— Дело в том, что темнице этой много-много лет. В неё сажают непокорных, тех, кто нарушал королевские указы. Спускают их в дупло по верёвочной лестнице, а потом лестницу убирают и всё.
— А как же эти… ну, заключённые?
— Никак.
— Злюка же твой король-батюшка! — Оксана подобрала под себя озябшие ноги. — Эх, если бы предупредить данов, что он на них войной собирается. Тогда даны его бы самого в ту темницу засадили!
— Как — войной? — всплеснула руками дочь короля.
— А тебе-то что? — доедая второе пирожное и запивая его сладкой водой, ехидно спросила Оксана. — Не на вас же войной пойдут. Тебе же, наверно, нравится, когда неты хватают невиновных и засаживают их в кладовки и в баобабы.
— Что ты такое говоришь! — и маленькая Нетушка залилась вдруг горькими слезами. — Ой, бедный Даник, что с ним теперь будет! Ой, ой-ей-ей!
— Ну вот, — вытирая ей лицо платком, сердито приговаривала Оксана, — пришла среди ночи, переполошила, теперь ревёт. Какой еще Даник? А за пирожные спасибо, очень вкусные.
— Пожалуйста, — всхлипывая, произнесла Нетушка, — Даник — сын Дана Отважного, мой братец названый. Добрый, хороший. Мы с ним переписываемся-я! — и залилась пуще прежнего.
— Да погоди ты! Всё платье вымочила! — И действительно на платье в горошек появилось тёмное пятно. — Как же вы переписываетесь?
— Через голубе-ей!
— Вот завела. Да угомонись наконец! Уж эти капризные принцессы!
Тишка заёрзал на прохладном полу и сказал:
— Ну что за народ! Болтают и болтают, спать не дают, — потянулся всеми четырьмя лапами и зевнул.
Сверкнуло крохотное пламя. Загорелась свечка, которую кто-то обронил на пол.
— Ах! — сказала Нетушка и села возле свечки.
Свет проник сквозь щёлку под дверью в коридор и разбудил охранников.
— -Эт-то что такое? — раздалось два металлических голоса сразу. Дверь распахнулась и неты, толстый и тонкий, толкая друг друга, ввалились в комнату.
Однако, увидев дочь короля, они остановились в нерецительности и даже на всякий случай стали по стойке «смирно». Толстый нет склонил квадратную голову и спросил, поглядывая на крохотный язычок пламени свечи::
— Ваше высочество, вас прислал сюда его величество король?
Ах, если бы Нетушка была похитрее! Она бы, конечно сказала, что её прислал отец! Но всё было так неожиданно! Кто же мог догадаться, что дракончик зажжёт старую забытую свечку! А свет всегда будил нетов. А охраников даже Нетушка побаивалась.
— Я сама, — простодушно пожала плечами принцесса, — они ведь голодные.
— Тогда вас надо немедленно доставить к отцу, — отодвинул плечом толстого нета тонкий. — Вы уж извините, но…
Он стал подступать всё ближе, замочек щёлкнул, и через мгновение пришлось бы Нетушке очутиться в тонком нете, если бы не Тишка. Он повернулся боком и незаметно сильно толкнул хвостом толстого нета на тонкого.
Тонкий чуть не свалился и, рассвирепев, кинулся к напарнику:
— Ты чего толкаешься?
— Меня кто-то сзади толкнул, — растерянно оглядываясь, ответил толстый. Воспользовавшись тем, что оба они с недоумением смотрели на дверь, хитрый Тишка толкнул хвостом теперь уже тонкого нета. И при этом вид у него был самый невинный.
— Ах, так ты драться? — завопил толстый и ударил тяжёлым кулаком противника в грудь. Рука его соскользнула, задела замочек, он открылся, и толстый нет почти до пояса оказался в коробке Нета тонкого. Пытаясь освободиться от неожиданного груза, тонкий стал пятиться; толстый, колотя свободной рукой его по туловищу, кое-как вытащил голову и боднул ею прямо в челюсть товарища.
Тут началась такая драка, такой железный скрежет, что Оксана забилась в угол, а Нетушка закрыла уши. И, между прочим, напрасно это сделала, потому что Тишка довольно громко кричал, чтобы она бежала домой.
— Перестаньте! — крикнула на разбушевавшихся нетов Оксана. И тоже сделала неправильно. Кричать им было бесполезно. Нужно было просто свет погасить. Тогда бы неты сразу успокоились и, может быть, даже уснули. Они в темноте сразу засыпают. Но про это никто не подумал.
Всё это кончилось тем, что Нетушку отволокли к королю и доложили, что его любимая дочь хотела помочь бежать иноземцам.
— Немедленно Нетушку в деревню к тётке! — вскричал король. — Пусть она там живёт и пьёт парное молоко от такой большой, ну, которая с рогами. Она ещё «му-у» говорит. И сейчас же! И проверить все помещения, убрать все уцелевшие стеариновые свечи, запереть кладовку на два поворота ключа, а ключ отдать мне!
— Помещение проверим, свечки спрячем, а дочь вашу не можем отвести сегодня к тёте… — робко возразили неты. — Ночью можно заблудиться, ваше величество, и… вообще.
Они хотели сказать, что могут по дороге уснуть, но не осмелились.
— Ладно, — сказал король. После двойки по размышлению, он всё-таки пытался иногда размышлять правильно и теперь, поразмыслив, решил, что действительно опасно отсылать Нетушку ночью. Но совсем не из-за солдат-сонь, а из-за данов. Даны, в отличие от нетов, не всегда ночью спят. То у них карнавал, то Новый год, то сказки до утра рассказывают, то — уж совсем великая глупость — соловьев целую ночь слушают. Могут и похитить дочку.
— Заприте хорошенько все двери во дворце! Пусть солдаты караулят всех!
На эти слова отца-короля Нетушка усмехнулась. Король нахмурил брови и строго спросил:
— Чему вы смеётесь, дочь моя?
Принцесса низко поклонилась, а когда выпрямилась, на лице её была не улыбка, удивление:
— Вам показалось, дорогой отец. Я и не думала улыбаться.
Не могла же Нетушка рассказать королю, что её рассмешил приказ «охранять всех». Теперь всю ночь возле, каждой двери дворца, развалясь на полу у стен, будут храпеть солдаты до первых лучей солнца.
Король подозрительно посмотрел на неё, но у Нетушки было каменное лицо.
— Спокойной ночи, дочь моя.
— Спокойной ночи, ваше величество.
И они разошлись, каждый в свою спальню.
Через некоторое время, если бы кто-нибудь захотел заглянуть в обе спальни, то он увидел бы следующее. Король упершись носом в серую твердую подушку, спал величественно и строго — он ведь и во сне оставался королем. А маленькая Нетушка забралась с ногами в кресло и старательно выводила на бумаге записку Данику. Она писал; «Завтра нападут, берегитесь». Это было очень трудно столько букв написать. Но Нетушка передохнула и добавила: «Девочка тут». А про Тишку она не написала, не поместился Тишка на бумаге. Да и если про девочку написала, понятно и так, что Тишка с ней, рассудила Нетушка.
Клетка с голубями стояла в укромном месте. Нетушка осторожно вытащила белоснежную птицу, привязала к ноге свёрнутую в трубочку записку и открыла окно.
Неты крепко спали во главе со своим суровым короле Нетушем Первым. Никто не видел, как стремительное белое пятнышко понеслось прямо к серебряной черте, знакомым путём к сыну Дана Отважного — ещё маленькому, но уже тоже отважному Данику.
А Оксана с Тишкой в это время никак не могли уснуть. Тишка безо всякого удовольствия проглотил одно пирожное, а от второго отвернулся. И всё ворочался с боку на бок.
В стране данов
Сразу за серебряной чертой росли изумрудная трава, алые гвоздики, жёлтые и лиловые тюльпаны. Стрекотали кузнечики и высоко выпрыгивали из травы. Где-то недалеко квакали лягушки, — значит, там было небольшое озерцо или болотце. Голубой ветер уселся на самый крупный тюльпан и сразу же стал на нем раскачиваться — это любимое его занятие. Забор свернулся рулончиком, но на этот раз не от радости, а чтобы не помять такую красоту. Только Славик не замечал ничего вокруг. Он сел на траву, обхватил голову руками и думал. В его глазах металась тревога, светлые волосы взлохматились, то и дело он шмыгал носом. Может быть, до чего-нибудь он бы и додумал, но тут словно из-под земли появился дан — улыбающийся крепыш в жёлтой рубашке, подпоясанной золотой датой. Колечки русых волос спадали до плеч, и Славик сразу вспомнил, что похожего молодца он видел в книге старых русских сказок.
— Здравствуйте на земле нашей, — поклонился крепыш взяв руки в бока, засмеялся, — видел, как вы улепётывали.
Славик с сердцем вздохнул и опустил голову.
— Ладно, ладно, не печальтесь, — примирительно сказал дан и похлопал Славика по плечу. Потом он осмотрелся вокруг, взял тоненькую травинку в рот, пожевал её, выплюнул и сделал такое заключение:
— Интересная у вас компания, как я погляжу. Спешить-то вы спешили, да опоздали. Не очень опоздали, но успели. Пошли, пожалуй. — и он потуже затянул свой золотой пояс.
— Куда это нам идти, позвольте полюбопытствовать? — задал вопрос ветер, которому совсем не хотелось покидать удобный и упругий тюльпан.
— Пойдём к Дану Отважному, или, как его ещё называют, к Дану Данов! — улыбнулся, показав ровные белые зубы, крепыш. — Он разберётся, а может, и поможет.
Забор попрыгал, стараясь не очень приминать траву, ветер летел вместе с радужной лёгкой бабочкой и пытался завести с ней приятную беседу, а Славик шёл рядом с крепышом, думая свою горькую думу.
Шли они по полям, по горам, по густым лесам и пришли к деревянному городу, где на каждой крыше — петух у каждых ворот — Шарик или Жучка, а в каждом оконце — красна девица. Что ни двор — то сад, что ни сад то вишни, черешни, яблони, абрикосы и что-то там еще, сами придумайте. Что бы вы ни придумали, всё в садах есть. А на огородах — редиска, морковка, картошка, капуста и разное другое. А посреди города — высокий терем на солнышке так окнами хрустальными и полыхает, крыльцо резное, двери медные, ручки золочёные. На скамеечке два молодца-красавца в шахматы играют, народ возле себя толпят.
И мальчонка-шустряк на крылечке сидит.
Крепыш моргнул, шустряк кивнул, за дверью исчез и тут же явился.
— Пожалуйте, — говорит, — гости нежданные, но равно желанные, к Дану Отважному.
Славик, забор и ветер переступили порог.
Дан Отважный писал стихи, когда ему доложили, через серебряную черту перебежали три странных чужестранца и теперь Дан Крепыш ведёт их к нему.
Дан Отважный отложил написанное, потёр большие загорелые руки в рыжих волосках, расправил курчавую светло-русую бороду, выглянул в открытое окно и улыбнулся.
— Целый день сегодня замечательное солнышко! Можно загорать, сушить бельё, запасаться веснушками на лето! Можно пускать зайчиков и косить траву, собирать клубнику и…
Что он хотел сказать ещё, навсегда останется неизвестным, потому что в этот момент вбежал мальчонка-шустрячок и доложил, переступая с ноги на ногу. Ведь бежать было — с крыльца в горницу, а он разгон взял километра на два, вот ноги сами и плясали — им бы ещё побегать.
— Пришли-пожаловали! — сообщил мальчонка.
— И кто ж такие? — вопрошал Дан Данов, заведя руки за спину. — Или ты не рассмотрел?
— Как не рассмотрел, Отважный? — обиделся шустряк. — Конечно, рассмотрел. Один из них — что есть, что нет, второй — то большой, то маленький, а третий — почти как дан только грустный очень.
История не сохранила документов о том, как учился Дан Данов, но я полагаю, что по размышлению у него была пятёрка, потому что он сразу догадался, кто такие пришельцы.
— Зови их сюда, — приказал Отважный и сел на широкую скамью, которую сам в свободное от работы время соорудил.
Вот тогда и вошли к нему три друга-товарища.
Дан Отважный улыбнулся голубому ветру, задумчиво поглядел на забор и ласково обратился к Славику:
— Глаза у тебя ясные, правдивые. Волосы встрёпанные, значит, всё думаешь-думаешь и пятерню в кудри запускаешь, вид грустный, и носом шмыгаешь. Видать, беда у тебя. Говори.
— Неты украли Оксану и Тишку, — понуро сообщил Славик, — а как их выручить, не знаю. Только щёлк! — и след пропал.
Нахмурился Отважный. Много зла причинили белому свету эти бездушные неты. Не знают они ни любви, ни сочувствия, ни ласковости. Хотят, чтобы везде были серость и уныние, чтоб никто не смеялся, не радовался.
— Ну что ж, — сказал, подумав, Дан Данов. — Попробуем завтра утром вызвать Нетуша Первого на переговоры. Может, отдаст твоих друзей за какой-нибудь выкуп.
— Выкуп — это что? — задал вопрос ветер, успев облюбовать для покачивания деревянного ваньку-встаньку на подоконнике. Эту куклу, как ни наклоняй, она всё равно стремится прямо стать. Положишь её, а она уже и вскочила, стоит-улыбается. Этой игрушкой и занялся ветер, Раскачивая её из стороны в сторону, но ни одного словечка из разговора не упустил.
— Выкуп — это когда требуют что-то за что-то, — пояснил Дан Данов.
— Но у нас ничего нету! — развёл руками Славик.
— У вас нет, у нас есть, — неопределённо ответил русобородый богатырь.
Славик хотел спросить, что он имеет в виду, но решил подождать,— захочет, сам расскажет. Погладил бороду Отважный, вздохнул:
— Две вещи ценятся в стране нетов — масло для факелов и серая краска. Маслом владеет лично король, стоит оно очень дорого. Неты укладываются спать, наступает темнота. Это помогает Нетушу держать в повиновении свой народ. Днём можно всё выследить и узнать, а ночью — все спят.
— А зачем нетам серая краска? — спросил так, из простого любопытства, ветер. У него складывался свой собственный план, как освободить Оксану и Тишку.
— Неты красят серой краской всё в своем государстве дома, одежду, столы и стулья, чашки, волосы, башмаки и даже проплывающие над ними белые облака! Но самое главное — из этой краски они делают тайное оружие, — объяснил Дан Данов. И добавил: — Для выкупа мы можем предложить им масло для факелов. Есть такой источник в наших лесах.
Улыбнулся Дан Отважный, сказал заботливо:
— Идите-ка отдыхать. Утро вечера мудренее. Эй, шустряк, проводи гостей в дом просторный, пусть до утра сил набираются.
Мальчонка-шустряк в горницу вбежал, гостей с собой приглашал, в дом просторный вводил, спать укладывал.
Ветер на пуховой подушке улёгся, забор хотел развернуться, да сон его сморил, так рулончиком и уснул. Тол Славик ещё долго вздыхал-ворочался, кровать под ним скрипела-пошатывалась, но и он уснул.