Дед Астап, видя, что встречи ему с немцами хочешь не хочешь, а не миновать, пришпорил в отчаянии скакуна своего носками сапог, выхватил из ножен саблю и с криком «ура!» ринулся на врага.
Глянули ему вслед Семка-матрос и Миколка, оторопели.
— С ума сошел дед! — выкрикнул Семка, выхватил из кармана гранату и ринулся вслед рубаке-кавалеристу. Разве можно оставлять партизанского деда в беде!
Видят немецкие всадники: летят на них какие-то удалые кавалеристы, саблями размахивают, «ура» кричат. Да еще из лесу скачет и третий — Миколка. И этот третий из карабина вовсю палит.
Переполошились немцы, засуетились. А заслышали Миколкину стрельбу и вовсе испугались. Подумали, что вот сейчас выскочит из лесу несметное партизанское войско. Пришпорили они коней да давай улепетывать — от греха подальше!
Но не таков был дед Астап, чтобы прервать атаку на противника в самом разгаре! И хоть тысячи проклятий сыпались на одноухого скакуна, хоть готов был дед отсечь ему и второе ухо за такое самовольство, но все же потрясал он саблею высоко над головой. А раз сабля «наголо», так уж тут не останавливайся, тут уж лети вперед и вперед. И налетает дед Астап на немцев, и кричит хриплым голосом:
— Сдавайтесь, пока удрать не успели!
Что делать немцам, когда такое невезение им выпало?! Бросили карабины на землю, руки вверх задрали — сдаемся, мол.
И под конвоем деда Астапа, Миколки и Семки-матроса были доставлены в партизанский лагерь восемь немецких всадников. С оружием. В амуниции. И при конях.
Так ни с того ни с сего, ринувшись в кавалерийскую атаку на немцев, дед Астап вышел из нее победителем. И авторитет его снова пошел в гору, и никто не смел больше напоминать ему про ту джигитовку, что обошлась скакуну-рысаку дорогой ценой — потерял он ухо и половину хвоста.
Да зато в тот же день свалился дед, захворал. Три дня провалялся. И потом рассказывал:
— Думал, не видать мне больше Миколки из-за этого чертова немецкого скакуна. Он, знай, прет на кавалерийский отряд, несет меня во весь опор! Ну, думаю, смерть в двух шагах, и нет никакого от нее спасения. Я тогда на солдатскую хитрость и отважился: как гаркну во весь голос, самому страшновато стало. А тут и Семка-матрос подоспел! А тут и Миколка палит из своей «орудии» трофейной! Ну, думаю, теперь выставляй против нас хоть дивизию с самим генералом! Я им такое покажу, вовек не забудут. Даром, что ли, у меня в руках турецкая сабля!..
Разгорячился дед, упомянул про саблю свою, да еще турецкой назвал ее, и покраснел немного, осекся. Неловко ему стало: все же хватил через край, ведь сабля-то оказалась грозной не столько для противника, сколько для хвоста и ушей дедова скакуна!
Миколка кинулся на выручку, нарушил неловкое молчание:
— Да ты плюнь, дедушка, на ту старую историю! Подумаешь! Что было, то сплыло. Зато вышел ты победителем! Восьмерых немцев в плен захватил!
— Конечно, захватил, — взбодрился дед и задымил трубкой.
Но впредь участвовать в кавалерийских атаках дед Астап отказался. Что ни говорите — тяжеловата сабля для его руки. Да и скакун-рысак пригодится кому помоложе…
— Орудию бы мне! Показал бы я вам, как надо воевать! — приговаривал дед Астап и мечтательно щурил глаза, вспоминая о своей артиллерийской доблести на той, давнишней войне, о грозном оружии, перед которым выбрасывали белый флаг даже турки-янычары.
И сбылись-таки мечты и надежды дедовы, и снова стал дед Астап заядлым артиллеристом, да еще как помог партизанам в их борьбе против немцев.
Однако и об этом речь впереди.
ПАРТИЗАНСКИЙ БРОНЕНОСЕЦ
Пока партизанили Миколка и дед Астап, на родной их железнодорожной станции и в городе жизнь настала совсем скверная. Тюрьма была переполнена, а рабочих все продолжали арестовывать. Многих угоняли на каторжные работы и в концентрационные лагери. Вокруг депо и вокзала стояли часовые и расхаживали патрули. Рабочие работали под строгим надзором. А машинисты, так те водили поезда только под конвоем. И за малейшую провинность угрожал расстрел на месте.
Получали рабочие за свой труд гроши, и семьи голодали. Станционные ребятишки с тоской смотрели вслед эшелонам с хлебом, с тушами мяса, с мешками сахара. Кайзеровская армия грабила народ и все награбленное в городах и в деревнях отсылала в свою Германию.
Но как ни горька была жизнь, рабочие и не думали покоряться врагу. Вредили как только могли проклятым захватчикам, пришедшим, чтоб задушить Советскую власть. Портились паровозы. Сходили с рельсов вагоны. Машинисты вдруг останавливали в лесу поезда, и партизаны, перебив охрану, раздавали крестьянам отнятый у них немцами скот. Создавались вооруженные рабочие дружины.
Не отставала от взрослых и детвора. Частенько можно было увидеть кого-нибудь из Миколкиных приятелей на подножках вагонов. И не просто катались они, а подсыпали в буксы вагонов песок, разливали у кондукторов и смазчиков мазут, чтобы нечем было смазывать колеса.
Всей этой борьбой рабочих руководили большевики. Такие, как Миколкин отец, — помощник машиниста Андрей. Он скрывался в подполье, и даже самые близкие его товарищи порой удивлялись, как умеет он ускользать прямо из-под носа немецких сыщиков.
В ответ на лютые зверства кайзеровских солдат поднимались рабочие на решительный бой. И тогда начали понимать враги, что не сломить им рабочей силы.
Вот и теперь получил Семка-матрос записку из города. Не простую записку, зашифрованную. Прочитал он ее, задумался. Созвал на совет партизан своих. И деда Астапа пригласил, и Миколку. И услышал Миколка, что предстоит отряду совершить налет на город и на станцию, чтобы проучить зарвавшихся пришельцев. Думу думали партизаны, решали, как им нападать на вражеский гарнизон.
До полночи не давал Миколка покоя деду разными своими советами. Надоел даже.
Деду Астапу было лестно, что советовался с ним Семка-матрос, и сердито отмахивался он от Миколки:
— Отцепись ты от меня! Мал еще военные дела вершить! Тебе вон по воронам из карабина палить да штыком канавки в песке копать…
И кивнул на Миколкино боевое оружие, на штык трофейный. Обиделся Миколка, даже рассердился на деда и пренебрежительно ответил ему:
— А ты, видать, не так уж и хорошо знаешь меня! Может, я воевать умею почище кого другого… Вспомни, кто спал возле пакгауза, а кто в пакгауз пробрался и людей освободил? Ага! Припоминаешь! Ну, а кто ухо кавалерийскому скакуну начисто саблей отбрил?
Скривил губы дед Астап, задетый за живое, на попятную пошел, стал искать примирения с Миколкой:
— Ну и чего это ты разошелся так! Разве я говорил, что храбрости у тебя нету? Никогда такое и в голову мне не придет… Ну давай, выкладывай, что ты там надумал?
— А вот и надумал…
И поведал Миколка деду Астапу свой план.
— Видишь ли, дедусь, сил у нас еще маловато да оружия не ахти как много… Не пойдем мы на хитрость, ничего путного и не получится, пожалуй!
Был Миколкин план очень простым. Забираясь на сосну, Миколка частенько видел, как проплывали по Днепру пароходы. На мачтах у них трепетали на ветру немецкие флаги, а на палубах были видны кайзеровские солдаты с пулеметами. На иных пароходах были установлены даже орудия.
— Раздобыть бы нам такой пароходишко, а там уж дали б мы чесу немчуре… — восторженно прошептал Миколка.
— А что ты думаешь! — увлекся планом дед Астап. — Да ты у меня почище Наполеона!.. Да что там Наполеон!.. Ты просто, ну, как сказать…
— Сын большевика, — подсказал Миколка.
— Так оно и есть! — согласился дед Астап и пошел поговорить по душам с Семкой-матросом.
А с утра отправились дед Астап с Миколкой на разведку в город. Запрягли они лошадь в самую обыкновенную крестьянскую телегу, вскинули полмешка муки, прихватили десяток яиц. Дед еще и петуха раздобыл для такой важной боевой операции. И все это делалось, чтобы немцы приняли наших разведчиков за деревенских людей, направляющихся в город на базар.
И поехали.
До города добрались без особых приключений. Только один раз, правда, задержали их немецкие патрульные и хотели было в обоз погнать. Да пригодились прихваченные на всякий случай яйца. Сунул их дед Астап солдатам, те и пропустили телегу дальше.
Так и уехали.
Чтобы не думать не гадать, что делать с мукой и прочими припасами, решили завернуть на станцию и отдать все Миколкиной матери.
— Небось, забыла уже, как хлеб пахнет… Расплакалась Миколкина мать от нежданной этой встречи.
— А я-то думала уже, что и косточек твоих не соберу! Что ни день, одно только и слышишь: «Расстрел… расстрел…» Вот и отца в глаза не видела сколько, скрывается где-то… Разве это жизнь! Да тебе в твои годы только в игрушки играть бы…
— Некогда, мать, игры играть, — строго промолвил Миколка.
И полными страдания, заплаканными глазами посмотрела на сына Миколкина мать.
— Утри слезы-то! Некогда, мать, плакать! Накрывай лучше на стол храбрым большевикам! — солидно сказал Миколка и принялся резать хлеб. — А ты, дед, сало достал бы из торбы.
Незаметно настала пора прощаться. Миколкина мать все просила деда Астапа, чтобы следил за внуком, чтобы от беды оберегал.
— Ладно, будет тебе надрывать сердце. Мы уж как-нибудь друг за дружку постоим, в обиду не дадим один другого…
И отправились наши разведчики к пристани. По дороге дед Астап заглянул к Миколкиному старшему брату, потом забежал на телеграф к знакомому телеграфисту. И всюду у него были дела.
— Ты уж простучи по телеграфной линии на разъезд, что, дескать, выезжаем мы с Миколкой. А уж с разъезда передадут в отряд…
К пристани пробирались кружным путем, почти весь город обошли. Выглядывали, где какая немецкая часть расположилась. Заметили на берегу Днепра вражескую батарею. А неподалеку от берега разместился штаб. За штабом — тюрьма. Вокруг тюрьмы расхаживали немецкие часовые.
Все это надо не только увидеть, а и запомнить. Как «Отче наш», сказал было дед Астап, да и чуть не поперхнулся теми словами: вспомнил про Миколкины стычки с попом из-за этого самого «Отче нашего»…
У пристани, покачиваясь на редкой волне, стоял пароход. Не маленький какой-нибудь пароходишко, а самый настоящий, днепровский. Дед Астап купил в кассе билеты, и по сходням поднялись на палубу два новых пассажира. На них поглядывали не очень приветливо: пароход занимали буржуи, помещики, царские офицеры и генералы. И не на прогулку по Днепру отправлялись они, а бежали от Советской власти. Одни держали путь на гетманскую Украину, другие и того дальше — за границу. Была на пароходе и специальная сопроводительная команда из немецких солдат с офицером. На носу и на корме были выставлены пулеметы, а рядом с капитанским мостиком торчал ствол скорострельной пушки.
Загляделся на нее дед Астап, вздыхает, на Миколку исподтишка косится.
— Вижу, дедуся, завидуешь? Это тебе не сабля турецкая!..
Да нельзя разведчикам подолгу глаза на оружие пялить, и давай они шнырять по всему пароходу, где что запоминать, пока не накинулся на них капитан:
— Какое лихо носит вас тут, дьяволы? Господам глаза мозолите… А ну, шагом марш в свой третий класс, голодранцы!
Глянул из-под бровей на капитана Миколка, кулаки сжал. Хотел было ответить, да в тот же миг дед Астап его за локоть схватил и вниз по лестнице потащил в трюм.
— Не забывай, где мы находимся, — шепчет.
А третий класс и не так уж плох оказался. Главное — просторно. Простые люди, видать, не очень-то и разъезжали в такую тревожную пору на пароходах. Все больше паны-господа ехали. С чемоданами, с саквояжами, с сундуками. А кое-кто и с собачками-болонками. Ехали офицеры. Ехали эсеры. Кто их тут всех разберет! Разная погань плыла Днепром. И все старались сберечь свою шкуру, сбежать от большевиков, чтобы потом начать расправляться с рабочими и крестьянами.
— Мы им покажем матушку-Русь! Мы им отомстим за батюшку-царя! Вздернем их на телеграфные столбы за святую нашу церковь! — только и слышно было на палубах и в салонах парохода.
И особенно старался один генерал. Старенький такой, седенький, немощный, но уж больно воинственный. Если бы он мог, он, казалось, собственными руками перевешал бы всех большевиков.
— Вот покажет им гетман! — брызгал он слюной. — Немцы им пропишут! Вот научат их уму-разуму французы… Вот придут англичане… Да пусть кто угодно в России правит, только не они, не большевики проклятые…
Голос генерала срывался на хрипоту, он то и дело начинал шепелявить и вместо «батюшка-царь» у него получалось «бачушка-шар». И про супостатов-большевиков та же приблизительно песня: «Я их, шупоштатов, на каждом штолбе развешу, я из них кишки выпотрошу…»
Слышит эти речи Миколка и его так и подмывает вставить словцо, да такое, чтоб лопнули со злости господа-паны. И вдруг видит он, что генералишка тот седенький один-одинешенек на корме прогуливается. Нащупал Миколка штык, припрятанный под рубахой.
— Давай я его, дедуся, штыком кольну в одно место, — шепчет Миколка деду, — или трахну по черепу…
Дед Астап категорически запретил орудовать штыком.
— Оставь ты его в покое, крикуна дурного. Он и так околеет от собственной же злости. А нас с тобой тут всего — раз, два… Сорвется вся наша затея. Давай-ка дождемся утра, а пока что пойдем выспимся как следует…
Утро выдалось на редкость хорошее. Взошло яркое солнце над Днепром, и белые клочья тумана растаяли в лучах ранней зари. Пароход медленно плыл по тихой глади речных вод.
Дед Астап растормошил Миколку.
— Вставай-поднимайся! Время и за работу приниматься, подъезжаем к месту назначения…
Нащупав оружие и убедившись, что все в порядке, дед Астап и Миколка без промедлений направились на верхнюю палубу. Там народу было мало. Да и те все спали. У пулемета клевали носами солдаты, и лишь офицер ходил и курил сигарету за сигаретой, чтобы прогнать от себя сон. Генералишка, видать, страдал бессонницей: развалясь в плетеном кресле, он провожал слезящимися глазенками офицера и не унимался, все проклинал «шупоштатов-большевиков» и поминал «швятую шэрковь».
Присел дед Астап на связку канатов. И Миколка рядом. Свернул дед Астап цигарку, задымил. Миколка покосился на него: почему, дескать, не трубку закурил, — но дед только сплюнул небрежно за борт. А сплюнув, стал приглядываться к проплывавшим мимо берегам. И вдруг заметил что-то, на ноги вскочил, на ходу крикнул Миколке:
— Начали!
И откуда столько прыти взялось у деда Астапа — в два прыжка вскочил на капитанский мостик. Выстрелил в воздух да как гаркнет на капитана:
— А ну, сворачивай к берегу! Да живей! Не то голову оторву!
Эхо выстрела еще кружило над Днепром, а на пароходе поднялась паника. Вдогонку за дедом Астапом кинулся офицер. Защелкали затворами карабинов солдаты. Офицер уже прицелился в деда, уже готов был нажать на курок, как с правого берега прогремел дружный залп. Застыл на месте офицер. Еще залп — фонтаны брызг вокруг парохода. И сотни раз повторило эхо выстрелы над рекою.
Партизаны стреляли так, чтобы страху нагнать на команду и пассажиров и чтобы деда Астапа с Миколкой не задела какая шальная пуля. Генералишка старенький, заслышав стрельбу, вскочил было да и опять в свое кресло шлепнулся, так и прилип к нему.
А солдаты суетились, пулеметы разворачивали в сторону правого берега. Вот-вот завяжется перестрелка парохода с тем берегом, да тут снова загремел дружный залп. Начал обстрел левый берег. Солдаты — врассыпную, кто куда. Офицер пистолетом размахивает, бегает от борта к борту, орет…
А пассажиры спросонья ничего понять не могут, мечутся по пароходу. Толкучка на палубе. Бьются в истерике толстые барыни и худощавые паненки-барышни. А какой-то перепуганный барин выскочил на верхнюю палубу да как сиганет в Днепр. За ним — еще и еще. Шлепают ладонями по воде, пузыри пускают.
Пробрался немецкий офицер на корму, к пулемету припал и застрочил, сам не зная куда. Однако и пол-ленты не успел израсходовать, как навалился на него дед Астап да так саданул по черепу, что тот и обмяк сразу.