Буквально месяц назад в замок приплелась нищенка в удивительно пестрых лохмотьях. В ее юбках прятались засаленные карты, на которых она лихо гадала "на любовь", давала советы по лечению и вполне шустро бежала к столу, когда мажордом бил в гонг.
В один из дней лорды Жером и Дилан столкнулись с бабкой в дверях и неожиданно получили от нее нагоняй:
- Вот два красавца идут, время тратят, ждут, пока род прервется.
- Что! - горячий Дилан схватился за плеть, но Жером остановил его.
Он уже слышал об этой старухе и даже видел результат ее визита - буквально вчера они гуляли на свадьбе.
- Подскажи, бабушка, коли знаешь, как беду избыть, - с деревенской вежливостью спросил он.
- Да что подсказывать, артефакт фамильный у вас есть, добрую деву укажет, а искать не здесь надо, а за той дверью, что никуда не ведет, - неожиданно белозубо усмехнулась старуха и юркнула в кухню.
Дилан собрался побежать за вредной бабкой и отходить ее все же плетью, но старший брат остановил его:
- А ведь старая ведьма права, брат, у нас есть артефакт, который может указать подходящую женщину!
- Венец невесты? - младший близнец сглотнул.
- Он самый, брат.
- А где же дверь, которая никуда не ведет?
- Поищем, - отрезал Жером.
В тот же вечер два молодых лорда забрались в фамильную сокровищницу и перерыв все шкатулки и укладки отыскали тусклый обруч из желтого золота, украшенный эмалевыми цветами шиповника. По слухам это был брачный венец одной из первых леди Алистер и его цветы распускались и источали аромат, если венец лежал на голове девушки достойной стать парой лорда.
Прихватив артефакт братья ринулись объезжать окрестные города и деревни заглядывая буквально в каждую дверь. Наконец усталые, злые, к окончанию третьей недели поисков они зашли в кабачок, выпить горячего эля, чтобы согреться. Хозяин споро подал им кружки, лорды решили выйти на улицу, чтобы не дышать душным смрадом и увидели ее - дверь на которой была вывеска: "Никуда".
Первым отмер Жером:
- Эй, хозяин! - крикнул он, - что это?
- Лавка, - ответил хозяин, - баба там одна промышляет, грамотная, вон дажа фамилие свое на двери нацарапала!
Лорды кивнули, деланно посмеялись, а потом зашли в лавку и сразу всем своим существом ощутили наличие портала. За проход конечно пришлось заплатить, и деревенская дура торговалась за каждую монету, но им удалось получить инструкции и войти. А дальше все стало делом техники - братья переоделись, в той лавке, куда выходил иномирный портал, вышли на улицу и стали ждать "девицу, достойную стать парой лорда".
Время поджимало. Сам король поинтересовался, почему лорда Грея до сих нет на ежегодном собрании альф. Грей темнел лицом, пытался искать выход, ведь братья не были альфами, им не положено было возглавлять клан. А Жером и Дилан все стояли на улице со смешным ободком в руках и смотрели через него на всех проходящих женщин детородного возраста.
И вот удача! Она прошла мимо, скользнула серой тенью - почти растворяясь в толпе! Младший едва успел махнуть рукой, подавая знак старшему, а уж тот не растерялся, - рванул на перехват, оглушил волной оборотнического обаяния и уже вдвоем они утащили девушку в портал. А теперь оказывается, она бесплодна! Неужели боги отвернулись от лорда Грея?
***
Утром Марина проснулась от холода. Жалкие остатки тепла вытянуло из комнаты, стылые стены и холодный пол казались орудиями пыток. Девушка сжалась в комок и заплакала. Дверь отворилась с противным скрипом, вошла сухопарая дама, и коротко приказала вставать:
- Лорды ждут вас в гостиной, скоро придет лекарь.
Марина попыталась пошевелиться, но запуталась в одеяле и просто скатилась с узкой койки к ногам мучительницы. Та оценила неприглядное зрелище: от вчерашней прически остались рассыпанные шпильки да коса, платье измялось, а заплаканное лицо превратилось в распухшую красную маску.
- Что с вами? - недоуменно спросила домоправительница, не понимая, почему девушка не встает.
- Мне холодно, - еле пробормотала Марина.
Сухопарая дама одной рукой подняла девушку, осмотрела, и как показалось безвольной жертве, принюхалась. Потом фыркнула:
- Человек! Какие же вы слабые! - и потащила Марину за собой. В ванную.
Горячая вода согрела, расправила сведенные судорогой ноги, успокоила пострадавшую от ледяных слез кожу. Марина была готова жить в этом тепле, но долго расслабляться ей не дали. Влетела вчерашняя девчушка и заторопила:
- Скорее вылезайте, лиэль, лекарь пришел!
Подгоняемая нервной служанкой Марина выбралась из воды, быстро просушила тело простыней и тут же была облачена в тонкую сорочку и красивый теплый халат:
- Лорды распорядились вас так одеть, - пробормотала горничная, быстро заплетая волосы "гостьи" в косу.
Через несколько минут девушки шли по холодному коридору. Марина дрожала. Мокрые волосы, тонкая сорочка и сквозняк, залетающий под подол халата, все это не делало ее настроение лучше. В знакомой гостиной кроме близнецов обнаружился огромного размера мужчина, с руками напоминающими лопаты. Девушка содрогнулась.
- Лиэль, это наш замковый лекарь, лиэр Холмквист, он осмотрит вас.
Марина испуганно сглотнула и только тут заметила новый предмет интерьера - бумажную ширму в резной деревянной раме. Лекарь спокойно встал, взял девушку за руку и усадил в кресло у камина:
- Право, лорды, вам стоило больше заботиться о своей гостье, она человек.
Близнецы непонимающе переглянулись, а доктор уже наливал в серебряный ковшичек вина. Не дождавшись внятного ответа он колдовал над напитком, всыпая туда какие-то травы и порошки из своей сумки.
- Вам придется это выпить, лиэль, иначе вы заболеете, - предупредил доктор, помешивая варево палочкой.
- Хорошо, - тихо ответила девушка.
У камина было тепло. Закоченевшие ноги в тонких туфлях начало покалывать, а в горле ужасно запершило.
- Пока я варю для вас лекарство, расскажите мне, чем болели в детстве, какие были травмы и несчастные случаи.
Марина честно перечислила ОРЗ и ветрянку, вспомнила несколько неприятных падений и часто задышала, когда доктор уточнил:
- Что из этого повлияло на вашу детородную функцию?
Она не знала, как объяснить. Она родилась с искривлением бедренных суставов. Неопытная мать пропустила мимо ушей все, что говорили в роддоме, не поехала на обследование в месяц, а спохватилась только тогда, когда малышке исполнилось почти полтора года, а она не могла ходить. Конечно ортопеды схватились за голову, конечно девочку протащили по всем возможным лечебным учреждениям и сделали таки операцию, которая вернула подвижность суставам. Но в процессе лечения и реабилитации ей делали очень много рентгенов. Ну не было тогда такого удобного и красивого аппаратика под названием УЗИ.
Позже врачи сообщили о возможных последствиях облучения, но опять же вскользь и мама пропустила мимо ушей пожелание последить за развитием девочки. А ведь тогда уже было доказано, что радиация опасна именно для растущего организма. Когда месячные не пришли ни в четырнадцать, ни в пятнадцать, ни в шестнадцать, мать нехотя отвела дочку в ближайшую женскую консультацию. Врач сначала решила, что девочку привели на аборт, но пролистав карту покачала головой и отправила на первое в жизни Марины УЗИ.
Результаты были неутешительны: недоразвитая матка, скукоженное нечто вместо яичников, вердикт - первичное бесплодие и жесткие слова усталой докторши о том, что это еще не самый плохой результат:
- Радуйтесь, что не рак и не перерождение органов. У некоторых после такого усы расти начинали и кадык.
- Значит, у меня никогда не будет внуков? - хлопала глазами мама, а Марина сжалась в комочек, еще не очень понимая слова врача, но уже чувствуя их грозную силу.
- У вас один ребенок? - уточнила врач, - значит не будет.
Вот теперь мама Марины возрыдала, и с того дня постоянно напоминала дочери, что она не оправдала ее надежд. Надо ли удивляться, что едва закончив школу Марина сбежала в институтскую общагу и старалась как можно реже видеться с матерью?
Но как все это изложить лекарю живущему едва ли не в средневековье?
- Я болела в детстве, ноги не ходили. Меня вылечили, но лекарство имело побочный эффект, - кое-как сформулировала девушка.
- Ясно, - лекарь задумался и предложил: - пройдите за ширму, лягте на кушетку и распахните халат, я попробую выяснить, что с вами.
Марина молча подчинилась. Мужчина зашел за ширму через минуту, вытер влажные руки чистым полотенцем и... начал прощупывать живот девушки через сорочку. Давил довольно сильно, но аккуратно, Марина даже ощутила, что ему мешают ее напрягшиеся в страхе мышцы и уговорила себя не дергаться. Сосредоточенное лицо доктора не изменилась ни на йоту, когда он выпрямился и сказал:
- Можете вставать, лиэль, я сейчас все объясню.
Девушка встала, запахнула халат, затянула пояс и вышла к огню. Лекарь снова усадил ее в кресло у самой каминной решетки, вручил стаканчик с лекарством и почесывая бровь сказал:
- Лиэль немного не права, лорды. Сейчас она действительно не сможет понести, потому что ее женские органы подобны органам маленькой девочки, но через два-три месяца при правильном лечении и кормлении она будет совершенно здорова и сможет родить столько детей, сколько пожелает.
Близнецы переглянулись и уточнили:
- Это точно?
- Несомненно милорды. У вашей покойной матушки были схожие проблемы, но как видите, это не помешало ей родить троих здоровых сыновей.
- Лечение дорого? - спросил Жером, он привык учитывать стоимость всего, потому как старший брат выдавал им содержание очень аккуратно.
- Ничуть, все нужные травы у меня есть, а теплое молоко, мед и вино найдутся на кухне.
- Я думаю, ее все же стоит показать Грею, - пробормотал Дилан, - вдруг он откажется? Тогда ее проще вернуть обратно, или отправить в деревню.
- Грей уже третий день не выходит из своих комнат, - поморщился Жером, - полнолуние. Может быть завтра получится показать ему лиэль.
Марина молча слушала диалог и прихлебывала горькое лекарство. Заболеть она боялась, кто знает, как тут лечат больных? Вдруг кровопусканием или клизмой? Лекарь тоже не вмешивался в обсуждение, растирал новую порцию трав, заливал чем-то тягучим и вязким, добавлял вино и снова растирал.
Лорды наконец приняли решение:
- Сейчас вы идете к себе лиэль, и ждете завтрашнего дня. Лорд обязательно появится за столом к обеду, тогда мы представим вас ему и, тогда ваша судьба решится, - озвучил общее решение Жером.
Марина начала неловко подниматься, но ее остановил лекарь:
- Простите, лорды, вашей подопечной нужно выпить еще одно лекарство, а мне необходимо пронаблюдать за его действием.
Жером небрежно взмахнул рукой, мол продолжайте и уткнулся в книгу. Дилану быстро наскучило смотреть, как усердно лекарь трет нечто похожее на уголь, и он тоже нашел себе занятие - высыпал из шкатулки на стол целый ворох малюсеньких игрушек, взял крючок и, принялся растаскивать получившуюся кучу, стараясь, чтобы крохотки не рассыпались.
Лекарь невозмутимо мешал лекарство, потом протянул Марине большой кубок масляно блестящей жидкости:
- Выпейте, лиэль, потом нужно плотно поесть, желательно мясо.
Пахло лекарство травами, но вкус отдавал чем-то неприятным. Под ласковым взором травника Марина выпила все до капли.
- А теперь надо покушать, лорды, вы позволите, я провожу лиэль в трапезную?
Жером махнул рукой, и доктор быстренько утащил девушку в коридор. Там было холодно, у пленницы вновь застучали зубы.
- Потерпите, лиэль, сейчас придем в теплое место.
Большая ладонь лекаря уверенно увлекала девушку в какие-то переходы, лестницы, арки, и наконец на нее действительно пахнуло теплом, даже не теплом - жаром наполненным ароматами кухни.
Огромное, похожее на пещеру помещение было наполнено посудой, печами, толкущимися подле них людьми и собаками. Мужчина уверенно провел девушку в уголок, усадил за небольшой столик, заваленный луком и лимонами, потом огляделся и окликнул:
- Марта!
На его возглас обернулась крепкая пышка с раскрасневшимся лицом.
- Чего тебе, Холм?
- Поесть девочке дай, и мяса побольше, пациентка моя.
- Ишь, - повела крутым бедром Марта, - а лорды потом с меня спросят, куда мясо дела.
- Она тебе поможет, - понимающе усмехнулся лекарь, лимоны нашинкует и лук начистит.
Теперь кухарка с любопытством посмотрела на новенькую, втянула носом воздух:
- Человек?
- Человек!
- Ну ладно, такая замухрышка много не съест.
- Я вернусь за вами к ужину, лиэль, - пообещал лекарь прощаясь.
Кухарка немедля плюхнула перед мариной большую тарелку тушеного мяса и ломоть хлеба:
- Ешь быстрее, да принимайся за работу, мои-то все нюх берегут, лимон почистить или перец потолочь и не заставишь!
Девушка молча взялась за ложку: тепло, сытно, а работа предстоит не сложная. Все лучше, чем мерзнуть в каморке, куда ее запихнула домоправительница. Мясо оказалось вкусным, но почти не соленым. Насытившись, Марина отодвинула пустую миску, нашла небольшой ножичек и взялась за дело.
Сначала она взялась за лук. Чтобы не покраснели глаза, попросила миску холодной воды, в которую и складывала луковицы и смачивала нож. Кухарка удивленно присматривалась к этой хитрости, потом подошла ближе и принюхалась:
- Ай, как хорошо, - удивилась она, - почти не пахнет и слез нет!
Марина робко улыбнулась в ответ и продолжила. С лимонами было сложнее. С них предстояло срезать цедру, потом выжать сок и только потом порезать остатки на мелкие кусочки. Марина и тут подошла к задаче творчески: попросила пару ковшей кипятка и залила очищенные от цедры плоды буквально на минутку. Сока после этого выдавилось в два раза больше, чем обычно, да и крошить лимоны было легче.
Кухарка опять заинтересовалась действиями помощницы и похвалила. Цедру нашинкованную тончайшей стружкой добавили в тесто, лимонный сок стал и маринадом и частью желе, а большую часть женщина ворча слила в бутыль и заткнув ее пробкой, спрятала в темное место.
Тут выяснилось, что уже настало время ужина. В кухне стало еще больше народа - заходили юноши одетые в длинные кафтаны, хватали со столов подносы и уносили куда-то. Прибегали девушки, брали кувшины с напитками, кубки, чаши и тоже убегали наверх. Последним пришел хмурый лекарь, подсел к Марине и кивнул кухарке, требуя подать ужин.
Они молча поели того же тушеного мяса, потом лекарь вручил девушке кубок с лекарством, а кухарка плюхнула на резную доску кусок пирога.
- Что-то случилось, господин Холмквист? - решилась наконец спросить Марина.
- Лорд Грей все еще не выходит из своих комнат, это становится опасно, - лекарь вяло ковырнул ножом свой пирог, - младшие лорды спорят, один готов оставить тебя себе в качестве любовницы, другой настаивает на твоем возвращении в твой мир.
Марина побледнела, лекарство комком встало в горле.
- Но если ты вернешься туда, откуда тебя украли, лечение придется начинать сначала.
- Так вы начали лечить меня от бесплодия? - шепотом прокричала девушка.
- Конечно, я же лекарь, я не могу оставить болезнь мучить вас дальше.
- Спасибо, - девушка неожиданно шмыгнула носом, вы очень добры.
Лекарь только отмахнулся своей огромной лопатообразной рукой. В кухне стало почти тихо, каждый думал о своем, но неожиданно в широкий арочный проем заглянул юноша в короткой курточке:
- Лиэр Холмквист? Лорд Жером зовет вас и вашу подопечную в малую гостиную.
Лекарь весомо кивнул и, начал медленно выбираться из за стола, протянув Марине руку. Попаданка вцепилась в него как утопающий в соломинку. Вдвоем они поднялись на второй этаж и побродив по ледяным коридорам вошли в очень мужскую комнату отделанную зеленым сукном и темным деревом.
- Лиэль, почему вы все еще не переоделись? - спросил Жером, глядя на туго подпоясанный халат.
- Мои вещи мне не вернули, пожала плечами девушка, а больше мне нечего надеть.
- В вашей спальне гардероб полный платьев, я уверен, там есть из чего выбрать, - процедил лорд.