На четвереньках, прячась за доски, оба приятеля доползают до черного отверстия приоткрытого трюма. Этот темный вход на самом носу баржи, среди разложенных по палубе ржавых якорных цепей.
Вниз ведет крутая лесенка, Петя со страхом спускается вслед за товарищем, пока не ступает на дно носового трюма. Темного и пустого.
Тут Николай вспоминает, возвращается по лестнице и тихонько опускает над собою крышку трапа.
Делается так темно, что Петя садится на пол. И так ему становится страшно, что он с удовольствием бы отказался сейчас от рискованного своего предприятия, но уж поздно.
По палубе, над ребятами, топают шаги, грохочет цепь.
Глухо рявкает третий и последний свисток парохода. Николаю тоже должно быть не по себе. В темноте он нащупывает петину руку и крепко сжимает ее…
Но, вот, баржа дрогнула и качнулась. Шумный поток воды облил наружные доски носа — совсем вот, вот, где-то рядом…
Путешествие началось!
— Ну, как? — спросил Николай.
— Здорово! — ответил Петя.
Глаза их привыкли к темноте. Кругом пахло свежими стружками и смолою. Помещение было небольшое и совсем пустое.
— Никогда носовую часть не загружают, — поучал Коля, — чтобы не зарывалась баржа в воду, чтобы легче было ею править.
От главного, товарного трюма, носовой отсек[1] отделялся глухой переборкой. За массивными балками креплений шпангоута[2] — тесные закоулки, заваленные просмоленной паклей.
— Слушай, — предложил Петя, — заберемся туда! В пакле в этой мягко, как в постели, и никто не увидит нас!
Сделали далее репетицию на случай тревоги. Петя ложился за балки, к самой стене и зарывался в паклю. И нельзя было подумать, что там прячется человек.
А пароход тем временем разошелся. Слышно было, как шлепали волны в борта, как журчанием бежала вдоль баржи вода.
Теперь, как всякие устроившиеся пассажиры, ребята подумали о своем дорожном хозяйстве.
Путь им предстоял не короткий — дней десять надо было плыть до Туруханска.
Взялись за походную сумку — в ней сухарей дня на четыре. И маленький кусочек сала».
— А вода-то где!? — ужаснулся Петя.
Да, воды у ребят не было ни капли!
— Вот так штука, — уныло протянул Николай, — завтра же вылезать придется…
— Поди отдуют? — осведомился Петя.
— Отдуть не отдуют, а на первой же пристани высадят…
— Вот тебе и север! — заключил Петюха.
Оба очень опечалились.
¦
— Эх, часов то нет! — жалел Петя, — день ли сейчас или ночь — не знаем!
И даже сколько времени прошло от начала плавания — не знали, потому что вскоре после посадки заснули и спали, должно быть, очень долго.
По прежнему ровно шел пароход, и шумно бились об нос баржи рассекаемые волны.
— Здорово хочется пить! — вспомнил Петюха.
Он, как более слабый, сразу же поддался жажде, мучительно думал только о воде и этим еще более растравлял жгучее желание пить.
— Потерпим, Петя, — печально уговаривал Николай.
— Долго ли терпеть-то, — стонал Петюха, — все равно, не дотерпим, помрем! Так ли, сяк ли, наверх вылезать придется. Полезем, Никола, сейчас? Уж больно мне трудно…
Понимал Николай безысходность положения и нечем было ему ответить на речи товарища.
И все-таки хотелось подождать. Хоть на полчаса отдалить минуту бессильной сдачи!
Ушел он к самому носу баржи, уткнулся лбом в прохладную ее стенку. Слушал, как бьется снаружи кипучий бурун волны. Слушал и теребил машинально пучок пакли, заткнутый зачем-то в стену, над его-головой.
И вдруг, пучок выдернулся, и в темноту ударил ослепляющий луч голубого света!
Перед самым лицом Николая сияла небольшая дыра. В нее были видны бугры колыхавшихся волн и бежавший впереди пароход…
— Петюшка, Петюшка, — питье! — крикнул он товарищу.
Через минуту дрожащими руками развязывали ребята походную сумку. Достали узкую жестяную баночку, в которой хранилось немного дроби.
Петя отрезал кусок хорошего, прочного шпагата, припасенного для перемета. Проделали дырочки в краях банки, привязали прочно шпагат, и получилось игрушечное ведерко! — Котенка напоить разве! — пошутил Николай.
Сбросили сквозь отверстие банку в реку и удерживали шпагат, пока не потянуло его тяжестью наполнившей банку воды. Тогда осторожно начали поднимать.
Самое сложное было втащить обратно коробку через дырку, просверленную для баржевого каната.
Баночка наклонилась, и половина воды пролилась. Оставшейся хватило на два глотка, и ребята разделили их между собою.
Благодатная влага сразу прояснила затуманенные головы! Через окошечко было возможно наблюдать и реку и берег. И ребята часами простаивали около спасшего их отверстия.
Изредка пароход останавливался брать дрова. И тогда очень хотелось выскочить вместе с матросами на залитый солнцем берег, в смолистую тень лиственничного бора.
Эх, и потаскали бы они эти желтые, словно из воска сделанные, поленья!
Но, увы, вылезти было нельзя…
Проехали ребята Енисейск и с’ели последний свой сухарь.
¦
Окончательно опомнились ребята лишь на берегу.
Рассмотрели баржу, почти на середине реки, погрузившуюся носом в воду. Пароход стоял тут же, с него перекидывали на баржу длинный канат. Около места крушения суетились лодки. Поодаль, около берега, дымил другой пароход. С этого парохода были переброшены на берег сходни и по ним иногда сбегали люди.
Всеми забытые, словно выкинутые на берег два мешочка, уныло примостились на камнях ребята.
— Эй, парнишки, — раздался за ними чей-то голос.
— Это вас из баржи вытаскивали?
— Ну, хана, — подумал Петя, — Однако, сейчас расправа будет! — Покосился на человека в кожаной куртке и болотных сапогах и прижался к Николаю.
Но человек совсем не замышлял ничего дурного. Наоборот, он подсел к пододвинувшимся ребятам, вытащил портсигар, закурил и спросил:
— Так зачем же вы в баржу-то забрались?