Они оба тяжело и учащенно задышали. И вдруг Томушкин громко вскрикнул:
— Прямо по носу видно что-то темное; полагаю, что это скала. Обнаружил кочегар первого класса Василий Никанорович Томушкин!
— Ну, и ловкач же ты! — обиделся Колычев. — Я же первый увидел.
На мостике зазвенел телеграф.
Впереди перед «Большевиком» туман раздвинулся, словно занавес в театре.
Какая картина! Ничто не возмущало море. Казалось, что оно накрыто огромным стеклом, а перед носом парохода и по обоим его бортам возвышались высокие бурые горы. Снег лежал на вершинах. Ослепительный его блеск повторялся в глубине пролива, там, куда уходили отражения берегов. И тишина, потревоженная только дальней перекличкой чаек, стояла удивительная.
Когда капитан нарушил эту тишину, было даже жалко.
— Отлично вышли! — громко объявил Александр Петрович и крикнул на полубак: — Якорь на место! Впередсмотрящим[33] вниз!..
Но Яшка не ушел в каюту. Он еще долго стоял на палубе и смотрел.
«Большевик» шел по блестящей полосе воды. Берега пролива сдвигались всё тесней, словно не хотели пропускать пароход. Вода в широкой части пролива сверкала то голубыми, то зелеными тонами, потом сделалась, точь в точь как небо, бледносиней, а дальше, чем больше сужался пролив, тем больше она темнела: стала синей, густосиней; наконец, горы сдвинулись так узко, что, казалось, пароход идет прямо на них. Было даже немножко жутко смотреть, как скалы надвигались на судно. Оно стало вдруг таким маленьким и хрупким.
К Яшке подошел старший помощник.
— Скоро тебе высаживаться. Какой-нибудь пароход пойдет обратно и заберет.
— Ладно, — отмахнулся Яшка.
Он стоял словно завороженный тем, что видел. Страшно было. А вдруг «Большевик» стукнулся бы о скалу? Этакий пароходище, самый лучший на свете! А команда какая, а капитан!
— Иди-ка, собирайся, — старпом дотронулся до плеча мальчика. — Поселок уже близко.
К ногам Яшки будто привязали гири: так трудно было идти в каюту.
Там ждал его дядя Миша. На столе выстроились тарелки с булками и румяными пирогами.
— Это подорожники тебе; когда еще домой попадешь! — сказал повар. — И письмо на вот, матери отдашь.
— Письмо-то зачем?
— Поклон я ей написал, ну, и как тебе жилось у нас.
— А еще про что?
— Больше ни про что.
Яшка недоверчиво глянул на дядю Мишу.
— Поди, про яичницу?
— Нет.
В каюту вошел Томушкин. Он выложил перед Яшкой ворох вещей и, откашлявшись, заговорил:
— Товарищ Кубас, по поручению машинного звена экипажа парохода «Большевик», передаю вам эти двенадцать с половиной предметов для полного и безвозмездного пользования. Машинное звено выражает уверенность, что вы…
Здесь вошли боцман и Поля. Они принесли еще два свертка.
— От нас это, от палубной, — объяснил боцман.
А через полчаса вся яшкина кровать и стол были завалены подарками. Трудно даже перечислить, что там собралось: белье, очки с дымчатыми стеклами, туалетные принадлежности, книги, две пары подтяжек, карандаши, будильник, внутри которого части звенели, как деньги в копилке. Но ничто в этой коллекции не могло сравниться с одним — с портретом товарища Ленина, — его сложил из разноцветных морских раковин плотник дядя Сережа. На этот портрет многие поглядывали с завистью.
Вася Томушкин показал на портрет и шепнул Яшке:
— Сменяем?
Но дядя Миша завернул портрет в полотенце и немедля спрятал в мешок.
В каюту набилось людей полным-полно. Говорили все наперебой, и в этом гуле нельзя было ничего разобрать. Яшку окликали со всех сторон. Кричали что-то про школу, про будущую работу на море, про письма и телеграммы — куда их присылать.
Как не хотелось Яшке съезжать с парохода! Ведь он привык ко всему здесь: вот к этой тесной каюте, где щелкала и стучала грелка парового отопления, к трясущейся под ногами палубе. Даже сердитый капитан стал таким близким, почти родным. Правда, мать дома, поди, места не находит. А что, он виноват, если так всё вышло? Этакого палтуса никто не одолел бы, разве что батя.
— Дома уже видны! — крикнули в коридоре. — Старший помощник велел Яшке собираться!
Дядя Миша выпроводил всех из каюты и уложил последние вещи. Получилось два мешка, один из них Яшка поднимал с трудом.
— Что ж, пошли, — сказал дядя Миша.
Они вышли в коридор. В последний раз закрыл Яшка за собой дверь. Неужели всё так вот и кончится, словно сон или интересная книга?..
— Постой здесь, — сказал Яшка дяде Мише и вернулся в каюту. Больше Кубас не в силах был сдерживать слез и бросился на свою бывшую койку.
Дядя Миша тихо вошел следом за ним в каюту. Яшка поднял заплаканное лицо.
— Не хочу я…
— Ничего не сделаешь, — вздохнул дядя Миша, — я тоже не хочу.
— Яша!.. Яков!.. — неслось с палубы.
Они вышли на палубу, когда пароход поравнялся с поселком и приветствовал его жителей протяжным гудком.
С берега отвечали залпами из ружей…
Дома отсюда выглядели, как игрушечные, сложенные из спичек. На одном доме развевался красный флаг. Позади возвышалась большущая гора, и флаг тот будто прикололи ей на грудь.
Высокую радиомачту с боков поддерживали тросы. Яшка еще успел подумать: «Если бы взять большую-пребольшую холстину и накинуть сверху на мачту, то сделалась бы такая палатка. Она накрыла бы весь поселок».
Солнце ярко освещало громадные бурые горы.
К «Большевику» подходил катер. Выбросили штормтрап. На палубу поднялись четыре зимовщика. Самый первый назвался: «Доктор Кольцов».
Шум поднялся, разговоры. Корабельный доктор Виктор Петрович протиснулся к береговому, и они обнялись, — ни дать, ни взять давнишние знакомые.
— Я насчет пассажира, — сказал приехавший доктор, — о котором вы сообщали по радио. Начальник поселка согласился. Оставить мальчика можно, но, понимаете, две недели тому назад на самолете к нам прибыло несколько новых сотрудников. Один товарищ прилетел с сыном-подростком. И представьте, мальчик заболел. Есть подозрение на скарлатину.
— Что, что, скарлатина? — Александр Петрович на спардеке[34] свесился через поручни.
— Очень вероятно, — ответил доктор, — но мы можем вашего мальчика изолировать.
— Отставить! — Капитан приподнял кепку и поклонился береговому доктору. — Извините нас за беспокойство. Передайте Семену Семенычу, что я передумал. Мы этого пассажира постараемся доставить домой в целости и сохранности.
— Вам видней, — доктор развел руками, — а Семен Семенович собирался сам, но не смог — дела! Передавал вам наилучшие пожелания.
— Как его сердце?
Доктор оживился, будто бы разговор зашел о самом интересном для него:
— Неважно. А я считаю, что даже скверно, и возражал против назначения Семена Семеновича на эту зимовку. Но подите уговорите упрямца. Он заявляет, что его сердце образцово-показательное для всей Арктики. Да, а как ваше здоровье, не лучше?
Последний вопрос относился к Александру Петровичу, но береговой доктор очень выразительно при этом взглянул на доктора Виктора Петровича.
Виктор Петрович безнадежно махнул рукой, а капитан нахмурился.
— Передайте Семену Семенычу привет, — сказал капитан и пошел на мостик.
Гости стали прощаться. Один за другим полезли по штормтрапу за борт.
В катер сбросили несколько кип газет.
Мотор зафыркал. Люди с отвалившего катера помахали шапками, а рулевой крикнул:
— Мы трех медведей живьем поймали!
«Большевик» ответил приветственными гудками.
Про Яшку будто забыли. Он стоял у фальшборта и растерянно и радостно озирался по сторонам. Что же произошло? Он плыл дальше, в настоящую Арктику. Сколько Яшка слышал о ней от отца, сколько думал! С какой гордостью отец говаривал: «Мы живем на пороге, в сенях Арктики». Но ведь это уже был не «порог», а сама «горница».
Впереди виднелась серая полоска Карского моря. По проливу навстречу «Большевику» плыла небольшая льдина…
Берега всё отодвигались, оставались позади. Скоро «Большевик» пошел чистой водой.
К востоку море протянулось темной хмурой равниной. На севере оно наглухо, будто с головой, накрылось громадным одеялом-тучей. И только на юге в облаках белели полоски кое-как освещенного неба. А позади за кормой по всему горизонту точь в точь стелился густой черный дым. Но то были угрюмые неприветливые берега Новой Земли.
Потянуло ветерком, холодным и колким. Вода как будто морщилась, ежилась от стужи, а Яшка и не думал уходить с палубы. То, что он видел теперь, поражало его не суровостью и однообразием, — нет; в воображении Яшки море теперь сверкало ослепительными льдами. Всюду меж льдин голубели майны[35], и диковинные морские звери высовывали из воды головы, чтобы осмотреться: не заметил ли их новый полярный охотник Яков Кубас.
Ведь это было настоящее арктическое море!
Глава семнадцатая
Краткие сведения по истории открытия Восточного прохода из Европы в Азию. — Специальный выпуск стенной газеты.
Стенная газета вышла под заголовком:
Возле газеты собралась толпа. Вася Томушкин читал вслух: «Люди искали проход из Атлантического океана в Тихий еще четыреста лет тому назад. Португалец Васко де Гама прошел из Европы в Индию, обогнув Южную Африку. Другой португалец, Магеллан открыл путь на Дальний Восток, огибая Южную Америку. Но этого было мало».
— А? — Вася гордо оглядел стоявших вокруг. — Здорово написано! Талантливо!
— А кто это писал? — спросили из толпы.
— Какой-то «Вэ-Эн-Тэ», видно, очень способный и знающий человек, сразу чувствуется — с образованием.
— Так ведь это ты сам — Василий Никанорович Томушкин!
— Может быть, — равнодушно заметил Вася, — да, так: «Люди искали другие пути, ведущие из Европы к берегам Восточной Азии. Первую экспедицию на поиски Северо-Восточного прохода снарядили англичане в 1553 году. Командовал экспедицией Гуго Виллоуби. Но из трех ушедших кораблей только один достиг устья русской реки Северной Двины, а два погибли. В 1580 году опытные моряки Артур Пит и Чарльз Джекмен в поисках северного пути из Европы в Китай впервые проникли в Карское море…»
— Извините, — раздался голос капитана, — это что же вы читаете?
Люди расступились, и Александр Петрович подошел к газете. Все стояли и молчали, ожидая, что будет дальше.
— Ерунда-с, чепуха, — сказал капитан, прочитав всю статью, — должен вам заметить, товарищ «Вэ-Эн-Тэ», что ваши соотечественники, русские мореходы, раньше всяких там иностранцев и португальцев знали путь из Белого моря в Карское и плавали по нему. Уже в 1614 году из устья Оби и Енисея прибыл в Европу первый груз пушнины, — его доставили русские моряки на маленьких плоскодонных судах. Ни один ваш иностранец ни за какие деньги не вышел бы в море на таком чудо-корабле, сколоченном одними деревянными костылями[36]. А русские плавали, и плавали по неисследованным полярным морям! А известно ли вам, что отважный русский штурман Федор Размыслов в 1768 году на небольшом судне, водоизмещением в восемь тонн, ходил в Карское море искать путь в Северную Америку? Да, ходил. А вам не советую забывать заслуг своих бесстрашных соотечественников. Не со-ве-тую!..
Александр Петрович резко повернулся и сердитый пошел прочь.
Неожиданная его речь всем очень понравилась, особенно Яшке, который был здесь же.
А Вася исчез, и никто не заметил — когда…
Через несколько часов вышел специальный номер стенгазеты, посвященный завоеванию Арктики русскими. Опять у газеты стояли свободные от вахт и работы люди. Вася снова читал, но теперь не с таким жаром:
«В 1914 и 1915 годах два русских парохода ледокольного типа, «Таймыр» и «Вайгач», прошли из Владивостока на запад Северным морским путем. После Октябрьской революции в Арктику пришли новые люди. Они были настойчивы и бесстрашны».
— Ну, как? — Вася оглядел слушателей. — Суховатая статья.
— Чего? — спросил Яшка. — Почему это суховатая?
— Бойкости мало.
— Будет молоть-то! — обиделся Яшка. — Думаешь, кто эту статейку написал? Я знаю, это капитан. «А» — это Александр, «Пэ» — Петрович, «Сэ» — Степанов.
— Разве? — насмешливо спросил Вася. — А я, признаться, думал, что это ты написал.
Но матрос дядя Саша Костюничев отодвинул от газеты и Яшку и Васю Томушкина. Принялся читать сам:
— «В 1932 году советский пароход ледокольного типа «Сибиряков» прошел северо-восточным проходом в одну навигацию», — лицо Костюничева расплылось в широкой улыбке. — Мы это прошли, я прошел, правильно это, в одну навигацию! — он любовно погладил газету широкими заскорузлыми ладонями и снова стал читать:
«Издавна много людей мечтало попасть в Карское море и, переплыв его, проникнуть дальше на Восток, но это оказалось доступным только для большевиков, для русских моряков новой, социалистической эпохи. Будем же достойными этого! Выполним наше рейсовое задание так, чтобы нас похвалил советский народ».
Костюничев прочитал вслух всю газету, и люди долго не расходились.
Яшка после того прочитал капитанскую статью еще раз. Гордиться ему было чем. Он плыл сейчас по тому самому Карскому морю, которое пересекали знаменитые мореплаватели в поисках Северного морского пути.
Глава восемнадцатая
Первые льды. — Капитан издает приказ об охоте. — Вахта на мостике. — Краткие сведения о плавании во льдах. — Белый медведь. — Два выстрела. — Яшкин позор.
Всё утро «Большевик» шел чистой водой. К полудню повстречались первые льдины, маленькие, круглые, похожие на ватрушки. Но чем дальше продвигался пароход, тем лед становился крупней. Наконец перед «Большевиком» простерлось сплошное ледяное поле, покрытое ослепительно белым снегом. Нос парохода врезался в это поле, и по белому льду во все стороны побежали черные трещины. Словно взял кто и расчертил льдину на квадратики, треугольники.
Однако ледяное поле пересекли довольно скоро. Опять пошли по чистой воде.
Жизнь на пароходе как-то сразу изменилась. После вахты, вместо того чтобы идти отдыхать, люди подолгу стояли на палубе и, вглядываясь вдаль, вели разговоры о погоде, льдах.
Стал попадаться зверь. Сначала увидели морского зайца. Совсем близко, под бортом, он высунул свою гладкую блестящую голову, но, пока охотники бегали за ружьями, на воде остались одни круги.
На первом ледяном поле вдалеке видели небольшое стадо тюленей. По ним открыли беспорядочную пальбу. Конечно, перепуганные животные побросались в воду, а возбужденные стрельбой охотники долго спорили. Каждый доказывал, что именно он попал, все же остальные промахнулись.
Вскоре после того на «доске объявлений» появился свежий приказ капитана, в нем были написаны правила охоты. Стрелять мог в зверя только тот, кто первым увидел его, чтобы не было беспорядочной стрельбы.
Тогда и стрелковый кружок вывесил свое объявление о занятиях. Извещалось, что занятия по стрелковому делу будут проводиться ежедневно: по теории — в столовой, а практические — на палубе. Желающие заниматься записывались на этом же листке. Список оказался большой.
Это совпало с другим объявлением. Капитан разрешил всей команде давать на «Большую землю» радиограммы.
Раньше тоже поддерживалась постоянная радиосвязь с берегом, но лишь служебная. Радисты принимали последние известия и другие сообщения о том, что происходило на «Большой земле», и сами посылали сводки: сколько миль прошел «Большевик» за сутки, сколько сэкономили топлива и смазочного масла, как работали, соревновались вахты, чем занимались в свободное время. Так что «Большевик» ни на минуту не переставал быть маленькой частицей своей страны, хотя и плавал он где-то далеко-далеко на Севере.