Но снова додумать не дали.
Чем ближе, тем чётче становились очертания столба. Он был невысок, чуть выше самой бегуньи. И очень, несмотря на малый рост, похож на обычный столб. Может, это стела? Посвящённая чему-нибудь или кому-нибудь? Интересно, а где существо, оставившее эмпатическую нить? Наверное, оно спряталось за столбом?
Когда до столба осталось шагов десять, девушка начала различать на нём узоры. Это Лену заинтересовало так, что она прибавила ходу - и скоро уже стояла прямо перед столбом. Как обычно во сне, она не запыхалась. Промелькнула мысль, что она и правда не дышит, если не задыхается от бега.
С минуту, наверное, она обходила столб. Искомое существо не нашла. Нить словно оборвалась, когда девушка достигла своей цели. Впрочем, Лена не жалела об этом. Узоры на столбе интриговали. В фигурках, выбитых на нём, она угадывала сходство с фигурками из египетских пирамид. Графические люди несли что-то на вытянутых руках, шли они строем и на равном расстоянии друг от друга.
Потом она сообразила взглянуть на столб с точки зрения ментальности - и заметила вокруг него защитный слой, который - она потрогала! - не допускал живому прикоснуться к нему.
Обойдя столб несколько раз и постаравшись разгадать хоть что-то, девушка чуть не подпрыгнула от странного звука за спиной. До сих пор она даже своих шагов не слышала, даже шелеста ночнушки, а тут - настоящий звук!
Что-то глухо стукнуло.
Прижавшись спиной к упругому слою защиты вокруг столба, Лена с изумлением следила, как к ней со всех сторон подходят "лешие"!
До сих пор она видела их статичными. Словно сидящими в теле человека. А здесь они - ходили! Правда, очень неуверенно, раскачиваясь на ходу - вот-вот упадут.
Самое поразительное, что страха перед ними Лена не испытывала. Может, оттого что помнила, что видит их в осознанном сне? Может, потому что в яви они оказались небольшого росточка - как детишки лет десяти? Или оттого что она опять не чувствовала от них никаких эмоций?
А внешне они здесь оказались такими же, какими она их видела в людях, спасённых Дмитрием: всё такими же заросшими древесным коричневым мхом - сейчас для глаза это было даже приятно в общей бесцветности, такими же корявыми. "Лешие" ковыляли по соседним плитам, с трудом прыгая с них, а потом забираясь на "её" плиту. Шаркающими конечностями они целыми вихрями вздымали белёсую пыль, которая сразу опускалась, словно бессильно опадая. Наконец Лена поняла, что все они и в самом деле идут к ней - или к столбу. Они появлялись будто из-под земли, а то и из-под плит.
Всё ещё прижимаясь спиной к упругой защите, девушка невольно раз за разом обходила столб. Ничего угрожающего в приближающихся фигурах она не замечала, как ни вглядывалась. Они казались слишком... беспомощными. Хуже - выглядели так, будто из долгое время продержали в плену - без условий для жизни, без пищи и воды, отчего они и закостенели, а потом выкинули - за ненадобностью.
Когда новые "лешие" перестали появляться, а остальные лишь продолжили путь к столбу, девушка насчитала около тридцати еле плетущихся фигур.
Ближайший "леший" неторопливо ковылял уже метрах в пяти от Лены, когда на границах плиты со столбом началось новое движение. На сей раз резкое и стремительное.
Лена вздрогнула, когда белёсая пыль буквально взорвалась, а из её веерных брызг блеснуло что-то прозрачное и явно имеющее форму - правда, очень пластичную. Пыль не успела улечься, как на край плиты грузно шлёпнулось существо величиной с троллейбус, наверное. Как минимум. В первые секунды его появления Лена даже испугалась за него, ведь оно было похоже на воздушный шар, наполненный водой! Настоящая амёба! Как бы не разорвалась при падении!
Но не прошло и минуты, как девушка оцепенела от ужаса: новое существо мягко и тяжело покатилось от края плиты - и задавило ближайшего к ней "лешего". Более того - "амёба" замерла над ним! Лена, сама того не замечая, прижала руку к разболевшемуся сердцу: девушка воочию видела, как "амёба" переваривала пойманного "лешего"!
Вот теперь она уловила эмоции!
Умирающий в чреве "амёбы" "леший" страдал от страшной боли, пока его заливало жидкостью, похожей на желудочную, как понимала девушка.
Но в полной мере все первичные эмоции заживо пожираемого существа Лена не успела воспринять.
Слева снова взорвалась белая пыль - и появилась новая "амёба".
"Лешие" чувствительно заторопились к столбу, но их движение даже не напоминало бега, а новая "амёба" прытко подпрыгивала в перекатах, охотясь на неповоротливую добычу.
Лена не выдержала. Она ничего не понимала, но перед её глазами происходила трагедия, когда громадные зверюги мгновенно ловили беззащитных "леших". Она сорвалась от столба и помчалась к тому существу, которое слишком близко находилось на охотничьей тропе "амёбы". Подол ночнушки мешал бежать изо всех сил. Недолго думая, она задрала его так, что дальше бежала, будто в шортах. Мешала поверхность плиты: пыль заставляла скользить и бояться падения.
Девушка пробежала мимо ковыляющих фигур - и те вроде даже не обратили на неё внимания. "Амёба", кажется, углядела бегунью и заторопилась. Чем ближе к ней, тем отчётливей Лена чувствовала её жадный, всепоглощающий голод.
Тёмные безвольные глаза "лешего" взглянули безразлично, и Лена решительно схватила его под мышки и кинулась назад, к столбу.
Теперь она была уверена, что он - спасение.
"Леший" оказался совсем лёгоньким и не мешал себя спасать, просто обвиснув в руках девушки. Это оказалось почему-то и трогательно, и смешно. Если бы не шлепки "амёбы" за спиной. Лена прекрасно понимала: попади и она под эту аморфную груду, переварят и её. Но пока девушка мчалась на опережение. По дороге назад она подхватила второго "лешего" и легко понесла и его. Странное ощущение... Словно тащила детей или игрушечных медвежат.
Пролетела мимо нескольких существ, которые равномерно плелись уже не в силах хоть сколько-то поторопиться. Её же скорости придал ускорение ещё один взрыв пыли - уже на краю плиты за столбом. И понеслось. "Лешие" ковыляли, а Лена, взмокшая от пота и страха, носилась кругом столба и собирала их, оставляя затем на месте, к которому они шли. Она уже забыла, что именно эти существа внедрялись в людей и заставляли их превращаться во что-то неуклюжее и невообразимое. Сейчас для неё важным стало лишь одно - спасти их от агрессивных "амёб".
Когда она собрала всех, кого сумела спасти, и пересчитала их, выяснилось, что из тридцати "леших" осталось лишь двенадцать. Зато на плите замерло что-то около десяти "амёб", доедающих пойманных.
"Лешие" стояли неподвижно и смотрели на девушку, будто именно от неё ждали каких-то приказов (а сумеют ли выполнить?) или действия, которое поможет им. Или смотрели, словно спрашивая: а дальше-то что?
Пока "амёбы" переваривали свою лёгкую добычу, Лена попробовала ментально посмотреть защиту столба. А вдруг разглядит, что внутри него? Она уже почувствовала, что он полый.
Увидела. Не поняла, что это такое. Но на эмпатическом уровне восприняла, что внутреннее надо уберечь от "амёб". Как и самих "леших".
- Зачем же вы ведь шли к столбу своему, чёрт бы вас драл?! - обозлилась Лена. - Ну, сделайте же что-нибудь и сами!
Один из "леших" словно среагировал на её возмущение и... шагнул в защиту. И пропал. Будто вошёл в столб. Хотя... Возможно, так и было. Другие "лешие" медлительно разворачивались - до сих пор стояли, бесстрастно глазея на девушку, - и тоже пропадали в столбе. Последний торчал рядом с Леной, словно контролируя безопасное проникновение вовнутрь своих сородичей.
А потом снова медлительно поднял голову, и тёмные глаза блеснули, когда существо, как на шарнирах, повернулся, не поворачивая головы, к столбу. Лене показалось, она поняла: "леший" и хотел бы, но не мог провести её в столб, чтобы спасти от "амёб". Но перед тем как уйти, "леший" всё-таки кое-что сделал. Он осторожно сомкнул длинные пальцы-сучки на её запястье и заставил положить руку на упругую защиту вокруг столба.
Глазом моргнуть не успела - "леший" пропал. А под ладонью упругая защита ощутимо загудела. И ладони стало щекотно от вибрации... Прижимаясь к столбу, чувствуя себя брошенной теми, кого спасала, - и ведь претензий не предъявишь к этим беспомощным! - Лена, набычившись, смотрела, как первые три "амёбы" пришли в движение.
- И не думайте, что дамся просто так! - зло сказала она, слыша, как собственный голос глохнет в странной тишине.
Наконец она обратила на это внимание. Да, тишина наступила странная. Она слышала шлепки приближающихся пожирателей, но не слышала себя. Гудение защиты - сообразила она. Кажется, её тоже пытаются спрятать от "амёб"... Но как эти корявые игрушечные мишки помогут ей?
- Это последние... - прошелестел в воздухе бархатный голос, невесомый и рассеянный в пространстве. - Последние хранители этого умирающего мира.
Раздражённая происходящим, оттого ничего не боясь, Лена спросила в воздух:
- То есть если они умрут, умрёт этот мир?
"Амёба" подпрыгнула и свалилась так близко, что Лена почуяла её зловонный запах. Так близко, что, пожелай она дотронуться, только руку протяни... Окаменев и подняв руки - ладонями закрыть рот от крика, девушка разглядывала прозрачное существо, внутри которого медленно плавали части "лешего". Её даже показалось, она различает его недопереваренные конечности...
- Силы не осталось... - бархатно прошелестело вокруг.
И она заплакала, потому что поняла. Поняла всю жестокость - и её необходимость. Поняла зависимость этого мира от того, что сейчас происходит с Дмитрием.
Безысходность...
... Она расплакалась, как в далёком детстве, от обиды, и кто-то большой и сильный нагнулся над нею, испуганно пытаясь утешить её...
- Лена, Лена, проснись! Всё нормально! Всё хорошо!
- Всё плохо-о... - простонала она, понимая безнадёжность своего плача, но слёз остановить не могла.
Игорь помог ей сесть на постели, укрыл одеялом.
- Что-то приснилось? Принести водички попить?
- Игорь, прости, что я та-ак...
- Глупая, можешь хоть так, хоть по-другому. Только расскажи, что приснилось, и успокойся.
- Легко сказать - успокойся, - сердито пробормотала она. Вытерла пододеяльником мокрое от слёз лицо и спросила: - А который час?
- Утро. Седьмой, - сказал Игорь. Помолчал и грустно добавил: - А мы даже не поужинали.
Они посидели, глядя друг на друга - и начали смеяться. Он - негромко и явно над собой. Она сквозь недавние слёзы - над всеми ситуациями сразу. А когда успокоились, парень сказал:
- Беру на себя руководство по режиму дня. Два пункта: первый - быстро привели себя в порядок. Второй - быстро помчались к Алексеичу. Судя по всему, сон был в тему. Я прав?
- Прав, - шмыгнув, сказала Лена.
Он наклонился поцеловать её и встал с постели.
- Всё. Пошёл на кухню смотреть, что из вчерашнего ужина можно превратить в сегодняшний завтрак. Одевайся. Насколько я понял, уснуть всё равно не удастся. Пока в поместье едем, поспишь в машине, если что.
- Ладно, - вздохнула Лена.
И посмотрела вслед уходящему с благодарностью. Может, Игорь только в начале их отношений будет таким внимательным и терпеливым, но уже сейчас это здорово помогает. Неизвестно, как сложится их жизнь дальше и будет ли у них нечто совместное, но главное то, что он понимает её. Или им обоим повезло, что они практически занимаются одним и тем же делом?.. Лена вздохнула и встала с кровати.
По дороге к поместью Алексеича она всё-таки рассказала Игорю собственный сон. Он выслушал внимательно. И спросил:
- Есть мысли, каким образом тебя туда занесло?
- Есть. Была эмпатическая нить, за которой я шла. И эта нить, насколько я понимаю, сотворена тем существом, которое мы заметили в Дмитрии. - Лена задумчиво посмотрела вперёд. - Мне бы сейчас очень хотелось поговорить с Дмитрием и выяснить подробней, что за существо в нём сидит. Мне кажется, он знает о его присутствии. А если он сможет хоть что-то рассказать, легче будет понять происходящее со всеми теми людьми, которых Дмитрий спас.
- Сдаётся мне, всё дело в силе, - тоже задумчиво сказал Игорь. - Где-то читал, что любому миру, кроме обычной энергии обязательно нужна энергия живой мысли. И, если она пропадает - ну, ментальность то есть, то мир может умереть. Постепенно деградируя. Вполне возможно, мы столкнулись именно с этой ситуацией.
18
На торце этого дома окон нет, и ночной порой здесь была бы обволакивающе чёрная тьма, не дотянись сюда редкие огни из других домов или свет фар... Из второй машины, стоящей поодаль, так никто и не вышел. Хотя, когда мимо проезжали другие машины, бродяга видел в салоне две неподвижные фигуры. Уловив его невольное внимание, Алексеич объяснил:
- Это ребята Володи. Они будут попарно ходить за тобой. Дежурить.
- А почему они не выходят? - спросил бродяга, снова наблюдая, как в свете фар очередной разворачивающейся машины в салоне снова возникли неопределённые силуэты "дежурных".
- Чтобы ты их не узнал, когда надо будет. Ну, и не отвлёкся в нужный момент. Ну и ещё одно - чтобы твои кукольники не поняли, что тебе помогают... - Алексеич замолчал. Он сидел рядом, на том же бордюре вокруг мусорных ящиков. - Мы предполагаем, что эти тоже предвидят. Находят будущего потенциального покойника и подставляют тебя ближе к нему. Но предвидение - штука такая, что стопроцентной гарантии на будущее никто не даст. События изменяются на раз. Мне кажется, на первых порах нашей совместной работы боги-кукольники сочтут вмешательство наших ребят за естественный ход событий. А потом придумаем ещё что-нибудь. Может, повезёт - и узнаем, зачем им вообще всё это.
- Значит, как только меня поведут к месту, я должен буду идти, как обычно?
- Да. И, как только сработает предвидение, твоя задача - смотреть только на жертву. Наши ребята будут тебя сопровождать таким образом, чтобы заметить всё: и время, когда тебя настигнет предвидение; и твой взгляд, направленный на нужного человека.
- Это трудно.
Но непроизвольно он уже улыбался, пусть и недоверчиво. Несмелая надежда, что боль чужой смерти его больше не коснётся, жёстко впустила свои корни в его душу. Да и ощущения уже были иными. Пашка привёз из дома и передал отцу через Алексеича необходимые вещи и обувь. Как только наступила полночь, бродягу отвезли в чей-то дом неподалёку отмыться. Сейчас он чувствовал себя человеком. Курил, ладонью отгоняя от Алексеича дым - уже зная, что тот не любит курильщиков; время от времени открывал термос с горячим кофе. И снова возвращался к мысли о том, что боли больше не будет.
- Спать-то тебе не пора ли? - спросил, усмехаясь, Алексеич.
- Может, и пора... - Бродяга вздохнул. - Только чую - не заснуть. Я, конечно, эгоист. Но так давно не говорил нормально с человеком... Прости. Если задерживаю...
- Не беспокойся. Сейчас у меня только одно дело - ты и мой город.
Бродяга покосился на него, но не удивился. Он уже с первой встречи чувствовал в этом человеке затаённую мощь. Даже не силу, а именно мощь. И теперь даже не вслушивался в интонации, пытаясь понять, правду ли он говорит, утешает ли. Сильный человек лгать не будет.
Он раскурил следующую сигарету.
- Нервничаешь? - не глядя, спросил Алексеич. Он смотрел в небо над соседним домом, где на чёрно-синем небе мерцали звёзды, еле видные из-за немного численного света фонарей и дорожных огней.
- Есть такое.
- Что будешь делать, когда всё закончится?
- Отвлекаешь?.. - сейчас усмехнулся уже бродяга и затянулся. - Что... Надо будет вернуться в семью и перевести фирму на брата жены. Ввести в курс дела, чтобы был руководителем и не напортачил. Потом уйду.
- Уйдёшь? - переспросил Алексеич, но особого удивления в его голосе бродяга не услышал. Тот как будто или знал, что так будет, или всё понял.
- Да. Уйду. После того, что было в эти два года... - Бродяга замолк, вспоминая избу на снос и два трупа в подполе; свою кровь на щербатом полу этой избы, когда боги едва не убили его, желая уничтожить физическое тело, в котором прятался "бессмертный". - Это... странно - жить нормальной жизнью.