»… Мне известны не только твои мысли, сын мой. Я знаю и твое будущее. Твоя судьба совершится на священной земле наших отцов. Ты никогда ее не покинешь! Тебя ждет слава и почетная смерть воина».
Пронзительный, зловещий крик совы вырвал Хитрого Змея из оцепенения. Туманная тень Красной Собаки расплывалась в полумраке. Небо заслонили черные тучи. Тело Хитрого Змея пронизал холод. Он понял знак, данный ему духом старого шамана. Голос совы, особенно днем, всегда считался предвестником смерти.
Хитрый Змей низко склонил голову перед темным входом в пещеру. Значит, для него уже настал час возвращения в страну Священного Грома, откуда он пришел на эту землю, чтобы по воле Великого Духа жить жизнью шамана. Он поднял голову, посмотрел на небо и растворился в молитве:
«Хей-я-я-хей! Хей-я-я-хей! Хей-я-я-хей! Хей-я-я-хей!
Великий Дух, праотец мой! Склони свое ухо к земле, чтобы услышать мой слабый голос. Великий Дух, ты первым появился на этой земле, ты старше молитвы. Все, что ты сотворил, принадлежит Тебе! Двуногие, четвероногие и крылатые живые существа, все зеленые растения и крылья ветра. Ты сотворил священные силы четырех сторон света, добрую дорогу жизни и дорогу, усеянную трудностями, чтобы они перекрещивались между собой. В Тебе вся жизнь!
В сердце моем великая печаль! Услышь мой слабый голос, выслушай меня, в последний раз я обращаюсь к Тебе. Белые люди обманом врываются в нашу жизнь. Они желают иметь нашу землю. Земля — наша мать, в ней покоятся кости наших отцов и предков. Кто бы мог отважиться продать собственную мать и священный прах отцов?
Мы сказали белым людям, чтобы они оставили нас в покое, что мы хотим жить так, как жили наши предки. Но белые не отстают от нас! И они злые учителя. Взгляд их обманчив, они совершают подлые, предательские поступки. Они улыбаются бедному индейцу, чтобы обмануть его, трясут в приветствии руку, чтобы он доверился им, а потом опаивают его огненной водой, уничтожают его семью. Их дыхание отравляет индейцев подобно яду змеи. Минуло беспечальное наше житье! Кое-кто из нас уже стал похожим на белых, стал обманщиком, лжецом, предателем и ленивым трутнем.
Братья мои, следуя дурному примеру вождя Ванеты, помогают белым преследовать несчастных сауков. Это вселяет в сердце мое великую печаль. Я поклялся тому, кто заменил мне отца, что я, как и он, до конца моей жизни буду защищать земли санти дакотов. И еще я обещал ему сражаться с белыми до последнего своего вздоха. Теперь пришел мой час. Я спешу на помощь Черному Ястребу, истинному вождю сауков, окруженному солдатами Великого Отца из Вашингтона. Белых столько, сколько песка в пустыне… Ждет меня смерть, но все же я выкопал военный топор. Не смог бы я с пятном позора уйти в страну Великого Духа, к теням наших великих предков.
Великий Ви, это моя последняя молитва, услышь меня! Голос мой слаб, но я верю, что ты меня услышал» 6.
Как будто в ответ на эту горячую молитву ветерок прошелестел листьями и тут же затих в глубине бора. Хитрый Змей прикрыл глаза, губы его беззвучно шевелились. Он стал призывать своего Духа-Покровителя, до сих пор он всегда помогал ему в решающие минуты жизни. И пока Хитрый Змей молился, лицо его постепенно серело, застывало, пока окончательно не застыло в каменной неподвижности…
Темную тучу пронизал насквозь орел золотистого цвета и, почти не шевеля широко распростертыми крыльями, начал описывать все сужающиеся круги, пока в конце концов не завис прямо над Хитрым Змеем. Налитые кровью глаза великолепной птицы окинули человека сверкающим взглядом.
«Ты звал меня, вот я и прибыл!» — известила золотистая птица.
Хитрый Змей склонил голову в низком поклоне. Его Дух-Покровитель всегда являлся ему в обличье золотистого орла.
«Значит, ты со мной, мой Дух-Покровитель! Ты не покинул меня, когда решается моя судьба, — вымолвил Хитрый Змей. -Я вступаю на военную тропу… Я слышал зловещий крик совы, значит, это мой последний поход. Я должен выполнить клятву! Прошу тебя, мой Дух-Покровитель, проводи меня по крутой тропинке в страну Великого Духа…»
Молитвенный настрой все больше разжигал в Хитром Змее воспаленное воображение. Проницательный, горящий взор золотистого орла, казалось, проникал в самую глубину его души. И, хоть он и не слышал на самом деле голоса Духа-Покровителя, все не высказанные слова каким-то образом попадали в его сознание. В ответ на его покорные просьбы Дух-Покровитель беззвучно отвечал:
«Сын мой! Ты всегда был послушен Великому Духу. Ты нес его волю своим братьям, он говорил с ними твоими устами. Ты приносил Великому Духу щедрые жертвы, ты чтил мать-землю, уважал все живые существа, что являются братьями людей. Ты помогал тем, кто нуждался в помощи, любил детей. Ты исполнил свое предназначение на земле, теперь можешь возвращаться в страну птицы Священного Грома. Ты воин, и потому в блеске славы ты вступишь на непреодолимую для других тропинку в страну Вечного Счастья. И я буду с тобой!»
Неподвижный Хитрый Змей вздохнул, как будто пробудился от долгого сна. На лице его отразилась радость, грудь снова вздымалась ровным дыханием. Он вернулся на землю из страны прекрасных индейских видений. Не сразу он открыл глаза и уже наяву прошептал:
«Благодарю тебя, мой Дух-Покровитель! Я знал, что ты меня не покинешь».
Прояснившимся взглядом он осмотрелся вокруг. Предвечерние сумерки окутали бор. Вот и последний, четвертый день прошел в молитвах и разговорах с духами.
Хитрый Змей поднялся. Занемевшие ноги подгибались под ним. Он сделал глубокий вдох, скрестил руки на повешенном на груди узелке с амулетами и отвесил глубокий поклон перед пещерой-склепом. В сухих ветвях терновника, заслоняющих вход, раздался шелест, а Хитрый Змей еще ниже наклонил голову и долго стоял так в неподвижности. Наконец, он выпрямился и посмотрел на небо.
Предвечерний сумрак предвещал наступление ночи. Только сейчас, по прошествии четырехдневного поста и жарких молитв, Хитрый Змей ощутил, как он голоден и как его мучает жажда. Четыре дня у него во рту не было ни капли воды, он ничего не ел и в то же время приносил духам жертву в виде собственной крови, она еще немного сочилась из надрезов на руках и груди. Теперь, после разговоров с духами, он вновь ощутил себя просто голодным индейцем.
Хитрый Змей обернулся к поваленному дереву, на котором до этого сидел, поднял оружие. Колчан с луком и стрелами он забросил на спину, палицу заткнул за ремень, опоясывающий бедра. И двинулся в лес.
Двигаться сквозь чащу было тяжело. Почетный головной убор индейца с Великих Равнин, украшавший Хитрого Змея, цеплялся за ветки деревьев и кусты. Хитрый Змей то и дело наклонял голову, охраняя великолепное оперенье. Тем более обрадовало его зрелище поляны, чуть завидневшейся между деревьев.
Вскоре он уже стоял на опушке поляны. Вложив в рот два пальца, он тихо свистнул. Из клубов тумана показалась темная фигура. Хитрый Змей свистнул еще раз. Пегий мустанг, двигаясь мягко, бесшумно, как кошка, подошел к нему, ткнулся мордой ему в плечо и фыркнул. Хитрый Змей погладил его по стройной, сильной шее, направился по краю поляны к ручейку, возле которого оставил свои пожитки. Мустанг шел рядом, прядая ушами.
Если приглядеться к мустангу повнимательнее, можно было заметить, что молодость его уже миновала, но он все еще выглядел весьма внушительно. То был любимый конь Хитрого Змея, имя свое — Белая Молния — он получил из-за белых ноздрей и морды, резко выделяющихся на черной голове. Хитрый Змей всегда отправлялся на нем в военные походы и на охоту на бизонов. В бою этот великолепный жеребец сражался наравне со всадником, кусался, лягался, вздымался на задних ногах, вообще вызывал ужас. Если случалось так, что Хитрый Змей соскакивал с него на землю, чтобы снять скальп врага, жеребец тут же самостоятельно возвращался и ждал у реки, не позволяя оседлать себя никому чужому. А во время опасной охоты на бизонов он безошибочно избегал все расставленные ловушки, умело проскакивал между низко опущенными, рогатыми головами и приближался так близко к выбранному бизону, что Хитрый Змей касался ногой завитков шерсти разъяренного животного. В бескрайних прериях были широко известны необыкновенные военные и охотничьи достоинства этого мустанга. Немало воинов мечтало похитить знаменитого жеребца, только никому это не удалось. Хитрый Змей мог бы получить за него двух, а, может, и трех молодых женщин, только он не отдал бы его ни за какие сокровища мира.
Хитрый Змей тем временем очутился на берегу ручейка. Сначала он напоил мустанга, затем сам утолил жажду, погрузив запекшийся рот в холодную воду, обмыл изболевшееся, израненное тело. Съел, крайне медленно его жуя, немного пемикана, заел его сушеными овощами и только потом напился водой досыта. Нарезав свежих пихтовых веток, он приготовил себе из них ложе под защитой старой вербы. Вскоре он уже погрузился в глубокий сон.
Хотя в своих молитвах Хитрый Змей в течение четырех суток не смыкал глаз, то не был сон, приносящий отдохновение. В разгоряченном воображении мелькали образы, события, лица. То любимая Мем'ен гва склонялась над ним, протягивала к нему руки, а то она же седлала ему коня перед военным походом. Ее тень отступала перед мощной фигурой Красной Собаки. Хитрый Змей вновь пережил страшную смерть Рваного Лица, погибшего под копытами разъяренного стада бизонов. А затем в его ночных видениях явился тот, кто дал ему военное имя. Был это наводящий ужас Черный Волк, вождь «Сломанных Стрел». Лицо его покрывали гнойные струпья, такие же, какие видел Хитрый Змей у тех, кто умер от заразы в селении вахпекутов. Сон оказался таким ярким, что, хоть Хитрый Змей и пробудился от него как раз в эту минуту в холодном поту, ему все казалось, что он еще видит это страшное лицо.
Лишь тихое ржание Белой Молнии вернуло его к действительности. Хитрый Змей сел на своем ложе, отер пот со лба. Подобно всем индейцам, он не отделял действительности от снов. Он верил, что во время сна душа покидала тело и общалась с тенями умерших в стране Великого Духа.
«Они пришли ко мне, они знают, что скоро уже я буду с ними…» -негромко произнес Хитрый Змей.
Голод все еще не покинул его, поэтому, невзирая на обычай, он немного поел перед тем, как пуститься в путь. Затем из дорожного мешка достал мешочек с бизоньим жиром и красками. Усевшись на берегу ручейка, на поверхности которого он мог видеть свое отражение, Хитрый Змей сначала натер тело жиром, затем разрисовал лицо желтой краской, нанес на щеки два больших черных полумесяца, провел на лбу белую полосу. Это были его военные цвета. Полностью готовый отправиться в путь, он свистом призвал мустанга, оседлал его, приторочил к деревянному седлу дорожный мешок, вооружился и резво вскочил на коня.
Сначала Хитрому Змею надо было добраться до водопадов на Черной реке, левом притоке Миссисипи. Там ему предстояло встретиться с четырьмя своими попутчиками, которых он послал вперед на разведку, пока сам вел беседы с духами. То были два брата покойного Рваного Лица, Медвежья Лапа и Ловец Енотов, а также брат деда, Сломанное Весло, и молодой сын Хитрого Змея — Желтый Камень. Осмотревшись в окрестностях, они должны были сообщить ему, как идут бои сауков с американцами. Вот Хитрый Змей и направлялся на юго-восток на условленную встречу, проезжая по лесным оврагам в сторону крохотной речушки Миннехахи7, что брала свои истоки в озере Миннетонка и впадала в Миссисипи. В том месте, где они сливались. Хитрый Змей хотел переправиться на левый берег Миссисипи. Таким путем он хотел обойти выдвинутый дальше всего на юг Форт-Снеллинг8, американский военный пост, созданный для сдерживания воинственных индейских племен.
Узкая тропка вела Хитрого Змея через лесистые овраги, темно-зеленые рощи, девственные луга и обрывистые боры, поросшие вековыми дубами, платанами, яворами, елями и соснами. Временами среди зарослей проглядывали синие озера, над ними надрывно кричали птицы.
Хитрый Змей с восторгом впитывал в себя красоту этих краев. И мысль, что белые люди хотят выжить его отсюда, наполняла его гневом, он еще подгонял мустанга.
Ближе к вечеру он добрался до водопада Миннехаха. Здесь до того лениво несущая свои воды речушка натыкалась на не очень-то высокий обрыв, с которого она и стекала, заслоняя его тонкой водной завесой. Отсюда было уже недалеко до впадения Миннехахи в Миссисипи. И вскоре Хитрый Змей уже стоял на краю лесистого каньона, который пробила когда-то в скалах Миссисипи.
Сейчас ему предстояло найти подходящее место для переправы. Миссисипи текла здесь среди чуть ли не вертикальных серых стен, образованных известковыми и песчаными скалами. Уже и в своем гористом течении Отец Вод был довольно широк. На крутых обрывах кое-где цеплялись за скалы кусты и изогнутые деревья, а там, где берега были более пологими, рос девственный лес.
Под прикрытием бора Хитрый Змей спустился к самому берегу Миссисипи. Ухватившись за хвост мустанга, вплавь преодолел реку. Противоположный берег круто вздымался вверх, поэтому прошло немало времени, пока Хитрый Змей снова смог двигаться прямо на запад. До конца дня он хотел еще добраться до текущего недалеко отсюда левого притока Миссисипи9 и только там задержаться на ночлег. В тех местах проходила восточная граница охотничьих территорий санти дакотов. На другой же стороне реки обитали враги: чиппева, виннебаго, меномины, кикапу, айова, оттава и иллинойсы, а в последнее время еще и индейцы снейда, оттесненные американцами с востока. Фоксы, под влиянием подкупленного американцами предателя Кеокука, уже перебрались на западный берег Миссисипи, однако большинство сауков, ведомых Черным Ястребом, еще пробовали обороняться. Там, за рекой, уже хозяйничали белые американцы, поэтому осторожность подсказывала Хитрому Змею вступить на территорию враждебного, охваченного войной края, на рассвете.
Хитрый Змей оказался на берегу упомянутой реки уже в темноте. Не разжигая костра, он расположился на ночлег в прибрежных зарослях. На небе давно уже сияли звезды, а Хитрый Змей все еще не мог заснуть. Какие вести принесут ему его разведчики? Что с сауками, с Черным Ястребом? Вахпекуты получили сообщение, что Черный Ястреб обратился к виннебаго, кри и ирокезам, и даже к враждебно
настроенным осагам с призывом объединиться против белых американцев. Только неизвестно было, получил ли он помощь, о которой так настойчиво просил? А тем временем правительство Соединенных Штатов обрело союзников в санти дакотах10. Наконец, перед самым рассветом, замученный тяжелыми мыслями, Хитрый Змей уснул.
Целых два дня Хитрый Змей пробирался по вражеской территории. Наконец, послышался шум водопада на Черной реке11. В любую минуту он мог теперь встретиться со своими разведчиками. Осторожно ступал он по подмокшему лесу, ведя мустанга на поводу. Вблизи водопада находилось селение белых колонистов, Хитрый Змей должен был встретиться во своими разведчиками к югу от него. Осторожно приближаясь к излучине реки, он прислушивался, внимательно оглядывал окрестности в поисках знака, оставленного разведчиками. В конце концов, он заметил надломанную веточку куста, один из листиков был приколот черным вороньим пером. В ту же минуту мустанг поднял голову и тихонько фыркнул. Хитрый Змей тут же поглядел на коня, тот, правда, шевелил ноздрями и поводил ушами, но не выказывал тревоги.
Хитрый Змей усмехнулся, сложил ладони вокруг рта. Раздался жалобный волчий вой, ему ответило трехкратное карканье ворона. Мустанг снова негромко фыркнул и спокойно опустил голову.
Хитрый Змей повел мустанга к небольшой, но довольно крутой возвышенности. Это место было хорошо ему известно еще со времен военных походов против лисов. Там и должны были поджидать его разведчики.
Из зарослей на холмике вновь раздалось воронье карканье. Кусты раздвинулись и показался один из воинов. То был Ловец Енотов. Хитрый Змей ускорил шаг, быстро приблизился к разведчику.
— Хо! Смотри-ка, Хитрый Змей сумел подоспеть в условленное время, — произнес Ловец Енотов, — Можем говорить спокойно, никого поблизости нет. Долго ты нас искал?
— Кан Оти12, верно, заспался или где-то в другом месте плетет свои козни, и я нашел вас сразу, — ответил Хитрый Змей. — Вы все здесь?