— И все-таки мы пойдем! — сказал Николай, — не катера же нам дожидаться?
— Катера вы не дождетесь, — согласился хозяин, — а к тому и рекою надо воспользоваться. «Дикая» она осенью. Сразу прибыла — сразу и убудет. А потом станет еще мельче, чем была, и тогда вы порог совсем не пройдете! А, вот, нарисую я вам план порога и покажу, как надо там править…
— Это отлично! — обрадовался Иван Николаевич.
— Будете вы на нем на третий день! — пояснял хозяин, — посматривайте на правый берег. Как большой затон проплывете, через два километра и сам порог. Если нужно будет остановиться — у затона причаливайте. А дальше такое пойдет течение, что к берегу уже не пристанете. Серединой реки держите! Пройдете первую гряду камней справа, — поворачивайте под левый берег. Тут прямиком вас на черный утес потащит, но вы не бойтесь! Теченьем отбросит. Вот, когда отобьет от утеса, сумейте опять серединой реки держите! Пройдете первую гряду камней. Там — погибель! А управитесь серединой — и прошли порог!
— Просто! — сказал Иван Николаевич.
— Конечно, просто! — обрадовался хозяин, — важно не растеряться. Всего два поворота сделать. А там сто шестьдесят километров еще и вы — в Туруханске! Одно только плохо — для весел сил у вас маловато!
Путешественники знали, что для того, чтобы илимка лучше слушалась руля, ей нужно было дать скорость, хоть немного большую, чем скорость течения. При сплаве в порогах всегда ускоряют ход судна, подгребаясь на веслах.
Но на каждое весло илимки полагается по два человека. Настолько оно тяжело и длинно. А у наших друзей приводилось всего по одному гребцу.
— Ничего, — сказал Володя, — натужимся как-нибудь!
— Еще Хорька нам поможет, — пошутил Петюха.
Упершись во что-то ногами, Николай закрыл глаза и всей тяжестью навалился на руль. Послышался короткий и слабый треск. Сломанный руль выпрыгнул из воды, и оба — и Николай, и Володя, потеряв опору, грохнулись вниз, на дно илимки.
А повернутое последним усилием судно, отшатнулось от гибельного буруна и, зарываясь носом в валы, выскочило из порога…
Иван Николаевич, вместе с Петей, работали уцелевшим веслом, подгребаясь к песчаному берегу.
И илимка остановилась, слегка покачиваясь.
Тут Петя не выдержал, обнял Ивана Николаевича и, севши на палубу, громко заревел…
¦
Дальше плыли по успокоившейся и неопасной уже реке и наперебой рассказывали о своих впечатлениях.
Собрались все на корму, у поломанного руля, и Хорька терся тут же.
— Я ничего не видал, — сознался Петя, — помню только, как дернулось вверх весло и как вместе с уключиной полетело! Чуть руки мне не оторвало! Тогда я смотрю — Иван Николаевич гребет. С него шапку сорвало, а он все гребет…
— Ну, ребятки, а я думал, что смертный час приходит, — говорил Володя. — Мне с помоста-то видно было. Ведь, чуть, какие-нибудь метров сорок, до камней осталось. И вахтам, ужасный, крутит! И как нажали мы разом на руль, да сбросило нас вниз, я только тогда и опомнился, когда лбом о косяк зацепил! Даже искры из глаз посыпались!
Действительно, у Володи над бровью вздулась багровая шишка…
— А я думал, что меня в порог сорвало, — рассказал Николай, — но когда увидел, что на дне илимки лежу, помню, крикнул — врешь, наша взяла!
— Чего-же мне-то сказать… — затруднился Иван Николаевич, — помню, что веслом махал…
И, засмеявшись, неожиданно и задорно спросил:
— А ведь молодцы мы все-таки ребята? А?!
И все хором и дружно гаркнули:
— Молодцы!
— Вот! — хохотал Иван Николаевич, — раз никто нас не хвалит, так мы сами себя похвалим! А теперь давайте-ка руль чинить, поскорее, чтобы к вечеру в Туруханске быть.
Еще долго тянулись таежные и скалистые берега. И путешественники узнавали места, которые проходили они в начале лета.
И счастливый сплав их через порог, и все благополучие обратного пути, и хрустально прозрачная свежесть осени, золотой и красной осени севера — рождали смутные сожаления.
Сожаления о том, что с концом Тунгуски оканчивается и трудовое их лето.
Лето борьбы с природой за скрытые ее богатства, а порой и борьбы за собственную жизнь.
Одновременно волновали путешественников и другие мысли. Вот они победителями выходят из дремучей тайги Тунгуски.
Из каменной груди ее утесов они вырвали руду и уголь и несут их своим вкладом в социалистическую стройку.
Боевым активом сами входят в ряды строителей. Равноправными бойцами вливаются в отряды великой, трудовой армии…
И эти мысли зажигали ярко и тянули отсюда скорее к людям, к делу, к труду…
— Что-то наши сейчас, — волновался Николай, — ждут ли нас в Туруханске или уже уехали на юг?
— Не такой человек профессор, чтобы уехать! — ответил Иван Николаевич, — готовится, вероятно, санным путем выручить нас из тайги.
— Да, — сказал Володя, — ему тяжелее, чем нам досталось. Потому что, нет того хуже, чем когда желаешь помочь, да не можешь!
К вечеру показались последние крутые утесы, А там, словно распахнулись горы, и широко разошелся горизонт над показавшейся долиной Енисея…
— Туруханск! — не отрываясь от бинокля, сообщал Петя, — вон знакомый яр с боченками и сетями… Вон домик на краю, а на нем… Ребята! А на домике флаг нашей экспедиции!
Но илимку уже заметили с берега. Вокруг домика засуетились люди. Вот, врассыпную, сбегают они к воде, навстречу причаливающему судну…
Бухнул в воду отданный якорь, и ребят окружили знакомые, дружеские лица.
Обнимались, жали руки и забрасывали расспросами.
А когда этот гомон первой встречи утих, то профессор сказал ребятам:
— Завтра приходит сюда пароход, и завтра же мы отправимся в Ленинград. И вы поедете со мной, потому что вам надо учиться.
— А как же тайга-то и Хорька, — вдруг пожалел Петюха.
— О-о! — радостно прервал его профессор, — Хорьку мы заберем с собой, а в тайгу вернемся на будущее лето И вы вернетесь более сильными, чем теперь. И тогда из недр тайги мы возьмем еще больше ценностей на благо нашего советского государства!
КОНЕЦ