Надо бы послать разведчиков вперед. А вдруг дорога минирована, или встретится немецкий патруль? Баженов думал об этом и ехал, ехал…
Часы показывали половину третьего. Либо войска еще не начали форсировать Днепр против «Орешка», либо фашисты ничего не заметили? В той стороне было тихо.
Довольно сильно стреляли и позади, и справа — у железнодорожного моста. Стрельба доносилась и с северо-востока, выше Станиславовки, где приземлялись десантники. Вот сейчас и позади опорного пункта сильно грохнуло. Противотанковая мина сработала или фауст-патрон?
Лязг танковых пусениц по булыжнику впереди, на дороге, они услышали, не доезжая трех километров до «Орешка». Как быть? Имеет ли он право стрелять по танку и тем самым поднимать тревогу в еще тихом «Орешке»? А если не стрелять, то что делать? Прежде всего — замаскировать бронетранспортер в лесу.
Пока саперы обследовали, нет ли мин, а Баженов, оставив противотанковое орудие на дороге, пятил бронетранспортер задом в лес, послышалась сильная стрельба возле Днепра у «Орешка». Тогда Баженов послал вперед четырех саперов с фауст-патронами.
Он устанавливал противотанковую пушку, когда вернулся запыхавшийся сапер и доложил, что шли на них два танка, но оба повернули обратно, как только началась стрельба на берегу.
— Надо было догнать, уничтожить их, эх вы! Ведь танки обрушаться на наших же. Слышите?
Началась стрельба на западной окраине «Орешка». Едва они выехали за поворот, как увидели метрах в двухстах танк на дороге у села. Он стоял к ним боком и стрелял в западном направлении, в лес.
— А ну хлопцы, — сказал Баженов той же четверке саперов. — берите по два фауст-патрона и действуйте. Знаете, где школа? Мы будем метров триста западнее, в лесу, где на карте отмечена сторожка.
Выслушав Баженова, Льоха сказал: «Молодцы мои орлята, та й у нас не перелывки. Ворвались мои хлопцы в село, почти половину заняли, а тут немецкие танки и пехота насели: и в лоб, и с боку, и с тылу — ну, нас и потеснили. Часть хлопцев осталась было в домах, я их вывел и вызвал огонь артиллерии — слышишь, бьет по западной окраине?»
— Шум-гром слышу. Только это ведь не прицельная стрельба, а по площади. От нее тогда прок, когда есть время. А нам сейчас же надо наступать навстречу армии. Дай приказ прекратить огонь.
— Так ведь нас танки не пустят!
— А где твоя противотанковая пушка?
— Здесь, да без снарядов.
— Значит, с моей у нас две противотанковые плюс ручная артиллерия. Фауст-патроны
— Это еще что такое?
— То самое пехотное противотанковое оружие. Идем, покажу.
Льоха приказал передать артиллерии сигнал «прекратить огонь». Он был трезв. Баженову понравилось, как он командовал.
Партизаны пошли в атаку.
Баженов был удивлен и обрадован, когда, промахнувшись по танку, он попал фауст-патроном в дом, откуда тоже стреляли гитлеровцы; стены дома рухнули, обваливались балки, начался пожар. Гитлеровцы побежали, пулеметчики косили их. Значит, «фаусты» эффективны и против домов!
Трижды Льоха спасал Баженова. Один раз опередил автоматчика, стрелявшего по Баженову из окна чердака, второй раз спас от снайпера, третий раз опрокинул на землю, спасая от пулеметной очереди.
— Да ты что так осатанел? Не лезь на рожон! — Льоха приставил к нему четырех автоматчиков, которым приказал находиться неусыпно при начальнике штаба в качестве личной охраны.
Уже вновь заняли почти половину села; заняли бы больше, но как выковырять из окопов у дороги посреди села гитлеровцев, которых поддерживают танки?
Баженов и Льоха понимали, что главным препятствием сейчас была артиллерия противника, стрелявшая с близких позиций в лесу. Она же прикрывала и эту группу танков. Танки били из своих окопов, и как только рядом начинали рваться снаряды, танк быстро выбирался из окопа и нырял в другой.
Это было весьма интересно с точки зрения изучения тактики противника… но если подойдут танки из села Луковицы, отрежут партизан от леса и ударят с фланга, то может создаться весьма критическое положение — и не только для партизан.
Прискакал на коне посыльный от Мацко и сообщил, что вначале их отряду удалось занять село Луковицы, но потом гитлеровцы контратаковали со стороны Станиславов-Ц танками и пехотой, выбили их, и сейчас партизаны ведут бой в лесу у дороги.
— Отсиживаетесь! — закричал Льоха.
Посыльный далее рассказал, что большая группа танков, штук тридцать, уже выстроилась на дороге Луковицы — «Орешек», но еще не двинулась.
Второй связист прибежал из леса. Курослепов передавал: в лесу собралось несколько сот парашютистов. Он приказал им идти и помогать отряду Мацко, а парашютисты его не хотят слушаться и даже задержали его до выяснения. Пусть Баженов поскорее прибудет к командиру бригады.
Десантники предприняли было атаку на Станиславовку, но успеха не имели.
Только сейчас Баженов вспомнил, что, увлекшись боем он забыл послать донесение. Да, сейчас он действительно виноват! Связался быстро, доложил обстановку, включая данные о десантниках. Начштаба приказал основные силы, включая десантников, бросить на овладение «Орешком». Баженова подмывало опросить, почему же десантникам не ставится задача продолжать действовать на главном направлении, то есть на Станиславовку, да он не посмел.
Баженов и Льоха предложили Киселеву взять две группы партизан и устроить засады на дороге Луковицы — «Орешек». На узкой лесной дороге танки не могут маневрировать. Надо перед ними заминировать дорогу, применить и «ползучие» противотанковые мины, «фаустников», ПТР, горючие бутылки, гранаты — что угодно, но не пропустить их. Мало не пропустить: надо, чтобы отряд Мацко организовал засаду на дороге позади танков и уничтожил бы отступающих.
Основной отряд продолжал бой в «Орешке», но прорваться через окопы посреди села не мог. Мешала артиллерия противника. Вызвать огонь своей артиллерии, не имевшей НП, было опасно.
На левом, низком берегу Днепра не было высоток, с которых можно было бы просматривать местность и командовать артиллерийским огнем. Даже если влезть на самое высокое дерево, и то не увидишь ничего, кроме прибрежных зарослей, деревьев на восточной окраине села «Орешек» и стены деревьев на опушке леса.
Поэтому через Днепр переправились артиллерийские офицеры со связистами, чтобы командовать огнем с поля боя. Капитан Першин из артуправления и еще группа артиллерийских офицеров-наблюдателей, высадившихся на берегу с первым же рейсом, прошла дальше, чтобы выбрать пункт для наблюдения.
Противник вел огонь. Танки противника шли в контратаку.
Группа Першина попала в трудные условия: вражеский танк расстреливал дом, в котором они находились. И тогда Першин, взяв командование на себя, приказал бежать за ним — не назад, откуда нельзя было наблюдать, а в лес; оттуда он надеялся выйти к деревне. Командиры батарей попробовали было спорить — дескать, не имеем права бросать пехотных командиров. Но приказ старшего по званию и положению надо выполнять.
Вся группа скрылась в лесу. Оттуда они дважды пытались выйти к селу и оба раза натыкались на огонь гитлеровцев.
Вот тогда Першин и предложил захватить тяжелые немецкие орудия на огневых позициях, стрелявшие с южной опушки по селу.
Там, у этих огневых позиций немцев, и встретились Першин с Баженовым.
— Ждите и не вмешивайтесь, — оказал Баженов. — Наше дело — захватить орудия, а ваше дело — стрелять из них.
И захватили. Это не обошлось без потерь, но захватили.
Трудно описать панику в селе среди гитлеровцев, когда по ним начала бить их же артиллерия.
Першин сам наводил тяжелое орудие на танк в окопе и стрелял. Каждое попадание вызывало могучее «ура!» партизан. И все офицеры Першина кричали «ура», как мальчишки.
Ночь с двенадцатого на тринадцатое. Все готово к наступлению.
Командарм, генерал Дубинский и полковник Коломииц сидели в блиндаже на наблюдательном пункте ВПУ, отдыхали в ожидании «большого Ч», когда вошел подполковник Казюрин и внешне спокойно доложил, что противник поджег несколько деревень в районе Станиславовки, чтобы осветить небо. Видны опускающиеся парашюты, по которым противник ведет интенсивный огонь.
Все поспешили наверх.
Командарм хорошо видел в стереотрубу множество розовых от зарева парашютов, окруженных бесчисленным роем красных и белых искр — трассирующими пулями.
В небе вспыхивали разрывы шрапнели. Командарм смотрел н надеялся. На что? На то, что танки дивизии СС < Викинг» не успеют подойти к приземлившимся десантникам?
Даже если бы танки не подошли и противник не вел такого сильного огня, то едва ли удалось бы быстро собрать десантников, настолько беспорядочно рассылали их транспортные самолеты. Конечно, виноваты и тучи. А вывод? Вывод весьма неутешительный: вряд ли следует рассчитывать на взаимодействие с авиадесантниками на направлении главного удара. Разве что отвлекут силы противника от Станиславовки, и то хорошо, А вообще — плохо. Но этого никак нельзя показывать окружающим. Настроение командира, тон его голоса, а тем более его мнение — это дирижерская палочка. Не известно как, какими путями, но передаются ее колебания в самые низы…
— Плохо, что самолеты разбросали десантников, — сказал командарм, — а для десантников это лучше — меньше потерь. В целом же они уже выполняют свою задачу — отвлекают силы противника; нам будет легче наступать.
— Лишь бы это не лишило нас элемента внезапности, — негромко сказал начштаба.
Генерал Дубинский промолчал. Он тоже этого боялся.
Артподготовка была запланирована на случай потери внезапности, но это уже не то. Командарм обратился к начальнику штаба:
— Противник, безусловно, считает задачей авиадесанта удар на Ровеньковские высоты с тыла. Немцы видят, как неудачно рассеян десант, и в праве считать, что тучи помешали сбросить его ближе к высотам. Чтоб укрепить их в этом мнении, прикажите-ка открыть огонь по противнику на Ровеньковскнх высотах!
Начштаба ушел, командарм и генерал Дубинский остались на НП. Они поочередно поглядывали на часы.
Над Днепром, как обычно, взлетали осветительные ракеты, постреливали пулеметы.
Только на Ровеньковскнх высотах и в районе западнее Стаяиславовки слышалась все усиливавшаяся пальба.
Час сорок три. Час пятьдесят. Час пятьдесят одна. Час пятьдесят девять. Два часа ночи…
Командарм глубоко вздохнул. «Темная ночь, только пули свистят по степи..» — едва уловимо насвистывал он, мысленно представляя себе, как в эту минуту сотни лодок, плотов и фашин погружаются в воду и тихо устремляются на ту сторону Днепра. Гребцы стараются сдержать шумное дыхание. Многие смотрят на тот берег, а кое-кто поглядывает на студеную воду.
Лишь бы благополучно…
Генерал Соболев вчера докладывал Военному совету о политическом обеспечении операции. Главное внимание уделялось военно-тактической подготовке. Комдивы рассказывали бойцам о лучших воинах, о традициях, о подвигах героев-бронебойщиков. Бывалые бойцы, отличившиеся в боях, делились своим опытом.
Коммунисты и комсомольцы клялись быть первыми.
И вот сейчас бойцы и офицеры устремились вперед, без привычной артподготовки, без привычного сопровождения танками, расчищающими путь пехоте.
В два часа пятнадцать минут началась стрельба в районе переправы № 1, и почти одновременно противник открыл огонь в районах переправы № 4, у железнодорожного моста и у переправы № 5 — против сахарозавода, где держит оборону Ольховский.
Теперь противнику придется решать трудную задачу с пятью неизвестными — какая же переправа обслуживает направление главного удара. Зато впереди, в районе переправы № 2, в направлении главного удара на Станиславовку, и слева, на переправе № 3 на «Орешек», противник до сих пор не ведет огня. Неужели до сих пор не заметил? Или ждет в засаде?
Левая рука командарма лежала на бруствере. Он то и дело поглядывал на ручные часы.
Последние удары весел — и головные лодки с шелестом выползают на песок. На берег выскакивают бойцы и офицеры. Некоторые выскочили еще раньше, прямо в воду у берега. Бегут. Залегают. А противник молчит…
Пустые лодки уже мчатся назад.
Минутная стрелка продолжает свой путь. Командарм рассчитывает время движения.
Вот и второй эшелон плывет к тем же берегам.
И вдруг в районе переправы № 2, а затем № 3 взахлеб затарахтели пулеметы, автоматы. Битва началась… Ну, дай бог!
Неподалеку ослепительно разрывается снаряд, и осколки воют над головой.
— Очень прошу в блиндаж! — адъютант дотрагивается до локтя. — Очень прошу!
«Теперь не отвяжется. Надо идти, да и все равно ничего не видно: темная ночь… Только пули свистят…»
Начальник штаба нервничал. На переправах № 1, и № 5 — полная неудача. Там и не планировали удачу, но все же, «а вдруг», как это в военном деле случается… Но этого не случилось.
На направлении главного удара атакующие войска армии тоже не добились решающего успеха. Они овладели ближайшим селом. Захватили плацдарм — два километра в ширину, два в глубину. Противник яростно контратакует с запада, из Станиславовки, с севера, с юга, срочно подтягивает танки и пехоту с Ровеньковских высот. Кажется, теперь-то он догадался…
В «Орешке» бойцы ворвались на окраину, а их отрезали Атака захлебнулась. Противник контратакует. Крепкий «Орешек»! А Баженов донесения не шлет. Убит? Ранен? Экая нераспорядительность!..
Вошел Сысоев и доложил, что Баженов вызвал огонь приданных ему дивизионов артиллерии по западной окраине «Орешка».
Начштаба стукнул кулаком по кулаку и выругался. Значит, партизанам не удалось с ходу овладеть селом, на что мы так рассчитывали; или же они добились временного успеха, но их потеснили. Не потеснили, а совсем вытеснили из села. Иначе не вызывали б огонь по западной окраине.
Когда же Сысоев доложил, что Баженов дал сигнал прекратить поддерживающий его огонь артиллерии, начштаба чрезвычайно удивился.
Вскоре от Баженова пришло донесение, что партизаны заняли почти половину села, до окопов у грейдерной дороги, разрезающих село пополам. Заняли и важный опорный пункт на развилке дороги «Орешек» — «Ключевой» и «Орешек» — Герасимовка. Уничтожили двенадцать танков, захватили три исправных, один бронетранспортер, склады, пленных и прочие трофеи. Баженов просил прислать трех танкистов, умеющих водить Т-3 — трофейные танки. Начштаба поспешил доложить об этом командарму. Вот тогда и было решено, что направление на «Орешек» определялось как направление главного удара в предпринятом наступлении.
В район переправы № 3 двинулась пехота, ожидавшая У Других переправ. Двинулись зенитные части. В район переправы № 3 устремились почти все катера с других переправ.
В район переправы № 3 двинулся резервный тяжелый понтонный парк.
В район переправы № 3 двинулись артиллерийские дивизионы, танки, минометы.
В район переправы № 3 двинулись саперные войска ожидавшие своей очереди у других переправ.
В район переправы № 3 двинулись машины с боеприпасами, медикаментами, продовольствием…
Противник стрелял по переправе № 3 из тяжелых минометов и тяжелых орудий. Самолеты противника бомбили район переправы. Наши ястребки отгоняли их, завязывали воздушный бой с «мессершмиттами». Падали горящие самолеты, оставляя дымные шлейфы в воздухе.
Вскоре почти одновременно поступили радиограммы: одна от Баженова и Льохи, вторая от майора Филипов-ского, находившегося в полку дивизии Бутейко, третья от комдива Бутейко, четвертая от комкора.
Все четыре радиограммы гласили, что «Орешек» занят советскими войсками. Затем Баженов сообщил: авиадесантники и партизаны овладели Луковицами, вышли на северную опушку леса.
Еще через час Бутейко доложил, что его части заняли Сосны и, сломив сопротивление противника, ворвались на северо-западную окраину города «Ключевой». Овладели кварталами с четвертого по восемнадцатый включительно. Противник контратакует из 3,19 и 20-го кварталов. Бутейко просил артиллерийской и авиационной поддержки.
Командир авиадесантной бригады сообщил, что занял три деревни на северной опушке; противник контратакует его из Станиславовки. Необходима поддержка артиллерии и танков.