Палкан после прошедшей ночи изза ряда неудач решил сменить наблюдательный пост. До этого он несколько раз дежурил на одном и том же холме. Проделывал это не от лени, просто с него был очень хороший обзор. Всё тщетно, без пользы делу пытался он проследить, с какой стороны в посёлок входит его злейший враг. Слежка не приносила положительного результата, а теперь, вдобавок к проколам, возникли определённые сомнения в правильности собственных действий. Вчера ночью Туман зашёл явно с другой стороны, это стало очевидно после того, когда там, на противоположном конце села, случился эдакий кавардак. Палкан, услышав странный шум, расстроился, как проигравший в покер дилетант, но самообладания при этом не потерял, а просто решил сменить тактику. Где и когда произойдёт их встреча, он не предполагал, но был уверен в том, что она неизбежна.
Саньку сегодня мама подняла спозаранку. Обычное дело, просто настала очередь провожать коров в стадо. Всё как всегда, рано утром за ворота на улицу спроваживаются все соседские коровы, и ктото из соседей, в соответствии с общей очередью, погоняет их по установленному маршруту к оконечности села — Миляевскому сбору. Не впервой для Саньки исполнять это ответственное задание, и в этот раз, как всегда, всё шло по плану. Палкан сопровождал маленького друга и своим присутствием не позволял коровам расслабиться, забыться спросонья, зазевавшись, проявить свою коровью медлительность. Группа бурёнок, с опаской поглядывая на Палкана, живенько продвигалась к конечной цели своего маршрута, но вдруг Палкан без какой либо видимой причины остановился и замер как вкопанный. Санька от неожиданности даже испугался.
— Что это ты увидел, Палканчик, уж не змея ли там?
Тот не отреагировал на Санькин призыв и взглядом, устремлённым кудато в пустоту, сканировал ближний забор чужого двора.
— Что это за запах? Это вонючий клок его шерсти. Почему он так сильно пахнет падалью? И что этот негодяй здесь делал? Тут его след совсем свежий, кролика хозяйского утащил, куда он его понёс? Надо идти по следу.
— Палкан, ты куда? Стой, ко мне, Палкан!
Палкана и след простыл, Санька никак не смог его дозваться.
Уставший и измотанный длительными переходами Туман, зажатый обстоятельствами, совершил сегодняшней ночью очередную кражу. Его потомство требовало постоянной заботы, несчастный глава семейства практически разрывался на части. Деваться ему было некуда. Дни и ночи напролёт он бороздил окрестности в поисках любой поживы. Подолгу караулил и ловил сусликов, даже охотился на куропаток, но в это время года они уже поднялись на крыло и стали очень трудной добычей. От безысходности Туману пришлось собрать всю падаль в округе, но всё равно пищи его отпрыскам катастрофически не хватало. Щенки отчаянно голодали, встречали его далеко от норы и набрасывались на любую пищу с таким остервенением, что, казалось, способны растерзать друг друга. Если бы Туман владел методикой арифметических подсчётов, то ему стало бы понятно, что щенков у него осталось только четыре. Об остальном потомстве он просто не мог думать, они исчезали без следа, где они и что с ними, Туману было всё равно.
Отдав на растерзание изголодавшимся отпрыскам задавленную крольчиху, уставший, измученный заботами пёс прилёг отдохнуть. Во сне он видел, как нападает на отару овец и выбирает там самых упитанных, убивает их десятками. Тёплая кровь добычи пьянит и будоражит его воображение ещё сильнее. Потом эта гора свежего мяса оказывается у его норы и щенки, как по волшебству, становятся вновь упитанными и весёлыми. Во сне всё было так хорошо, так понятно и спокойно, что бедняга воспринял его как истиную явь. Теперь, во сне, к нему наконец пришло долгожданное успокоение, ведь он досыта накормил своих малышей свежей ягнятиной, исполнив должным образом свой отцовский долг. Всё было так прекрасно, так спокойно, так безоблачно… и вдруг Тумана как током шибануло — он подскочил, словно кипятком ошпаренный, сам не понимая, что произошло.
Опасливо озираясь по сторонам, он замер, нервно перебирая лапами. Чтото неясное и страшно пугающее встревожило его. Чьято тень нависала над всем тем местом, где он сейчас находился.
«Откуда эта тень появилась? Чья это тень, что она тут собирается делать? Что я совершил не так, чем привлёк эту страшную тень? Ну да! Конечно же, я сегодня спешил к норе скорее принести им пищу и не путал следов. Я, как полный идиот, шёл напрямик, забыв об осторожности, по моему следу может пройти кто угодно. Кто угодно? Значит, может прийти и он?»
2
Палкан, забыв обо всём на свете, не проводив Саньку домой, уверенно шёл по следу непримиримого врага. Сам след был настолько чётким, настолько легко определялся, что не оставалось сомнений, что он, как проспект, приведёт к заветной цели — логову врага. Встреча, которая никому из них не сулила ничего хорошего, теперь стала практически неизбежной. Как говорится, вопрос ближайшего времени.
Вот сыщик пересёк пшеничное поле. Здесь, ближе к горным склонам пшеница ещё была не убрана, и тропа, по которой прошёл утром Туман, была видна даже неопытному следопыту. Дальше следы вели по обочине дороги, накатанной автомашинами, вывозившими от комбайнов пшеницу, вдоль поля. Палкан ускорил шаг, и теперь его бег напоминал ход курьерского поезда, который неумолимо приближается к назначенной расписанием станции. А что там на этой станции, Палкан знал точно — на ней, на этой самой долгожданной конечной станции, его ждёт схватка, которой не было равных.
«Только бы успеть, только бы это чучело никуда не улизнуло!»
Сердце стучало в таком предельном напряжении, какое только способно выдержать. Мышцы бойца работали ритмично и слаженно, взгляд устремлён вперёд, мысли были только об одном.
«Скорее, ещё скорее. Пока ещё он там».
Теперь дорожка следов сделала резкий поворот вправо и пролегала по дну старой промоины, которая много лет сохла без воды. Когда и как она здесь появилась, было совершенно непонятно. Что за невиданные потоки оставили её на поверхности земли — тайна. Но сейчас это было не важно. А важным было только то, что именно она сохранила заветные следы и Палкан уверенно продвигался по ним вперёд.
3
Беспокойство Тумана, вспыхнувшее в нём так неожиданно, всё набирая и набирая обороты, быстро приближалось к пределу. Чтобы разобраться и понять причину, по которой эта чудовищная напасть на него свалилась, он высоко задрал голову и осмотрелся кругом. На первый взгляд во всём полное спокойствие, ничто не предвещает неприятностей. Солнце, поднимающееся над дальним взгорьем, сулило ясный день, редкие облака пушистыми подушечками украшали небесную синь. Но нет, его не обманешь, беда рядом, она на пороге его тайного жилища.
«Готовься, брат, встретить её лицом к лицу», — на ущал его внутренний голос. Туман рыкнул в сторону развалившихся неподалёку щенков, и тех как ветром сдуло. Сигнал опасности они усвоили должным образом и отреагировали на него сверхживо. По узкому, протоптанному проходу, между сведенных арками макушек, с необычно крупными шишками репейника, замелькали их неуклюжие задницы и исчезли в норе в конце прохода.
Взять, к примеру, ситуацию перед грозой: в это время происходят вполне зримые и общеизвестные события, которые действительно способны изумить любопытного наблюдателя.
Первонаперво от заснеженных островерхих макушек дальних, голубоватых на вид гор отрываются взлохмаченные клочки облаков, почти как в парилке после возлияния на раскалённые булыжники. Эти рваные, как бы из выбеленной ваты, бесформенные уроды очень быстро взмывают вверх, приобретая пышные округлые формы. Затем на глазах темнеют, становятся массивными и грузными на вид, как будто бы тяжёлеют, словно промокшая губка. Нам непонятно, как они всё ещё висят в воздухе и почему до сих пор не рухнули на землю? Вся эта неуправляемая масса, накатывая на местность, подлежащую экзекуции, сначала лишает её солнечного света. Бордовая от грозовых облаков тень не только красит местность в необычный цвет, но и предупреждает всех разумных существ — внимание, будьте готовы, сейчас начнётся!
А наверху в этот момент разворачивается такая круговерть, что шею сломаешь, наблюдая за перемещениями раздувающихся, наполняющихся тёмносерым содержимым, кучеводождевых монстров. На ум приходит только то, что все они собрались прямо над вашими головами скрутиться в тугую плеть для того, чтобы все разом отжаться, как мокрая половая тряпка после затянувшейся генеральной уборки, и извергнуть из своих недр такое содержимое, что подумать страшно.
Смотришь на эту неукротимую мощь, аж дух захватывает, кровь в жилах стынет. И вдруг резкий порыв ветра, непонятно откуда взявшегося, швыряет вверх клубы дорожной пыли, перебивая ваше дыхание. Он заставляет зажмуриться от неожиданности, срывает с вас шляпу или косынку, ну и дальше в том же духе, жёстко и бескомпромиссно. Если минутой раньше всё вращалось и крутилось только вверху над головой, то теперь это же самое творится под ногами и вокруг вас. Именно в этот момент в воздухе появляется явно выраженный запах. Иногда его ещё называют «вкус», настолько он узнаваем. Спутать этот запахвкус ни с чем невозможно. Его называют запахом Грозы.
Теперь наступает пора «уносить ноги». То, что произойдёт дальше, известно всем. Наверняка каждому приходилось вздрагивать при первом хлопке грома, всегда внезапного и устрашающего. Но ещё внезапнее и более пугающе — это рвущий небеса на части блеск мощной вспышки молнии. Она настолько страшна, что своим почти колдовским влиянием на секунды парализует волю человека, заставляя его пригнуться и съёжиться, как будто от стрелы, выпущенной в него, и только спустя время человек способен прийти в себя, чтобы вновь ощутить окружающую реальность. Всё это происходит перед грозой.
Гроза — это угроза. Значит, по законам логики всё, что вы можете видеть в этот период, происходит перед очень большой для вас опасностью.
Так вот, если вокруг перепуганного Тумана ничто не предвещало угрозы, то в его душе происходило нечто обратное. Признаки надвигающейся грозы или угрозы без труда читались во всём его поведении. Может быть, у собачьего племени и нет души, но подобные передряги, которые происходят именно внутри этих тварей, а потом прут из них наружу как пена из бочки с брагой, говорят именно о внутренних переживаниях. То, что сейчас его так пугало, пока было необъяснимо, но от этого не менее страшно. Какаято скрытая сила нашёптывала ему: «Беги отсюда, беги скорее и останешься цел!» Но внутренний голос твердил обратное, и ответственный пёс решил посвоему: «Если я уйду, щенки останутся один на один с этой необъяснимой опасностью. Малышей необходимо защищать, чего бы это ни стоило».
Он остался у норы, но спать больше не стал, а устроился у входа в репейный коридор как стражник у ворот замка.
4
Палкан прошёл промоину, как легавая по следу подранка. Чем ближе к логову, тем след становился всё отчётливее, а азарт охотника всё сильнее. На выходе из этой канавы он замедлил ход. В нос ударил резкий запах овечьего стада. Этот факт вновь заставил охотника задуматься.
«Здесь прошла отара? Может, этот урод просто преследовал овец, а не шел в своё логово?»
Догадки и сомнения нарушали сосредоточенную работу мозга. Но остановить его уже было невозможно. Никаких сомнений в том, что в этот раз он на верном пути, не было, а всё, что мешало сосредоточиться, он умело отбрасывал. Вот и сейчас он просто осмотрелся и выбрал то направление, по которому хитрому псу можно передвигаться скрытно.
«Так, вон та полоса зарослей, у самого склона, и ведёт она к ущелью, значит, искать нужно там».
Железная логика и точный расчёт позволили принять правильное решение. Он вновь находится на полосе чётких пахучих следов, вот только к ним примешался ещё какойто странный запах. Хотя странным его назвать никак нельзя, но его присутствие в этом месте — явление действительно странное. А пахло в этом странном месте молоком, причём не коровьим молоком, а козьим и самой козой. Пройдя дальше по следу, Палкан обнаружил разгадку этой странности.
«Вот они, козьи рожки и ножки. Здесь он её загрыз и разорвал на куски. Верёвка на остатках шеи сохранилась. Ну и гад, никого ему не жалко. Череп и позвонки сороки обглодали, значит, это было несколько дней назад. Это и есть та самая коза, которую он увёл от края села. Если козу убил здесь, выходит, логово гдето совсем рядом? Если рядом нора, то у норы неподалёку должен быть родник. Точно, вон там из ущелья вытекает небольшой поток, трава в том месте зелёная. Всё сходится, и падалью пахнет, как у двора, где он утром появлялся и из которого он сегодня кроликов стащил».
Следы в этом месте множились и расходились в разные стороны, как лучи солнца, просвеченные сквозь тучу, но это не могло сбить с толку бывалого следопыта, и он двинулся вперёд в выбранном им направлении.
5
— Деда, деда! Палкан от меня сбежал.
Санька, проводив коров до самого сбора, никак не мог успокоиться от того, что случилось с его любимым барбосом. Как только уличная группа бурёнок достигла указанного места, добросовестный парень что есть мочи побежал к дому, чтобы домашних поставить в известность о случившемся.
— Ты зря волнуешься, сынок, ну побегает да к своей миске придёт, никуда не денется.
— Правду говорю, деда, ты знаешь, он лапами упёрся и рычал на кусты, шерсть на шее торчала вверх и страшный стал такой, даже я испугался. А потом как побежит и меня не слушался. Я ему кричал вслед, но он не вернулся.
— Да, вижу, как он тебя напугал, но ты не расстраивайся, сходи молочка свежего попей, а Палкан твой скоро прибежит.
— Ладно, я пойду ещё посплю, а то с утра встал рано.
— И это верно, поспи, соколик, глядишь, в аккурат к полудню твой беглец и объявится.
6
Туман у входа в нору не в состоянии был успокоиться, не мог сидеть, не мог смотреть поверх макушек окружающих холмов, его беспокойство достигло наивысшего предела. Вотвот разразится буря или нечто равное ей. Откуда поступала информация в крошечные мозги этой собаки — неизвестно, но все знают, что они, собаки, загодя чувствуют надвигающиеся стихийные бедствия и природные катаклизмы. Вот вам и пример этого чутья — звериного, необъяснимого. Хозяин прайда и глава семейства стоял неподвижно, как истукан, вкопанный в землю, и смотрел на вершину маленького холмика, закрывающего вид на выход из ущелья. А в самом ущелье, позади него, пока всё было спокойно, зелено и прекрасно. Маленький родник в верхней его части не способен напоить живой влагой всю округу, но территорию меж двух склонов увлажнил. Воды в нём хватило лишь на триста метров водного потока, а дальше он исчезал меж плотных зарослей тёмнозелёных кустов аира с коричневыми шишками на макушках. Родниковая вода отчасти впитывалась в каменистую почву, но в основном поглощалась растительностью, и поток таял с каждым метром его течения, словно снежинка на тёплой ладони. Вид ущелья был как у оазиса в пустыне. Кругом всё пожелтевшее и сухое, а здесь вокруг него зелёное и цветущее.
Туман в очередной раз с тревогой во взгляде посмотрел на ту самую макушку холмика впереди него. Невольно вздрогнув, напрягся, принял боевую стойку и оголил пожелтевшие клыки, шерсть на его холке стала приподниматься, как хохолок попугая.
С другой стороны холмика Палкан медленно продвигался по ущелью, соблюдая все меры предосторожности. Для него нападение из засады было бы самой большой неприятностью. Запахи говорили о том, что противник рядом, причём явно ощущалось — он здесь не один. Очень похоже, что неподалёку логово. Боец приблизился к макушке холма, тут у него не осталось сомнений — враг перед ним, но пока ещё невидим. Шаг, ещё шаг и…
Их встреча была практически неизбежна, потому что они, не имея и капли жалости по отношению друг к другу, ещё и люто ненавидели один другого. И наконец то, что должно было произойти, случилось.
Палкан, поднимаясь к верхушке холма, почувствовал жгучее желание оскалиться и зарычать. Ограничивать себя в желаниях не стал, и на самой вершине холмика, перед лазом к норе появился зверь, страшнее которого трудно было сыскать во всей округе. Шерсть не только на его холке, но и на всём теле торчала в разные стороны, словно иглы дикобраза, глаза налились кровью до такой степени, что быки, участники смертельной испанской корриды, показались бы щеглами по сравнению с нашим Палканом. А ещё в его сегодняшнем поведении появилась странная особенность — с его клыков свисали хлопья злобной пены. Так долго он искал встречи с этим уродом, что нетерпение перевалило через край, и битву с ним Палкан начал задолго до самой схватки. Для него, как для дворового пса, защита домашней живности была самым главным, для чего он живёт на этом свете. А этот подлец покусился на её безопасность, поправ при этом все законы собачьей чести. Особенно Палкан не мог простить Туману нападение на его любимого друга Саньку. Уже потом были его последующие гадости: воровство поросят, изза которых хозяину было очень плохо, и пиратские набеги на поселковые подворья. Казалось бы, вот оно, пришло время расплаты, но не всё было так просто. Туман — это не слабак, не щенок для битья из соседнего стана. Туман — это масса накачанных мышц, это несгиба емая воля, это мощная крокодилья пасть, способная перемалывать кости своих оппонентов. А ещё этот монстр оказался преданным и заботливым главой семейства, в самую трудную минуту, превозмогая смертельную опасность, стоящим на страже своего логова и подрастающего потомства. Найдётся ли ктонибудь способный справиться с этим чудовищем, в добавок охраняющим вход в собственное логово?