— Вам будет назначена пенсия, — успокаивающе произнес советник.
— Плевал я на ваши жалкие социальные пособия! Я прекрасно понимаю, сколько стоит целая планета, только и ждущая, чтобы ее колонизовали! И я помню, сколько нам было обещано, если мы ее найдем.
— Мне жаль вас разочаровывать, мистер Стэмп, но население Земли в настоящее время действительно не интересуется планетами без следов разумной жизни, — развел руками Нолсио. — Впрочем, я не думаю, что вам стоит расстраиваться. У нас деньги не имеют того значения, что в ваше время, и вы превосходно сможете устроиться в нашем мире.
— В стандартном бараке с талонами на благотворительные обеды?
— В доме, который будет выстроен по выбранному вами проекту. Что касается еды, то здесь нет никаких ограничений, современная пищевая промышленность может с одинаковой легкостью изготовить что угодно. Но это, разумеется, не главное…
— Разумеется.
— Доступ почти к любой информации через Сеть также свободный. А прямое подключение нервной системы к Сети позволит вам совершать виртуальные путешествия куда пожелаете. Все это не требует оплаты.
— А если я захочу путешествовать во плоти?
— Обычно в этом нет нужды, но мобиль всегда к вашим услугам.
— Энергия тоже бесплатна?
— Разумеется. Существуют некоторые лимиты, превышение которых должно оплачиваться, но вам пришлось бы здорово потрудиться, чтобы их превысить.
— Все бытовые проблемы решают, конечно же, роботы?
— Конечно.
— Они тоже ничего не стоят?
— Типовые модели — да. Конечно, если вы захотите робота, который развлекал бы вас философскими беседами…
— Это очень дорого?
— Нет. Вы легко сможете себе это позволить.
— М-м-м… как насчет искусства?
— Естественно, вы сможете заниматься искусством.
— Да нет, я не то, чтобы… я имею в виду — предметы искусства что-нибудь стоят?
— Предметы искусства являются общим достоянием и не могут перепродаваться частным лицам. Но в этом нет необходимости. Подключая нервную систему к Сети, вы можете осмотреть любой из них точно так же, как если бы он находился у вас дома.
— Медицина тоже бесплатна? Только не говорите мне, что никогда не болеете.
— Практически никогда. В организме любого из нас находится колония нанороботов, которые следят за здоровьем, пресекая на корню любую патологию. В тех исключительных случаях, когда внешняя помощь все же требуется — в основном это травмы — она оказывается в ближайшем биологическом научном центре. Разумеется, за это тем более не взимается плата, ведь право на жизнь и здоровье — первое из всех прав.
— Тогда, черт побери, на что вы вообще тратите деньги?
— На всякую экзотику — впрочем, это нужно лишь меньшей части населения. Например, кому-то хочется поселиться на дне океана или на южном полюсе. Или заказать дизайнерам свой собственный виртуальный мир. Или коллекционировать раритеты, не признанные общественным достоянием. Или совершить экскурсию по Солнечной системе.
— Солнечная система колонизована?
— Конечно, нет. Ведь еще в ваше время колонизация непригодных для жизни планет была признана нецелесообразной?
— Да, поэтому наши корабли и отправились к звездам. Но перенаселение должно было… Послушайте, я понял, в чем вы водите меня за нос, — заявил вдруг Стэмп. — У вас уже есть планета, так? Кто-то из наших конкурентов нашел подходящий мир и вернулся раньше нас. Черт побери, ведь у нас был самый совершенный корабль…
— Да? В чем это проявлялось?
— Всего было запущено 5 звездолетов — каждый блок сумел набрать средства только на один корабль, хотя и рассчитывал, что к их возвращению научится клепать дешевые транспорты. Американский, европейский, арабский, китайский и японский. Но только наш и японский звездолет не зависели от резерва горючего, обладая способностью конвертировать в энергию рассеянную в космосе материю. Но при этом, хотя у японцев были более совершенные компьютеры, наш корабль был больше и лучше защищен он всякого рода опасностей. Его официальное имя — «Надежда», хотя все звали его «Последней надеждой». Мы обследовали много миров, кое-где даже была жизнь, но ни один из них не был пригоден для человека. И я убежден, что европейцам, арабам и китайцам не хватило топлива, чтобы добраться до чего-нибудь стоящего. Они должны были повернуть назад. Мы тоже могли это сделать, ибо понимали, что время идет и наша помощь Земле, скорее всего, уже опоздала — но, с другой стороны, что мы теряли? И вот мы нашли планету, черт ее побери. Я провел в космосе 18 лет, я остался один из всего экипажа, я дотянул до Земли корабль в аварийном состоянии чтобы узнать, что чертовы япошки нас обштопали!
— Уверяю вас, вы ошибаетесь. Все корабли, вернувшиеся до сих пор, вернулись ни с чем. Но население Земли действительно не нуждается в колонизации диких планет.
— Я хочу встретиться с астронавтами других кораблей.
— К сожалению, это невозможно. Они вернулись слишком давно… этих людей уже нет в живых.
— Вот что, мистер Нолсио. Я выжил один из всей команды, потому что у меня хороший нюх. И мой нюх подсказывает мне, что вы пудрите мне мозги. Не знаю, зачем и как именно, но я в этом убежден. И вы не узнаете координат планеты, пока я не разберусь, что происходит на старушке Земле на самом деле. Я говорю это вам открыто, потому что вам все равно ничего не стоит прихлопнуть меня, как муху, но раз вы этого не сделали, значит, у вас есть свой интерес. Так вот и посмотрим, кто выиграет эту партию, черт вас побери.
Стэмп развернулся и вышел из дома так быстро, что автоматические двери еле успели открыться. Эссэх и Лаэс догнали его у самого мобиля.
— Мы понимаем, что вы перенесли стресс… — начала Лаэс.
— Леди и джентльмены, мы продолжим нашу беседу в другой раз, — оборвал ее Стэмп. — Сейчас я намерен совершить прогулку без соглядатаев.
— Вам не следует этого делать, — покачал головой Эссэх.
— Разве мне не обещали бесплатный мобиль? Вот я и беру его.
— Но вы даже не умеете им управлять.
— Я не такой простак, как вам кажется, — усмехнулся Стэмп. — Пока мы летели, я внимательно следил за вами. Для управления используется всего одна ручка — что ж, очень удобно. Приборов нет, но, наверное, бортовой компьютер обо всем заботится. Я справлюсь.
— Но вы не учли вот это, — Эссэх протянул астронавту руку ладонью вверх. Стэмп увидел круглое темное пятнышко и, вглядевшись, понял, что это гнездо вживленного разъема.
— Прямое подключение к нервной системе. Поэтому нет приборов? информация поступает сразу в мозг. Управлять мобилем так же легко, как собственным телом. Но сначала вам нужно получить разъемы.
— Ну уж нет. Никаких чертовых медицинских вмешательств, пока я не разберусь, что тут у вас творится. Значит, без разъемов эта штука не полетит?
— Полетит на автопилоте, если вы укажете конечный пункт. Но для этого нужно знать современную географию.
— Что-то вы темните… Ладно, черт побери. Вы полетите со мной и будете моим пилотом. Квэн останется здесь.
— Если вы настаиваете, — пожал плечами Эссэх.
— Но оставьте хотя бы ваш бластер, — попросила Лаэс. — Вы взволнованы, оружие в таком состоянии небезопасно…
— Меня арестуют за незаконное ношение? — осклабился Стэмп, забираясь в кабину мобиля.
— Нет, пока вы никому не причинили вреда. Наши законы рассчитаны на разумных людей. Но будет лучше…
— Я сам знаю, что мне лучше, — огрызнулся Стэмп. Аппарат взмыл в воздух.
— Максимальную скорость, — потребовал астронавт. — И без глупостей. Нолсио говорил, что на этой штуке можно путешествовать по всему миру, так что она должна бегать достаточно резво.
Мобиль стремительно набрал скорость, но Стэмп не почувствовал ускорения. Очевидно, понял он, здесь работала та же антигравитация, что держала аппарат в воздухе. Земля проносилась внизу.
— Это максимум для нижних слоев атмосферы, — сообщил Эссэх. — Если хотите быстрее, надо подняться в стратосферу.
— Нет, я хочу видеть, что делается под нами. Видеть в деталях. Поверните налево.
Несколько раз Стэмп заставлял Эссэха менять направление, но картина внизу принципиально не менялась: обширные массивы девственной природы перемежались также весьма обширными городами, состоявшими из небольших домиков. Ничего похожего на фермы и возделанные поля не было, и Стэмп понял, что начавшие бурно развиваться в эпоху перенаселения технологии искусственного синтеза пищи оказались в итоге все же более совершенными, чем традиционное земледелие и скотоводство. Наконец, проделав зигзагообразный путь в девять тысяч миль, мобиль, по велению Стэмпа, приземлился посреди очередного города на восточном побережье Южной Америки. Кругом буйно зеленела тропическая растительность. Несколько человек в ярких разноцветных одеждах прошли мимо машины, о чем-то переговариваясь. Астронавт протянул руку к дверце.
— Вы собираетесь с кем-то говорить? — осведомился Эссэх.
— С первым встречным, черт побери!
— На каком языке, позвольте спросить?
— Хм… — смутился Стэмп. — Они не знают английского?
— Наверняка. Английский уже давно не является международным языком. Но подумайте, так ли вам нужен этот разговор. Вы же видите, здесь такой же город, и жители его не выглядят страдающими от тяжелых проблем.
— Хорошо. Полетели над городом. Медленно.
Стэмп всматривался в проплывающие внизу дома и пышную растительность. Несколько раз он распоряжался зависнуть неподвижно и всматривался в играющих детей и прогуливающихся среди пальм или расположившихся на газонах взрослых. Внезапно он резко повернулся к Эссэху.
— Я понял, чего не хватает в ваших городах! У вас нет цветных!
— Кого?
— Ну, негров, темных мулатов, азиатов… В мое время они составляли половину населения США, а здесь, в Южной Америке, их было еще больше, черт побери. А теперь всюду белая раса. Куда вы их дели?
— Мистер Стэмп, если вы присмотритесь ко мне, то поймете, что я не совсем белый, даже не имея в виду загар.
— Да, и у вас, и у Квэн есть азиатские черты. И у других, пожалуй, тоже. Но это выглядит так, как будто белая раса поглотила остальные. А этого не могло быть, ведь их было больше. Если бы все расы Земли перемешались, получился бы, наоборот, азиато-негр с отдельными чертами белого.
— Видите ли, все не так просто. Разъемы и медицинские нанороботы — это не единственное, чем нынешние земляне отличаются от ваших современников. Наши организмы изменены генной инженерией. Изменены в лучшую сторону, разумеется — но не настолько, чтоб вы чувствовали себя среди нас неполноценным, нет. Так вышло, что генетическая программа была впервые разработана и отлажена на белых, и распространить ее повсеместно оказалось дешевле, чем вырабатывать свои программы для других рас. Без этого нам не удалось бы выйти из кризиса. Поэтому в генотипе потомков, как вы говорите, цветных сохранились лишь отдельные признаки исходных рас.
— Складно, черт побери. У вас все чертовски складно. Но я все равно не верю, что вам удалось превратить нашу мусорную свалку в цветущий сад. Объединение государств, как же… Да все блоки ненавидели друг друга лютой ненавистью, и неприсоединившиеся тоже не пылали дружескими чувствами… Ага! Поехали вниз!
Эссэх посадил мобиль на окраине города, недоумевая, что же такое увидел там астронавт. Стэмп выскочил из мобиля и торжествующе ткнул пальцем под ноги:
— Это — что?
Малнэ выглянул и посмотрел.
— Аварийный люк, через которые ремонтники могут проникнуть на завод.
— Раз они могут, могу и я.
— Вряд ли это целесообразно.
— Так и знал, что вы попытаетесь меня остановить! Я все понял. То, что вы показывали мне на поверхности — это рай, построенный для элиты. А все остальное население вы загнали в подземелья и заставляете работать на вас, — Стэмп держал бластер наготове.
— Напрасно вы строите все эти фантастические гипотезы, — вздохнул Эссэх. — Под землей никого нет, там автоматические заводы, и вы их сейчас увидите… А возражал я потому, что спуск туда небезопасен, можно сорваться с лестницы, попасть под ток или наглотаться химикатов. Подземелья не рассчитаны на человека.
— А как же ремонтники?
— Это роботы.
Стэмп, однако, не оставил своего намерения, и Эссэх, связавшись с администрацией города, попросил открыть люк. Повинуясь команде компьютера, квадратная крышка отъехала в сторону, и Стэмп заглянул в проем. Вниз уходил слабо освещенный решетчатый колодец. Из глубины его доносился отдаленный шум множества машин и поднимался теплый воздух, пахнущий маслом и какой-то химией.
Астронавт повесил бластер на пояс и принялся спускаться вниз, цепляясь за перекладины решетки. Его окружали какие-то мощные несущие конструкции, покрытые испариной трубы, толстые оплетки кабелей. По мере того, как он спускался, гудение и лязг многочисленных механизмов становились все громче, температура повышалась, а запах делался все более едким и неприятным. Сквозь решетку Стэмп видел бесконечные ярусы, на которых шла работа. Двигались конвейеры, проносились вагонетки на антигравитационной подвеске, вспыхивали рубиновые лазерные лучи. И, разумеется, нигде не было ни одного человека. Конструкция завода просто не предусматривала места для людей, движущиеся механизмы раздавили бы рискнувшего путешествовать по ярусам. По лицу Стэмпа градом тек пот, в горле першило от едкого запаха. «Настоящая преисподняя», — подумал астронавт. «Надо выбираться».
Эссэх дожидался его, сидя на траве у мобиля.
— Убедились? — спросил он без малейшего злорадства.
— Да, там нет людей, — признал Стэмп. — Может быть, вы загнали их в океан? — произнес он без прежней уверенности.
— Но послушайте, какой в этом смысл? Подумайте логически. Вы же видели обширные пространства дикой природы. Зачем загонять людей под воду, если на земле еще столько места?
— Ну… во все времена тоталитарные режимы обеспечивали элиту излишествами. Крестьяне ютились на клочках земли, а у феодалов были бескрайние угодья.
— Допустим, мы организуем вам экскурсию по шельфу, — вздохнул Эссэх. — Что вы будете делать, когда убедитесь, что там ничего нет, кроме автоматической промышленности и научных станций? Где вы будете искать наших гипотетических рабов? На Луне? На Марсе?
Стэмп молчал.
— Если бы мы были теми злодеями, которых вы воображаете — неужели мы не нашли бы способа вытянуть из вас любую информацию? — продолжал Эссэх. — Ведь уже в ваши времена было известно множество психотропных средств. Мы умеем читать мозг, как открытую книгу. Разумеется, подобная процедура применяется крайне редко, только при лечении психических заболеваний.
Стэмп барабанил пальцами по рукоятке бластера.
— Ладно, — махнул рукой он. — Полетели обратно.
Некоторое время полет проходил молча.
— Послушайте, — сказал Стэмп, когда внизу показался очередной город, — хотя бы кабаки у вас сохранились?
— Кабаки?
— Ну, бары. Питейные заведения. Я хочу выпить.
— Пожалуйста, — Эссэх сунул руку под приборную панель и извлек оттуда нечто вроде банки с мундштуком. Стэмп взял ее и почувствовал, что стенки банки слегка пружинят. Он сорвал крышку с мундштука и, надавив на стенки, сделал первый глоток. Прохладная жидкость напоминала сок тропических плодов и была совершенно безалкогольной.
— Я имел в виду что-нибудь спиртное, — разочаровано произнес астронавт.
— Вы говорите о растворах этанола? — нахмурился Эссэх.
— Да, черт побери! Мне нужен не менее чем 40 % раствор этанола. А лучше 60 %.
— Мы не употребляем наркотических веществ, — строго произнес Малнэ. — Тем более в таких жутких концентрациях. Но если у вас имеется зависимость от них, не расстраивайтесь. Курс лечения очень прост.
— Этого следовало ожидать, — проворчал Стэмп. — Ну, а скажите мне, Эссэх, как мужчина мужчине… с женщинами у вас тут как?
— В каком смысле? — не понял Малнэ.
— В смысле экзотики, за которую надо платить, — усмехнулся астронавт. — У меня нет настроения кого-то уламывать за бесплатно. Я, черт побери, хочу девку, которая сделает все, что я пожелаю. Вычтите ее гонорар из моей пенсии.