Он сделал несколько шагов, но вдруг споткнулся обо что-то и, взмахнув руками, с трудом удержался на ногах.
— А, это ты, негритёнок! — прошипел он. — Вечно ты путаешься у всех под ногами…
Это действительно был маленький негритёнок. Он был очень худой. Рёбра у него торчали, как клавиши рояля. Если только можно представить себе рояль с одними чёрными клавишами.
Мальчик растянулся на полу. Наверно, в этот момент ему больше всего хотелось превратиться в одну из половиц.
Цеблион сильно ударил его ногой. Но мальчик даже не застонал. Видимо, он боялся, что за это его ударят ещё сильнее.
Цеблион перешагнул через него и вышел из комнаты. Он бегом пробежал по подземному ходу, ведущему в Белую башню.
Летучие мыши, висящие под потолком вниз головой, даже не пошевелились. Они давно уже к нему привыкли.
Невидимые стражники, тоже привыкшие к нему, как и летучие мыши, распахнули перед ним двери в Белую башню.
Цеблион стал быстро подниматься по старой мраморной лестнице.
Он поднялся на самый верх Белой башни.
Там на открытой площадке, пригретый солнцем, лежал очень старый человек.
Это был Великий Садовник.
Он крепко спал. Потому что это очень нелегко в девяносто пять лет не спать целую неделю и каждые пять минут поливать цветок-невидимку.
Кожа у Великого Садовника была землистого цвета, а волосы и борода были похожи на сухую траву.
Но выражение лица у него было очень счастливое. Такое выражение лица бывает у человека, когда ему удаётся создать то, о чём он мечтал всю жизнь.
Великий Садовник спал, положив голову на пустую лейку.
Он улыбался.
А около него в простом глиняном горшке стоял цветок-невидимка.
Он был маленький с узкими тёмно-зелёными листьями.
И он светился.
Каждый его лепесток изгибался и дрожал, как язычок пламени.
В ярком солнечном свете его лучи были почти не заметны. Но даже дурак мог бы сразу сказать, что это самый удивительный и красивый цветок на свете.
В воздухе над ним выстроилась целая очередь бабочек, пчёл и стрекоз. Но как только они садились на него, они сразу же становились невидимыми.
Хранитель Запахов на цыпочках подошёл к цветку-невидимке.
«Эх, надо было мне надеть мои ночные туфли! — подумал он. — Когда делаешь днём такое дело, которое лучше делать ночью, всегда надо надевать ночные туфли».
Цеблион старался даже не глядеть на Великого Садовника, чтобы не разбудить его своим страшным взглядом.
Но Великий Садовник спал очень крепко.
Цеблион наклонился и срезал цветок-невидимку под самый корень. Ножницы лязгнули, как волчья пасть, и мгновенно исчезли.
Но Великий Садовник только улыбнулся во сне.
Цветок-невидимка упал на край глиняного горшка. Его светящиеся лепестки свесились, как руки убитого.
Цеблион жадно схватил цветок-невидимку и направился к лестнице.
Глава 4. Цветок-невидимка
Если бы ты, мой читатель, забрался на галерею, идущую вдоль дворца, а потом подтянулся на руках и заглянул в окно, ты бы увидел главный королевский зал.
Тебе бы пришлось сразу зажмуриться. Так всё здесь сверкало, сияло и переливалось.
С высокого потолка свисали большущие золотые люстры.
Как огромные осьминоги, были эти люстры. И на конце каждой ноги тоже что-то сверкало и блестело. Люстры как в зеркале отражались в блестящем, натёртом паркете. Казалось, что о них можно споткнуться.
А посреди зала стоял королевский трон. Конечно, он был тоже весь разукрашен. Сверху донизу он был покрыт большими драгоценными камнями, похожими на выпученные глаза.
Конечно, тебе было бы очень интересно посмотреть на всё это. Но сколько можно висеть, подтянувшись на руках?
В конце концов ты бы спрыгнул на землю. И я знаю, что бы ты сказал:
— Подумаешь, чепуха на постном масле! Обыкновенный королевский дворец. Вот наш Дворец пионеров — это да! Конечно, у нас там нет трона с драгоценными камнями. А на что он нам нужен? Зато у нас во Дворце пионеров есть и бассейн, и разные кружки, и обсерватория, где мы по вечерам смотрим на Луну и на планеты. И потом, у нас там много народа. У нас там весело. Всюду бегают мальчишки и девчонки, орут, кричат… А здесь вон пусто и никого нет…
Но в этом ты бы ошибся, мой милый!
Если бы ты вошёл в зал, ты бы чуть не задохнулся.
В зале тяжело колыхался запах сорока пяти разных садовых и полевых цветов.
Да ещё к ним примешивался запах собак, кислых щей, лимонных корок, конского пота, пороха, сухой малины, свежих сосновых стружек и рыбьего жира.
Но сильнее всего в зале пахло чем-то непонятным и совершенно ни на что не похожим.
Это значит, что в зале были не только министры и придворные дамы, но и сам король Невидимка V.
Король сидел на троне.
Если бы ты внимательно пригляделся, когда ты заглядывал в окно, ты вполне мог бы его увидеть.
Король ещё больше, чем утром, был похож на мутное облако.
Он сидел и в раздражении кусал ногти. Он плохо позавтракал. Он целый час ковырял вилкой котлету. Куски котлеты становились невидимыми, как только он нацеплял их на вилку. Но он тут же снова клал их на тарелку.
Наконец все министры с трудом уговорили его съесть одну котлету.
А королева вообще не вышла из спальни. Она позавтракала, накрывшись с головой одеялом. А потом приказала повесить на окна толстые, чёрные занавески. В спальне стало так темно, что королева не могла понять, сидит она с открытыми или закрытыми глазами.
Король потянул зубами заусенец и выругался:
— Чёрт побери, где же Министр Чистого Белья? Почему его так долго нет?
Король в нетерпении сильно топнул ногой. Придворные испуганно шарахнулись в стороны, стукаясь лбами и царапая друг друга невидимыми орденами.
— Да где же он, наконец? Прошло уже три часа! Послать за ним капитана невидимых стражников!
Но в это время двери в зал распахнулись, сильно запахло земляничным мылом и кто-то упал на колени перед троном, громко стукнувшись об пол не то лбом, не то коленками.
— Ну? — нетерпеливо спросил король. Мутное облако на троне наклонилось.
— Клянусь корытом, Ваша Прозрачность… Уф… Минуточку отдышусь и доложу, — тяжело дыша, ответил Министр Чистого Белья. — Всё в порядке. Мы её нашли. Как раз такая, как вы хотели.
У короля вырвался вздох облегчения, который тут же перешёл в недоверчивое рычание.
— А ты сделал всё, как я приказал?
— Клянусь мыльницей! Всё было сделано точь-в-точь, как было приказано. Я послал невидимых стражников на рыночную площадь. Я поставил по стражнику под каждым окном и балконом. Я велел им хорошенько вымыть уши и подслушивать изо всех сил. И они нашли…
— И она действительно не хочет?..
— Ну да, Ваше Незримое Величество, не хочет… Не хочет стирать ваши колпаки… Это прекрасная мысль, Ваша Прозрачность. Ведь та, которая не хочет их стирать, не захочет их украсть!
Толпа придворных всколыхнулась.
Они придвинулись к королю, обдавая его всевозможными запахами.
— О, какая глубокая мысль!
— Конечно, конечно, та, которая не захочет их стирать, не захочет их украсть!
— Поразительно!
— Мне бы это ни за что не выдумать!
— И мне тоже!
— Постой, постой, министр! — сказал король. Голос у него снова стал мрачным и подозрительным. — Как же это так? Тут что-то не то… Придумал-то я, конечно, неплохо. Но только… Неужели в моём королевстве есть женщина, которая не хочет стирать мои колпаки? А?.. Может быть, тут какая-нибудь хитрость?.. А может быть, даже… заговор?..
— Да нет… — Министр Чистого Белья хихикнул. — Дело ясно, как белая простыня. Это не женщина… Это простая деревенская девчонка, в деревянных башмаках, с глупыми деревянными мозгами. Сейчас эта девчонка сидит в подвале около корыта и плачет. Корыто полно её слёз. Она может стирать колпаки-невидимки прямо в своих слезах. Ха-ха-ха!.. Это даст нам даже некоторую экономию на мыле! Ха-ха-ха!
Король поглубже уселся на троне.
— Ну что ж, — сказал он немного спокойнее, — в таком случае пускай она немедленно приступает к стирке. И довольно об этой девчонке. Сегодня вечером бал, и мы все…
Но он не успел договорить.
Тяжёлые двери распахнулись, и в зал вошёл Хранитель Запахов.
Позади него, почти упираясь носом в его спину, шёл Цеблионок.
В руке у Главного Хранителя слабо светился цветок-невидимка.
Цветок-невидимка имел совсем больной вид. Казалось, если сунуть градусник ему под листок, у него наверняка оказалась бы высокая температура.
— Ваше Незримое Величество! — громко и торжественно проговорил Цеблион. Глаза его увлажнились. Нос покраснел. Но он продолжал ещё громче: — Я счастлив, что первый могу сообщить вам эту великую новость. Цветок-невидимка расцвёл!
Произошло замешательство.
Обычно придворные при виде Хранителя Запахов разбегались по углам и только издали строили ему рожи или высовывали невидимые языки. Но на этот раз они окружили его.
— Цветок-невидимка!
— Какой он маленький!
— Конечно, вам хотелось бы, чтобы он был как слон!
— А вам хотелось бы, чтобы его вообще не было!.. У вас есть колпак — и дело в шляпе!.. А другие как хотят, эгоист!
Цеблион подошёл поближе к трону и протянул цветок в пустоту.
Король резко вскочил.
В тишине послышалось его тяжёлое дыхание. Мутное облако, казалось, повисло над цветком.
— А… а это действительно он? Цветок-невидимка? А может быть, это просто какой-нибудь дрянной цветок? Ты можешь доказать, что это именно он?
— Доказать? — Цеблион растерянно моргнул. Он совсем не ожидал такого вопроса.
— Да, да, доказать! — прошипел король. — Знаю я вас тут всех! Насквозь вижу! А если это не он? Если ты меня… Тогда я тебя, за то что ты меня…
Нос у Хранителя Запахов позеленел.
— Цеблионок, — поспешно сказал он, — дай мне что-нибудь небольшое. Ну хотя бы… твой носовой платок.
— Отстань, папка, — проворчал Цеблионок. — Ты же знаешь, что он грязный…
— Что? Что он говорит? Носовой платок? — завизжал король. — Так, может быть, у него насморк? Насморк у меня во дворце! Предательство! Измена!
— Носовой платок! Какая гадость! Мы даже не знаем, что это такое! — возмущённо зашептали придворные.
— Кажется, на нём ездят верхом!
— Нет, в нём варят суп! Это я точно знаю.
— Да нет, они растут в лесу на таких маленьких кустиках!
Это придворные делали вид, что они не знают, что такое носовой платок.
— Клянусь полем битвы!!! — заорал Министр Войны. — Любимая поговорка моих солдат: нос и порох держи сухим!!!
От его оглушительного голоса тринадцать придворных оглохло, а на потолке появилась трещина, похожая на сухое дерево.
Хранитель Запахов понял, что он сморозил ужасную глупость, и его нос позеленел ещё больше.
— Ну дайте мне что-нибудь маленькое! Ну что вам не жалко! — растерянно твердил он, поворачиваясь в разные стороны.
Но придворные молчали.
Они были страшно довольны, что Цеблион попал в такую скверную историю.
Он бы мог просить у них сто лет, но они всё равно ничего бы ему не дали…
— На, папка, — сказал Цеблионок и бросил к ногам Хранителя Запахов ключ от чёрного шкафа. — Больше у меня в кармане ничего нет.
Цеблион поспешно нагнулся над ключом и слегка нажал на стебель цветка-невидимки.
Грустная капля, похожая на слезу, упала на ключ. Ключ исчез.
— Ваша Светлейшая Прозрачность! — закричал Цеблион. Голос его дрожал и хрипел. — Я надеюсь, вы не забыли? Два первых колпака…
Но голос его потонул в криках и воплях невидимок.
Придворные, толкая друг друга, бросились к цветку-невидимке.
Министр Войны угодил локтем в нос какой-то даме. Конечно, может быть, дама угодила носом в локоть Министру Войны, но это так и осталось невыясненным.
Министр Чистого Белья упал, и по нему прошло одиннадцать грязных ног.
— Дайте мне на него посмотреть!
— Подвиньтесь! Ишь какой толстый, как бегемот!
— Дайте, дайте мне его понюхать!
— Я хочу его потрогать! Одним пальчиком! Цветок-невидимка покачнулся в руках Цеблиона. Нижний лист оторвался и исчез в чьей-то невидимой руке.
Цеблион поднял цветок над головой. Невидимки окружили его, крича и толкаясь.
У кого-то под ногой звякнул невидимый ключ от чёрного шкафа.
— Ключ! Осторожнее, ключ! — завопил Хранитель Запахов.
Но невидимые придворные повисли у него на руке, стараясь пригнуть её книзу.
— Что это такое? — закричал король, вскакивая с трона. — Прочь от цветка-невидимки! Под страхом смертной казни не прикасаться к цветку!
Придворные отшатнулись, как будто цветок-невидимка превратился в ядовитую змею.
— А ты, мой Хранитель Запахов, — добавил король, — ты иди в свою лабораторию и немедленно займись приготовлением невидимой жидкости. Я слишком долго ждал, пока расцветёт этот цветик. Больше я не намерен ждать ни минуты! Ты слышишь?
— Невидимая жидкость будет готова ещё сегодня, ваше Невидимое Величество! — кланяясь, ответил Цеблион и, пятясь, вышел из зала.
— Цеблионок, найди ключ! — крикнул он с порога. — Кажется, он отлетел под трон!
Но в это время кто-то из невидимок с досады больно ущипнул Цеблионка. Возможно, это был тот, кому не дали понюхать цветок-невидимку или поближе посмотреть.
— Папка, они щиплются! — завизжал Цеблионок острым, как бритва, голосом. — Я здесь один не останусь!
И Цеблионок, схватившись сзади за штаны, хромая, побежал за отцом.
Глава 5. Колпак с красной кисточкой
В тёмном подвале Матя стирала колпаки-невидимки. Подвал был тёмный, холодный, с мокрым земляным полом. В маленькое квадратное окошко падал один-единственный луч солнца.
Дверь в подвал была заперта.
А в трёх углах сидели невидимые стражники и громко зевали от скуки. Они сидели и ковыряли кто в носу, кто в зубах, кто в ухе.
Матя стирала колпаки-невидимки и плакала.
Её слёзы падали в корыто. По грязной воде плыли светлые пузыри.
Сначала Матя решила, что она ни за что на свете не будет стирать колпаки-невидимки.
Так она просидела четыре с половиной часа, с ненавистью глядя на золотой таз, в котором лежали грязные колпаки.
Колпаки-невидимки были треугольной формы с облезлыми кисточками на концах.
Они были очень старые и ужасно грязные.
Можно было подумать, что ими вытирали пыль и мыли полы.
Кроме того, они были покрыты сладкими и жирными пятнами. К пятнам от вишнёвого варенья прилипли сухие мухи.
«Их даже не возьмёт старьёвщик», — подумала Матя.
Матя была простой деревенской девчонкой. Она привыкла доить коров, топить печку и полоть грядки. Она просто не могла сидеть без дела. Ну не могла, и всё. Её руки начинали болеть и ныть, если она ничего не делала.
Но здесь в подвале не было коровы, не было ни одной грядки с редиской. В этом холодном подвале не было даже печки.
Матя сначала подмела подвал, потом смахнула с потолка не меньше тысячи метров паутины. В конце концов Матя, громко всхлипывая, взялась за стирку колпаков-невидимок.
С отвращением она брала их двумя пальцами и бросала в корыто. Вода в корыте моментально становилась грязной.
Матя отжала колпаки и бросила их в золотой таз.
Потом она подняла корыто и выплеснула воду прямо на невидимого стражника, сидевшего в углу.
Стражник в это время сладко зевал. Зевок перешёл в страшное рычание.
— А-а-а! — заорал стражник. Видимо, мыльная пена попала ему в рот. — Мерзкая девчонка! Вылить на меня грязную воду! Что ты наделала? Как ты посмела?
Матя растопырила пальцы, взялась за подол своей полосатой юбки и вежливо присела.
— Извините, господин невидимый стражник… Я думала, здесь пустое место…
— Бр-р-р… — проворчал невидимый стражник. — Я весь мокрый. Пойду-ка посушусь на солнышке. А ты не вздумай тут примерять колпаки. Всё равно, пока они мокрые, они никого не делают невидимками.