- Вы... были сделаны? - вырывалось у Моррисон.
- Ну да, разумеется. Что стоит великой галактической расе создать существ, приспособленных для выполнения определённой задачи? Так вот, мы предназначены для того, чтобы вести партизанскую войну. Во время боевых действий на поверхности планеты мы должны были сидеть в одном из субизмерений пространства, сидеть тихо и смирно, предоставляя противникам уничтожать друг друга. Но как только один из противников получает решающий перевес - тут-то мы и вступаем в дело. Простая схема, конечно, но все работающие схемы просты, не так ли?
- И что же было дальше? - поинтересовалась Моррисон.
- Точно неизвестно. Похоже, война кончилась плохо для всех... Во всяком случае, последний раз мы воевали с галактами ещё в ледниковый период. Довольно успешно, кстати... Правда, кое-что попортили. Раскололись тектонические плиты, ну и земная ось перевернулась, ну и ещё кое-что по мелочи. В общем, наделали шуму. После этого проход между измерениями закрылся. Очень, очень надолго. Похоже, его запечатали извне. И мы просидели у себя в аду миллионы лет. Пока на Земле не появились люди, и не начали воевать друг с другом. Тогда нас выпустили...
- Кто выпустил? - наконец, задал свой вопрос Президент.
- Ах да. Я же не объяснил самого главного. Наши создатели предусмотрели ту возможность, что нам не захочется исполнять их волю. В конце концов, мы разумные существа, а разумному существу свойственно лгать, предавать, и не подчиняться своим хозяевам... Поэтому они создали особого рода механизм, находящийся между измерениями. Люди называют его "Врата Ада". Или "Адская Пасть", что точнее. Она, собственно, и определяет, когда нас выпускать в ваш мир, а когда нет. Важно то, что эта штука наделена некоторым подобием разума, хотя и очень-очень ограниченным. Это тупой цербер. Тупой и неумолимый. Modus operandi у неё очень простой: пока на Земле идёт борьба между приблизительно равными по силе противниками, она закрыта. Но когда кто-нибудь получает решающее преимущество - вот тут-то она и открывается. То есть субизмерения соприкасаются, и мы получаем возможность погулять по матушке-земле. Мы уничтожаем противника, после чего пасть как бы всасывает нас всех назад, в обычное место нашего обитания... В ад, то есть. Опять же, простенькая схема, но действенная.
- Но при чём тут мы? - опять спросил Президент. - Мы не участвовали в ваших войнах, и даже не знаем о них. Почему же вы хотите на нас напасть?
- Видите ли, адской пасти совершенно безразлично, что за противники воюют на поверхности планеты. Что галактические расы, что человеческие племена. Она смотрит на то, идёт ли на Земле война, и есть ли в ней глобальный победитель. Или хотя бы единственный кандидат на эту роль. И когда какой-нибудь очередной царёк готовится сесть на трон Владыки Мира... вот тут-то и появляемся мы.
- Но ведь вы знаете, что ваша война давно кончилась. Почему бы вам не оставить нас в покое?
- А почему мы должны оставлять вас в покое? В конце концов, война это единственная возможность хоть немного побегать по поверхности. Если бы вы хоть пару минут провели у нас в аду, вам стало бы это понятнее... Между прочим, некоторые люди имели это удовольствие. Те немногие, кому посчастливилось вернуться, оставили впечатляющие рассказы, на них основана вся ваша мифология ада... Наше субизмерение очень плохо оборудовано для жизни.
- В таком случае, почему бы вам не выйти на поверхность и остаться здесь? Мы могли бы сосуществовать в мире...
- Адская Пасть, - вздохнул Оех, - очень тупой цербер. Она выпускает нас сюда только ради войны, для войны, и в интересах войны. И если мы сложим оружие, она просто всосёт нас обратно, и закроется. Навсегда. Впрочем, мы не сложим оружия. Особенно сейчас.
- А раньше?
- Ах, раньше... На протяжении человеческой истории пасть открывалась множество раз. Как правило, это происходило, когда на Земле появлялась мировая империя, имеющая решающий перевес над всем остальным миром. Впервые на вашей памяти это было в Атлантиде... кстати, они очень хорошо воевали, и нам в конце концов пришлось просто потопить континент. Очень жаль. Мы стараемся не вредить биосфере планеты. Это не в наших интересах, в конце концов. Потом было много всего, сейчас и не упомнишь... С Римом вышла неприятная история. Мы с Ганнибалом... кстати, наша обычная тактика смешиваться с войсками одного из противников, как правило - слабейшего... да, так вот, мы почти что раздавили его, и в этот момент проклятые этрусские жрецы сумели-таки закрыть Пасть! И держали её закрытой веками, пока, наконец, мы не вырвались при Атилле... Помните слово "вандалы"? Это были мы. Как, впрочем, и "татары", прикончившие Киевскую Русь, на радость Европе. Русские, кстати, всё поняли правильно: слово "татары" происходит от слова "тартар", ад. Татар считали чертями. И вполне справедливо. А вот арабы до сих пор с гордостью носят имя, которое носили мы, когда разрушали Персию и Византию... славное было времечко...
- Подождите. Вы хотите сказать, что эту вашу Пасть можно закрыть? Закрыть отсюда? - перебил Президент.
- Ну да. Это было предусмотрено нашими создателями в качестве меры безопасности. Правда, это не можем сделать мы сами. Мы полностью подчинены Пасти, как это ни печально... Зато это могут сделать люди. Нужно совершить ряд символических действий, довольно сложных. В человеческой мифологии есть представление об ангелах, научивших людей магии. Видимо, это были остатки галактов, знавших о нашем существовании. Вообще, земная магия основана на манипуляциях с Пастью. Одно время люди даже научились её приоткрывать. Ненамного, правда. На ползуба, если можно так выразиться. Несколько наших, как правило, просачивалось в щель... Вы называли это "вызыванием духов". Обычно у нас просили помочь прикончить соседа, или хотя бы попортить ему здоровье. Ну, мы всегда были готовы оказать такую услугу. В конце концов, цель нашего существования - вредить сильнейшему...
Гость откинулся в кресле, затягиваясь.
- В последние несколько столетий Земля была избавлена от нашего присутствия. Так уж сложилось, что в мире не осталось ни одного сколько-нибудь явного гегемона. Все воевали со всеми, и приблизительно на равных. И Пасть оставалась закрытой. А ведь несчастные немцы во время вашей второй мировой пытались нас выпустить... Увы, магию вы растеряли. А двухполюсная мировая система не оставляла нам никаких шансов выйти к вам естественным образом. Потом вы победили Советы, и мы уже потирали руки от нетерпения, но возникли арабы, а потом китайская угроза... Однако, теперь всё обстоит просто прекрасно. Вы уничтожили своего последнего врага, и Пасть, наконец, отреагировала на этот факт. То есть открылась полностью. Весь Ад стоит в очереди на выход... И вот теперь мы подходим к теме моего сегодняшнего визита. Вы, наверное, понимаете, чего мы хотим?
- Чтобы мы сдались? - Президент буквально выплюнул последнее слово.
- Как вы невнимательны... Мы намерены воевать с вами как можно дольше. Разумеется, воевать честно: Пасть, к сожалению, не прощает халтуры. Но мы должны беречь планету - разумеется, в рамках возможного. Поэтому галактическое оружие мы имеем право применять только в самом крайнем случае. В принципе, наш обычный способ - это использование оружия противника. Причём того, которое он применяет актуально, а не того, которое лежит у него на складах. Вы меня понимаете?
Президент помотал головой.
- Вижу, что нет. Хорошо, давайте по-другому. У нас с вами есть общий интерес. Вы ведь не хотите стать последним президентом Соединённых Штатов? Наверное, нет. Значит, военные действия не должны быть слишком интенсивными. А это зависит не только от нас, но и от вас. Если вы удержитесь от немедленной эскалации конфликта. Давайте постреливать друг в друга из автоматов, в крайнем случае - из гранатомётов. Разумеется, нам вы никакого ущерба не нанесёте в любом случае, а у нас будет повод удержаться от...
Зазвонил красный телефон.
Президент почти инстинктивно потянулся к трубке, и тут Оех неожиданно ударил его по руке.
- Не трогать! Это не ваше дело!
Он по-хозяйски схватил трубку, поднёс к уху.
- Это вы? Как это? Это невозможно - соглашение уже заключено... Вы не можете! Вы поплатитесь за это, вы очень дорого заплатите... Нет! Не смейте! Я требую...
Князь Воздуха обессилено уронил трубку на рычаг, и обвёл взглядом кабинет. Президент невольно отпрянул: такая нечеловеческая злоба была написана на исказившемся лице демона.
- Вы дорого заплатите за это, ничтожные людишки... - выдавил он из себя, и исчез.
В комнате повисло облако серного дыма.
- Ну и как это надо понимать? - пробормотал Викли.
- Мне кажется... - начала было Моррисон, но тут красный телефон зазвонил снова.
- Джим, мне кажется, на этот раз ты можешь взять трубку! - улыбнулась Летиция. - Это уж точно тебя. И я даже знаю, кто это.
* * *
- Мы готовы выдать вам тело преступника в любой момент, как вы того пожелаете, - почтительно склонив голову, говорил доктор Юй Юн-лян, вице-президент Танской Конфедерации, - к сожалению, он успел умереть раньше, чем мы смогли его арестовать, - добавил он. - Я уверен, вы можете опознать его. Ваши научные методы так совершенны...
- Значит, только тело. Ну и хорошо, - подумав, сказал Президент. - Мне никогда не нравился этот тип. Хотя, почему он не бежал? Если вы утверждаете, что он чёрный маг, он мог бы пройти сквозь стену, или что-то в этом роде? Почему ему не помогли эти плохие парни из преисподней?
Доктор Юй позволил себе вежливо улыбнуться.
- Демоны не спасают неудачливых магов. Утащить его к себе они, возможно, не отказались бы, но сейчас Пасть закрыта. Надеюсь, навсегда.
- Как ему удалось её открыть? - поинтересовалась госпожа Моррисон. - И может ли это сделать кто-нибудь ещё?
- Не беспокойтесь об этом, - махнул рукой доктор Юй. - Ли Ли-сянь был последним, у кого это получилось. Его семья всегда интересовалась чёрной магией, и преуспела в некоторых запретных искусствах. Но открыть Пасть может только правитель, а в его роду никогда не было людей выше начальника уезда... Напрасно его сделали президентом Маньчжу.
- Временным президентом. До проведения демократических выборов, Президент поймал себя на том, что оправдывается.
- Это неважно. Он был верховным правителем, и тем самым получил право заключать договоры с Пастью, - объяснил доктор Юй.
- Какие договоры? - подал голос Викли. - Насколько мы поняли...
- Не доверяйте демонам, - перебил его Юй, на минуту забыв о вежливости, - это чрезвычайно лживые существа. Хотя, кое-что было правдой. Насколько нам известно, они действительно созданы внеземной расой для ведения военных действий. И они действительно подчиняются разуму, именуемому Пастью. Важны мотивы...
- Чьи мотивы? -переспросил Президент.
- Надо было вколоть ему нейростимуляторы, - прошептал Викли Летиции. Он туго соображает.
- Мотивы их создателей, - любезно пояснил доктор Юй. - У нас есть пословица: обезьяна наблюдает с горы за сражением тигра и дракона. Слабому нет смысла участвовать в сражении сильных. Зато он может воспользоваться открывающимися выгодами. Когда галактические расы сражаются за господство над пространством, весьма разумно занять нейтральную позицию, оказывая услуги всем желающим. В той войне Земля была важным стратегическим пунктом. Изначально она принадлежала древнему народу, который не захотел участвовать в космической войне, потому что не видел в ней смысла. И он оставил Землю соперникам. Но предварительно создав демонов - и Пасть, которая их выпускала или всасывала обратно. Разумеется, за плату.
- За плату? То есть это наёмники?
- Ну да. Ад - это коммерческое предприятие. Пасть берёт плату за услуги демонов, а те сражаются на той стороне, которая даст больше. Плата принимается тем, что наиболее ценят все живые существа...
- И что же это? - Президент покосился на своих помощников.
- Кажется, я поняла, - осторожно сказала Моррисон. - Но разве этим можно расплатиться? Или всё-таки можно? В таком случае на что рассчитывал Ли Ли-сянь?
- Я ничего не понимаю, - недовольно сказал Президент.
- Имеется в виду жизнь, - пояснил доктор Юй. - Точнее, жизненная энергия существ. Мы, китайцы, называем её "ци", вы, европейцы - "душой". Это единственная валюта, которая имеет хождение в Галактике. Но существуют галактические законы, и они мало отличаются от земных. Например, убийство, в том числе и с целью получения жизненной энергии, карается смертью. Даже убийство врага на войне не может быть использовано для получения жизненной энергии: жизнь убитых принадлежит той стороне, на которой они воевали. Единственный легальный способ получения этой энергии - оформление договора согласно законам, принятым в галактическом сообществе. При этом правитель, например, в некоторых случаях имеет право расплатиться жизнью подданных. Этим и воспользовалась та раса, что создала демонов. С Пастью можно подписать контракт. Минимальной ставкой является жизнь самого мага - это случай так называемой "продажи души". Но, конечно, лучше расплачиваться чужими жизнями, чем своей. И чем их больше, тем на больший объём услуг можно рассчитывать. Правда, демоны мало что умеют, разве что воевать. Но на эту работу всегда есть спрос.