– Подождите, – сказал я. Все повернулись ко мне. – В республике сейчас происходят некоторые события. Я не знаю, как они отреагируют на появление иностранцев: у них может возникнуть желание выставить нас вон, или наоборот, пустить нас в Либру, чтобы доказать, что все идет прекрасно и нормально. Я просто не знаю.
Луис мягко заметил:
– Ну вот мы все и увидим.
– Да. Но возникнет еще одна дополнительная проблема, связанная со мной. Они, кажется, настроены против меня. На днях пара их реактивных истребителей меня атаковала. Так что, как бы они не отнеслись к вам, может случиться так, что мне в Бартоломео будут не особенно рады.
– Вы не хотите туда лететь? – грубовато и резко спросил Уитмор.
– Не совсем так.
Возможно, полететь туда было самым правильным шагом: появлялась возможность выяснить отношения с властями. Если бы предложить им солидные доказательства, что я могу оказать их стране помощь в заключении весьма выгодной сделки... Это позволило бы мне снова вернуть республику на мою карту – а мне явно нужны были на ней новые места.
– Не совсем так, – снова повторил я. – Просто они могут подумать, что я играю не только в вашем оркестре.
– Вряд ли они смогут посадить меня в тюрьму, – сказал Уитмор. Потом его лицо затвердело и на нем появилась тонкая, немного зловещая улыбка. Я знал это выражение: оно появлялось, когда небритый тип в дальнем конце бара заявлял, что не переносит запаха блюстителей закона. – Просто держитесь поближе ко мне, приятель. Мы справимся.
Режиссер поймал мой взгляд и издал глубокий усталый вздох. Он тоже знал это выражение – и сцену, которая должна была последовать за ним: побоище в баре.
9
Киношники, видимо, не имели ничего против того, чтобы подниматься так же рано, как и летчики, опрыскивавшие плантации, поэтому, когда я появился в субботу утром в семь часов в аэропорту Боскобель, они меня уже ждали.
Их компания смотрелась прекрасно. Джи Би была в свежем полосатом бело-голубом полотняном костюме и темно-синей блузке; на Луисе был темно-синий шелковый костюм и желтый шарф на шее; Уитмор выглядел как заправский охотник в желтовато-коричневых бермудах, армейской рубашке и той же широкополой шляпе, которую он обычно носил в фильмах. Режиссер выглядел истым англичанином в рубашке с открытым воротом под твидовым пиджаком, а художник-постановщик выглядел весьма соответствующим своей должности в приталенном пиджаке из крокодиловой кожи, узких брюках и высоких башмаках.
Я забрал их всех, а также несколько чемоданов, на борт и где-то около половины восьмого мы взлетели.
Меня несколько беспокоило, как сообщить о нашем прибытии в Санто Бартоломео, не пользуясь приглашением Нэда приехать подышать дымом реактивных самолетов или чем-нибудь еще похуже. Конечно, я мог просто появиться над полосой; это было совсем не трудно. Однако это дало бы им вполне резонные основания для жалобы: следовало представлять план полетов. Поэтому в конце концов я накануне вечером просто послал телеграмму, в которой сообщил, что в полдень прибуду с несколькими важными американскими бизнесменами на борту, причем слово "важные" я повторил дважды. Планы полетов обычно содержали более или менее то же самое, но я мог сказать, что телеграфное агентство куда-то задевало мой план.
Уитмор большую часть полета провел возле меня, втиснувшись в кресло второго пилота и разглядывая через большой бинокль, если было что разглядывать. Я придержал радиосообщение о предполагаемом времени нашего прибытия до того момента, когда мы практически пересекли береговую черту, буквально за десять минут до посадки. Если бы Нэд смог наскрести парочку "вампиров" в это время дня в субботу, это означало бы, что он работает куда больше, чем сам говорит.
Когда я повернул к северу, чтобы обогнуть город, слева от нас в паре миль появилось темное пересечение асфальтовых полос.
Уитмор наклонился вперед.
– Это аэродром?
– Военно-воздушная база. Гражданский аэродром находится на востоке по другую сторону города.
Он внимательно посмотрел в бинокль.
– И что у них там есть?
– Эскадрилья реактивных "вампиров", два – три транспортных "ДС-3", несколько легких тренировочных машин. И обычные старые винтомоторные истребители, ржавеющие из-за отсутствия запчастей.
– Да, я вижу реактивные самолеты. Они выстроены в ряд.
Теперь уже и я мог разглядеть полоску сверкающих серебристых черточек. Я попытался сосчитать их, чтобы убедиться, что все находятся на земле, но сверкающие черточки расплывались и сливались друг с другом.
– Можно подойти поближе? – спросил Уитмор.
Я подумал, что он немного переигрывает, изображая маленького мальчика, наблюдающего за поездами.
– Нет. На этом острове очень обижаются на людей, которые заглядывают через забор. – Теперь я уже миновал город. – Ложусь на правый борт, – предупредил я.
Внезапно над кабиной промелькнула тень и раздался сильный удар, так как мы попали в спутную струю. "Вампир" вышел из пике и начал набирать высоту.
Даже не думая, я яростным рывком развернул свою машину и направил ее носом на самолет: если бы на ветровом стекле был прицел, если бы на штурвале была гашетка... Но их не было. Мой желудок сжался от бессильной ярости. Черт бы тебя побрал, черт бы тебя побрал; черт бы тебя побрал; никому еще не позволялось проделывать со мной подобные штучки!
Дверь за моей спиной распахнулась и появился художник-постановщик.
– Что это было?
– Нас атаковали. Скажите всем, чтобы пристегнули ремни.
Он немного поколебался, потом Уитмор спокойно сказал:
– Закрой дверь, приятель. – И дверь захлопнулась.
Я искоса посмотрел на него. Этот большой человек надежно застегнул свой собственный ремень. Он поймал мой взгляд и слегка улыбнулся.
– Здесь распоряжаетесь вы, приятель.
Мы находились на высоте 2000 футов. Примерно на тысячу футов выше меня и немного слева "вампир" выровнялся после набора высоты и снова зашел мне в хвост, чтобы повторить атаку.
Нэд говорил: "В следующий раз я получу приказ стрелять." И похоже, наступил именно этот следующий раз... Но в "вампире" сидел не Нэд. Его инстинкт истребителя был слишком силен, чтобы позволить оказаться впереди меня и тем самым подставить свою спину, даже если противник и не вооружен.
Я рванул дроссельную заслонку назад и резко накренил нос моей машины вниз. "Вампир" это заметил и начал свой маневр немного раньше и провел его немного круче, чем следовало. Нет, это был не Нэд.
Я резко повернул влево и нырнул под него, заставляя его пикировать еще круче, если он собирался пустить в ход свои пушки. Однако для реактивного самолета он пикировал слишком быстро. Его крылья на какой-то момент встали вертикально, пока он пытался справиться с самолетом, затем он выровнялся и опять набрал высоту, чтобы начать все сначала.
– Промазал, сукин сын! – Уитмор весь изогнулся, наблюдая через плечо за "вампиром". – Думаете, он собирается стрелять?
– Я думаю, что лучше всего не попадаться ему на глаза.
Только ли об этом я думал?
Теперь мы были уже на высоте 1500 футов и продолжали снижаться по широкой спирали. Но "вампир" кое-чему научился. На этот раз он занял позицию всего на пятьсот футов выше меня, и насколько я мог судить, сильно сбросил скорость. Он вычерчивал большой плавный круг снаружи от нашей спирали и выжидал подходящий момент.
Не спуская глаз с "вампира", я положил правую руку на рычаг, управлявший закрылками.
– Дайте руку, – сказал я Уитмору. – Когда крикну "Закрылки!", вы должны сильно нажать вниз. Но ни в коем случае не раньше. И не пытайтесь попрактиковаться. – Я почувствовал, как его большая лапа отодвинула в сторону мою руку. Он спокойно сказал:
– Понял.
Я выждал тот момент, когда солнце не могло ослепить ни "вампира", ни меня, очень круто набрал высоту, затем выровнялся так, словно хотел показать, куда намереваюсь двигаться, и полетел ровно.
Ну, давай же, подонок, попробуй добраться до меня.
Он попробовал: повернул и двинулся по классической кривой преследования; эта длинная кривая должна была закончиться тем, что он оказался бы у меня на хвосте.
Я снова повернул так, чтобы оказаться под ним – но на этот раз он ждал этого. Он двигался достаточно медленно, чтобы иметь возможность меня преследовать. И стал доворачивать, слегка меня прижимая и плавно выходя на необходимую для стрельбы дистанцию.
Я выровнял свою машину и сдвинул дроссельные заслонки назад. "Вампир" скользнул у меня за левым плечом почти вплотную позади нас. Я заорал: Закрылки!
В тишине щелкнул рычаг. Все выглядело так, словно я резко нажал на тормоза: наша машина столкнулась с мягкой воздушной подушкой и, с трудом подчиняясь рулю, прыгнула вверх на линию движения "вампира".
Неожиданно он оказался прямо над нами.
Он встал на дыбы, как испуганная лошадь, и резко ушел в необычайно опасный разворот. Крылья его сверкнули от осевшей на них влаги из спутной струи, а затем приняли горизонтальное положение, когда он сбросил скорость. Он пронесся мимо слева всего в нескольких ярдах, и я на какое-то мгновение увидел в кабине согнувшуюся фигуру в шлеме, отчаянно боровшуюся с ручками управления, которые больше уже ничем не управляли. Его нос начал неумолимо заваливаться вниз.
Попав в штопор, "вампир" может потерять до 2000 футов высоты. У этого же оставалось всего 1200 футов, и вошел в штопор так резко, как мне никогда не приходилось видеть. Теперь оставалось только наблюдать, как он разобьется.
Чтобы выброситься из "вампира", нужно сбросить колпак, откинуться на спину и выброситься из кабины, если вы все еще сохраняете контроль за ситуацией.
Я опустил нос своей машины и двинул вперед рычаги дроссельных заслонок: мы сами были близки к тому, чтобы сорваться в штопор. Внизу под нами промелькнул колпак кабины "вампира", видимо в последние секунды пилот попытался выпрыгнуть. Затем на зеленой поверхности земли появилась вспышка пламени и поднялся большой клуб дыма. Внутри нашего самолета даже удара не было слышно.
10
Пять минут спустя мы приземлились в аэропорту Санто Бартоломео.
Контрольная башня не устроила банкета в мою честь, но и не получила приказа перерезать мне горло. И они наконец-то вспомнили имя Уитмора, после того, как я несколько раз наступил им на пальцы. Они сквитались со мной, отпустив несколько язвительных замечаний по поводу того, как нужно составлять полетный план, но это я легко проглотил.
Никто не сказал ни слова о разбившемся "вампире".
По крайней мере оставалась возможность, что никто ничего и не должен сказать. Если у летчика не было приказа идти на перехват, вполне могло быть, что он не сообщил по радио о намерении сделать что-то, не соответствующее полученным им приказам. Так что это происшествие вполне могло быть списано, как катастрофа при тренировке: Нэд просто должен был предполагать, что такие катастрофы могут произойти, даже если до этого у него не было подобных случаев. Мне пришлось расследовать слишком много катастроф в королевских ВВС, чтобы опасаться показаний очевидцев. Все, что Нэд смог бы от них узнать – что пять Боингов-707 одновременно взорвалось в трех футах у них над крышами.
Ладно, все еще предстоит выяснить. Но, как бы там ни было, это не лучшее начало для визита доброй воли. Я спустился с башни, получил свой паспорт со штампом и присоединился к остальным, поджидавшим меня в современном, но грязном холле.
Они стояли вокруг пыльной стеклянной витрины с моделью большого и великолепного нового аэровокзала, который тут появится, когда правительство перестанет переводить деньги на американских блондинок и счета в швейцарских банках. Сейчас даже модель была покрыта многолетней пылью.
Режиссер и художник нервно и подозрительно смотрели на меня; Уитмор и Луис просто кивнули. Джи Би подошла ко мне и свирепо спросила:
– Что произошло перед тем, как мы приземлились?
– Кто-то атаковал нас, промахнулся и разбился.
– И это все?
Я пожал плечами.
– Я думал, вы привыкли, что мужчины часто так поступают.
Ее глаза яростно сверкнули.
– Из-за чего он разбился?
– Один из тех редких проступков, которые не превращаются в привычку, – он остановился на высоте в 1200 футов.
– И вы думаете, это шутка?
– А вы предпочли бы серьезный конец? Чтобы он сбил нас?
– Вы не можете быть уверены...
– В этом конкретном случае как раз могу.
Она еще несколько мгновений смотрела не меня и что-то тихо шипела, выражение ее лица все еще продолжало оставаться очень жестким. В своей ярости она выглядела странно женственной и какой-то немного беззащитной. Я улыбнулся, она надела солнцезащитные очки и отвернулась.
Холл начал заполняться вылетающими пассажирами. Уитмор опустил руку мне на плечо и сказал:
– Многовато артиллерии вокруг, приятель.
Это было действительно так. Примерно с полдюжины пассажиров – все немного толще и немного лучше одеты, чем средний пассажир, – проталкивались через толпу, причем их револьверы были либо засунуты в карманы, либо свисали с широких ковбойских поясов.
Я кивнул. Это были правительственные служащие. Если вы занимали в гражданской службе должность определенного уровня, то получали право на ношение оружия. И это одновременно было и символом статуса, и символом пола, и они считали, что с оружием походят на Уолта Уитмора. Это походило на ситуацию в старой британской армии, когда там на офицерские чины продавали патенты.
Он медленно покачал головой.
– Вы думаете, это началось снова?
– Это началось больше сотни лет назад, когда по всей Европе прокатились преобразования в армиях. Существовало мнение, что если продавать офицерские чины, то армия будет состоять из богатых людей, а богатые люди не захотят менять систему, которая сделала их богатыми. То же самое и здесь: когда все охвачено взяточничеством, то гражданская служба является одной из самых хорошо оплачиваемых. Они не хотят изменений. Поэтому просто вооружите их и получите постоянную контрреволюционную силу.
– Я понял. – Он задумчиво кивнул, видимо размышляя над тем, как эта мысль может быть отражена в "Боливаре Смите". Но придумать видимо не смог, потому что повернулся и сделал широкий жест, как бы приглашая маленьких собачек на арену: – Пошли, ребята, нужно ехать.
Мы забрались в два такси: Уитмор, Луис и Джи Би – в одно, а я с режиссером и художником – в другое. Они все еще подозрительно поглядывали на меня и не совсем пришли в себя после полета, так что поездка прошла спокойно.
Мы довольно быстро промчались по узкому бетонному шоссе между заросшими плантациями и оловянными крышами фермерских домиков; на это потребовалось не больше пятнадцати минут. Потом миновали скопище лачуг на самом краю города.
Санто Бартоломео – это старый город. Считается, что он был назван в честь брата Колумба, который наверняка не был святым, если не считать по стандартам республики. Считается также, что это самый веселый и безнравственный город в Карибском бассейне. Может так оно и было во времена парусных судов, когда вы могли за один серебряный доллар получить бутылку рома, двух женщин и три удара ножом. Но сейчас этого уже не осталось.
Сейчас это был просто старый, усталый, потрепанный город, слишком уж заезженный избытком политики. Паровые суда стали и больше, и меньше, и начали двигаться быстрее клиперов, а банки и пакгаузы заменили на береговой полосе бордели и гостиницы. Остальная часть города представляла сплошную мешанину: испанский кафедральный собор стоял рядом с кварталами контор, построенных в викторианском стиле, а те примыкали к оштукатуренным домам с квартирами в разных уровнях, которые первые три месяца выглядели так, словно их только завтра построят, а через шесть месяцев становились такими же старыми, как сам Колумб. Но возможно, после столетий быстрой смены правительств даже дома не захотят выглядеть просто и приветливо.