глава VII
Неожиданное препятствие. — Водоросли не пускают «Корифену». — Дельфины, — Зеиля выгибается навстречу. — Прыжок через рифы. — Пустынный берег, — Африка. — Лагерь под кокосовыми пальмами — Воспоминание о Камчатке… — Ночные призраки
Солнце еще не взошло, когда мы сдвинулись с места. Двигатель долго не хотел заводиться, и мы разогрелись, вращая тугую заводную ручку. Скачков озабоченно мерил щепкой остатки горючего,
— Часов на пять работы, — сказал он Валентину,
— Через четыре часа мы уже будем на берегу… — успокоил его тот, — прибавь-ка обороты.
Петр повернул рычажок, и лодка побежала быстрее. Чувствовалось, что она с трудом проталкивается через водоросли макроцистис, которые колебались своими широкими бахромчатыми стеблями по самой поверхности воды. Мотор натужно гудел, стреляя вонючим дымком, но лодка двигалась очень медленно.
Прошел час. Солнце поднялось над горизонтом, и его лучи накалили все металлические части лодки, Корифенцы до боли в глазах всматривались в горизонт, а лодка все ползла по широким бахромчатым листьям.
Прошло полчаса. С каждой минутой становилось тревожнее. Валентин покусывал нижнюю губу. Скачков то и дело заглядывал в бачок. Я сидел на носу, свесив ноги, и смотрел в воду: когда же кончатся эти чертовы водоросли? Только Корин продолжал демонстрировать свою волю: лежал и играл с Бенкой.
От сильного рывка я чуть не упал в воду. Мотор оглушительно выстрелил и заглох. Скачков свесился с кормы, и мы услышали его расстроенный голос:
— Намотали на винт… В общем застряли.
— Леднев… бери нож… в воду, — Валентин сам протянул мне маску с трубкой, я достал из брезентового тюка нож, — Постарайся побыстрее. — Проканителимся здесь до вечера, а ночью нас вышвырнет на камни, понимаешь?
Я кивнул головой и посмотрел в воду. Вся она сплошь покрыта шевелящимися водорослями. Воды не видно, одни влажные, скользкие листья, колеблющиеся из стороны в сторону. Вчера, после купания среди водорослей, на теле осталась липкая неприятная пленка. Как я ее ни смывал, освободиться от нее не смог. И сегодня почти все тело покрылось краснотой. Краснота не болезненная, но щекочущая, зудящая. И какое-то ощущение духоты. Хотя сегодня не так уж и жарко.
Перекинув лапчатые ноги через планшир, я сижу на борту лодки, и стебли водорослей, чуть покачиваемые пологой зыбью, словно ласкаются, прикасаясь к моим ластам. Сплошные водоросли. Ни просвета. А там, под ними, глубина… Черная, таинственная. Населенная рыбами и разными другими океанскими обитателями. Сейчас я свалюсь в воду маленькой букашкой, и сотни глаз тотчас увидят меня. Одни существа бросятся прочь, а другие… другие, может, и заинтересуются. Ведь кто знает, только ли рыбы обитают в этих неизведанных подводных джунглях. Может, именно в этих широтах живут таинственные морские змеи. Не маленькие юркие змейки, что я видел вчера, а гигантские многометровые чудища. Ведь нет-нет да и встречаются мореплаватели с ними в открытых широтах океана, но никто не знает, где они обитают постоянно. Может, здесь?
— Ты чего?.. — Валентин положил мне руку на плечо.
— Понимаешь, а вдруг здесь гигантские змеи? А?.. Страшновато…
Стиснув зубами мундштук дыхательной трубки, я оттолкнулся руками от планшира, пробил ногами какой-то лист и погрузился в холодную воду. Она здесь заметно холоднее, чем на чистых местах. По-видимому, широкие стебли макроцистис препятствуют проникновению вглубь солнечного тепла. Особенно холод ощущают ноги. Холод… как дыхание глубин. Торопливо работая ластами, раздвигая руками листья, я всплыл и втянул в себя воздух. Но в горло хлынула отвратительная горькая вода: трубка уткнулась в широкий лист.
Плохо продул ее. Выплюнув мундштук, я вынырнул и долго, высунув голову между стеблями, кашлял, отплевывался.
С винтом возился минут десять. Все-таки лопасти его отлично наматывают на себя тугие, крепкие стебли. Я резал их, кромсал ножом и, подтягиваясь на руках, все время поджимал ноги: мысль о змее не давала покоя. Ну вот и все. Руки товарищей выдергивают меня из воды, двигатель облегченно фыркает, и лодка скользит по густой, как кисель, воде. Но что это? Снова рывок… Стоп. Встали. Я протягиваю руку к маске, но Валентин уже натягивает на ноги ласты, берет нож. Потом мы опять застреваем, и в воду прыгает смешной раскоряченной лягухой Петр. Он там очень долго возится, пыхтит и фыркает под кормой, как дельфин. Наконец винт очищен, «Корифена» торопливо, словно спеша покинуть неприятное место, бросается вперед, но через несколько десятков метров водоросли наматываются на винт толстым комом. Нет, они не хотят отпускать нас. Ласкаются, трутся своими бахромчатыми стеблями, чешутся широкими, растрепанными по краям коричневато-зелеными листьями о днище «Корифены» и не пускают. Держат, вцепляются в винт, лишь только мы пытаемся уйти от них.
— Лезь, — говорю я Корину, — твоя очередь.
— А вдруг змея? — мнется он;
— Растопыришь лапки — и ножом ей в пузо р-раз!..
— Значит, в пузо р-раз?.. — мрачно уточняет Стась и плюхается в воду.
Не хотят водоросли отпускать нас. Не хотят. Вроде бы и не держат: ластятся, колеблются под лодкой. Но чуть «Корифена» трогается с места, вцепляются в нее руками-стеблями. И мы по очереди лезем в воду… Мы уже устали. Мы измучились. Руки в ссадинах и ушибах. Петр, срезая водоросли, состриг себе ножом клок кожи, и теперь мы его не пускаем за борт: кто знает, может, запах крови привлечет какое-нибудь морское чудище. Того же гигантского змея… С моей легкой руки мы уже все верим, что «он» действительно есть. Что "он* под нами: таится среди водорослей, следит за нами, приглядывается. И лезть в воду все страшнее. И тяжелее: в ногах противная слабость, руки дрожат, и пальцы еле стискивают рукоятку ножа. Мы подолгу бултыхаемся в воде, очищая винт. А стебли, кажется, стали во много раз крепче, они не поддаются, сопротивляются.
Вечереет. Солнце катится по кромке горизонта. Первые звезды, еще блеклые, зыбкие, зажигаются над нашими головами. Свежий ветерок потянул с запада. Там, над красным диском, громоздятся темные тучи.
— Давай, Коля, лезь… — Валентин помогает натянуть мне маску, и я, чувствуя, как все мое существо сжалось в маленький, испуганный комок, опускаюсь за борт. С минуту повисаю на руках. Мое лицо еще рядом с лицом наклонившегося над водой Валентина.
— Да нет тут ничего, — шепчет он.
Мы уже полдня не говорим, а перешептываемся. Как будто нас может подслушать этот «кто-то», обитающий в колеблющихся подводных джунглях. Вода всплескивается, я жадно втягиваю воздух через трубку. Тут уж совсем темно. И от этого еще страшнее. Стебли колышутся вокруг, нежно, осторожно касаются то ног, то спины, и я вздрагиваю от каждого прикосновения. Будто это не водоросли, а чьи-то гигантские языки облизывают мою скользкую от слизи кожу.
— Включай, Петя…
Лодка сдвигается с места. Застыв, напрягшись, мы смотрим друг на друга: вроде идем. Десяток метров, еще… может, пропустят? Вспененная винтом вода дорожкой стелется за кормой. Водоросли неряшливыми лопухами выскальзывают из мелких волн и неохотно опадают, сникают.
— Идем, ребята… — дрожащим голосом говорит Валентин.
— Ура… — шепчет Стась, сжимая мне кисть руки.
Рывок… мотор глохнет. Петр срывает с головы фуражку и швыряет ее на капот двигателя. Да, опять засели. Проклятые водоросли опять вцепились своими жгутами стеблей в винт «Корифены». Опять.
…Ночь. Подсыхающая слизь стягивает кожу — ощущение, будто мы одеты в тугие резиновые костюмы. Лежим вповалку на дне лодки и тяжело дышим: слизь залепила поры кожи. Мы не можем потеть, мы задыхаемся. Нет, так невозможно. Надо что-то делать… голова разламывается от боли, легкие распирают грудную клетку, зуд по всему телу. Смыть… надо как-то смыть эту пленку. Я поднимаюсь и, забыв про змея, валюсь за борт. Там, высунув голову и придерживаясь рукой за канат, я сдираю, смываю с тела слизь. Но когда вылезаю, клейкая жидкость опять обволакивает меня от шеи до пяток. Волосы на голове склеиваются, торчат сосульками, как на плохо промытой после клейстера кисти. Просыпается Валентин, пробормотав что-то, прыгает за борт, вслед за ним лезет в воду Стась. Потом мы опять валимся на дно лодки и забываемся тяжелым, душным сном.
…Утро. Солнце лезет в глаза, расковыривает веки своими горячими пальцами. Голова тяжелая, в висках мучительная боль. Все тело как ватное. Непослушное.
— Коля…
Открываю глаза. Это Петр трясет меня за плечо.
— Коля… как ты? Очнись!.. Садись… вот так. Пей, Петр помогает мне. Сажусь, прислонившись спиной к борту лодки. Скачков подает кружку с водой, и я жадно пью ее, потом выливаю немного в ладонь, обмываю лицо. Кожа на нем да и на всем теле горит, зудит.
— С ребятами плохо, — говорит Петр, — у меня тоже… голова. Как будто череп острыми гвоздями набит. Что делать будем?..
Придерживаясь рукой за планшир, подхожу к ребятам. Меня качает из стороны в сторону. Все кружится, колеблется. В глазах резь. И черные мухи… По-видимому, отравление. Наверно, в слизи макроцистис содержится какой-то яд.
Корин мечется, хрипло дышит широко раскрытым спекшимся ртом. Валентин неподвижно лежит на спине, губы его покрыты ломкой, сухой коростой. В некоторых местах она полопалась и по щекам стекают быстро подсыхающие струйки крови. Валентин и Стась блестят, как новенькие гуттаперчевые куклы…
— Что делать будем? А?.. — Петр скребет, сдирает с тела блестящую шелуху… Загнемся ведь…
— Смыть ее надо, Петя… Дай полотенце… Разрезай на две половины… Помоги открыть пробку.
Пальцы слабые, никак не выковыряют деревянную затычку, Петр достает нож, поддевает пробку, и она выскакивает из отверстия. В зашпаклеванном анкерке булькает вода. Бочонок почти полон. Во время ливня мы отремонтировали его и наполнили ливневой водой. По очереди мы смачиваем обрывки полотенца и начинаем смывать с себя отвратительную, остро пахнущую йодом и еще каким-то лекарством пленку. Она сходит плохо, пресная вода не сразу растворяет ее. И приходится тереть кожу, тереть ее, тереть… Становится немного легче. Отступает изнуряющий зуд и какая-то духота в теле, пропадает головокружение. Только голова еще болит. Не повернуть. И слабость.
— Давай ты Корина, я Валю… — говорит Петр.
Корин приходит в себя минут через двадцать. Садится, жадно пьет воду, потом окидывает взглядом пустынную, гладкую воду и, закашлявшись, закрывает лицо своими широкими, как саперные лопатки, ладонями,
— Сдохнем… здесь… все сдохнем, — слышу я.
— Заткнись, паникер, — говорит Валентин, — ладно, Петя, теперь я сам. Коля, готовь завтрак.
…День проходит в борьбе с водорослями. Своим самодельным гарпуном — ножом, привязанным к палке, мы по очереди, свесившись с кормы, очищаем винт, срезаем с него тугие клейкие стебли. И Петр заводит двигатель. Метров двадцать — тридцать лодка скользит по тихой, спокойной воде… мы с замирающими сердцами слушаем, ждем… но вот двигатель начинает гудеть с напряжением, сбиваться. Петр выключает его, и мы повисаем над кормой, с проклятиями режем, кромсаем неподатливые крепкие стебли. Потом все начинается сначала: двадцать метров «Корифена» ползет, двигается, затем час стоит. Ждет, пока мы не очистим винт от водорослей… А ждать приходится все дольше и дольше: ощущение слабости не проходит. Мы быстро устаем. Руки немеют, сил совсем нет. А водоросли… их не становится меньше. Разве пробьешься через джунгли с ножичком в руках?
К вечеру мы недалеко ушли от того места, где начали утром свой путь через макроцистис. Лучи заходящего солнца освещают наши измученные, осунувшиеся лица. Никто не шутит. Все молчат. Казалось, на лишнее слово и то нет сил.
— Плохо с горючим, ребята, — укладываясь на брезент, говорит Петр, — совсем мало осталось.
— Ничего… — откликается Валентин. — Все будет в порядке…
Стась, тяжело вздохнув, валится на спину, И тотчас засыпает. Немного повозившись, успокаиваются Петр и Валентин. Я тоже закрываю глаза, но не спится. Тревожно: горючего мало, водоросли цепко держат лодку.
Легкий ночной ветер пробежался по воде. Яркая луна освещает залив, лодку, ребят, анкерок с водой, мою флягу. Внезапно мне приходит мысль… сажусь. Да, пожалуй, это следует сделать. И просто интересно, ради опыта. Я достаю бутылку. На клочке бумаги пишу несколько строчек, всовываю в горлышко и затыкаю бутылку пробкой. С днища снимаю кусочек вара, замазываю пробку, чтобы вода не просочилась, и швыряю бутылку в воду. Подальше. Кто знает, что нас ждет. Да и просто интересно; дойдет мое письмо до берега или нет?..
Ветер усиливается, гуляет над лодкой. Ветер набирается сил, будит воду длинной, пологой волной и потихоньку толкает «Корифену» через плантацию макроцистис.
— …Чисто! Парни… чисто!..
Хриплый коринский рев поднимает на ноги всех. Бросаемся к бортам, смотрим вниз: чисто. Больше не видно этих мерзких бахромчатых стеблей. Ветер!.. Пока мы спали, он протолкнул лодку, проволок «Корифену» через водоросли. Видно, не так уж и далеко были мы от чистой воды.
Ну, в путь!.. Корпус лодки задрожал, двигатель рыкнул, и «Корифена» рванулась к еще невидимому берегу. Вперед, к берегу. Он где-то там, за дрожащей от зноя фиолетовой полоской горизонта.
В «Корифене» тихо. Все напряженно всматриваются вперед: Земля, ну где же ты? Быстро летят минуты, часы. Ослабевший под утро ветер к полудню набрался сил. Крепчает с каждой минутой. Он рябит воду невысокими волнами, и лодка, прыгая по ним, все приближается к земле. Громко всплеснув, выскакивает блестящий дельфин. Пролетев по воздуху несколько метров, он бултыхнулся в волну, а вместо него из воды выпрыгивают еще два зверя. Один, как и первый, великолепно погружается в залив «ласточкой», а другой нелепо падает «пузом», окатив нас прохладными фонтанами брызг. Прыгнув еще по нескольку раз, они пристраиваются перед носом «Корифены» и с полчаса, довольно пофыркивая, плывут с нами. Из лодки хорошо видны их идеально приспособленные для плавания тела, симпатичные остроносые морды и клапаны дыхал. Дышут дельфины, эти небольшие зубатые киты, не ртом, а затылком. Там, на самой макушке, находится живой клапан. Он открывается лишь на одно мгновение, чтобы выпустить испорченный и засосать чистый воздух. Вот этим-то дыхалом дельфины и издают звуки, похожие на довольное пофыркивание пасущейся лошади…
— Земля!.. — Крик Корина, сидящего на руле, буквально подбросил нас. Я вскочил: на горизонте густо синела полоска берега.
— Земля, парни!.. Земля! — торжествует Корин.
Она очень медленно приближалась к нам, земля. Синяя полоска неторопливо разрастается в длину и высоту. Африканский материк лениво выдвигается из-за горизонта. Двигатель ревет на самых высоких оборотах, ветер во всю силу своих исполинских легких дует и дует в корму. Волны из мелких, крутых превратились в длинную зыбь. Зыбь, так же как и мы, спешит к золотым пескам побережья. Порой мы нагоняем пенный гребень волны, и некоторое время она несет нас на своем выпуклом горбе. Потом мы обгоняем ее, и волна разочарованно шумит за кормой пузырчатой, переливающейся маленькими радугами пеной.
Прошел томительный час… другой. Земля уже выросла. Большой зеленой дугой она выгнулась перед нами. Мы уже отчетливо видим холмы, покрытые зеленью, кокосовые пальмы, выстроившиеся вдоль берега. Кажется, что они торчат прямо из белой пены. Нам уже видны высокие накатные волны. Видно, как, ударяясь о скрытые от нас преграды, волны взрываются высоченными фонтанами, белыми всплесками вздымаются в голубое небо выше пальм. Нам уже слышен глухой рокот и гул: вода бьется, ломится через подводные скалы, рифы к золотой полоске пляжей.
— Ребята, давайте сюда. — Валентин садится на брезентовый тюк, нервно потирает ладони рук, оглядывается через плечо на берег.
— Трубку? — спрашивает Петр с кормы. Валентин машет рукой. Какая тут трубка. Не до нее…
— Ребята… Значит, так… Через полчаса высадка. Выбираться будем на резиновой шлюпке. По два человека… Сначала Корин и Леднев с Бенкой, потом мы с Петром. Мы будем держаться за полосой камней… шлюпку отпустим на тросе. Ее легко перебросит через барьер. Все. Стась, качай шлюпку. Николай, крепи трос. Всем одеть спасательные пояса. Ну, на всякий случай…
Он протянул мне свою руку, повернув ее ладонью вверх. Я стиснул ее. Сверху на наши руки опустилась тяжелая, широкая ладонь Станислава и небольшая с короткими крепкими пальцами — Петра. С минуту мы молчали. Смотрели в глаза друг другу и молчали.