— Мы подумаем, — сказала Толстая.
— Мы решим, — сказала Плоская.
Уселись пить чай. Это был особенный чай, любительский — с маком и корицей, с перцем и горчицей. Ведьмы пили его с наслаждением.
— Угощайтесь, сестрицы! — говорила Цапа Цопик. — Отведайте вот эти колдовские пирожки, они домашние: сама стряпала.
— Очень вкусно!
— А на каком масле жарили?
— Разумеется, на резиновом!
— А горючую серу добавляли?
— А как же!
— Дивный аромат!
— Вчера была я у доктора… — Толстая утерла пот со лба. — Пожаловалась на боль в животе. Доктор осмотрел меня очень внимательно и сказал, что мой желудок может переваривать жареные гвозди. У вас не найдётся хотя бы несколько штучек?
— Какая жалость! — всплеснула руками Цапа Цопик. — Гвозди все вышли! А может быть, поджарить пару швейных иголочек?
— Благодарю, но иголки для меня слишком тонкая пища.
— Позвольте! — воскликнула Плоская. — Что я вижу!.. У вас в клетке сидит, кажется, кот?.. Зелёный!.. Это кот или крокодил?
— Так точно, кот! — Котькин вскочил на задние лапы, а передние вытянул по швам.
— Какой молодчага! Люблю таких бравых. А как звать тебя, голубчик?
— Аркадий! — отрапортовал Котькин.
— А скажи нам, Аркаша, ты только по-человечески болтаешь? — спросила Толстая.
— Никак нет! Кроме родного кошачьего и кроме человеческого, понимаю и разговариваю на звериных и на птичьих языках!
— Аркадий, — строго сказала Цапа Цопик. — Мои гости очень любят поэзию. Прочти-ка нам что-нибудь нежное, поэтическое.
— Слушаюсь! Будет исполнено! Нежные стихи под названием «Подарок».
Я своей кошурке Мурке
Куплю валенки и бурки.
А знакомому котёнку
Куплю жёлтую дублёнку!
— И это всё? — удивилась Плоская. — Дурацкие стихи. Голубчик, ты, может быть, дурак?
— Никак нет! Не дурак, а голодный.
— Что ж вы, сестрица, — Толстая обернулась к Цапе, — учёного кота голодать заставляете. Нехорошо! Кот с образованием должен быть с питанием… Видите, я тоже могу стихами выражаться.
— Ах, конечно, конечно, — засуетилась Цапа Цопик. — Аркадий, ты немедленно получишь рыбную ко… — она хотела сказать «косточку», но, подумав, великодушно произнесла: — котлету! Выходи из клетки, поужинай…
Взглянув на входную дверь — плотно ли заперта? — взглянув на форточку — закрыта ли? — Цапа Цопик осторожно отворила клетку.
Но Котькин не спешил выходить.
— А мне и здесь хорошо! — весело сказал он. — Уютно!
— Пррекррасный кот в пррекррасной кварртирре! — отчеканила Плоская. — У меня живёт учёный крокодил — играет на рояле и очень трогательно поёт «В лесу родилась ёлочка». У него тоже зелёный цвет. Очень современно. Мне нравится… Но поющий крокодил — для моего развлечения. А говорящий кот — зачем он вам?
— Нет, этот говорящий кот — не для забавы, — сказала Цапа Цопик. — Он мне нужен для великого дела. Я задумала сотворить такое, чтобы обо мне потом вспоминали долго-долго… Хочу уничтожить всё живое! Всех зверей и всех птиц!.. Кошки, собаки, голуби, воробьи, зайцы, олени, лебеди… — всех убью, всех уничтожу!.. Аркадий будет моим послушным помощником, моим верным шпионом. Я пошлю его к кошкам — он заманит их в мои капканы. Я пошлю его к птицам — он погонит их в мои силки. Я подошлю его к людям — он будет подслушивать разговоры, доносить мне; а уж я потом позабавлюсь: стану ссорить людей между собой — они начнут волноваться, драться, а может быть, даже и воевать! Обожаю, когда нервничают, ссорятся и воюют!..
Цапа Цопик разгорячилась, раскраснелась. Очки на крючковатом носу покосились. Длинные острые пальцы сжались в кулачки.
Некоторое время гости сидели молча.
Наконец Толстая произнесла задумчиво:
— Да-а, сестрица, большие у вас планы! Широкий размах!
Ещё ни одна старая ведьма не решалась на такие дела. Это на до же! Уничтожить всех зверей и птиц! И людей перессорить меж собой!..
— Драка! Война! Кровь! Это прекрасно! — воскликнула Плоская. — Мы, старые ведьмы, об этом можем только мечтать!
— Но я, сестрицы, ещё не настоящая ведьма, — сказала Цапа Цопик. — Я только скромная колдунья… А уж если вы назначите меня ведьмой…
— Посмотрим, посмотрим, — сказала Толстая, прихлёбывая чай из блюдечка.
— Мы подумаем, — улыбнулась Плоская. — Мы решим!
— Завидую вам, сестрицы! — вздохнула Толстая. — У вас — кот, у неё — крокодил… А у меня — никого. Живу, как сирота, на болоте рядом с кикиморами. Был, правда, у меня один голодный шакал по имени «Сдох-пибидох»; из пустыни бандеролью прислали. Выл по ночам — заслушаешься!.. Скончался от недоедания… Раздобыли бы мне какого-нибудь волка, что ли? А уж я вам помогу — будете тогда настоящей ведьмой.
— Есть раздобыть волка! — Котькин неожиданно выскочил из клетки, прошагал по комнате на задних лапах и лихо козырнул Толстой. — Ждите-надейтесь! Обеспечим волком!
— Сам, что ли, будешь ловить? — усмехнулась Плоская.
— Так точно, сам! А хозяйка поможет…
— Но чтоб зубастый был, — сказала Толстая.
— Не извольте тревожиться! Волк по всей форме — четыре лапы, хвост и зубов полная пасть!
— Ну и кот! Молодчага! — похвалила Плоская. — Быть вам, сестрица, ведьмой!
— Быть! — утвердила Толстая.
Ушастая сова тихо проскрипела.
— Тебе чего? — спросила Цапа Цопик.
— Она говорит: «Кто сытенький — тому спатиньки!»- перевёл Котькин.
Часы пробили полночь.
— Быть вам, сестрица, большой ведьмой! — хором сказали Плоская и Толстая.
И исчезли. Не через дверь ушли, а просто растаяли в воздухе как дым.
«Пятая, волшебная»
— Ну, Аркадий! — Цапа Цопик пощекотала Котькина за ухом. — Обрадовал ты меня. Не зря гонялась за тобой. Кормить буду до отвала.
— Чем? — поинтересовался Котькин.
— Воробьями. Сотню воробьев поймаешь — один твой. Ешь досыта!
— Маловато, хозяйка. Хоть бы трёх выделила, а?
— Трёх не дам. А пару получишь.
— Вот и сговорились. Спасибочки!
— Но смотри: больше не удирать!
— Как можно, хозяйка! От вас разве удерёшь? Всё равно поймаете. Нет, я теперь буду жить в клетке: тепло и не дует. Из дому ни шагу!
— А волк?
— Что — волк?
— Ты же обещал изловить волка. Я должна подарить его толстой сестрице.
— Ах, волка изловить?.. Надо подумать.
— Ты же обещал, Аркадий!
— Мало ли что обещал! Сидя в клетке, волка не изловишь.
Волк в лесу проживает…
— А если я тебя отпущу в лес?
— Всё равно один я там ничего не сделаю. Нам с вами, хозайка, вдвоём нужно в лес подаваться.
— И как же мы будем ловить?.. Волк — ведь он кусается!
— А мы ему голову заморочим.
— Как так?
— Очень просто. Вот встретим мы волка. Поздороваемся. И начну я ему рассказывать сказку про Красную Шапочку. А вы, хозяйка, будете перед ним представлять то девочку, то бабушку. Как я скажу «Красная Шапочка» — вы сразу же в девочку обращайтесь, скажу «бабушка» — старушкой прикидывайтесь. От этих превращений голова у волка заморочится, упадёт он в обморок — тут мы его и свяжем.
— «Шапочка», «бабушка» — для меня это пара пустяков!
— Тогда давайте прорепетируем, — сказал Котькин. — Итак, я начинаю: «Жила-была Красная Шапочка»… Очень хорошо!.. «У неё была бабушка»… Отлично!.. «Однажды Шапочка…» Побыстрее превращайтесь в девчонку!., «…пошла в гости к бабушке…» Ещё быстрее!.. «Шапочка пошла к бабушке… а бабушка ждала Шапочку… Бабушка… Шапочка… Шапочка… Бабушка…»
— Я так быстро не могу! — сказала, запыхавшись, Цапа Цопик. — И пуговица оторвётся…
— Какая там ещё пуговица?
— Волшебная… пятая…
— Не знаю никакой волшебной пятой! Мы волка должны изловить, а вы о пуговицах беспокоитесь!.. А ну, быстро! Лови мышей, хозяйка! «Шапочка… Бабушка… Шапочка… Бабушка…»
— Хватит, Аркадий!.. Я устала… Пора отдыхать — уже глубокая ночь.
— Ну что же — отдыхать так отдыхать. Спокойной ночи, хозяйка! — и Котькин забрался в свою клетку.
…За окном непроглядная тьма. Спит весь большой город. Спит дом номер тринадцать. В двадцать первой квартире с присвистом храпит лютая ведьма Цапа Цопик. Она спит, лёжа на спине, спрятав под голову свой джинсовый костюм.
Только ушастая сова, бесшумно взмахивая крыльями, перелетает со шкафа на стол, со стола на клетку…
— Эй, сова! — шепчет Котькин. — Чего не спишь?
— Мне спать не положено. Я ночная птица — охраняю хозяйку… пуговицы её стерегу.
— Ах, вот что!.. А на волю хочешь?
— Конечно, хочу!
— Спи. Скоро тебе будет воля…
До самого рассвета Котькин всё ворочается с боку на бок в своей клетке. Теперь он многое узнал. Узнал самое важное: всё дело, значит, в пятой пуговице. Если она оторвётся — старуха не сможет превращаться в девчонку. И кончится волшебство!
Но как завладеть этой пятой пуговицей? Отгрызть бы её сейчас, ночью, да глупая сова мешает… Как быть?
Ах, как нужна Котькину помощь! Где ж ты, милый Жура? Где Профессор?
Плохо тебе, приятель Котькин! Все секреты разведал, всё, что нужно, узнал. А сам ничего не можешь сделать… Плохо. Очень плохо!
«Адрес!.. Дайте адрес!»
На главном входе в цирк висело объявление:
«Ввиду болезни артистов представление отменяется».
Третий день за кулисами волновались и тревожились. Зрители стучали во все двери, звонили по всем цирковым телефонам, спрашивали: «Кто заболел? Когда поправится? Когда же начнутся представления?»
Третий день чрезвычайно умный и всё знающий (но не точно!) Директор цирка теребил свои пышные усы. А на четвёртый день усы слиплись, словно кисточки для конторского клея, и сам Директор, кажется, немножко поглупел.
Он кричал своим помощникам:
— Я вас немедленно уволю! Вы ничего не умеете! Где, я вас спрашиваю, эта девочка с гитарой? Где клоун Жура со свистулькой? Найти немедленно!
Помощники спрашивали:
— Кого найти: гитаристку или клоуна?
— Клоуна! — кричал Директор. — Нет, лучше девочку!.. Ах, конечно — свистульку!.. Или — гитару!.. Журу — Цопик!.. Цапу — Журика!..
Помощники бегали по городу, звонили в милицию, в адресное бюро. Послали телеграмму в деревню Весёлые Горы, и оттуда незамедлительно пришёл ответ: «Профессор чародейства своими помощниками отбыл неизвестном направлении колдунья котом исчезли».
— Какой кот, какая колдунья? — удивлялся Директор.
Он стоял на пустом манеже и в десятый раз перечитывал телеграмму из Весёлых Гор, ничего не понимая…
В тот самый момент к Директору подошел сзади прозрачный старичок в разноцветной вязаной шапочке и согнутым пальчиком осторожно постучал в директорское плечо…
— Что такое? — рассердился Директор, круто повернулся и закричал так радостно, что его усы сразу же распушились: — Ах, кого я вижу! Дорогой Профессор, неужели это вы? В нашем цирке?.. А в телеграмме сказано, что вы отбыли в неизвестном направлении… У меня такие неприятности: исчез наш Журинька, разбилась его прелестная свистулька. Пропала очаровательная девочка-гитаристка Цапочка Цопик… Я отменил представление. Зрители волнуются… Помогите, Профессор!
— Спокойно, милый, спокойно! Жура не исчез. У него новая свистулька и, кажется, получше прежней. Он снова будет выступать…
— Когда?
— Ещё не знаю… Прежде всего нам нужно найти Цапу Цопик. Где она живёт?.. Адрес! Дайте её адрес!
— Если бы я знал! Я сам поехал бы к ней! Ведь этот ребёнок так забавно прыгал.
Директор нахмурился, заметив, что по манежу топает какая-то женщина с красной спортивной сумкой в руках.
— Что вы здесь делаете? — строго спросил Директор. — Посторонним вход воспрещён!
— Позвольте! — удивился Профессор. — Это же моя соседка, тётка Доставалиха! Как вы сюда попали, тётушка?
— Я вам не тётя, а вы мне вовсе не племянник! — рассердилась Доставалиха. — Все вы тут обманщики и жулики. А я женщина честная, пострадавшая. И пусть ваша артистка — гражданочка ведьма — даст настоящие пуговицы или возвернёт кота. Я ведь и в газету могу написать про такое безобразие…
— Что такое? — Директор обеими руками схватился за свою лысую голову. — Свистулька… гитара… Профессор… ведьма… газета… пуговицы… красная сумка… вход запрещается… Я схожу с ума… Ведьмы в нашем цирке не работают! А я окончательно схожу с ума…
— Как так не работают? — разозлилась Доставалиха. — А кто с вертолётчиком скакал? Тут она работает, это уж точно! А пускай предоставит настоящие пуговицы. У меня креп-жоржетовое платье построено. Я тоже хочу стать молоденькой!
— Милая тётушка, расскажите всё по порядку, — попросил Профессор.
— Какой же порядок, ежели беспорядок! Тут и рассказывать нечего. Я вашей гражданочке ведьме возила из деревни творожок домашний и сметанку. Сообщила, что у нас в Весёлых Горах кот разговору обучается… Ну, в общем, там всякое между нами было… И котик у меня во дворе заблудился…
— Я всё знаю, соседушка, — сказал Профессор. — Он не заблудился. Вы похитили приятеля Котькина и продали его колдунье. Что ж вы за это получили?
— А вот! — на ладони у Доставалихи сверкали дешёвые металлические пуговки. — Она сказала: «Пришей к платью, как потом дёрнешь незаметно за пуговку — враз в девчонку переменишься!» А кому не хочется снова девчонкой стать?.. Я креп-жоржетовое платье построила, пуговицы нашила. А они все как есть фальшивые: дёргаю, дёргаю — и никакой тебе перемены… Жулики вы тут собрались и обманщики!
— Мы-то здесь при чём? — спросил Директор.
— А как же! Вы — её начальник. Гражданочка ведьма сама сказывала, что в цирке, мол, выступала, на гитаре играла.
— Ничего подобного! В нашем цирке выступала очень милая девочка с гитарой…
— Она самая ведьма и есть! Оборотень. Девочка-старуха.
— Оборотень?!. — Чрезвычайно умный и всё знающий (но не точно!) Директор опять схватился за голову. — Девочка-старуха?.. В том-то и дело, что в цирке её нет и где она живёт — неизвестно!
— Почему ж неизвестно? — сказала Доставалиха. — Очень даже известно: новый микрорайон, дом тринадцать, квартира двадцать один. Там и проживает.
— Спасибо! — маленький прозрачный Профессор вдруг чмокнул Доставалиху в щёку. — Спасибо, соседушка! Теперь-то мы знаем, где наш приятель Котькин!.. Жура, ты запомнил адрес?
— Запомнил! — раздалось из темноты зрительного зала.
Там в последнем ряду сидел грустный клоун и осторожно гладил по спине Старого Знакомого — серого волка.
Волк человеческого языка не разумел, о чём идёт разговор — не понимал, и от этого вздохнул с особенной тоской.
Топлёное резиновое масло
Приятель Котькин всё утро сидел на подоконнике, под закрытой форточкой, и смотрел вниз на улицу.
За окном висел мелкий весенний дождик — казалось, ему конца не будет. Люди торопливо бежали по мокрому асфальту, шлёпали по лужам, прятались под зонтами и плотнее запахивали блестящие от дождя плащи.
Ушастая сова, сидя на шкафу, крепко спала.
Цапа Цопик с утра опять жарила колдовские котлеты на топлёном резиновом масле, и вся квартира пропиталась мерзким запахом.
Но ведьма позавтракала с удовольствием. Потом встала перед зеркалом и, подёргивая пятую волшебную пуговицу, превращалась то в девочку, то в старуху. Когда она становилась девочкой — подкрашивала серым карандашом веки и мазала помадой тонкие губы. А когда делалась старухой — выщипывала жёсткие седые волосы над верхней губой и на подбородке.
— Ах, я и в старости выгляжу ещё милой и симпатичной, — говорила она, любуясь собой. — А уж девица — так просто прелесть! Не правда ли, Аркадий?
Котькин не отвечал.
— Ты меня слышишь, Аркаша?.. Что с тобой, Аркадий!.. Нежно-зелёный хвост Котькина как-то нелепо завертелся, усы задергались, глаза закрылись, и он, как мешок, свалился с подоконника на пол… Вот он судорожно потянулся и неподвижно замер.