя тишины, поднял ладонь.
-- Должен сказать, что от собрания профессиональных дипломатов высокого ранга логично было бы ожидать более элегантных проявлений восторга, чем восклицания вроде "у-лю-лю!" и "черт подери!", -- произнес он сурово, но с искупающей эту суровость доброй искоркой в маленьких, обведенных красными ободками глазах. -- Я готов на сей раз оставить этот недостаток манер без внимания, исходя из того, что вас очевидным образом потрясло столь радостное известие, -особенно после собственных ваших прискорбно неудачных потуг добиться хоть какого-нибудь прогресса в выполнении возложенных на вас задач.
-- Но Боже мой, сэр, нельзя ли нам узнать имя этого мессии? -- застрекотал Магнан. -- И когда мы сможем встретиться с ним?
-- Занятно, что вы воспользовались применительно к Гордуну именно этим словом, -- самодовольно произнес Гвоздуодер. -- В настоящий момент гуру удалился в горы, дабы предаться там медитации в окружении своих чела, или учеников, называемых на местном наречии громилями.
-- Вы сказали... Гордун? -- неуверенно переспросил Магнан. -- Господи, надо же, какие случаются совпадения, -- его зовут точь в точь как того мерзавца, атамана бандитской шайки, который имел беспрецедентную наглость прислать сюда одного из своих головорезов с угрозами в адрес Вашего Превосходительства!
Розовое лицо Гвоздуодера приобрело скучный лиловатый оттенок, составивший резкий контраст с липовой зеленью полунеофициального полосатого пиджачка, который он носил вместе с манишкой во всякое время дня и года.
-- Боюсь, Магнан, -- произнес Гвоздуодер голосом, в котором слышался шелест наезжающего на нежную плоть железного колеса, -- что вы позволили себе роскошь обзавестись множеством ошибочных впечатлений. Его Неистовство Духовный Лидер Гордун действительно прислал ко мне эмиссара для согласования некоторых вопросов, касающихся сфер влияния, однако вывести из этого обстоятельства заключение, что я будто бы спасовал перед недопустимым нажимом, значит совершить ничем не оправданный спекулятивный скачок!
-- Возможно, я просто ошибочно истолковал фразеологию его посланца, сэр, -- с кривоватой улыбочкой сказал Магнан. -- Мне показалось, что выражения, вроде "иноземные кровососы" и "трусливые бумагомараки", звучат как угодно, но только не дружественно.
-- Брань на фасаде не виснет, правда, сэр? -- весело пискнул представитель Экономического отдела, за что и был пронзен яростным взглядом Посла.
-- Да, выражения какие-то слишком уж сильные, -произнес, чтобы хоть чем-то нарушить наступившую тишину, полковник Седел-Мозол. -- Но я полагаю, вы поставили этого типа на место?
-- Ну, что до этого, то мне пришлось взвесить все pro и contra касательно выбора наиболее корректной в рассуждении протокола позиции по отношению к упомянутому громилю. Должен признаться, что некоторое время я рассматривал возможность занять позицию 804-B, усиленную: "Величавое Достоинство с обертонами Сдержанного Гнева", -- но доводы холодного разума возобладали.
-- А как насчет 764-й, сэр? -- спросил, надеясь вернуть себе начальственное расположение, представитель Экономического отдела, -- "Насмешливое Презрение с тончайшим оттенком Перспективы Неприятного Изумления"?
-- Слишком тонко, -- проворчал полковник Седел-Мозол. -Может быть, не мудрить и использовать старую, надежную 26-А?
-- Добрая, верная "Угроза Прекращения Переговоров", Уилбур? Приправленная, насколько я понимаю, "Второстепенными препирательствами Касательно Формы Стола"?
-- Джентльмены! -- призвал своих сотрудников к порядку Гвоздуодер. -- Вы забываете, что дата выборов неуклонно приближается! У нас не осталось времени для традиционных маневров. Стоящая перед нами проблема чрезвычайно проста: как нам достичь наилучших результатов в интеллектуальной дуэли с гуру?
-- А почему бы просто не зазвать его к нам и не сказать, что мы пропихнем его на выборах вперед при условии, что впредь он будет, не кобенясь, плясать под нашу дудку? -- предложил отличающийся прямотой Советник по связям с общественностью.
Повисло шокированное молчание, которое первым прервал Гвоздуодер:
-- Насколько я понимаю, Ирвинг, вы имели в виду предложить, чтобы мы заверили Его Неистовство в безусловной поддержке Корпусом его усилий по достижению благосостояния Оберона, -- разумеется, при том условии, что он завоюет доверие избирателей, о чем должна свидетельствовать победа, одержанная им на выборах, так?
-- Ну, в общем, что-то в этом роде, -- пробормотал Ирвинг, осторожно опускаясь в свое кресло.
-- При всем том, -- сказал Гвоздуодер, -- остается еще немаловажный вопрос относительно того, как лучше всего довести мои заверения до сведения Его Неистовства, уединившегося в горной глуши...
-- Но это не так уж и сложно, сэр, -- сказал Магнан. -Мы просто отправим к нему посланца с приглашением на чашку чая. Я предлагаю, что-нибудь внушительное, с золотым тиснением.
-- Насколько мне известно, этому Гордуну достаточно свистнуть, чтобы к нему сбежалось десять тысяч кровожадных головорезов, -- виноват, жаждущих мудрого наставления учеников, -- снова встрял представитель Экономического отдела. -Говорят, будто всякий, кто посмел сунуться к ним, возвращался назад с отрезанным хвостом.
-- Невелика угроза, -- фыркнул Магнан, -- у нас, как известно, хвостов все равно нет.
-- У меня такое ощущение, что они найдут, что отрезать, -- резко парировал Оскар.
-- Должен ли я так понимать вас, Магнан, что вы добровольно вызываетесь доставить мое приглашение? -- ласково осведомился Гвоздуодер.
-- Я, сэр? -- Магнан заметно побледнел. -- Господи, я бы с наслаждением... но я именно сейчас прохожу медицинское обследование, сэр, в связи с подозрением на шоколадные ожоги четвертой степени.
-- Ожоги четвертой степени? -- громко удивился полковник Седел-Мозол. -- Интересно было бы взглянуть. Мне приходилось слышать о первой, второй и третьей степенях, но...
-- Для непрофессионального глаза симптомы неразличимы, -оборвал его Магнан. -- И к тому же, на большой высоте у меня обостряется астма.
-- Вот как Бог свят, -- прошептал, обращаясь к соседу, полковник Седел-Мозол, -- я бы с радостью ухватился за возможность потолковать с этими парнями...
-- Тогда вам лучше надеть доспехи, -- ответил его конфидант. -- Все сообщения сходятся в том, что они весят под три сотни фунтов и не расстаются с шестифутовыми абордажными саблями, причем стоит им слегка возбудиться, как они тут же начинают ими махать. А сильнее всего они, как говорят, возбуждаются, завидев землянина.
-- ...но долг требует, -- я как раз собирался сказать вам об этом, -- чтобы в обозримом будущем я не вылезал из своего кабинета, -- закончил полковник.
-- Вы сказали "абордажные сабли"? -- навострил уши представитель Экономического отдела. -- Хмм. А здесь может образоваться неплохой рынок для сбыта нескольких зиллионов единиц ручного оружия, -- разумеется, исключительно для использования полицией.
-- Весьма резонное, Депью, -- с одобрением кивнул представитель Политотдела. -- Ничто так не выявляет врожденного миролюбия населения, как небольшая стрельба.
-- Прошу вас, джентльмены, давайте не будем провозглашать каких-либо антилиберальных доктрин, -- сурово произнес Гвоздуодер. -- Давайте все-таки помнить: единственное наше намерение состоит в том, чтобы дать освобожденному населению возможность свыкнуться с политической реальностью, в данном случае, с очевидной необходимостью человека с ружьем, -- или мне следовало бы сказать "громиля с дубьем"? -- и посланник Земли улыбнулся, утешенный причудливым каламбуром.