— Сам ты непутевый! Вот теперь из-за тебя замерзнем, заболеем и все праздники будем валяться в постели: ни утренников, ни елок. Ну почему мне достался такой брат! — в сердцах воскликнула Варька.
— Мне, может, самому такая сестра даром не нужна. Ябеда-корябеда, обиделся Никита. Назревала новая ссора. Откуда ни возьмись подул холодный ветер. До сих пор ребята ни чуточки не мерзли, хотя и оказались на улице без шапок и пальто. На вид снег был настоящим, но на ощупь теплым, как пух. Сейчас заметно посвежело. По земле потянулась поземка. Мороз крепчал. Снег обжигал босые ноги холодом. Легкая пижамка и ночнушка были не самой подходящей одеждой для такой погоды. Ребята продрогли так, что у них зуб на зуб не попадал. Забыв про перебранку, они, точно воробьи, нахохлились, прижавшись друг к дружке. Вдруг Варька спохватилась:
— А где же горка?
Ребята растерянно огляделись. Ледяная горка словно испарилась. Единственным возвышением на снежной равнине был большущий снежный сугроб, но его никак нельзя было принять за сказочную горку, с которой началось приключение. Детям стало еще тоскливее. Как-никак горка начиналась не где-нибудь, а в их собственной комнате. Теперь последняя связь с домом была потеряна. Ребята и не знали, что волшебство еще только начинается.
Неожиданно на снегу под сугробом вырисовался ярко-желтый квадрат света. Варька и Никита замерли в изумлении. Они приняли за сугроб чей-то заснеженный домик. Свет падал из крошечного слюдяного оконца, глубоко утопленного в снегу. Не мудрено, что ребята не заметили его сразу. Послышался звук отодвигаемой щеколды, скрип петель, и в сугробе открылась дверца.
ГЛАВА 4
СТРАННАЯ ПАРОЧКА
В дверях показалась белая мордочка с раскосыми глазами. Оглядев ребят с ног до головы, хозяйка открыла дверь пошире, и дети увидели Зайчиху, да какую модницу! В широкой юбке с оборками и накрахмаленном кружевном чепце она напоминала добродушную тетушку. Зайчиха нервно подергала розовым носиком и всплеснула лапками:
— Бедные крошки! Вы совсем окоченели! Скорее проходите, у нас в норе сухо и тепло. Вы вмиг отогреетесь.
Варька и Никита с благодарностью приняли приглашение, поспешно нырнули в дверь и оказались в длиннющем узком коридоре. Он то и дело петлял и сворачивал, чтобы лисицы и волки не могли добраться до заячьей норы. Тетушка Зайчиха заботливо освещала дорогу свечой, чтобы дети не оступились. Наконец они вышли на свет и застыли в изумлении.
Представшая их взору комната ничуть не походила на заячью нору. Это была настоящая гостиная. Посреди комнаты стоял застеленный вышитой скатертью стол, а над ним висела лампа с оранжевым абажуром. Спинку дивана украшали кружевные салфетки, а на полке стоял караван слоников один меньше другого. В резном буфете красовалась расписная посуда. По стенам были развешаны фотографии многочисленной заячьей семьи. Мерно тикали часы-ходики. В углу возле камина стояло кресло-качалка. В нем, подставив задние лапы поближе к огню, дремал старый Заяц, белый как лунь. В лапах он сжимал газету со странным названием "ДРЕМУЧИЕ НОВОСТИ".
— Эй, дедко, посмотри, кто к нам пожаловал, — окликнула старика жена.
Заяц в ответ всхрапнул и продолжал досматривать сон через сползшие на нос очки. Тетушка Зайчиха покачала головой и оставила мужа в покое. Она гостеприимно усадила ребят и стала хлопотать возле буфета. Вскоре на столе появились чайные чашки, розетки с вареньем, пирожки, калачи, баранки.
От всего происходящего у Варьки голова шла кругом: сначала ледяная горка, потом домик-сугроб, теперь чаепитие у зайцев. Чудеса, да и только! Никита, напротив, быстро освоился и так посвойски намазывал вареньем хлеб, словно был завсегдатаем заячьих нор.
— Да вы кушайте, не стесняйтесь. Чаек на травах заваренный, — потчевала гостей хозяйка.
— Скажите, пожалуйста, а куда мы попали? — спросила Варька, наливая чай в блюдце, чтобы не обжечься.
Зайчиха так заливисто рассмеялась, что ее уши, торчащие из-под чепца, мелко задрожали.
— Ну и ну! До чего же вы докатились! Пришли за подарками, а сами не знаете куда?
— Мы не за подарками. Мы полезли под елку, а потом случайно по горке докатились, — объяснил Никита.
— Насколько я понимаю, дети под елку лезут за подарками. Разве не так? — лукаво подмигнула Зайчиха.
Ребята были вынуждены признать, что она права.
Зайчиха скрестила лапки на животе и продолжала:
— Только вы чуточку поторопились. Под елкой подарки появятся завтра. Надеюсь, вы хорошо себя вели, жили дружно и не ссорились?
— Вообще-то иногда бывало, — угрюмо призналась Варька и кивнула в сторону брата: — Все из-за него.
— Почему это из-за меня? Сама вредина и ябеда, — не остался в долгу Никита.
— А ты пыльным мешком стукнутый, — огрызнулась Варька.
Перебранка грозила перейти в настоящую ссору, если бы вовремя не встряла тетушка Зайчиха. Она замахала лапками и громко произнесла:
— Так дело не пойдет! Не хватало еще, чтобы вы поругались в Детском Мире!
Спорщики умолкли, и Варька спросила:
— А при чем тут Детский Мир? Это ведь название магазина.
Тетушка Зайчиха поправила чепчик, отхлебнула чай и терпеливо объяснила:
— Магазин называют детским миром понарошку. А сейчас вы попали в самый настоящий Детский Мир, где сказки превращаются в быль, где могут случаться любые чудеса и где живет Дед Мороз. Сегодня в полночь он как раз отправляется развозить подарки.
У Никиты при этом сообщении заблестели глаза.
— Значит, здесь живет настоящий Дед Мороз? Вот видишь, а ты говорила, Деда Мороза нет, — он торжествующе посмотрел на сестру. Теперь-то Варька и сама видела, что ошибалась, но не могла же она признать это перед младшим братом.
— Все равно Деды Морозы это переодетые дядьки, — упрямо возразила она.
Тетушка Зайчиха умильно посмотрела на девочку и сказала:
— Ах, до чего же сейчас пошли умные и сообразительные детки. Их не проведешь. Они понимают, что к чему.
По правде говоря, Варька никак не ожидала такой поддержки. Она высокомерно глянула на брата и отодвинулась от него подальше, всем своим видом показывая, что о нем речь не идет. Зайчиха погладила ее по голове и ласково сказала:
— Ты, миленькая, правильно подметила. Деду Морозу повсюду за одну ночь не поспеть. Вот он и подряжает помощников. Надевают они тулупы, нацепляют бороды и ходят по домам, подарки разносят. Весь секрет в том, что настоящий-то Дед Мороз среди переодетых ходит. Поди тут разбери, где он сам, а где его помощник. При этих словах старый Заяц встрепенулся и, тряхнув ушами, спросонья проговорил:
— Немощный?! Это я-то немощный? Ты, старуха, думай, чего говоришь!
Зайчиха ласково поглядела на дедку Зайца и прокричала ему на длинное ухо:
— Хватит спать. Гостей встречай.
— Ну что ж, можно и чай, — согласно кивнул Заяц.
— Я говорю, принимай гостей, — повторила тетушка Зайчиха.
— Припасла гвоздей? — с удивлением переспросил дедко и в этот момент заметил ребят. Он тотчас приосанился, щеголевато расправил усы и сказал:
— Старуха, что же ты мне не сказала, что у нас гости? Я так зачитался, что даже не заметил, что молодежь пришла на стариков поглядеть.
— Больно им надо на тебя глядеть.
— Ась? Какой медведь? — не понял дедко Заяц.
Тетушка Зайчиха громко и отчетливо произнесла:
— Им нужен Дед Мороз.
— Ужин не дорос? — недоумевал Заяц. — Что ты там такое бормочешь, старуха? Он у нас еще осенью дорос. Всю морковку и капусту с грядок сорвали и в кладовую положили. Дальше им расти некуда.
Дедко посмотрел на детей и, подмигнув им раскосым глазом, заговорщически сказал:
— Вы на мою Зайчиху внимания не обращайте. Она добрая и хозяйка отменная. Одна беда — к старости стала глухая как пробка, вот и бормочет всякую ерунду. А вы правильно сделали, что пришли со стариком потолковать. Я вам вот что скажу: теперь разве зайцы пошли! Одно недоразумение. Вот в наше время были зайцы так зайцы. Взять хоть меня. Кто из молодежи может похвалиться, что он волка поймал?
Зайчиха с любовью поглядела на мужа и покачала головой:
— Ну, старый, опять развоевался. Уж сидел бы и ни гу-гу.
— Это верно, я и сейчас еще ого-го! — встрепенулся Заяц и хотел приподняться с кресла-качалки, но лапы его беспомощно подкосились и он чуть не свалился, хорошо еще тетушка Зайчиха вовремя подхватила старика и усадила на место. Хозяйка поднесла ему плошку с тертой морковкой и ласково проговорила:
— Ладно тебе, утихомирься. Покушай лучше морковки.
— Поношены у лошади подковки? — переспросил дедко Заяц и недоуменно уставился на Зайчиху. — У какой такой лошади? Что за подковки? Эх, старость — не радость. Совсем ты, Зайчиха, оглохла. Что бы ты без меня делала?
Дедко повернулся к ребятам и сказал:
— Да, прошли былые денечки. Состарились мы. Молодежи с нами скучно. Все на гулянку разбежались, а нам осталось только газеты почитывать. Я, правду сказать, страсть какой охотник до чтения. — В подтверждение своих слов дедко развернул газету и продолжал: — Вот, к примеру, "ДРЕМУЧИЕ НОВОСТИ". Очень правильная газета. Стоит ее раскрыть, как дрема так и накатывает. Захватывающее чтение, — широко зевая, сказал старый Заяц. Глаза его слипались, голова клонилась все ниже и ниже. Скоро он захрапел, и газета накрыла читателя с головой, оставив на виду только кончики ушей. Дети поняли, что дедко по уши ушел в чтение.
— Какой смешной! Сам ничего не слышит, а говорит, что вы глухая, хихикнула Варька, но, к ее удивлению, тетушка Зайчиха обиженно поджала губы и вступилась за мужа.
— Он не смешной, а самый лучший и самый храбрый. Он, между прочим, волка поймал.
— Настоящего волка? Значит, он говорил правду? — удивился Никита.
— Не может быть! — не поверила Варька.
— Еще как может! — возразила Зайчиха. — В молодости мой дедко был страсть какой смелый и ловкий! И красавец — хоть куда! Однажды приключилась с ним такая история.
Погнался за ним волк. Он петлять и плутать, а волчище матерый попался, не отстает. Заяц — за куст, и волк за ним. Заяц через бурелом, и волк туда же. Все ближе лютый зверь подбирается. Дышит хрипло прямо в спину. Что делать? Тут у каждого бы сердце в пятки ушло, только не у моего храбреца. Прыгнул он в заросли, а там, на счастье, волчий капкан стоял. Заяц-то не промах. Он ловушку одним махом перескочил, а волк прямехонько в железные зубы и угодил. Про тот случай у нас в " лесу каждая букашка знала. Тогда всякая зайчиха мечтала, чтобы герой ее в жены взял, только он из всех меня выбрал. С тех пор так вместе и живем. Вот какой у меня необыкновенный Заяц, — с гордостью закончила тетушка Зайчиха.
В это время из часов высунулась кукушка и строго произнесла:
— По-ра! По-ра!
— И впрямь пора, а то не ровен час Дед Мороз отправится в путь, и вы его не застанете, — спохватилась хозяйка.
— Смотри-ка, на часах без пяти двенадцать, точно как в витрине. — Никита толкнул сестру локтем в бок, указывая на циферблат.
— Значит, до полуночи осталось всего пять минут. Мы не успеем, — чуть не до слез огорчилась Варька, но тетушка Зайчиха поспешила ее успокоить:
— Полно горевать, у одного за пять минут столько всего произойдет, сколько у другого за год не случится. Поспешать надо не торопясь, тогда и не опоздаете.
ГЛАВА 5
ОБНОВКИ
При одной мысли, что они снова окажутся на морозе, ребятам стало зябко. Что и говорить, одеты они были явно не по сезону. В гостях у зайцев они отогрелись и совсем позабыли о том, что за окном свирепствует зима. Однако делать нечего. Дети тяжело вздохнули, поблагодарили тетушку Зайчиху и понуро пошлепали босыми ногами к выходу.
— Погодите! — окликнула их хозяйка. — Вы же замерзнете. Пойдемте, я поищу для вас пару хорошеньких шубок.
Зайчиха взяла подсвечник и поманила гостей за собой. Озадаченные, Варька и Никита последовали за хозяйкой и оказались в гардеробной, сплошь уставленной вешалками, на которых висело множество сереньких шубеек из заячьего меха самых разных размеров. Здесь так сильно пахло мятой, душицей, ромашкой и другими ароматными травами, что ребята дружно чихнули:
— А-а-апчхи!!!
— Будьте здоровы! — вежливо сказала тетушка Зайчиха и в свою очередь громко чихнула: — А-а-апчхи!!!
— Будьте здоровы! — хором пожелали ей Варька и Никита.
Зайчиха приблизилась к ребятам и таинственно произнесла:
— Знаете, это престранное местечко. Стоит только сюда войти, как все тотчас простужаются и начинают чиха-а-пчхи! А-а-апичхи! — На этот раз она не останавливаясь чихнула несколько раз.
— Зато моль тут никогда не заведется, — сказала Варька.
Иногда она помогала маме по хозяйству и знала, что шерстяные вещи прокладывают чем-нибудь душистым, чтобы не завелась моль.
— Что верно, то верно, — кивнула тетушка. — Я думаю, моль боится простуды. В самом деле, как же она будет лечить насморк, если у нее нет носа?
— Да, когда насморк, нос надо закапывать, — подтвердил Никита.
К сожалению, ему все способы лечения не раз приходилось испытывать на себе. Услышав его слова, тетушка Зайчиха удивленно всплеснула лапками:
— Скажите на милость, никогда бы не подумала о таком интересном способе лечения! Закапывать нос! А как узнать, что его пора откапывать?
— Откуда? — не понял Никита.
— Оттуда, куда его закопали, — уточнила тетушка Зайчиха.
— Не слушайте его. Он как всегда все напутал, — сказала Варька и со знанием дела добавила: — Гораздо лучше полоскать горло.
— Я думаю, ты права, моя милая. Поласкать гораздо лучше. Ласку все любят, — согласилась Зайчиха. — Однако мы с вами заговорились, а нам надо выбрать шубки по размеру.
— А чьи это шубки? — спросила Варька.
— Моих зайчат. Зимой все зайцы в белом щеголяют, а летние шубейки я чищу, латаю, чтобы к весне они были как новенькие. Видите, какие они серенькие и пушистые.
Тетушка Зайчиха по праву гордилась своей работой. Все одежки были чистыми и аккуратными, волосок к волоску.
— Неужели у вас такая большая семья? — удивилась Варька.
— Еще бы! Дети, внуки, правнуки. Сейчас они все на гулянье. Разве усидит молодежь в такую пору дома!
Разговаривая, Зайчиха споро перебирала шубейки в поисках подходящих. Наконец она выудила прехорошенькое меховое пальтецо с пелериной для Варьки и шубку попроще для Никиты.
— Вот, примерьте-ка эти.
— Ой, какая прелесть! Да тут еще и варежки! — воскликнула девочка, натягивая обновку и примеряя пуховые рукавички, которые висели в рукавах на резинке.
Шубки и впрямь были славные и сидели на детях так ладно, словно были сшиты специально для них. Пока ребята наряжались и оглядывали друг друга, Зайчиха достала из сундука капор и шапку-ушанку и прибавила к ним две пары теплых меховых сапожек. Теперь путешественникам была не страшна никакая стужа. Хоть на Северный полюс отправляйся!
— А далеко живет Дед Мороз? — поинтересовался Никита.
— Для кого далеко, а для вас не очень, ведь вы идете вдвоем, — сказала тетушка Зайчиха.
— Ну и что? Разве от этого путь становится короче? — спросила Варька.
— А как же! Ровно в два раза, потому что его надо разделить пополам, — пояснила Зайчиха.
— Теперь понятно, почему в одиночку дорога кажется гораздо длиннее и скучнее! — догадался Никита.
— Молодец, правильно подметил. Где мир да лад, там дорога коротка, а где ссора да брань, там и вовсе с пути сбиться можно, — назидательно сказала тетушка Зайчиха.
— А может, вы с нами пойдете, тогда дорога будет еще короче? Ну пожалуйста, — заканючила Варька.
Зайчиха умиленно посмотрела на девочку и сказала:
— Какая умница-разумница! Вмиг придумала, как дорогу еще укоротить. Я бы с вами пошла, будь я помоложе. Да стара я стала, уж не скачу, как прежде, а еле плетусь. Со мной вы, чего доброго, к Деду Морозу опоздаете. Лучше вам другого провожатого найти.
— А где же его найдешь? — капризно насупилась Варька.
— Знамо где — на маскараде, — посоветовала тетушка и объяснила: — Испокон веков под Новый Год все зверье на поляне возле ельника собирается, и идет потеха до утра. Нынче там и стар и млад. Так что вы провожатого враз отыщите.