«Хотя я очень люблю купаться, да только не в таких водопадах!» —подумала она.
Рабочие на берегу рассмеялись.
Девочка хотела сначала обидеться, но решила, что интереснее с ними познакомиться, и подбежала к ним.
— Здравствуйте! — поздоровалась она.— А что вы тут делаете?
Мы перегородили реку стеной, чтобы она понапрасну не тратила своей силы, а нам отдала. Чтобы светло было всем, чтобы машины работали, чтобы людям легче жилось.
Как это хорошо! — проговорила девочка и, вспомнив, как её учили мама и папа, добавила: — Желаю вам успеха! Вот только как пароходы и лодки дальше поплывут?
— А об этом мы позаботились! Видишь, какие ступени для них приготовили?
И верно: слева по трём громадным коробкам- ступеням проходили пароходы и лодки.
— До свиданья! — крикнула девочка.— Я поплыву с ними! — и, помахав рукою, стала в сандаликах на гладкую прозрачную поверхность воды и побежала по ней, словно по льду на коньках.
— До свиданья! — закричали рабочие в ответ.— Желаем счастья! Будь всегда такой же весёлой и смелой!
Девочка будто попала на шумную улицу в выходной день.
По реке плыло множество лодок, парусников, пароходов. Говорливые моторки стрекотали — наверно, хвастались, что они быстрее и проворнее всех,— и пускали всем водяную пыль в глаза, но и простые лодки не уступали им: они так красиво, словно ласточки крыльями, взмахивали вёслами и мелодично всплёскивали по воде. Парусники надували паруса; паруса были большие, белые, как облака в синем небе, и ветер играл и разговаривал с ними.
Громадные, белые-белые теплоходы плыли важно и деловито, и перед ними расступались все — и моторки, и лодки, и парусники.
Но девочка в своих сандаликах мчалась быстрее и моторок, и лодок, и теплоходов. Она так легко и ловко пробегала между судами и лодками, что её не успевали разглядеть как следует ни матросы на теплоходах, ни гребцы, а она махала им всем рукой, смеялась, кричала: «Добрый день! Привет!» — и подхватывала песни, которые звенели и там и тут над всей рекою.
«Хорошо на реке, но надо посмотреть и ещё что-нибудь», —подумала девочка и снова поднялась в воздух.
Она летела всё дальше и дальше, и вот уж скрылись из виду города и леса, синие озёра и реки, началась степь и потянулась без конца и без края. Уже не веселили глаз тончайшие оттенки зелени или голубая прозрачная вода, а казалось, колышутся жёлто-рыжие волны, и далеко-далеко на горизонте заметила девочка: по этим волнам медленно плывут какие-то странные корабли. Она немного снизилась и увидела: не волны это, а песок, много- много песка. Как приятно было играть в песке летом, лепить из него разные дома, и песочек был такой уютный, приятный, словно ласкал и гладил руки детей, когда пересыпался с ладошки на ладошку! А тут песок был совсем другой. Лишь изредка торчали в нём какие-то жёсткие, колючие растения. Песок словно всё задушил вокруг — так его было много.
Девочке очень захотелось пить, и ей показалось, что вдали блеснуло озерцо. Она подбежала туда, но нет, это была совсем не вода, а белая-белая соль. Тогда свернула она в ту сторону, где колыхались на горизонте странные корабли,— ведь если плывут корабли, то, наверно, на них и люди есть.
Но и тут она ошиблась. Это медленно шёл караван верблюдов.
На верблюдах между горбами сидели и взрослые и дети.
— Здравствуйте! — закричала девочка.— Куда путь держите?
— Здоровья тебе и долгих лет жизни! Прими привет, маленькая девочка-птичка! — торжественно ответили ей люди.— Мы спешим на праздник Рождения Реки. Едем с нами! Ты, наверно, устала одна в нашей безводной пустыне, но просим тебя: обрати, пожалуйста, свой взор на восток. Взгляни — там, вдали, роют путь для реки. Скоро зажурчит она и победит пески. Будут и у нас хлопок, сочный виноград, медовые дыни. Едем с нами! Правда, мы идём давно, и наши дети устали, и даже выносливые верблюды изнывают от жажды.
— Тогда я полечу вперёд и скажу, чтобы там торопились! — закричала девочка и помчалась на восток.
Вскоре она увидела людей, которые работали кирками и лопатами, управляли тракторами и разными другими неизвестными девочке машинами. А одна машина, огромная, как высокий мост, двигаясь вперёд, рыла широкий и глубокий ров.
— Слава труду! — закричала девочка.— Знаете ли вы, что к вам идёт на праздник караван? Но люди устали, и даже их выносливые верблюды захотели пить.
— Давайте, друзья, скорее! — сказал главный рабочий.— Пусть река потечёт навстречу гостям!
И вот по дну рва начала пробиваться вода. Сперва— маленькими ручейками, потом — сильнее, сильнее и, наконец, хлынула, заклокотала неудержимо. Машина рыла, а вода текла и текла, текла и текла навстречу каравану.
— Вода! Вода! Река! Ура! — И все рабочие бросились обнимать и целовать друг друга.
И люди, которые сами сделали реку, знали, что всё возможно, и потому совсем не удивились девочке, которая летала.
Девочка радовалась вместе со всеми. Она сперва даже хотела остаться у новой реки и подождать, пока начнут сажать хлопок, цветы и сады, но подумала, что можно, наверно, увидеть много интересного и в других местах.
«Всё-таки здесь ещё слишком жарко. Полечу-ка я туда, где немного прохладнее»,— решила она.
И, переставив застёжки, она помчалась на север.
Теперь с каждым часом становилось всё холоднее, а вскоре стало совсем холодно.
«Надо немножко пробежаться, а то совсем замёрзну»,— подумала девочка и глянула вниз: где спуститься?
Неужели началась зима? Земля внизу покрыта снегом. А может, девочка снова ошиблась, как в пустыне, когда приняла соль за воду? Может быть, это не снег, а что-то другое? На всякий случай притронулась она к третьей дырочке, как учил её незнакомец, опустилась на высокий снежный сугроб и, словно на лыжах, не проваливаясь, помчалась между снеговыми намётами.
«Ах, как быстро я бегаю! Наверно, я всех в нашей школе перегнала бы. Только, конечно, это было бы не по-честному: у меня ведь волшебные сандалики, а у других ребят их нет. Но где же я? Никого не видно кругом. Какие низенькие растения, какие маленькие кустики!..»
Но тут она увидела, что ветвистые кустики движутся друг за другом, прямо бегут, может быть, даже так быстро, как она сама.
Олени! Это были олени. Они были впряжены в санки, а в санках сидели дети, такие же, как летающая девочка; за плечами у каждого висел ранец с книжками.
Девочка поздоровалась с ними; они в ответ дружески помахали ей руками, но не остановились, а стремглав промчались мимо, так что девочка даже не успела спросить, где это она очутилась.
Но вот она снова увидела: какие-то белые шарики катятся на горизонте.
«Посмотрим, что это такое,— подумала девочка.— Если там снова люди, я их обязательно остановлю хоть на минутку и расспрошу».
Когда шарики приблизились к ней, девочка увидела : это опять едут дети, только на собаках. Она подняла руки вверх, затопала на месте, и лохматые собаки остановились.
— Добрый день! — крикнула девочка.— Куда вы?
— К зимовщикам. На праздник Первого Урожая. Айда с нами! — ответили ребята.— А ты не видела здесь детей на оленях?
— Видела!
— Тогда нам надо спешить, чтобы не опоздать. На праздник пригласили детей со всего Севера*
А почему бы не побывать на празднике Первого Урожая? Но какой может быть урожай в этих снегах, на далёком Севере? Что тут можно вырастить?
— Садись с нами в сани, мы дадим тебе дошку,— предложили дети.
— Нет, я побегу рядом с вами! — сказала девочка.— Я не отстану! — и погладила лохматых собак, которые послушно ждали приказа, чтобы сорваться с места. Едва только дети взмахнули своими длинными палками, как собаки помчались что было сил по снежному полю.
— Не отставай!—закричали дети.— Хватайся за собак!
Да что там! Девочка не только не отстала, а, на удивление всем, обогнала быстроногих собак, нагнала красавцев оленей и опередила их тоже. Собаки и олени очень были обижены, потому что никогда ещё не было случая, чтобы люди их обгоняли.
Но что это? Труднее стало бежать, сандалики- лыжи перестали скользить. Снег таял, таял на глазах. Словно тёплая вода, нахлынули струи воздуха, н, хотя девочка остановилась, теперь ей совсем уже не было холодно. Может быть, она заблудилась?
Но дети на оленях и на собаках мчались сюда и остановились около неё. И сразу лее появился откуда-то большой, просторный автобус.
— Пересаживайтесь ко мне! — сказал водитель.— Снег у нас давно растаял, и на санках не проедете.
— А собаки и олени? — спросили дети.— Их куда девать?
— Пускай бегут порожняком. Олени полакомятся у нас свежей травкой. А с собаками поделятся чем-нибудь вкусным наши медведи.
— Значит, я опять очутилась на юге? — спросила девочка.
— Нет, что ты! Это просто зимовщики провели тут первые опыты. Они пустили тёплые струи воздуха» снега растаяли, и люди уже вырастили на Севере южные фрукты и овощи. Вот и пригласили нас на праздник Первого Урожая. А скоро так сделают, что всюду будет тепло.
Праздник был чудесный. Дети сбросили, конечно, свой меховой наряд и лакомились сколько хотели и черешнями, и абрикосами, и украшали живыми цветами рога оленей.
«Вот жаль, что волшебные сандалики есть только у меня, а не у всех детей,— подумала девочка,— а то бегали бы друг к другу в гости куда угодно. Климат теперь не помеха. Ведь теперь и в жарких пустынях потекли реки, а на далёком Севере тепло и фрукты растут. Если бы я встретила незнакомца, я бы очень его попросила, чтобы он поскорее сделал много таких сандаликов».
Девочка вдоволь потанцевала, попела, повеселилась вместе со всеми детьми и взрослыми на празднике, побегала по саду, заглядывая во все уголки. И только в маленький домик, на крыше которого переплелись антенны и провода, её не пустили. На крыльце домика сидел большой-пребольшой белый медведь.
— Михайло—сторож, он смотрит, чтобы никто туда не заходил,— объяснили девочке.— Там работают учёные, это они и додумались, как на Север тепло принести. Не надо им мешать, они сами выйдут после работы.
Но из домика вышли самые обыкновенные люди, такие, как девочкины папа и мама; они бегали и играли с детьми, и никто из детей не обратил на них особого внимания. А девочка вспомнила своих родителей и подумала, что, наверно, пора уже возвращаться домой.
— Сейчас мы устроим фейерверк и передадим всем по радио, как мы здесь веселимся,— сказали взрослые.
Пожалуй, было уже поздно, но на Севере день тянется долго-долго, несколько месяцев, а потом на несколько месяцев приходит ночь. Теперь было время сплошного дня, но всё равно начали пускать ракеты, и получилось очень красиво. Огоньки летели высоко-высоко в небо, и вдруг появлялись в облаках какие-то фантастические фигуры и целые картины : дома, башни, корабли, разные огромные звери и рыбы — зелёные, красные, фиолетовые, все сверкающие, сияющие, словно молния в одно мгновение рисовала их на небе, и тут же они разбивались на тысячи осколков и звёздным дождём падали вниз.
Девочке в волшебных сандаликах захотелось посмотреть, как же они там разбиваются, и она поднялась вверх, правда чуть стороной, чтобы случайно искра не попала на неё.
Как же всё было великолепно!..
Ей были видны снега и льдины, а среди них — огромный зелёный сад, а в нём между деревьев и цветов пели, водили хороводы, бегали дети и взрослые. Весь сад пылал разноцветными огнями фейерверков.
Ни один огонёк не задерживался в небе. Вот парусник с алыми парусами, а молния будто мгновенно написала на небе золотыми буквами: «Мир и счастье!» — и поставила золотой восклицательный знак и чёрную точку.
«Сейчас и она исчезнет»,— подумала девочка.
Но нет, точка не исчезла, а поплыла куда-то далеко в сторону.
«Может быть, это какая-то птица? Вряд ли: не может же птица быть круглой, как шар,— подумала девочка.— А ну-ка, подлечу поближе, посмотрю!»
И правда, никакая птица не могла быть такой круглой, как шар. Это был просто шар.
«Может быть, его нарочно запустили? Интерес- п°, куда же он полетит? Полечу-ка и я за ним, посмотрю, где он приземлится и куда попадёт. Конечно, нехорошо, что я не попрощалась с новыми друзьями. Но я потом напишу им письмо или попрошу передать мой привет по радио... Ой, как летит этот шар! Неужели я отстану в моих сандаликах?»
И девочка помчалась за шаром, а шар летел всё быстрее и быстрее. Неужели она его не догонит? О, он совсем не такой маленький, каким казался издали!
И тут она увидела, ясно увидела сквозь прозрачную оболочку шара, что сидит в нём, согнувшись в три погибели, человек.
Но она ведь очень хорошо помнила, что, кроме неё, не поднималась в воздух ни одна живая душа— с земли пускали только ракеты. Откуда же взялись этот шар и этот человек? Вот он исчез за облаком. Где он? Вот снова Мелькнул, и девочка сбоку даже успела разглядеть худое и сердитое лицо с длинным, похожим на клюв цапли носом и огромными (никогда не видела таких!) ушами, торчащими из-под кепки.
Человек не заметил её. Он смотрел вниз и сосредоточенно прислушивался ко всему своими огромными ушами.
— Какой цапленосый! — засмеялась девочка. Но ей стало не по себе, когда она подумала: «Куда же всё-таки он летит? И зачем?»
Города, реки, горы мелькали внизу. Вдруг показалось девочке, что она падает. Неужели что-то случилось с сандаликами? Она нагнулась и схватилась за них руками. Ой!.. Нечаянно притронулась к звёздчатой дырочке на носке... И сразу завертело её, закружило, и помчалась она с такой скоростью, что дух захватило. Внизу промелькнули пограничные столбы, но девочка неудержимо летела всё дальше.
«Значит, я лечу на чужую землю! Как же быть? Ведь незнакомец не разрешил мне этого! А шар? Значит, этот шар не наш!..»
Ах вот как... Но тогда она должна, она обязательно должна узнать, что это за шар...
Теперь уже не реки, а моря шумели и волновались под ней, и кто знает, может быть, девочка пролетала над океаном.
Вниз она даже не глядела, чтобы, чего доброго, не испугаться, да и надо было не спускать глаз с шара, а он снова то исчезал среди туч, то появлялся.
Наверно, много стран пролетели они.
«Сколько разных земель! Сколько людей! Сколько детей! — думала девочка.— Интересно было бы спуститься во многие места, познакомиться с детьми, побегать и поиграть, но сейчас нельзя, никак нельзя...»
Сейчас она хотела узнать, зачем прилетал в её страну чужой шар с чужим цапленосым человеком.
Ей показалось, что шар летит медленнее, и она тоже полетела медленнее.
Может быть, он собирается здесь приземлиться?
Внизу простирались зелёные луга, леса, озёра. Кое-где виднелись домики. Ну что ж, она тоже тут остановится и немножко отдохнёт.
Но что это? От шара потянулись вниз какие-то струи, и на глазах у девочки зелень превратилась в песок, а весёлая земля с озёрами и ручьями — в безводную пустыню. Так вот чем занимается цапленосый! А ведь он со своим шаром совсем недавно кружился над её родною землёй! Что делал он там, где люди превращали край снегов и льдов в сад и где в песках зажурчали реки?
Лететь!.. Лететь за ним!.. Не отставать!..
И ей на мгновение жутко стало — какие ещё ужасы ей придётся увидеть?!
Внизу появился остров, на котором раскинулся какой-то большой город. Девочка испугалась: ведь и тут цапленосый может наделать страшных бед! Шар начал медленно снижаться. И медленно, постепенно менялся его цвет — становился он всё бледнее, бледнее, бледнее и наконец стал совсем невидимым даже для девочки, которая не спускала с него глаз...
Но в городе ничего не случилось.
Город спал, потому что было ещё раннее утро. Девочка увидела на окраине города небольшой домик, окружённый садом. Домик как домик, только на крыше его было множество антенн и проводов. Это напомнило девочке домик учёных на Севере, где была она во время праздника, и она решила спуститься именно здесь. Из домика выбежали люди, очень похожие на тех, которые работали там, на Севере, и устроили для детей праздник Первого Урожая.