Готовый прыгнуть. Одна рука согнута - локтем в паклю, ладонь для упора в бревно. Нога медленно едет чуть вбок - для упора, когда настанет время прыгать в сторону. Напряжён так, что холодный пот быстрыми каплями падает на горячие ключицы... В общем, если что - не встать, а сразу прыгнуть.
Дверь отворилась, как будто пинком её.
Вошли - я узнал сразу. Даже не стал осмыслять, точно ли это они - те двое, что ограбили лежащего под аркой. Осмыслил лишь, что в избе темно - для них, пришедших с осеннего солнца. Дверь-то за ними закрылась - неохотно и не сразу.
Прыгнул мгновением позже. Как только узнал. Прыгнул не к ним, а встать на ноги. Метнул один дротик - возможно мне только показалось, что глаз первого чавкнул... А пока второй пытался осознать, что происходит, целясь из оружия, которое плясало в его руке, тычась в стороны, я проскочил те шесть шагов, которые нас разделяли, и ударил вторым дротиком в заикающийся рот.
Ударил сбоку и сверху вниз - так, что пригвоздил его к стене: пробившая череп часть дротика прошла дальше и застряла в пакле между брёвнами.
Острие у металлического прута отсутствовало.
Вопросом: "Откуда у меня такая сила?" я так и не успел задаться.
Смотрел на упавший пистолет и думал только одно: "Наконец-то..."
- ... Лот 6Д 360!
- Продано!
После этих слов, раздавшихся неизвестно откуда и неизвестно откуда мне знакомых, напугавших меня до уср..., я упал на пистолет, как на последнее, что может сохранить мне жизнь. Но поднять его не успел, только больно ударил пальцы о рукоять. Последнее, что помню... Закрытая до сих пор этими двоими, дверь распахнулась и с грохотом полетела в избу с хлипких петель - а хлынувшая из неё волна сумасшедшего белого света выстрелила не только по глазам, но и по голове.
Взяли меня тёпленьким. Били так, что на остатках сознания был уверен - убьют.
Ничего - выжил.
Хуже, что вспомнил. Вспомнил то, что не должен был вспоминать, потому что это чужое воспоминание, не моё...
Но вспомнил. Легко.
Артефакт. Живому нельзя прикоснуться к нему. Живой прикоснулся. Живой не должен был получить того, что даёт артефакт. Живой получил.
Я не хочу помнить об этом... Не хочу!.. Выдерите это из моей головы! С мясом, с частью мозгов, но я буду счастлив без нечеловеческого в моей голове, ну пожалуйста-а!! Я не хочу-у... Вой, вырвавшийся из утробы, убиваемой, раздираемой, когда выть нельзя, потому что... дышать нечем... Оставили в покое. Отошли.
Кому... Кому меня на этот раз продали?
И что ему нужно от меня...
"Ты кто?"
"Я бессмертный..." - Рыдающий голос прогнусавил глупые слова и всхлипнул.
"А такое бывает - бессмертие?"
"Бывает. Только вот бессмертие моё - ворованное..."
"И что из того?"
"Я заперт в тебе. До этого сбежал из другого тела".
Пауза.
"Ты перебираешься из тела в тело?"
"Да. Чтобы не поймали".
Пауза.
"А сейчас тебя поймали".
"Вместе с тобой! Вместе!.. Но так не бывает, чтобы вместе... не бывает-е!!"
"Хорош визжать, скотина... Значит, это ты выдавливал мои глаза?"
"Я не выдавливал!! Я смотрел! Я понять не мог, что это за мир, я думал здесь спрятаться! Ты не должен был остаться в этом теле! Не должен! Я бы заменил тебя, вписался в здешнюю жизнь!.. А ты всё не уходил и не уходил!"
"Заткнись!.. Тебя поймали и продали вместе со мной. Что это значит?"
"Я буду рабом в твоём теле... - Новое рыдание. - Вечным рабом!"
"Чьим?"
Пауза.
"Такие эфемерные, как ты, называют их богами".
Презрение, жирной плёнкой всплывшее на поверхности уже приевшегося нытья, заставило меня шевельнуться. Ах ты ж... Сволочь...
"Они нас слышат?"
"Конечно".
"Эй, вы... Боги, блин... Что нужно сделать, чтобы этот свалил от меня? Чтоб моё тело осталось мне же?"
"Что ты делаешь?! Что ты делаешь?!"
"Хороший вопрос... - Шёпот, бархатно-невесомый, отовсюду и ниоткуда ниспадал на измученное тело мягким и нехолодным снегом. - Хороший урок... Если физическое тело пройдёт сквозь ад спиральной смерти, если ты выживешь - будешь жить срок, положенный тебе по времяисчислению Земли. Согласен ли ты, эфемерный (он, этот фиг знает кто, выделил обращение не только паузами, но оттенком странной, прозрачной насмешки), на это условие?"
Ишь... Голос, слышимый отовсюду. Как бесплотный. А били по-настоящему...
"Не-ет!! Не соглашайся!!"
Лежавший на животе, я с трудом напрягся и, стискивая ноющие зубы, заставил переломанное тело лечь набок. Отвечать этим... в положении мордой в пол? Ни за что. Ничего не слыша из-за оглушительного протестующего визга, рвущегося из-под черепной коробки, выдохнул:
- Да.
"Не-е-ет!!"
Ослепительный свет, видимый сквозь веки, которые я так открыть и не смог, пропал. Вместе с ним пропали остатки воя в моей башке, которую я не удержал, и она грохнулась ухом в холодный пол... Без сна, просто давая покой уставшему от передряг телу, я до вечера пролежал в пустом заброшенном доме, в компании с двумя трупами.
Когда в доме постепенно исчез паутинно-пыльный свет солнца, а от углов полезли чёрные тени, я подтащил к лицу руку и отбитыми пальцами соскрёб с глаз засохшую кровь, постанывая от боли, когда корка цеплялась за сломанные ногти. Прошептал, по ощущениям, бумажными губами:
- Сны... Это были твои тела?
"Да, - покорно и сразу откликнулся "бессмертный". - Но они меня всегда искали и находили быстро. Я думал, что с тобой получится лучше..."
- Не п... . Придумаем что-нибудь... Отобьёмся.
"Ты ничего не понимаешь. От них не отделаться".
- Мудак... Тебе... радоваться бы... что не понимаю.
"Как это?"
- Подожди чуток...
Собственное тело пришлось собирать по кусочкам: руку к себе, ноги к стене для упора, сжались мышцы солнечного сплетения - рывками подтащил себя к брёвнам, сел.
Больше лежать нельзя. Холодно. Можно вообще не встать... Дышал мелкими вдохами-выдохами.
- Они будут... здесь? Всегда?
"Нет. Боги набросили на нас информационную сеть. Будут следить по ней".
- А... Тогда ладно. Жить... можно.
"Ты не представляешь, на что согласился".
- Мне... плевать на... что будет. Я... жрать хочу.
"Но ты..."
- Пасть... закрой.
Заткнулся наконец.
А я сумел, опираясь на выпуклые брёвна, встать. Потом, будто арестант, долго ходил по избе, наваливаясь на стену, пока взвывшие при первом движении мышцы не затупели в ходьбе. Этот мудак, который сидел в моих мозгах...
"Не ругайся", - угрюмо сказали.
- Пока... и не начинал.
Нашагавшись, встал у окна, чуть сбоку, чтобы нечаянный прохожий не разглядел, и уставился на два тела, лежащих на полу. Шмыгнул носом, непроизвольно сжимая плечи от промозглого воздуха, свободно входящего теперь в избу через выбитую дверь.
- А с тебя... есть какой-нибудь... прок?
"От тебе подобных со мной уходить легко".
- И всё? Ну, ладно. Потом... разберёмся.
Помогая себе руками, я сполз по стеночке и очутился рядом с первым мертвецом. Брезгливо глядя на него, долго дышал со свистом, размышляя о собственной брезгливости и внутренне усмехаясь ей. Наконец, сморщившись, вцепился в куртку трупа и подтащил себя к нему. Снова пауза. Я вспоминал, как эти двое обыскивали меня. Когда-то. Хорошие люди. Не добили. Как я их... Ощерился в угрюмой ухмылке.
До позднего вечера, пока в избе свет не пропал, я успел многое: переоделся в чистое, тяпнул из чекушки, найденной у первого, "молочка от бешеной коровки"; закусил смятым плавленым сырком, найденным в кармане другого... И почувствовал счастье, когда пальцы в нагрудном кармане присвоенной куртки наткнулись на пачку сигарет.
Трупы спихнул в подпол. Тряпьё, которое осталось, бросил на койку.
Двигаться уже легче. О единственном пожалел - нельзя взять с собой дротики.
- Ну что... Выходим? С чего всё начнётся?
"Спираль будет сжиматься. Потом - наоборот. Иногда я смогу тебя предупреждать о приближении испытания. Но чаще - нет. Тебе придётся самому приноравливаться угадывать приближение спиральной смерти".
- Надо... так надо.
Тупые от боли, от страха, от голода мозги выдали в воображении не картину смерти в какой-то спирали, а соображение о том, что смерть будет неполной. Раз кто-то проходил её: "... тело пройдёт физический ад", значит, есть шанс уцелеть.
... Но прошло трое суток, прежде чем я понял, что такое ад спиральной смерти.
Первая смерть ждала меня на приличной городской улице и чем-то было похожа на отголосок той, что подозревали во мне те двое, которых я убил.
Уже забывший о бредовой мысли про какую-то спиральную смерть, я сидел на скамейке, рядом с детской площадкой, и дремал, сытый и по-своему даже счастливый. "Бессмертный" больше не лез изучать мой мир, сидел смирно, а в кустах, которыми густо оброс металлический забор площадки, я обнаружил мирно дрыхнущего алкаша. Быстрый обыск его карманов - и мои съестные припасы пополнились хлебной горбушкой и размазанным по ней куском солёного сала. Поскольку у меня появились финансы, конфискованные у трупов, я позволил себе наведаться в аптеку и сумел привести себя в более или менее приличное состояние, при котором не приходилось ходить, охая на каждом шагу. Оказывается, что это счастье - двигаться, не думая о боли.
Так что я сидел, в полудрёме наслаждался сытным ужином на свежем воздухе, одновременно раскуривая сигарету... Скамья хороша была тем, что расположена в углу, в зарослях крапивы и какого-то низкого кустарника. Половина её, сломанная, осела на землю, так что никто не покушался занять её или согнать с неё подозрительного алкаша.
На площадке, благо день в разгаре, носились писклявые дети, на которых покрикивали голосистые мамаши. Курили подростки, прячась в высоких кустах, у старой деревянной площадки, на которых раньше выступали всякие кандидаты...
Забыв о сигарете в размякших пальцах, я загляделся на одного, напомнившего о сыне. Такой же патлатый и злой, каким я запомнил своего пацана, встретив в первые полгода скитаний на улице и спрятавшись от него... Этот даже говорил так - сплошным матом, ни единого живого слова. Ну, пока мать не слышит... Как будто почувствовав мой взгляд, пацан волком взглянул на меня, а потом отвернулся, сморщившись и смачно сплюнув в сторону... Похож...
Но вспоминать прошлое не хотелось, и я перевёл взгляд на улицу, видимую сквозь решётки забора. Обычная улица спального района: лениво двигающиеся перед домами машины, редкие прохожие; старухи, сидящие на скамейках, бодро промывающие кости всем мимо проходящим соседкам.
"Приготовься", - бесстрастно сказал "бессмертный".
- К чему? - машинально откликнулся я.
Сигарета, поднесённая было к губам, выпала из резко занемевших пальцев. Резкая судорога в левой руке была так сильна и внезапна, что свет перед глазами померк в мгновение. А потом я умирал от тяжелейшей боли в груди, причём не только задыхаясь, но чувствуя при том, что меня тошнит... Какое - чувствуя, когда я чуть не задохнулся от рвоты, свалившись ничком у скамьи... А потом... А потом была смерть, когда последней мыслью было недоумение: "Но мне же обещали!" А что обещали? Уже не помнил...
И вдруг меня выдернули из сумасшедшего бреда, из грязи собственной рвоты!
Я снова сидел на скамье и оторопело смотрел на сигарету в своих пальцах. А вокруг был мирный солнечный день. Со мной всё было в порядке, никакой боли, никакой рвоты... Поднял глаза - пацан оглянулся на меня...
"Вставай, - велел "бессмертный", - и прыгай за скамью!"
- Что?..
Но тело послушной марионеткой выполнило все распоряжения сидящего в моих мозгах. Как последний дурак, я прыгнул в крапиву - на чистейший асфальт. Ноги отбил - понял с недоумением и уже страхом. Огляделся. Стою у какого-то дома
"Быстро в подъезд! Он ещё жив!"
Ничего не понимая, тем не менее выполнил приказ. Рванул в открытую дверь - повезло: домофон то ли сломан, то ли его вообще не существовало. Добежал до площадки второго этажа, а там человек - смотрит на меня недоумённо, спускаясь мимо меня же. Мужик лет под сорок, примерно мой ровесник.
"Звони в квартиру слева - там живёт медсестра!"
Успел не только ткнуть в кнопку звонка, но и развернуться к тому, проходившему мимо, когда тот издал странный звук и всем телом прислонился к стене, пока ещё изумлённо глядя на свою левую руку, повисшую плетью. А сам уже падал, потому что ноги подгибались, и пришлось прыгать к нему, чтобы башку ещё не разбил. А тут открылась дверь, и женский голос строго сказал:
- Кто ещё здесь балуется?
- Помогите, человеку плохо!
- Господи... Александр Михалыч?.. Что с вами?
Женщина бросилась ко мне, поддержала мужика с другой стороны... На её крик из квартиры вылетел муж. Соседа срочно доставили в квартиру, не обращая внимания на меня... Что было очень кстати: я снова переживал тот кромешный болевой ужас, который накрыл меня, когда я сидел на скамье... Правда, теперь я успел добраться до подоконника в подъезде, навалиться на него всем телом, благо широкий...
- И что теперь? - хрипло выдохнул я. - Что дальше?
"Следующая смерть. - "Бессмертный" словно пожал плечами. - Но, если она произойдёт там, где не будет никакой помощи, выбираться придётся тебе самому".
- То есть?
"Тебе придётся научиться уходить в слои времени и пространства, чтобы попасть в точку, когда смерть только-только начнёт подходить к тебе - к тому человеку, чьи ощущения ты будешь испытывать. Это и есть ад спиральной смерти. Не все выдерживают его. Не так страшна смерть, как ожидание боли. И ещё. Если помощи не будет, тебе придётся пережить настоящую смерть. - И после недолгого молчания спросил: - И как? Ты всё ещё доволен, что согласился на условия богов?"
В ответ я повернулся, опираясь на подоконник, и, представив, что этот засранец рядом, медленно и заикаясь, но выговорил все матерные слова, которые помнил. И, лишь успокоив душу, сумел задать вопрос:
- Слышь, ты... "бессмертный". А что лучше-то? Ты же не хотел быть рабом!
Он промолчал.
Но учить начал.
Вскоре я научился не только уходить в слои реальности прошлого. Я научился по первым признакам отличать смерть одного типа от другого. Я умирал не только от инфарктов. Меня убивали в драках с поножовщиной. Я резал себе вены, прыгал с мостов и глотал таблетки. Сжигал мозги на наркотическом передозе. Я кашлял кровью, когда печень не выдерживала последнего стакана водяры. Я засыпал, замерзая...
А этот "бессмертный" гад каждый раз удивлялся, что я ещё не сошёл с ума.
Сбрендить нетрудно. Количество смертей на один, отдельно взятый город, меня не просто поражало... Нет, я понимал, что многие смерти проходили мимо меня. Что мне выдали шанс спиральной смерти только определённого пошиба. Вот разгадать бы, какого именно... Что ещё удивляло... Несмотря на то что теперь мозги мне никто не морочил, домой меня почему-то не тянуло. Я будто стал частью самого города, с каждой состоявшейся или несостоявшейся смертью пытаясь разгадать тайну тех смертей, которые "выпали" на мою долю.
В последнее время мне показалось, я уловил некую закономерность в тех смертях, что приходится переживать. И я уже точно знаю, почему именно эти смерти насмешливые чужие боги "навешали" на меня. "Бессмертный" пока не знает. Я решил не говорить ему, благо кое-чего он не вычисляет из моих мыслей. Скажу тогда, когда точно уверюсь в том, что понял.
А пока... Он сидит на бордюре - для голодных псов преградой к переполненному мусорному контейнеру. И очень хорошо понимает их голод. И не боится его, хотя надо бы: голод бродячих похож на тонкую ниточку кипятка, который льётся на истончившийся лёд последних запретов, удерживающих зверьё от нападения на человека. Он шмыгнул носом. Холодно. Утром-то - голодному и промокшему ещё под ночным дождём.