Трентон осмотрелся в поисках выключателя. Монитор давал слишком мало света, чтобы различить какие-либо детали помещнения. Однако в темноте справа хакер заметил маленький красный огонек примерно на том же уровне, на каком полагается находиться выключателю. Была ли это очередная ловушка? Так или иначе, выбора не было. Трентон поднялся и двинулся в сторону огонька, на этот раз осторожно нашаривая ногой дорогу. Его осторожность была вознаграждена: буквально через четыре шага он ощутил под ногой пустоту. Трентон поспешно отступил назад, опустился на четвереньки и нащупал край отверстия. Похоже, оно было больше обычного люка в подвал. Все так же на четвереньках, перебирая руками по краю дыры, Трентон двинулся в обход ловушки. Наконец он оказался у стены и выпрямился; уже потянувшись к светящейся красной кнопке, хакер вдруг остановился, полез в карман и обмотал руку носовым платком. Предосторожность оказалась не лишней; даже сквозь платок он ощутил, насколько кнопка горячая.
Тусклый мерцающий свет озарил помещение. Динамики перезвоном колокольчиков отметили успех Трентона.
— Плюс 15 очков! — возвестил Ричардс. — Паренек, ты делаешь успехи. Впрочем, игра только началась. Да, кстати, хочу тебя предупредить. Как ты понимаешь, за тобой следит разная аппаратура, так вот не пытайся ее повредить. Если выведешь из строя хоть одну камеру, да и вообще что-нибудь, все здесь взлетит на воздух. Можешь, конечно, проверить, шучу я или нет.
Трентон заглянул в квадратную яму, которую только что благополучно обогнул. Глубина не меньше трех метров, внизу голый бетонный пол. Вполне достаточно, чтобы сломать ноги, а если повезет, то и шею. Похоже было, что Ричардс не шутил — или, точнее, у него было довольно своеобразное чувство юмора.
— Черт тебя побери, Джимми, — пробормотал Трентон. — Впрочем, он уже тебя побрал.
Он окинул взглядом просторный холл, странным образом заставленный мебелью. Тут было несколько громоздких шкафов, старинная железная кровать, большой двухтумбовый письменный стол и несколько столиков с мониторами (часть из них была выключена, с остальных глядело с усмешкой лицо Ричардса, словно покойник и в самом деле наблюдал за растерявшимся Трентоном). Вся эта мебель стояла не вдоль стен, а посреди помещения, образуя некое подобие лабиринта и частично загораживая обзор. С потолка свешивалась громадная люстра со множеством подвесок; Майк подумал, что по крайней мере часть следящей аппаратуры находится там. Широкая лестница вела на второй этаж.
Пока Трентон обдумывал свои дальнейшие действия, между подвесками люстры что-то шевельнулось. В следующий миг раздался хлопок, и Майк вскрикнул от внезапной боли. Что-то — по всей видимости, крупная дробинка — пробило его куртку, рубашку и кожу и застряло между ребрами. Рана была не опасной, но болезненной.
— Минус 5, приятель. Никогда не стой подолгу на одном месте.
С проклятьями Трентон двинулся вокруг ямы. Он уже догадывался, что придется подниматься на второй этаж — и хорошо еще, если не на чердак — а потому двинулся к лестнице. Трентон уже занес ногу, чтобы вступить в проход между двумя шкафами, но в последний момент что-то удержало его. Майк снял куртку (это движение заставило его поморщиться) и махнул ею впереди себя. В то же мгновение дверцы правого шкафа распахнулись, и оттуда выскочил скелет с косой. Стальное лезвие сверкнуло, описывая широкий мах, и отхватило полрукава куртки, прежде чем Трентон успел отдернуть руку. В следующую секунду скелет уехал обратно, и дверцы с глухим стуком захлопнулись.
— Ты все еще жив, приятель? В таком случае, ты продолжаешь делать успехи. Игра становится все интереснее, не правда ли?
«Не обращать внимания, — сказал себе Трентон. — Если я разобью этот поганый монитор, здесь все взорвется.»
Он обошел шкаф с другой стороны и вступил в лабиринт мебели. Майк быстро убедился, что вся мебель намертво вмурована в пол. Теперь он двигался очень осторожно, готовый в любую минуту отпрыгнуть в сторону. Дважды эта готовность ему пригодилась: один раз когда из ящиков пузатого комода с ревом выскочили бешено вращающиеся сверла полуметровой длины, другой раз — когда книжная полка выстрелила в него всеми своими книгами, оказавшимися на поверку свинцовыми; одна из них все-таки пребольно ударила Майка по левой ноге.
Чувствуя себя идиотом, Трентон прополз под столиком с монитором — другого пути не было — и был вознагражден, так как обнаружил в пыли на полу ключ, судя по всему — от ящика стола. Правда, Майк не имел понятия, зачем ему этот ключ, однако он помнил, что в видеоиграх всегда собирают какие-то предметы. Едва он распрямился, как что-то внезапно ударило его по голове. Удар был такой сильный, что Трентон свалился на пол и несколько секунд приходил в себя. Вспомнив, что нельзя долго оставаться на одном месте, он поспешно откатился в сторону, и вовремя: чугунная гирька снова стремительно спускалась с потолка на тросе.
— Еще один урок, парень. Наша игра — реально трехмерная. А значит, неприятности могут исходить не только сбоку, но и сверху.
Взгляд вверх позволил Трентону обнаружить еще один предмет, свешивавшийся с потолка прямо над железной кроватью; это был маленький мешочек. Майк понятия не имел, что в нем, но решил на всякий случай его достать, тем более что для этого, казалось, достаточно было просто встать на кровать и протянуть вверх руку. Однако, едва пружины кровати заскрипели под весом хакера, мешочек быстро поднялся вверх. Трентон выругался. Мешочек достиг потолка, а затем вдруг рывками пошел вниз; но едва Майк протянул руку, он опять ускользнул. Трентон прыгнул и почти сумел его поймать.
— Так, так, — одобрительно заявил Ричардс с ближайшего монитора, — развивай прыгучесть, в таких играх, как наша, это полезное качество.
Еще прыжок. Еще один. Мешочек, казалось, двигался вверх и вниз без всякой логики и единого алгоритма; предугадать момент для прыжка было невозможно. Трентон остановился передохнуть, тяжело дыша и тут же получил короткую стрелу в спину. С ругательствами выдернув ее — рана, как и в случае с дробинкой, была неопасной — он продолжил свои прыжковые упражнения. Когда пальцы, наконец, схватили мешочек, это было так неожиданно, что Трентон выпустил добычу, и она вновь умчалась под потолок. Хакер взвыл в припадке ярости («Что, паренек, несладко приходится?» — поинтересовался Ричардс) — и возобновил свои попытки. В конце концов ему удалось-таки сорвать мешочек с троса, и Ричардс немедленно присудил ему законные 20 очков.
Добычей Трентона оказалась маленькая бутылочка с наклейкой «проявитель». Он засунул ее в карман куртки и направился к лестнице. В следующий миг под ногами у него открылся люк, и Трентон полетел вниз. В последней момент он успел ухватиться за перекладину, пересекавшую проем люка. Вися над темным колодцем, он почувствовал едкий химический запах, от которого перехватывало дыхание.
— Там, внизу, концентрированная кислота, — просветил его Ричардс. — Не очень много, все-таки это дорогой продукт. Примерно по колено, так что растворяться там можно очень долго. А вот вылезти оттуда — никак. Надеюсь, ты умеешь подтягиваться?
Трентон никогда не был в ладах со спортом, однако на этот раз ему пришлось постараться вовсю. В конце концов ему удалось, раскачавшись, закинуть ногу на край люка и вылезти из ловушки. Проем, отделявший его теперь от лестницы, был не настолько велик, чтобы его нельзя было перепрыгнуть, однако теперь между стоявшими по бокам от него металлическими шкафами натянулась колючая проволока.
— Не знаешь, что делать дальше? — осведомился Ричардс. — Может, ты просто еще не все собрал на этом этаже?
Трентон огляделся. Он вспомнил про ключ и про стол. Может быть, в одном из ящиков стола лежат какие-нибудь кусачки.
До стола он добрался почти без приключений — лишь один раз вынырнувшие из пола стальные пики попытались проткнуть его снизу. Левый верхний ящик открылся легко — и оказался пустым. В следующем ящике лежал какой-то листок бумаги, чистый с обеих сторон. Трентон сунул его в карман. Когда Майк взялся за ручку третьего ящика, его пальцы пронзила острая боль укола.
— Ого, парень! Ты в курсе, что только что получил смертельную дозу яда? — завопил Ричардс. — У тебя примерно 10 минут, прежде чем процесс станет необратимым. За это время ты должен достать противоядие.
У хакера были все основания полагать, что это не блеф. Он поспешно выдернул ящики с правой стороны, обнаружив в них разводной ключ, пульт управления домашним роботом и записку «Закрой, придурок!» Ничего похожего на противоядие. Где же? В одном из шкафов?
Трентон распахнул дверцы ближайшего шкафа, предусмотрительно отпрыгивая в сторону. В шкафу ничего не было, если не считать монитора, с которого ему подмигнул Ричардс. В следующем шкафу обнаружилась длинная и прочная доска. Дверцы и ящики следующего не поддались его усилиям. Еще один шкаф обдал его облаком слезоточивого газа. Майк закашлялся, согнулся, упал на колени, яростно растирая кулаками глаза. Ричардс весело сообщил об очередном уменьшении его очков.
Наконец, Трентон поднялся на ноги. Глаза еще слезились, но уже что-то видели. Сколько времени у него осталось? Четыре минуты? Три? Что он тут еще не обследовал? Кажется, тот шкаф пытался проткнуть его сверлами, а этот…
Внезапно в просвете между шкафами Трентон увидел предмет, лежавший на полу за пределами лабиринта мебели, у противоположной стены холла. Какая-то белая коробочка.
Майк выскочил из лабиринта и побежал туда. Так и есть. Аптечка. Точь-в-точь как в видеоиграх: белая коробка с красным крестом. И не подвешена на дергающемся тросе, а просто лежит на полу… В этот момент каменная плита под ногой Трентона резко ушла вниз.
Каким-то нечеловеческим усилием он успел оттолкнуться и прыгнуть, приземлившись как раз возле аптечки, на крохотном квадратном островке пола посреди разверзшейся ямы.
— Ай-ай-ай, — покачал головой Ричардс на ближайшем мониторе. — Ты меня разочаровываешь. Ведь точно такая же яма находится у противоположной стены. Мог бы и заподозрить неладное, а не топать, как слон. Впрочем, у этой ямы есть свои особенности. Посмотри-ка вниз.
Трентон посмотрел. На трехметровой глубине его поджидали остро отточенные металлические колья. Расстояние до ближайшего края ямы превышало 2 метра, а пятачок, на котором стоял хакер, был слишком мал для разбега.
Но это было будущей проблемой, а пока надлежало заняться противоядием, тем более что Трентон уже чувствовал во какой-то мерзкий привкус во рту и ломоту в суставах. Он разорвал коробочку и извлек из нее завинченный пузырек и пакетик пластыря. На пузырьке не было никаких наклеек; да и, если бы они были, его содержимое могло оказаться чем угодно. Однако выбора у Майка не было. Он лихорадочно отвинтил крышку и глотнул из пузырька какой-то гадости. Через какое-то время в голове слегка прояснилось, и ломота стала уменьшаться. Ричардс играл честно. Для видеоигр характерны неожиданности, но не обманы. Аптечки — всегда аптечки, оружие — всегда оружие.
Трентон стянул с себя разорванную куртку и рубашку, чтобы заклеить пластырем раны. Едва он это проделал, как получил заряд дроби в голое плечо. Он опять слишком долго простоял на месте! От боли и неожиданности он уронил в яму куртку.
И покинуть это место было достаточно проблематично. Единственным выходом был прыжок с места на приличное расстояние, а нога хакера все еще болела после удара свинцовой книгой. И все-таки другого пути не было. Майк даже не мог потратить лишнюю минуту, чтобы собраться, если не хотел получить еще одну порцию дроби. Чувствуя дрожь во всем теле, он встал на край своего островка, несколько раз взмахнул руками и изо всех сил оттолкнулся. Подошвы ботинок ударились о противоположный край, но центр тяжести оказался сзади. Несколько секунд Трентон отчаянно изгибался на краю ямы, однако все-таки обрел равновесие. Только тут он смог перевести дыхание и утереть пот со лба.
Майк вернулся в лабиринт, ибо шкафы не позволяли попасть на лестницу извне. Посмотрев еще раз на дыру в полу, преграждавшую путь, он вспомнил про доску, найденную в одном из шкафов. В каком именно? Кажется, в этом… нет, отсюда он получил порцию слезоточивого газа, а доска была здесь. Трентон вытащил ее и перекинул через дыру. Колючая проволока, правда, никуда не делась, но теперь, стоя на доске, он мог пролезть через проволочное заграждение. При этом он изорвал рубашку, оцарапал руки и плечи и чуть не свалился вниз, в кислоту, однако все-таки достиг лестницы и в изнеможении опустился на ступеньку. Однако он помнил, что засиживться на одном месте нельзя, и, едва переведя дух, устремился вверх по лестнице.
Преодолев первый пролет, Трентон остановился в недоумении: обе лестницы, ведшие с площадки во тьму второго этажа, не были лестницами в точном смысле этого слова — это были просто достаточно крутые пандусы, лишенные ступенек. Край площадки, примыкавший к стене, был странно закруглен кверху. Не придав должного значения этим обстоятельствам, Трентон двинулся наверх по одному из пандусов. Едва он достиг середины, сверху раздался грохот, и со второго этажа выкатилось нечто вроде колонны длиной во всю ширину пандуса и диаметром не менее двух футов. Эта цилиндрическая громадина стремительно катилась прямо на Трентона с явным намерением в лучшем случае переломать ему ноги, а в худшем, если он упадет назад — попросту раскатать его, как тесто. С проворством истого фаната видеоигр хакер подпрыгнул как можно выше, предоставив колонне прокатиться под ним. Было слышно, как она с грохотом вписалась в закругление и ворочалась в нем, успокаиваясь.
Вот и второй этаж. Где же здесь включается свет? Трентон не решался соваться во мрак наугад. Он вспомнил о предметах, обнаруженных в ящике стола. Поиски противоядия отвлекли его внимание, и он не захватил с собой все найденное. Может быть, сейчас ему надо вызвать робота с помощью пульта? Во всяком случае, разводной ключ поможет вряд ли. Ах да, еще был листок, и его он прихватил… Трентон извлек листок из кармана брюк и снова тщательно осмотрел его, в надежде увидеть какие-то указания. В тусклом свете, проникавшем с первого этажа, было видно, что бумага по-прежнему чиста. Тут Трентон вспомнил про бутылочку с «проявителем». Не иначе как этой штукой и надо обработать бумагу! Но бутылочка была в кармане куртки и покоится теперь вместе с ней в яме с кольями на дне…
Трентон застонал. Почему он не подумал об этом раньше?! Но теперь надо вернуться хотя бы за разводным ключом. Хоть какое-то оружие… А еще можно взять с собой доску и нашаривать ею путь…
Майк снова спустился по лестнице и перебрался через дыру с колючей проволокой в обратном направлении. При этом он бросил взгляд в сторону кровати… и снова увидел мешочек! Еще один шанс. В видеоиграх такое бывает: берешь какую-то вещь, а через некоторое время на том же месте появляется новая. При неудаче можно повторять свои действия, пока не пройдешь. Или не погибнешь. Или не рехнешься от ярости.
Снова прыжки на кровати. Снова бутылочка. Майк вылил ее содержимое на листок из ящика стола. На бумаге проступили четкие контуры: на одной стороне — рисунок, похоже, план второго этажа, на другой — какие-то буквы и цифры. Затем Трентон достал из стола пульт и разводной ключ, засунул их в карманы брюк (что было достаточно неудобно), опять перелез через дыру, получив новую порцию царапин, и снова поднялся на второй этаж. Местоположение выключателя было обозначено на плане, и на пути к нему как будто ничего не было. Хакер отважно шагнул во мрак — и в следующий момент взвыл от боли, когда стальные челюсти мощного капкана впились в его правую лодыжку. Не переставая стонать, он попытался наощупь, используя разводной ключ в качестве рычага, разжать капкан и освободить ногу. В конце концов ему это удалось, но, хотя кость и не пострадала, лодыжка была буквально растерзана стальными зубами. Кровь стекала в ботинок.
Хромая на обе ноги, Трентон добрался-таки до выключателя и зажег свет. Несколькими секундами спустя послышалось гудение электромотора, и из двери в дальнем конце коридора выехал пылесос. Обычный автоматический пылесос с гибкой программой и системой ориентации… если не считать, что вместо гибкого манипулятора со щеткой он поводил из стороны в сторону крупнокалиберным пулеметом.