Начать сбор компромата на своего благоверного (коим в глубине души Танька продолжала считать Казарина) она решила с афиши.
Готовясь сделать снимок, Шапилина увидела, как у служебного входа появился Лешка со своей пассией. Танька тут же переместила объектив в сторону злосчастной парочки и начала щелкать затвором без разбора, забыв, что сделать можно было только один кадр.
– Ну, я тебе покажу! – шептала она, одновременно крутя и резкость и экспозицию. – Теперь не отвертишься.
Видимо, Танышны слова телепатическим образом долетели до Лешки: он что-то сказал своей собеседнице, попрощался и быстро зашагал в сторону Петровки. А паршивка опять долго смотрела ему вслед.
Вскоре фотоснимок уже плавал в ванночке с проявителем. Танька взяла фотографию в руки. Портрет получился удачный: его можно было бы сразу наклеить в альбом и подписать «Не уходи, любимый!».
– Вот паразитка бесстыжая…
Она внимательно разглядывала соперницу.
– Ну, точно – втюрилась!
Шапилина повесила фотографию на веревку. Но затем, передумав, изорвала в клочья. В ее хорошенькой голове начал созревать план мести…
Утром Танька появилась на проходной цирка в новом для себя образе.
Вахтер сразу оробел при виде гладко прилизанной девицы с комсомольским значком на груди, фотоаппаратом на плече и газетой «Пионерская правда» под мышкой.
«Ни дать ни взять – молодая журналистка, – подумал старик. – У такой в голове только Сталин да счастливое пионерское детство».
Шапилина достала зеркальце, у которого обратная сторона была красного цвета, и повертела им перед носом вахтера, изображая важный документ.
– Спецкор Чугунова, «Пионерская правда»! – как печатная машинка отбила она свое представление.
Старый вахтер при виде стервозной «воблы» приподнялся на стуле и зачем-то отдал честь.
Танька поправила на носу явно мешающие ей очки и заглянула в бумажку.
– Тэк-с… Артисты Романовы на месте?
– Тутошки, – с готовностью кивнул вахтер.
– У меня есть ответственное поручение от нашей газеты, – все тем же командирским тоном произнесла Таня, – я должна написать очерк «Советский цирк – лучший цирк в мире». Вы согласны с этой мыслью?
– Завсегда! – отрапортовал вахтер.
– Так как мне найти артистов Романовых?
– Идите, барышня, по этому колидору прямо, пройдете тигров в клетке… не пугайтесь… дальше, значит, увидите небольшую конюшню, а рядом – комнату. Там у нас, барышня, Романовы и обитают.
– Я вам не барышня! – Шапилина сурово посмотрела на вахтера и уверенным шагом направилась по указанному маршруту. Тот усмехнулся и опустился на стул.
Танька прошла длинный коридор и оказалась возле клеток с хищниками, которые, почуяв незнакомый запах, настороженно заворчали. Увидев вблизи бенгальского тигра, она остановилась, как зачарованная, и подошла почти вплотную к клетке.
– У-у ты моя киса, красавец.
Удар лапы по прутьям и страшный рык вернули Шапи-лину к действительности. Она подняла упавший блокнот и шагнула к двери комнаты, находившейся прямо напротив клетки.
Таня одернула юбку, насупила брови, чтобы выглядеть посерьезней, и постучала в дверь.
– Входи, дорогой, не заперто! – донесся из комнаты мужской голос.
Спецкор «Пионерской правды» Чугунова распахнула дверь. Двое мужчин в красных концертных рубахах собирали реквизит.
Комната была сплошь уставлена яркими цветными приспособлениями для жонглирования, клоунады, фокусов и вольтижировки. От пестроты у Таньки зарябило в глазах.
– Здравствуйте, товарищи цыгане!
Цыгане удивленно уставились на незванную гостью. Сама она была разочарована: девочки с афиши в комнате не было.
Не дождавшись ответного приветствия, Танька пошла в наступление:
– Репетируете? Это хорошо!
Она по-свойски прошлась по костюмерной, а затем пожала руки оторопевшим артистам.
– Эй, ты чья будешь? – спросил Таньку один из цыган.
– Ой, я и забыла! – Шапилина смутилась и представилась: – Чугунова Фекла, «Пионерская правда».
– Ну и что? – мрачно спросил другой.
– Как «что»! Вы – герои моего репортажа «Советский цирк – лучший цирк в мире». Вы согласны с этой мыслью?
Цыгане переглянулись.
– Э нет! – запротестовал первый. – Нам некогда. Да и начальство нам не разрешает…
– Ой, да вы не волнуйтесь! Я вас не задержу, пара вопросов и фотография.
Танька села на стул и открыла блокнот.
– Кстати, а где ваша молодая артистка?
– Работает на манеже.
– Вот и хорошо. Я ее там и сниму – прямо во время репетиции. Правда, неожиданно?
Артистам явно не хотелось никаких неожиданностей.
– Слушай, красавица, мы работаем. Иди-ка лучше к клоунам или акробатам.
Танька недовольно прищурилась.
– Ладно, не хотите – как хотите. Пусть будет только фотка. А интервью я у вашей молоденькой партнерши возьму. Кстати, как ее зовут?
– Лиля, – нехотя ответил один из артистов. Танька старательно записала и отложила блокнот на гримерный столик.
– Так! Вы встаньте сюда! А вы… возьмите гитару. Отлично!
И не дав цыганам опомниться, она взвела затвор и нажала спуск.
Затем Шапилина показала большой палец, демонстрируя тем самым высший класс.
– Во будет снимочек! Ну, я побежала?
«Спецкор Чугунова» кивнула сама себе, не прощаясь, вышла из комнаты и деловой походкой направилась в сторону манежа.
Оба цыгана усмехнулись ей вслед.
– «Корреспондент».
– Чучело!
– И не говори. Странная какая-то…
Тот, что был повыше, подошел к столику и заметил забытый блокнот.
– Ураган забыл свои каракули. Цыган взял его в руки и обомлел.
– Э-э-э, ромалу, смотри-ка.
Оба уставились на Лилину фотографию, которая лежала в середине блокнота.
Танька тем временем из-за занавеса наблюдала за репетицией цыганского номера: по манежу скакала лошадь, на которой гарцевала Лиля.
Задача артистки, как и накануне, состояла в том, чтобы на ходу подняться на ноги, отпустить повод и, сделав кувырок, запрыгнуть на плечи двух крепких мужчин.
Шапилина подняла фотоаппарат, но сделать снимок не успела: чья-то ладонь зажала ей рот и рывком утянула в темноту. Танька пыталась вырваться, но один из цыган ребром ладони ударил ее наотмашь по шее, и она потеряла сознание…
В комнате артистов Романовых шел жаркий разговор.
Все взрослые цыгане смотрели на съежившуюся Лилю. «Старший» из артистов тыкал в нос девочки фотографию из блокнота.
– Что это? Отвечай, змея! Что это такое?! Лилька молчала.
– Молчишь? Так я тебя заставлю говорить.
– Я ничего не знаю.
– Не знаешь?!
Тяжелый удар сбил девочку с ног.
– Лучше по-хорошему говори: что успела ментам сказать?!
Одна из цыганок вступилась за Лильку:
– Хватит, Аким! Может, она и впрямь ничего не знает?
– Тебя, женщина, не спросили. Будешь говорить, когда разрешу!
– Слушай, Аким, – заговорил мужчина в красной рубахе, – может, и вправду, эта, что в ящике, – журналистка.
Аким в ярости вскочил.
– Журналистка?! А вот это видели?
Он разжал ладонь и каждому показал Танькин пропуск в Кремль.
– Ладно. А что мы с ней будем делать? – Цыган пнул ногой ящик, в котором лежала Таня.
– Не знаю! – отрезал Аким. – Пусть Барон решает. Как скажет – так и будет…
– А Лильку куда?
Аким немного подумал и ответил:
– Пусть пока Шерхан за ней последит. Он уж к ней гостей не допустит…
Измученную Лильку оттащили к клетке с тигром. Двое цыган, взяв в руки длинные палки с крюками на концах, с усилием откатили ее в сторону, открыв проход к неприметной нише в стене.
Третий, не обращая внимания на злобный рык тигра, втолкнул Лильку в маленькую каморку и сделал знак своим товарищам. Клетка с грохотом встала на прежнее место.
– Все, отдыхать! – скомандовал Аким.
Через некоторое время он вышел из цирка на ночную улицу и направился к телефонной будке.
– Г-7-45-14, – озираясь по сторонам, цыган ждал соединения.
Наконец на другом конце трубки раздался мужской голос.
Чья-то рука сняла трубку.
– Слушаю.
Аким огляделся по сторонам и хрипло зашептал:
– Это я. Узнал?
– Узнал, узнал, – ответила трубка.
– Тут вот какая канитель получается… Собеседник Акима, поняв, кто звонит, подал знак человеку, сидевшему в кресле напротив.
– Хорошо, что позвонил! У нас… – Говоривший по телефону посмотрел на своего гостя, который перестал пускать табачные кольца, и тут же поправился: – У меня к тебе есть вопросы.
Аким перебил собеседника:
– Барон, я тебе сейчас кое-что привезу.
– Очень хорошо. А то я начал волноваться.
– Ты не понял.
– Не будем по телефону.
Послышались гудки. Аким какое-то время озадаченно смотрел на трубку, но затем повесил ее на рычаг и вышел из будки.
Барон с усмешкой посмотрел на таинственного ГОСТЯ:
– Видишь, как оно вышло. А ты думал, они камень заиграют? Они хорошие цыгане…
– Поживем – увидим, – хмуро отозвался тот.
Чуть погодя цыгане вынесли из служебного выхода цирка большой ящик, в котором лежала Таня, и погрузили его в грузовик.
Машина проехала по Садовому кольцу, свернула на Ленинградский проспект, затем на Беговую улицу, въехала на территорию ипподрома и остановилась. Цыгане извлекли ящик и занесли его в неприметную дверь.
Через пять минут Барон уже осмотривал содержимое.
– Ну и что мне с ней делать? – Это было явно не то, что он ожидал увидеть. – Идиот, зачем ты ее сюда-то притащил?
Аким порылся в кармане и протянул Танькин пропуск в Кремль.
– Следила она за нами. Я ведь все правильно сделал? Да? – Он услужливо смотрел в глаза Барону.
Барон хотел ответить, но в соседней комнате кто-то кашлянул.
– Стой тут.
Барон скрылся за дверью. Через минуту он вернулся:
– Ладно, с этой решим, что делать. Но я ждал другого.
– Не понял… – Аким удивленно смотрел на Барона.
– Где большой камень?
– Большой камень?… Не было никакого камня.
– Нет, был. Был и пропал! Аким рассмеялся.
– Да нет, ром! Не разыгрывай. Не надо! Если б был камень – Аким знал бы. Все, что взяли, тебе еще в ту ночь отдали. Мои ромы – верные…
Барон резко оборвал собирающегося еще что-то сказать цыгана.
– Верные, говоришь? А эта сучка? Как она вас вычислила? Дух ей святой нашептал?
Аким виновато шмыгнул носом.
– Сам голову ломаю…
– Не трудись. Я ее тебе сам сломаю, если к утру не вернешь то, что скрысятничал…
Аким упал на колени.
– Богом клянусь, не брал я ничего.
– Я и не говорю, что это именно ты. Аким от волнения, как рыба, глотал воздух.
– Убирайся, Аким. Срок тебе до утра.
Когда за цыганами захлопнулась дверь, из соседней комнаты вышел человек.
– К утру, я думаю, камень отыщется, – уверенно проговорил Барон.
– Может быть, только поздно будет, – глухо отозвался незнакомец. Он взял Танькино удостоверение и отошел к окну. Внизу Аким, отчаянно жестикулируя, о чем-то говорил с цыганами. Незнакомец всмотрелся в пропуск и насмешливо хмыкнул:
– А знаешь, чью дочь тебе привезли? Барон отрицательно замотал головой.
– К утру и ты, и я будем на Лубянке показания давать.
– И что же делать? – испуганно спросил Барон. Таинственный гость затушил папиросу.
– Лошадей седлай… Понимаете ли вы меня?
Лилька, сидя в заточении, лихорадочно думала, что ей делать дальше. Она хорошо понимала, что так просто из этой истории ей не выпутаться. Надо было бежать, и бежать немедленно. Поэтому она подобралась к клетке с тигром и тихо позвала животное:
– Шерхан… Шерханчик.
Зверь заурчал и двинулся в ее сторону.
– Шерханчик, киска, ты же не съешь меня?
Тигр облизнул клыки и зажмурился.
– Вот так, хорошо…
Хищник выглядел вполне миролюбиво. Но как только Лилька взялась за прутья решетки, Шерхан сделал короткий бросок в ее сторону и так зарычал, что она от страха отлетела аж в дальний угол. Падая, Лилька машинально схватилась за выступ в стене. Каково же было ее удивление, когда кирпич отвалился и к ее ногам упал маленький холщевый мешочек.
– Дурак полосатый, – обругала она Шерхана и подняла находку.
Развязав бечевку, Лилька высыпала содержимое на ладонь, и ее брови медленно поползли вверх…
Грузовик с цыганами выехал на ночной проспект. Через какое-то время вслед за ним пристроился легковой автомобиль. Так они ехали до самой Яузской набережной. Неожиданно легковой автомобиль пошел на обгон и резко дал по тормозам. Грузовик попытался уйти от столкновения, но машину вынесло на парапет набережной. Последнее, что видел Аким и его спутники, – сорванные балки ограждения. Грузовик опрокинулся в воду и погрузился в черноту Яузы. Легковушка постояла еще с минуту и двинулась дальше…