- Девушка! Молоденькая официантка,- сказал он. - Где она?
Ухмылка исчезла с лица принца, затем его губы вновь медленно растянулись в улыбке. Он смеялся над Кайлом.
- Где? Где? А как ты сам думаешь? - ответил принц чуть заплетающимся языком, и Кайл, подъехав ближе, уловил тяжелый запах пива.- Спит себе спокойно и счастливо в своей комнате. Удостоенная... хоть того не ведает... внимания сына императора. И думает, что найдет меня утром в своей постели. Но ведь этого не будет. Правда, мой добрый Кайл?
- Зачем вы это сделали, повелитель? - спросил тихо Кайл.
- Зачем? - В лунном свете принц смотрел на него взглядом слегка подвыпившего человека.- Кайл, у моего отца четыре сына. У меня есть еще три младших брата. Но императором стану я, а императоры не отвечают на вопросы.
Кайл не сказал ни слова. Принц продолжал смотреть на него. Несколько минут они ехали молча.
- Ну что ж, я скажу тебе зачем,- неожиданно громко произнес принц, как будто разговор между ними не прекращался ни на секунду.- Затем, что ты не мой телохранитель, Кайл. Я, чтобы ты знал, вижу тебя насквозь. Я понял, чей ты телохранитель. Их!
Зубы Кайла сжались. Но в темноте этого видно не было.
- Ну да ладно.- Размахивая руками, принц чуть было не потерял в седле равновесие.- Ладно. Пусть будет потвоему. Я не возражаю. А теперь мы начнем играть, набирать очки. Этот мужлан посмел дотронуться до меня, и ты сказал, что никто не назовет мне его имени. Значит, ты, как его телохранитель, преуспел. Одно очко в твою пользу. Но для девушки ты оказался телохранителем неудачным. Одно очко в мою пользу. Интересно, кто из нас выиграет, й добрый Кайл?
Кайл сделал глубокий вдох.
- Повелитель,- сказал он,- когда-нибудь вам придется, исполняя свой долг, жениться на женщине с Земли...
Принц, не давая ему договорить, рассмеялся, и в смехе этом звучала холодная издевка.
- Не обольщайся,- ответил он хриплым голосом.Вы, земляне, слишком высокого о себе мнения, в этом главная ваша беда.
Наступило молчание. Кайл ехал чуть позади, внимательно наблюдая за принцем. Тот, похоже, задремал. Голова его опустилась на грудь, и мерин почувствовал, что им никто не управляет. Но тут же голова принца снова поднялась, он натянул поводья опытной рукой и принялся оглядывать окрестности, залитые лунным светом.
- Я хочу выпить,- сказал он. Голос его, уже не хриплый, а надтреснутый, звучал подавленно.- Отведи меня туда, где можно выпить пива, Кайл.
Кайл сделал глубокий вдох.
- Да, повелитель.
Кайл повернул направо, и мерин последовал за жеребцом.
Они поднялись на холм и с него спустились к озеру. Темная вода блестела от лунных бликов, и дальний берег терялся в ночной тьме. За деревьями, у небольшой бухточки, сияли огни.
- Вон туда, повелитель,- сказал Кайл.- Сюда приезжают ловить рыбу, и там есть бар.
Они проехали по берегу и очутились перед небольшим одноэтажным домом с окнами на озеро. Прямо от крыльца начинался деревянный причал, к нему были привязаны лодки, мирно покачивавшиеся на темной воде. Из окон лился свет, позволивший без труда найти место, где можно было привязать лошадей.
Бар, в который они вошли, занимал просторную комнату. Позади длинной стойки на стене висело несколько чучел рыб, а под ними стояли три бармена; один из них, в центре, средних лет, явно был здесь старшим. Двое других были молодые и мускулистые. Посетители, в основном мужчины, сидевшие за квадратными столиками или у стойки, были одеты кто в рабочую одежду, кто в спортивные костюмы и производили впечатление людей отдыхающих и приятно проводящих свободное время.
Принц выбрал столик неподалеку от стойки, и Кайл сел рядом. Они заказали пиво и кофе, и принц залпом опорожнил свою кружку.
- Еще, - сказал он и улыбнулся официантке, подающей на стол.
Но это была женщина лет тридцати, довольная улыбкой, но отнюдь не польщенная его вниманием. Она легко улыбнулась принцу в ответ и вновь подошла к стойке, чтобы продолжить начатый раньше разговор с двумя мужчинами примерно ее возраста, одним высоким и другим пониже, с круглой головой и плотной фигурой.
Принц выпил. Поставив кружку, он будто вспомнил вдруг про Кайла, повернулся и посмотрел на него.
- Ты, наверное, думаешь, что я пьян? - сказал он.
- Еще нет,- ответил Кайл.
- Да,- сказал принц.- Ты прав. Я еще не пьян. Но, возможно, я сегодня напьюсь. И если я решу напиться, интересно, кто меня остановит?
- Никто, повелитель.
- Вот это верно,- ответил молодой человек. Он нарочито медленно поднял кружку к губам, выпил и поманил рукой официантку. На его высоких скулах появилось по красному пятну.- Когда попадаешь на жалкую маленькую планетку с ее маленькими жалкими людишками... привет, ясноглазая! - прервал он себя, принимая от официантки очередную кружку пиза. Она засмеялась и вновь отошла к своим друзьям. - ...то поневоле приходится искать развлечений,- договорил принц и негромко рассмеялся.- Когда вспоминаю, как отец, Монтлавен да и все остальные отзывались об этой планете...- Он искоса поглядел на Кайла.Знаешь, одно время я даже боялся... нет, не то чтобы боялся, я ничего не боюсь... скажем лучше - меня беспокоила мысль, что мне, может быть, придется когда-нибудь сюда прилететь! - Он засмеялся снова.- Беспокоила мысль, что до вашего уровня мне далеко! Ты побывал хотя бы на одном из Молодых Миров, Кайл?
- Нет, повелитель.
- Так я и думал. Знай же, мой добрый Кайл: самый жалкий из людей, которые там живут, сильнее, красивее и умнее любого из тех, кого я здесь видел. А со мной, Кайл, со мной - будущим императором - не сравниться здесь никому вообще. И теперь попробуй представить себе, какими я вас, землян, всех вижу.- Он пристально смотрел на Кайла, ожидая ответа.- Ну, отвечай же, мой добрый Кайл. Скажи мне правду. Это приказ.
- Не вам об этом судить, повелитель,- ответил Кайл.
- Не... мне? - Голубые глаза сверкнули.- Я будущий император!
- Никому не судить об этом, повелитель,- сказал Кайл.- Даже императору. Император нужен только как символ, объединяющий сотню разных миров. Но по-настоящему любой вид разумной жизни нуждается в одном: выживании. Почти миллион лет потребовался для того, чтобы такой вид разумной жизни развился на Земле. А на новых мирах люди неизбежно будут меняться. И на случай, если вид что-то утратит там, что-то жизненно для него важное, нужно, чтобы здесь, на Земле, сохранялся генофонд, черпая из которого можно будет в случае необходимости утраченное восполнить.
Рот принца растянулся в злобной ухмылке.
- Прекрасно, Кайл, просто прекрасно! Только все это я уже слышал. И в это не верю. Дело в том, что теперь я вас увидел. И вы ни в чем не превосходите нас, живущих на Молодых Мирах. Это мы превосходим вас. Мы продолжали развиваться и изменились к лучшему, а вы остались на месте. И ты это прекрасцо знаешь.- Он тихо рассмеялся, почти в лицо Кайлу.- И вы боялись одного: что мы об этом когда-нибудь узнаем.- Он опять засмеялся.- И теперь мы узнали - я узнал. Я крупнее, умнее и храбрее любого другого в этом баре, и не просто потому, что я сын императора, но потому что таким родился. С таким телом, мозгами и всем прочим! Я могу делать здесь что захочу, и никто на вашей планете меня не остановит. Смотри! - Внезапно он встал.- Сейчас я хочу, чтобы официантка со мной напилась. И на сей раз предупреждаю тебя об этом заранее. Может, остановить меня попробуешь ты?
Кайл поднял голову. Их глаза встретились.
- Нет, повелитель,- ответил он.- Моя работа не в том, чтобы вас останавливать.
Принц рассмеялся.
- Так я и думал,- сказал он.
И, резко повернувшись, пошел между столиками к стойке, у которой официантка все еще беседовала с двумя мужчинами. Заказав кружку пива у старшего бармена, он повернулся лицом к залу, оперся о стойку локтями и обратился к девушке, прервав ее на полуслове.
- Мне давно хотелось поговорить с тобой,- услышал Кайл голос принца.
Официантка, немного удивленная, повернула голову и улыбнулась, узнав своего заказчика, слегка польщенная прямотой обращения, по достоинству оценив привлекательную наружность и ясный взгляд, делая скидку на его молодость.
- А вы не возражаете? - высокомерно продолжал он, глядя на мужчину повыше.- Нет?
Глаза их на секунду встретились. Резко, недовольно мужчина пожал плечами и отвернулся; спина его чуть сгорбилась.
- Вот видишь,- все так же улыбаясь, сказал принц.Он тоже считает, что лучше тебе поговорить со мной, а не...
- Ну ладно, сынок. Пошутил, и будет.
Принц повернулся и с нескрываемым изумлением уставился на второго мужчину, с круглой головой, который произнес эти слова. Но тот уже обратился к своему более высокому другу, положив руку ему на плечо.
- А ну-ка возвращайся к нам, Бен,- сказал он.- Мальчик немного пьян, вот и все.- Он опять повернулся к принцу.- Катись отсюда,- произнес он.Клара с нами.
Принц продолжал смотреть на него непонимающим взглядом. Взгляд был настолько растерянный, что круглоголовый возобновил прерванную беседу со своим другом и официанткой, считая, видимо, что инцидент исчерпан. И тут принц очнулся.
- Ну ладно,- сказал он и положил руку на мускулистое плечо круглоголового.
Тот чуть обернулся и спокойно сбил руку с плеча. Потом, все так же спокойно, поднял со стойки полную кружку заказанного принцем пива и выплеснул его тому в лицо.
- Проваливай,- безразлично и неторопливо произнес он.
В течение, может быть, секунды принц стоял как вкопанный, и капли пива стекали по его щекам. Потом, даже не остановившись, чтобы протереть глаза, он нанес молниеносный удар левой, который недавно продемонстрировал в пивной.
Но круглоголовый, как Кайл увидел с первого взгляда, был не похож на мальчишку-официанта, с которым принц так легко управился. Этот был фунтов на тридцать тяжелее, лет на пятнадцать опытнее и по своему сложению и натуре прирожденный боец. Он не стал ждать удара, а присел и обхватил принца снизу своими большими сильными руками. Удар скользнул поверху, не причинив никакого вреда, и оба они, упав на пол, покатились между столиками, сбивая стулья.
Кайл прошел уже больше половины пути к дерущимся, когда все три бармена перепрыгнули через стойку в зал.
Высокий друг круглоголового встал над дерущимися. Глаза его сверкали, и он чуть отвел ногу в сапоге назад, чтобы, улучив подходящий момент, пнуть принца в почки. Быстро и точно Кайл ударил его ребром ладони по горлу.
Хватая ртом воздух, высокий попятился. Кайл спокойно посмотрел на старшего бармена.
- Хорошо,- сказал бармен.- Но больше не вмешивайтесь.- Он повернулся к своим молодым подручным.Разнимите их.
Двое барменов в белых передниках, уже вернувшиеся за стойку, перегнулись через нее, а когда они выпрямились, их руки подняли на ноги круглоголового. Тот попытался было вырваться, но переплетенные пальцы молодых людей крепко держали его, и круглоголовый перестал вырываться.
- Пустите. Я еще не проучил его,- сказал он.
- Только не здесь,- отозвался старший бармен.- Выясняйте отношения на улице.
Цепляясь за столики, принц с трудом встал. Из ссадины на лбу у него ручьем текла кровь, лицо было белое как мел. Он посмотрел на Кайла, стоявшего рядом, но вместо слов из его горла вырвалось что-то среднее между рыданием и проклятием.
- Все,- сказал старший бармен.- Выкатывайтесь оба. Разбирайтесь на улице.
Вокруг круглоголового и принца столпились все, кто был в баре. Принц обвел их взглядом и, похоже, впервые осознал, что его окружает стена людей. Он поискал взглядом глаза Кайли.
-- На... улице? - спросил он задыхающимся голосом.
- Здесь вы не останетесь,- ответил за Кайла старший бармен.- Я все видел. Вы начали первый. Занимайтесь чем хотите, но не в моем баре. А теперь - вон!
Он подтолкнул принца, но тот, сопротивляясь, ухватился одной рукой за кожаный жакет Кайла.
- Кайл...
- Простите, повелитель,- ответил Кайл.- Тут я ничем не могу помочь. Я эту драку не затевал.
- Давай-ка выйдем,- сказал круглоголовый.
Принц оглядывал людей вокруг как какие-то невиданные существа.
- Нет...- Он отпустил кожаную куртку Кайла. Внезапно рука его метнулась молниеносно к кобуре у Кайла на поясе, и в руке этой появился пистолет.Назад! - В голосе его послышались визгливые нотки.- Не смейте прикасаться ко мне!
При последних словах голос его сорвался. По толпе пронесся не то стон, не то вздох; люди расступились. Старший бармен, подручные, посетители - все, кроме Кайла и круглоголового, подались назад.
- Грязная тварь,- внятно сказал круглоголовый. - Я знал, что ты струсишь.
- Молчать! - Теперь визгливый голос принца то и дело срывался.Молчать! И не сметь идти за мной!