Матя слышала голоса людей. Их шаги. Кто-то проскакал верхом на лошади. Подковы звонко стучали по камням, как будто кто-то ронял на мостовую железные ложки и миски.
— Мама, дай мне хлебушка, — сказал чей-то детский сонный голос.
— Вот придём домой, и я дам тебе и хлеба и супа! — ласково ответил женский голос.
Мате тоже очень захотелось есть. Ох, как ей захотелось есть! Перед её глазами проплыла миска с супом. Пар над ней был как парус. Рядом, как маленькая лодочка, покачивался кусок хлеба. Матя вздохнула и погладила живот.
Матя вскарабкалась на ограду и села, опустив вниз ноги.
Здесь было светлее. Из окон на мостовую падали жёлтые квадраты света.
По улице шли люди. Сверху Матя видела широкие плечи мужчин и белые чепцы женщин. Все шли медленно, уставшие после тяжёлого дня.
Мать несла на руках спящего мальчишку. Маленькая рука свесилась и сонно болталась, как маятник.
Здесь всё было понятно Мате.
Худая девочка вела по улице корову. Корова шла медленно, и если бы не колокольчик на её шее, она наверно уснула бы посреди улицы.
Двое мужчин в холщовых куртках остановились прямо под Матей.
— Они там! — негромко сказал один из них и показал рукой прямо на Матю.
Матя чуть не свалилась с ограды.
Но тут она поняла, что они смотрят сквозь неё на Чёрную башню.
— Их держат в каменной башне, как воров и убийц. Только за то, что они честные люди. Только за то, что они не хотят этой проклятой войны, — сказал другой.
Матя увидела поднятое кверху молодое лицо. Она увидела мрачные глаза и сдвинутые брови.
— Тише! — шепнул первый и дёрнул второго за рукав. — Здесь повсюду невидимые уши…
Мужчины пошли дальше.
«Может быть, мне надо было спрыгнуть к ним? — подумала Матя. — Обо всём им рассказать. Но только что они могут сделать? Вот Щетка и то не смог мне помочь. Бедный Щётка! Что с ним случилось?..»
Матя слезла с ограды и пошла вдоль освещенного дворца в глубь парка.
Здесь деревья уже не стояли рядами, как солдаты. Они не были аккуратно подстрижены. Ветки росли вольно, переплетаясь друг с другом. Деревья шумели громче, как будто здесь они не боялись говорить то, что они думают.
Дорожка кончилась.
Матя пошла в темноту по мокрой холодной траве.
Глава 11. Невидимый ключ от чёрного шкафа
Мы расстались со Щёткой под лестницей. Вернее, он так быстро исчез, что Матя подумала, уж не снится ли ей это.
Но нет, ей всё это не снилось.
Щётка побежал искать ключ от чёрного шкафа.
Худенький и тёмный Щётка быстро перебегал из комнаты в комнату. Если кто-нибудь проходил мимо, он сейчас же плюхался на колени и начинал сильно тереть щёткой пол.
А в главном зале тем временем у окна расположился королевский художник. Он заканчивал портрет принцессы.
Портрет стоял на мольберте.
Художник, встряхивая длинными волосами, то вплотную подходил к мольберту, то отскакивал от него, как будто его что-то испугало, и смотрел на него издали.
Портрет был почти закончен.
Только вместо лица было пока ещё белое пятно, по форме напоминающее яйцо.
В трёх шагах от мольберта стоял пустой стул с высокой спинкой.
То есть, конечно, он был не совсем пустым.
На этом стуле, громко зевая от скуки, сидела невидимая красавица принцесса.
В зале было тихо. Сонно бились в стекло толстые мухи, уже потерявшие надежду когда-нибудь выбраться из дворца. Их не интересовал портрет принцессы. У них было совсем другое представление о красоте. Самым красивым мухи считали вытаращенные глаза, тонкие ножки и жёлтые животы.
В углах зала начала скапливаться темнота.
— Ваша Прекрасная Прозрачность, может быть, отложим лицо на завтра? — робко предложил художник.
— Вот ещё! Надоело! — капризным голосом сказала принцесса. — Это завтра опять позировать?! Не хочу!
— Тогда… — Художник снова надел на большой палец палитру с красками. — Тогда… Ваше Невидимое Величество… разрешите узнать… какого цвета у вас глаза?
— Как будто сам не знаешь! — проворчала принцесса. — У меня большие голубые глаза.
— О-о… Я так и думал!.. — в восторге простонал художник и нарисовал большие голубые глаза. Они были большие, как голубые блюдечки.
Принцесса слезла со стула и подбежала к художнику.
— Фи, какие маленькие глаза! — недовольно сказала она. — У меня гораздо больше!
— Больше никак нельзя… — в волнении забормотал художник. — А то не останется места для всего остального… Ведь надо ещё где-то нарисовать рот, а между ртом и глазами нос… Ведь у вас есть нос, Ваше Величество?..
— Какие ты глупости болтаешь! — рассердилась принцесса и больно ущипнула художника за руку. — Вот я пожалуюсь на тебя папе-королю. Конечно, у меня есть нос. Только он, очень маленький. У всех принцесс очень маленькие носы!
На руке художника проступил лиловый синяк. Художник со вздохом замазал его белой краской.
— Ваше Незримое Величество, простите, пожалуйста, а какие у вас волосы?
— У меня?.. — Принцесса топнула невидимой ногой. — Как ты смеешь этого не знать? У меня чудесная золотая коса! Вот до сих пор. Это же всем известно!
— Ах, извините, я забыл! Я просто не понимаю, как это могло вылететь у меня из головы! — смутился художник и стал рисовать золотой краской длинную золотую косу.
Рука у него дрожала. А принцесса стояла позади него и больно щипала его между лопатками.
— Длиннее, длиннее, длиннее… — твердила принцесса.
Наконец коса дошла до края картины. Дальше рисовать было негде.
— К сожалению… — пробормотал перепуганный художник, разводя руками. Он забыл, что у него на пальце палитра с красками, и уронил её на платье невидимой принцессы.
Принцесса так громко завизжала, что художник в ужасе схватил два тюбика с красками и заткнул ими уши.
В этот момент произошло вот что. Двери главного зала с шумом распахнулись, и в зал быстро вполз Щётка. Он полз на животе и был похож на чёрную гусеницу. Он то весь сжимался, то во всю длину вытягивался на полу.
Выражение лица у него было ужасно сосредоточенное. Губы плотно сжаты.
Ни на кого не обращая внимания, он быстро подполз к трону, продолжая тереть щёткой пол.
Потом он прополз позади трона и как-то даже ухитрился проползти под ним, хотя казалось, что под трон можно засунуть только не очень толстую книжку.
Потом с тем же сосредоточенным лицом пополз мимо принцессы прямо в угол.
— Что это? Что это такое? — завизжала принцесса. — Безобразие! Хулиганство! Художник, сейчас же прогони его вон!
Но художник так плотно заткнул свои уши тюбиками с краской, что ничего не слышал.
— Художник, художник! — закричала принцесса. — Бей его, бей!
В это время что-то слабо звякнуло.
Щётка быстро пошарил рукой вокруг себя и схватил что-то маленькое и невидимое. И тут Щётка улыбнулся. Его лицо от улыбки стало совсем светлым.
— Стража, сюда! — завизжала принцесса.
Но Щётка уже выскочил из зала.
Он бежал по залам дворца и слышал, как позади него постепенно затихает визг принцессы.
Глава 12. В которой рассказывается, при каких обстоятельствах Министр Войны схватил за волосы Цеблионка
Щётка вбежал в чёрную комнату.
Здесь было темно, пусто и тихо. Но всё-таки Щётка долго ползал под столом и по всем углам, пока не убедился, что в комнате нет ни одного невидимки.
И только тогда осторожно оглядываясь по сторонам он подполз к чёрному шкафу.
Дрожащей рукой он вставил невидимый ключ в замочную скважину.
— Пять раз, не больше и не меньше… — прошептал Щётка.
Ключ поворачивался неожиданно легко. Дверцы шкафа длинно заскрипели. Шкаф открылся.
В темноте на полках слабо блеснули ряды пузырьков и бутылок.
«Как же я найду здесь духи принцессы? — растерянно подумал Щётка. — Вон их сколько! Как же я найду в темноте?»
Щётка сунул голову в чёрный шкаф и вдруг почувствовал слабый, сладкий запах ландышей. Он протянул руку.
— Это не он… И это не он… И этот пахнет чем-то другим… А вот этот?..
Щётка схватил с полки маленький флакон и приоткрыл пробку. Его окутал запах ландышей.
Круглая, как шар, радость остановилась посреди горла, мешая дышать. Задыхаясь, он прижал маленький флакон к груди.
— Матя, Матя… — тихонько шепнул он. — Вот видишь, я нашёл для тебя…
В это время за дверью послышались тяжёлые шаги.
— Ха-ха-ха!!! — засмеялся кто-то так громко, что бутылки с духами звякнули в чёрном шкафу, как будто тоже засмеялись.
Щётка заметался по комнате.
Но в этой мрачной неуютной комнате было негде спрятаться.
«Это Министр Войны! Он идет сюда! Ой, ой, больше нет на свете маленького и несчастного негритёнка…»
Щётка сдвинул пузырьки на средней полке в одну сторону, лёг на полку и закрыл дверцу шкафа.
Хлопнула дверь.
Щётка прижал глаз к замочной скважине. Хотя в замочную скважину был вставлен ключ, это не мешало ему всё видеть. Ведь ключ был невидим.
Теперь в комнате стало светлее.
На столе стояли две зажжённые свечи. Они осветили снизу огромный нос Хранителя Запахов. Тень от носа, расширяясь, закрыла весь его лоб.
— Ха-ха-ха!!! — загрохотал кто-то по другую сторону стола.
Нет, так громко мог смеяться только Министр Войны.
Это было сразу ясно.
Пламя свечей качнулось в сторону Главного Хранителя.
— Ха-ха-ха!!! Цеблион, ха-ха-ха!!! Ты не смог заставить Братьев работать!!! А ещё хочешь получить колпак-невидимку!!! А вот у меня они живо согласились!!!
— Это правда? — Цеблион наклонился вперёд и оперся руками о стол.
Пламя свечей качнулось в сторону невидимого Министра Войны.
— Клянусь порохом!!! Я только что от них!!! Но они хотят сделать новый ткацкий станок!!! Вот видишь, они дали мне список, что им для этого нужно!!! Первое — длинная труба; второе — два колеса; третье — кузнечные мехи!!! Уж не знаю, для чего они им нужны??? Но всё, что они просят, нужно немедленно отправить в Чёрную башню!!! Позаботься об этом!!! Вот тебе список!!! Видишь, они у меня быстро согласились!!! Ха-ха-ха!!!
Одна свеча испуганно мигнула и погасла.
— В конце концов, мне всё равно, кто их уговорил… — пробормотал Цеблион. — Главное, что они согласились. Полотно, которое они ткут, носится сто лет. Только они одни владеют этим секретом. Они получили его от своего отца, а тот от своего деда…
— Неужели ты собираешься прожить сто лет??!! Ха-ха-ха!!! — снова захохотал Министр Войны.
— Нет, но у меня сын, Цеблионок!.. — изменившимся голосом сказал Хранитель Запахов. — Он…
Щётка увидел, как Цеблион взял со стола какую-то бумагу, сунул в карман своей куртки и заколол булавкой.
«Ну когда же, когда же они уйдут?» — с тоской подумал Щётка.
Он задыхался в чёрном шкафу.
Справа от него пахло палёной шерстью, слева фиалками. Около уха пахло лимоном, около подбородка столярным клеем. А около носа стояла какая-то большая пузатая бутылка. И то, что в ней было налито, пахло одновременно уксусом, хреном и горчицей.
Снова хлопнула дверь, и в комнату вошёл Цеблионок.
Вид у него был очень несчастный. Мутная слеза висела на кончике носа, и пламя свечи отражалось в ней.
— Папка, — всхлипнул он. — Она меня прогнала. Она говорит, пойди и принеси духи, а то я уже почти не пахну. Она… Папка, сломай шкаф. Ну чего ты больше любишь, шкаф или сына?
«Ой, если он подёргает ручку, он сразу увидит, что шкаф не заперт», — ужаснулся Щётка и ещё крепче зажал маленький флакон в кулаке.
Цеблионок стоял совсем близко. Щётка слышал, как слёзы булькают у него в горле.
— Ладно, сыночек, сходи и приведи королевского слесаря. Пусть он откроет шкаф.
«Это всё, — подумал Щётка и накрепко закрыл глаза. — Больше нет бедного, несчастного Щётки…»
— Очень надо… — Цеблионок захлебнулся от злости. — Сам пойди и приведи. Это всё из-за тебя! Из-за тебя пропал ключ! Теперь ты сам всё делай…
— Ладно, ладно, сыночек! — испуганно сказал Главный Хранитель. — Только не волнуйся… Вы знаете, это такой нервный ребёнок, — смущённо добавил он, обращаясь к тому месту, где, по его мнению, должен был находиться Министр Войны.
— Ха-ха-ха!!! Нервный!!! Пусть идёт ко мне в солдаты!!! Война — лучшее лекарство от нервов!!! — так громко захохотал Министр Войны, что вторая свеча упала набок, зашипела и погасла.
Стало совсем темно.
В окно заглянули две лучистые звезды, которых раньше не было видно.
— Папочка! — взвизгнул Цеблионок. — Я боюсь! Здесь темно! Подойди ко мне. Ой, куда ты? Куда ты уходишь? Если ты меня любишь, не уходи!
— Война — это лучшее лекарство от любви!!! Ха-ха-ха!!! — захохотал Министр Войны.
Чёрный шкаф тяжело вздохнул и покачнулся. Дверцы его противно скрипнули и открылись.
— Папка! Здесь крысы! — заорал Цеблионок.
Щётка скатился с полки, вскочил на ноги и тут же угодил головой в чей-то твёрдый выпуклый живот, похожий на огромную кастрюлю.
— Дон-н-н!.. — сказал живот.
Это был живот Министра Войны, одетого в железные латы.
— Паршивый мальчишка!!! — заорал Министр Войны, хватая за волосы Цеблионка. — Оставь в покое мой живот!!!
— Оставьте в покое моего ребёнка! — в ярости закричал Главный Хранитель, стараясь нашарить в темноте своего сына.
— Папочка, спаси меня! — кричал Цеблионок, упираясь руками в железный живот.
Щётка в темноте нашёл дверь и выскочил из комнаты. Он скатился по ступеням как чёрный мячик и бросился в тёмный угол под лестницей.
Под лестницей никого не было.
Глава 13. В белой башне
Был поздний вечер.
Невидимые стражники Скипидар и Керосин охраняли вход во дворец. Они стояли навытяжку около дверей и ни на секунду не спускали с них глаз.
Вернее, так думал начальник королевской стражи. На самом деле Скипидар и Керосин сидели в углу и от скуки играли в подкидного дурака. Двери были крепко заперты, волноваться им было нечего.
Правда играть в подкидного дурака было очень трудно, потому что карты становились невидимыми, как только стражники их брали в руки. Зато, стоило им только услышать шаги начальника королевской стражи, Скипидар быстро сгребал с пола все карты, и начальник стражи, пробормотав: «Молодцы, молодцы, так дальше и сторожите…», проходил мимо.
Но без двадцати или без пятнадцати девять случилось вот что.
Чей-то маленький крепкий кулачок весело и энергично постучал в дверь.
Стражники вскочили. Карты, кружась, посыпались на пол, как листья с деревьев поздней осенью.
— Кто это? Кто там может быть? — испуганно прошептал Керосин.
— Ну чего ты, чего ты? Наверно, кто-нибудь из министров. Ведь сегодня бал в честь новых колпаков-невидимок, которые скоро будут готовы, — успокоил его Скипидар. — Открой дверь. Только на всякий случай сначала спроси: «Кто там?»
— Кто там? — закричал Керосин, вытягивая шею.
Ответ был ошеломляющий.
— Это я, принцесса! — ответил звонкий голос. И кулак снова громко и требовательно застучал в дверь.
Стражники замерли на месте. Они были потрясены.
— Эй, дураки, откройте немедленно! — опять закричал звонкий голос. — Ну что вы там стоите? Вот я скажу своему папочке и он отрубит вам головы!
— Про папочку заговорила! — ахнул Керосин и бросился к двери. — Это она, принцесса!
Но Скипидар схватил его за невидимый рукав.
— Постой, постой! — прошептал он. — А вдруг это опять та девчонка? А? Давай откроем дверь и обнюхаем её хорошенько. Если что не так — хватай сразу. Ты — слева, я справа!