Пролог
Копыта лошадей простучали по булыжникам у ворот. Соскочивший с покрытого пылью, серого в яблоках жеребца человек бросил поводья, и, не дожидаясь, пока его сопровождение спешится, пересёк утоптанную площадку и вошёл в открытую перед ним тяжёлую дверь.
- Жильбер, где ваш хозяин?
Слуга смутился, оправляя новенький жилет:
- Прошу прощения, господин барон… Не велено беспокоить.
- Веди к нему, - коротко ответил на это барон.
Слуга повиновался. Спорить с этим человеком никто не хотел.
Картина, открывшаяся взгляду, была проста, как полено: мужчина и женщина на постели. В растёкшейся винной лужице стояли кубки и несколько кувшинов – как полных, так и уже пустых. С обширного блюда свешивалась обглоданная кость. Рядом примостились кружевные панталоны.
Мужчина, оторвавшись от подруги, поднял голову, щуря покрасневшие глаза:
- Кажется, я просил нас не беспокоить, - сипло сказал он.
Вместо ответа тот подошёл, ухватил девицу за лодыжку и рывком стянул с постели. Бросил в неё свёрнутое в ком платье:
- Убирайся!
Девица, сидя на полу, моргая большими карими глазами, развела с круглого личика спутанные рыжие пряди.
- Вон отсюда.
Она подскочила, на ходу натягивая платье и протискиваясь в дверь.
- А, это ты… - хозяин спальни откинулся на простыню, закрывая глаза.
- Прошу прощения, сир, – барон взял в обе руки по полному кувшину и медленно вылил их содержимое на голову лежащему.
Тяжёлые капли разлетелись по белым полотняным простыням, впитываясь и растекаясь багровыми кляксами. Мужчина выбрался из постели. С лица его и волос стекали липкие ручейки.
- Ты что себе позволяешь! – прошипел он, горстью собирая с лица терпкую влагу и обтирая ладонь о живот.
- То же самое я хотел бы спросить у тебя. – Нимало не смутившись, барон прошёл к узорчатому креслу и уселся. Принявшись торопливо одеваться, облитый выдернул из–под него цветные, расшитые золотой нитью штаны. Неловко оступаясь на ковре, натянул, подвязал витой шнурок пояса. Запахнул ворот тонкой рубашки. Влез в рукава камзола. И наконец взглянул на сидящего в кресле. Тот наблюдал за одеванием, склонив голову и почёсывая левую бровь.
Повертев головой, мужчина откинул тяжёлое покрывало, вытащил шпагу и вытянул руку, почти коснувшись сидящего в кресле человека:
- Защищайся!
- Ты пьян.
- А ты не слишком хорошо фехтуешь. Никто не скажет, что силы неравны.
- Я не хочу с тобой драться.
- Тогда я убью тебя безоружного. Я не шучу.
- Ну, если ты так хочешь…
Висящее на самой середине небосклона солнце беспрепятственно опускало столбы света на бурые прошлогодние листья, устилающие землю толстым ковром в редком, покрытом набухающими почками лесу. Подкованные копыта лошадей взрывали влажный покров, обнажая зелёные побеги. Два всадника двигались бок о бок. Ещё несколько следовали за ними на небольшом отдалении.
- Мы должны быть уверены, что это произойдёт не позднее следующей недели, - всадник на белом жеребце, не привыкший к тихим речам, то и дело повышал голос, тут же спохватываясь.
- По нашим сведениям, они уже достигли городка у границы провинции. Как только будет дан сигнал, мы это сделаем.
- Вы получили всё необходимое?
- Да. Но для этого потребуется больше людей, и им всем надо платить…
- Вам мало?
- Люди не хотят идти на риск, если перед ними не помахать мешочком с монетами.
- Мы платим достаточно. Если хотите, можете взять их имущество, нам всё равно.
- И всё-таки…
- Дело ещё не сделано, – перебил всадник на белом коне, меряя собеседника взглядом, – а вы уже торгуетесь!
Тот поёрзал на своём сером мерине, изображая смущение. Подёргал себя за щегольскую, кудрявую бородку.
- Это большой риск.
- Что вы можете знать о риске? Вы, которые нападаете из-за угла?
- Почему же вы не сделаете этого сами? – с ухмылкой спросил владелец серого мерина.
Его собеседник одёрнул плащ, сколотый у горла золотой пряжкой. На перчатках тонкой кожи сверкнули дорогие камни. Сказал, разворачивая коня:
- Вы получили задаток. Потом мы обсудим остальное.
Тот, придержав своего мерина, улыбнулся вслед, показав белые зубы.
- Пока остаётся хотя бы тень сомнения в спокойствии на южных границах вашего государства, мы не можем быть уверены в прочности заключённого договора, – посол посмотрел холодными голубыми глазами на сидящего перед ним новоявленного государя.
- Ваш государь может не беспокоится. Беспорядки носят временный характер, и не представляют никакой опасности.
Король, расположившийся на сиденье с высокой спинкой напротив него, сидел неестественно прямо, словно проглотил палку. Должно быть, от этого глаза его казались слегка выпученными, и он только моргнул, отвечая последним словам посла.
Посол слегка покивал в ответ. Его рассеянный взгляд не упускал ни малейшего движения короля, ни лиц приближённых.
- Мы выражаем соболезнование в связи с внезапной кончиной вашего государя. Наш князь надеялся, что его послы сумеют получить подтверждение достигнутых ранее договорённостей с наследником престола.
- К сожалению, мы потеряли и наследника. Это печалит всех нас. Однако мы можем обсудить все эти документы.
- Значит ли это, что в договор могут быть внесены изменения?
- Это мы тоже можем обсудить. К нашему взаимному удовлетворению.
Глаза посла на мгновение блеснули, затем он опустил взгляд и неторопливо кивнул.
Глава 1
Лейтенант отдал последние распоряжения и повернулся к выходу на лестницу. Дверь в покои его величества с треском распахнулась, ударив о стену.
- Сдавайся! – пропыхтел Леонел, делая выпад, и едва не падая вперёд. Его противник, проворно отскочив, перевёл дух.
- Реши сначала, что ты хочешь – убить меня, или взять в плен.
- Ах ты, мерзавец! – тот опять бросился вперёд, рубя шпагой воздух.
Его противник вновь отступил, проскочив мимо лейтенанта на лестницу. Тот проводил дерущихся скептическим взглядом. Молоденький солдат, из новобранцев, застыл, разинув рот.
- Закрой пасть, - скомандовал Сиггел. – Нечего тут рассматривать.
- Разрешите обратиться, господин лейтенант, - новобранец вытянулся, округлив глаза на начальство.
- Разрешаю.
- И часто тут такое? Когда господа между собой дерутся?
Лейтенант значительно засопел, оглядывая солдата с головы до ног.
- Как зовут?
- Жозеф, господин лейтенант!
- Так вот, солдат Жозеф, – Сиггел ткнул новобранцу твёрдым пальцем в грудь, - как наши господа развлекаются, не твоя печаль. Пусть хоть милуются посреди коридора. Слушать ты должен только меня. А если я ещё хоть раз услышу, как ты мелешь языком о том, что тебя не касается, ты пожалеешь, что твоя мамка родила тебя на свет. Ты меня понял?
- Так точно, господин лейтенант!
- Продолжайте службу, солдат. – И лейтенант спустился вниз, качая головой и бормоча себе под нос:
- До драки у них ещё не доходило. Должно быть, совсем плохи дела.
- Дорогой Анри, - герцогиня отвлеклась на мгновение, проводив взглядом удаляющегося лакея, - мы уверены, что наш новый государь знает, что делает.
Анри, обсасывая кость, согласно промычал в ответ.
- И мы думаем, он достаточно мудр, чтобы выслушивать полезные советы от настоящих друзей.
Анри бросил кость на блюдо и принялся неторопливо вытирать жирные пальцы о скатерть. Поднял глаза и встретился взглядом с хозяйкой дома. Оглядел одобрительно свежее личико и соблазнительное декольте.
- Настоящие друзья нужны всегда.
- Особенно сейчас, когда на него свалилось столько обременительных дел, - хрипловато добавил муж хозяйки. Он хмурился, крутя на пальце крупный перстень с фамильным гербом. Герцогиня взглянула, и он опустил руки на стол.
- Мы собираемся поохотиться. Говорят, в это время года прекрасная охота в лесах вблизи столицы. Раньше нас всегда приглашали. Надеюсь, этот милый обычай не изменился?
- Думаю, это можно будет устроить. – И брат короля улыбнулся хозяйке.
Леонел остановился, уперев шпагу в пол, и шумно выдохнул. Отёр пот со лба. Его противник, стоя в нескольких шагах, взял свою шпагу под мышку и провёл влажными ладонями по камзолу.
- Отчего ты весь такой пыльный? – спросил Леонел, отдуваясь.
- А ты только заметил.
- Ты должен был прибыть с докладом в начале недели.
- Тогда вспомни, какой сейчас день.
Тот нахмурил брови, вспоминая. Потом перехватил шпагу и потёр эфесом лоб.
- Пойдём ко мне, - сказал наконец, направляясь к лестнице, ведущей наверх.
Войдя в комнату для совещаний, бросил шпагу на обширный дубовый стол. Открыл дверцу резного буфета, вытащил на свет графинчик и две пузатые рюмки. Плеснул на дно каждой густой янтарной жидкости. Протянул одну барону. И устроился в широком кресле у стола.
- Докладывай.
Тот не торопясь уселся на кушетку у стены, грея рюмку в ладонях. Исподлобья взглянул на собеседника.
- Прежде чем докладывать о чём бы то ни было, мне хотелось бы узнать, не изменились ли ваши намерения, Ваше величество, - сухо ответил он. – Собираетесь ли вы возвращать себе корону, или у меня устаревшие сведения?
Леонел возмущённо фыркнул:
- Что за бред ты несёшь?
- Потому что я не собираюсь тратить своё время и силы на человека, который этого не заслуживает.
Тот взвился из кресла. Подбежал к кушетке, и вырвал рюмку из руки сидящего барона.
- Когда нибудь я всё-таки тебя убью! Ты дошутишься!
- Скорее ты погубишь всех нас, – резко ответил тот, вставая и начиная ходить по ковру. – Я всю зиму объезжаю все мало-мальски крупные поселения, я завожу дружбу со всеми нужными людьми в этих краях. Я оббил себе весь зад о седло, мотаясь по грязи и улыбаясь всем подряд. Проклятье, я не спал двое суток!
Барон с размаху опустился в кресло и поморщился. Отпил прямо из графинчика. Отёр рот ладонью.
- И что я вижу, когда возвращаюсь? Человек, ради которого всё это делается, валяется пьяный с продажной девкой!
- Она не девка.
- Скажи ещё, что она невинна. По пути сюда я встретил делегацию от городка у реки. Мы договорились, что они пришлют делегацию. Они уезжали, не дождавшись аудиенции!
Леонел покраснел:
- Я попросил встретить их своего человека.
- Знаю я этого человека. В таких делах нет мелочей, Лео. Мы не в том положении, чтобы задирать нос.
- Ну хорошо, хорошо. Я всё понял. Не кипятись так.
- Нет, ты ещё не понял, - тихо сказал барон. – Ты не понимаешь, что все эти люди, которые тебе доверились, могут потерять. Мы все зависим от тебя. Как бы мы не старались, что бы ни делали, без тебя мы – ничто. И если с тобой что-то случится, погибнет всё. Помни об этом.
Когда барон вошёл в свою комнату, слуга бросил возиться у стола и кинулся стаскивать сапоги у хозяина, упавшего в потёртое кресло у камина.
- Обед давно остыл, - сказал он укоризненно, - пришлось его разогревать.
Барон со вздохом вытянул ноги, шевеля освобождёнными пальцами.
- Ванну, Вик, ванну, и погорячее.
Слуга потупился.
- Ванна не готова, ваша милость.
Барон, хмыкнув, сказал:
- Разве я не предупреждал, что сначала я, а потом твоя служаночка?
- Ванну забрали госпожа Алина, ваша милость. Они сказали, что вас всё равно никогда нет.
Его хозяин оскалил зубы в улыбке. Слуга содрогнулся. Он не любил, когда тот так улыбался.
- Сейчас ты принесёшь мне мою ванну, Вик. Если там будет что-то плавать, когда ты будешь её забирать, можешь это вытряхнуть. Я тебе разрешаю.
Слуга, плотоядно ухмыляясь, выскочил за дверь. Барон проводил его взглядом. Когда дверь захлопнулась, улыбка на его лице пропала. Он поднялся, прошлёпал босиком к столу, уселся, отодвинул блюдо, накрытое, чтобы не остыло. Нажал пальцами обеих рук невидимые пружинки. Выдвинулся потайной ящик. Барон запустил туда руку и вытащил свёрнутый лист, аккуратно разложил на освободившемся пространстве стола. Провёл ладонью по карте, отыскал нужное место. И долго смотрел в одну точку невидящим взглядом. Потом сжал ладонями виски, опуская голову, и уткнулся лбом в развёрнутый листок.
Глава 2
Филипп развернулся, швырнул, не глядя, перчатки в брата, и повалился на роскошное, вышитое алыми розами покрывало королевской кровати.
- Проклятый посол. Проклятый посол, - простонал он, запуская пальцы в завитые и надушенные волосы и дёргая со всей мочи.
- Что, голова разболелась? – осведомился брат, наблюдая, как король колотится лбом о подушку.
- Тебе легко говорить, - прогудел Филипп, - посмотрел бы я на тебя на моём месте.
Анри подошёл, осторожно присел на краешек постели, легонько коснулся рукава Филиппа.
- Думаю, ты прекрасно справился, - сказал слегка охрипшим голосом.
- Ты думаешь?
- Уверен.
- И он ещё спрашивал о наших делах на юге. Я едва усидел на месте.
- Он что-то знает?
- Я молюсь о том, чтобы, пока не заключён новый договор, они ничего не узнали.
- Да хотя бы и узнали. Мы всегда можем сказать, что это мошенники.
Его брат затих. Потом спросил глухо:
- Как ты думаешь, это действительно сам Лео?
Анри пожал плечами. Разгладил кружева на воротнике. Покашлял.
- Какая нам разница? Он сидит в своей крепости, и боится оттуда высунуть нос. А если попробует… Ну что же… У нас есть чем ответить.
- Крепость Контанс – очень серьёзная позиция. Владея ей, можно контролировать большую часть провинции.
- Это ничто по сравнению с нашей армией.
- Всё равно у меня на душе неспокойно, - ворчливо ответил на это король.
- Привыкай, дорогой братец. Такова судьба государей, она тяжела и неказиста, - усмехнулся Анри.
Король запустил в него подушкой.
Карета, мягко покачиваясь на рессорах, пересекла очередной мост через ущелье. Посол осторожно отодвинул плотную занавесь на окошке, вглядываясь в проплывающие мимо густые заросли.
- Меня заверяли, что выданных охранных грамот достаточно для безопасного проезда, – его спутник сидел, откинувшись на подушки сиденья, и крутя большими пальцами рук, сложенных на объёмистом животе.
Посол продолжал вглядываться в лес.
- Здесь всё, как у нас, - сказал он глухо, - как будто мы не уезжали.
- Как говорится в хрониках, эти места когда-то подлежали нашему протекторату. Прадед нашего герцога владел всей землёй до реки, вплоть до…
- Это всем известно.
- Только эта простая истина никак не достучится до ушей здешних правителей.
- Для того мы и посланы. И, надеюсь, новый король окажется попокладистей прежнего. Если хочет удержаться на своём месте.
Его спутник усмехнулся:
- А это иногда так нелегко.
Лес кончился, местность стала понижаться, горы отступили, показав зелёную долину, покрытую, насколько можно было видеть, селениями и ухоженными садами.
При дорожном указателе, украшенном вычурной надписью, недавно обновлённой, посольскую карету и сопровождающую их группу всадников остановил пост солдат.
Офицер оглядел пассажиров:
- Капитан Фицпауль. Господа, вы вступили на территорию, подпадающую под охрану местного гарнизона. Прошу, предъявите ваши дорожные документы.
Посол протянул свиток с бумагами. Офицер принялся разворачивать документы, оглядывая карету и охрану вокруг. Начальник охраны, рослый молодец на высоком гнедом коне, подъехал поближе.
Один из посольских охранников внезапно толкнул свою рыжую, в подпалинах лошадку, развернул её и погнал прочь от дороги.
- Догнать его? – спросил капрал, привставая на стременах, и глядя в спину беглеца.