– Да, – вздохнула Катя, – пирожные я тоже люблю. Особенно эклер.
Они оба повздыхали. Вдруг Катя что-то вспомнила.
– Слушай! – воскликнула она. – У меня в рюкзаке должны быть конфеты. Мне их дали в деревне, откуда вы утащили детей.
Она порылась в рюкзаке и действительно нашла конфеты. Правда, в воде они слиплись, но сладости не потеряли.
– На. – Она отдала половину конфет Друлю.
К ним подошел Мирко и ткнул Катю мордой в спину. Он тоже хотел конфету.
– На, Мирко. – Катя протянула ему ладонь с лакомством. – Ты тоже постарался. Оба вы молодцы!
Через час они продолжали путь уже втроем. Друль сидел на коне позади Кати и от удовольствия жмурил глаза. Он никогда не ездил на лошади. Зато Мирко был совсем не в восторге от нового ездока. Он тревожно встряхивал ушами и косился на странное существо, которого он, надо сказать, побаивался.
– Скажи, рыцарь Катерино, куда мы едем? – спросил Друль.
– Мы едем в город, где жил Повелитель. Теперь там вместо него Принц Белой башни. Вот он-то мне и нужен.
– А зачем?
– Это мой младший братишка. Я должен отправить его домой к маме и папе.
И Катя рассказала Друлю свою историю. Как заколдованные лебеди похитили Женю. Как чародей Коля помог отправиться в погоню. Как она победила дракона и стала рыцарем.
– Ты знаешь, Друль, – напоследок сказала она. – Я ведь не настоящий рыцарь. Только это моя тайна, и ты не должен ее выдавать.
– Не может быть! – не согласился тролль. – Ты ведь победил дракона, а по правилам, каждый, кто одолеет дракона…
– Знаю, знаю. Но это не считается. Поклянись, что никому никогда не скажешь.
– Клянусь. Хоть тролли никогда не клянутся.
– Я не рыцарь, потому что я… – Катя немного помялась, – потому что я не мальчик.
– Не мальчик?
– Да, я не мальчик. Я девочка. И мое настоящее имя Катя. Катя Константинова, и вовсе я не граф Катерино. Только это тайна, и ты поклялся не выдавать ее.
Тролль немного помолчал, потом спросил:
– А все остальное правда?
– Все остальное правда.
– Дракона ты победил? То есть победила?
– Победила.
– Тогда все остальное не важно. Ты рыцарь. Девочка-рыцарь.
– Но ведь так не бывает.
– Должно же с чего-то начаться, – философски заметил Друль. – Только мы об этом говорить не будем никому. Зачем смущать людей, троллей и остальных. Да и насмешек не оберешься.
Катя с ним согласилась.
– Ты ведь тоже не похож на тролля. Совсем не страшный. Даже симпатичный, – заметила она.
– Правда? – обрадовался Друль. – Ты так считаешь?
– Конечно.
– Тогда давай не будем говорить никому, что я тролль. А то нас никто не любит. Зачем тебе лишние неприятности?
– Давай не будем, – согласилась девочка. – Будем считать, что мы путешествуем инкогнито.
– Что-что? Какое… гнито?
– Инкогнито. То есть не под своим именем. Мы не хотим, чтобы нас узнали, поэтому путешествуем инкогнито.
– Здорово!
Друль даже подпрыгнул. Мирко чуть не укусил его, потому что ему не нравилось, когда на нем прыгают. Он же не диван!
– А под какими именами мы едем? – спросил тролль.
– Я под именем графа Катерино, а ты под именем Друль.
– Но ведь это мое настоящее имя.
– А мы твое имя менять не будем. Оно и так хорошее. Но теперь ты не тролль.
– А кто?
– Ты… ты… – Катя вспомнила про любовь тролля к конфетам. – Ты Сладкоежка, вот кто.
– Сладкоежка?
– Да. – Катя продолжала фантазировать. – За горами есть такое племя. Там мы с тобой стали друзьями, и ты поехал со мной.
– Ты говоришь, что мы стали друзьями, – несмело прижался к Катиной спине Друль. – Это правда?
– А как же? Разве ты мне не друг?
– Друг, – согласился тролль – вернее, Сладкоежка. – Я твой друг. – И он еще раз проговорил это слово: – Друг.
Так Катя нашла первого друга.
Глава тринадцатая
РЕКА
Река была широкая, полноводная и с быстрым течением. Ее не переплывешь вплавь и не перейдешь вброд.
Катя, Друль и Мирко расстерянные стояли на берегу. Рядом не было ни лодки, ни плота, ни парома.
– Сладкоежка, а ты не можешь наколдовать кораблик или плот? – спросила у тролля Катя.
Тот грустно покачал головой.
– К сожалению, нет. Я целую неделю не смогу сделать что-нибудь колдовское. Магией нельзя заниматься часто.
– Жаль! – вздохнула Катя.
– Жаль! – вздохнул Друль.
Мирко захрапел и ударил копытом о песчаный берег.
– И моста через эту реку нет, – заметила Катя. – Как же другие путешественники попадают в Столицу? Ты знаешь, как туда ехать, Друль?
– Путешественники никогда не едут в Столицу напрямик, – ответил Друль. – Это трудно и опасно. Они спускаются вниз по реке до города Веселых рыбаков. Оттуда на кораблях плывут вниз до Большого озера, переплывают его и находят место, куда впадает другая великая река нашей страны. По этой реке надо подниматься до тех пор, пока она не станет ручьем. Затем из города Суровых кузнецов нужно пройти вдоль гор и по дну каньона Единорогов, и по главной дороге как раз доберешься до ворот Столицы.
– И сколько надо идти?
– Немного. За полгода доберешься. Зато какое путешествие!
– Ну уж нет! – Катя упрямо сдвинула брови. – Мы пойдем напрямик!
– Конечно, – согласился Друль. – Рыцарям так и положено. Разве можно избегать опасностей?
– А что, опасности будут? – встревожилась девочка.
– Еще какие, – успокоил ее Друль. – Те, что были, – лишь начало.
– Умеешь ты успокоить, – вздохнула Катя. – Скажи только, что нам делать? Нам во что бы то ни стало надо добраться до того берега.
– Может, все-таки попробуем на лошади? – предложил Друль.
Мирко явно не понравилось такое предложение. Он возмущенно заржал и попытался укусить тролля. Тот взвизгнул.
– Прекратите ссориться! – возмутилась Катя. – Нашли время. – Так что же мне делать?
– Ты знаешь, – Друль тревожно зашевелил ушами, – а ведь обязательно надо перебраться на тот берег до наступления ночи.
– Почему?
– Оборотни.
Катя вздрогнула.
– Они что, могут вернуться?
– Да, как только солнце уйдет, они проснутся и…
Этого еще только не хватало. Девочка готова была зареветь от отчаяния.
Они ехали вдоль берега уже полчаса, но так и не встретили ни одного живого существа.
– Послушай, а в реке кто-нибудь мог бы нам помочь?
Друль задумался.
– Разве только русалки, – сказал он. – Но они коварны и опасны так же, как оборотни. Защекочут и утащат на дно. Заставят выращивать для них водоросли. Ты хочешь быть у них рабом?
– Нет, – ответила Катя. – Не хочу. Но раз на дне живут рабы русалок, да еще выращивают для них водоросли, значит, по нему можно пройти на тот берег. Сладкоежка, ты можешь найти вход в реку?
– Это очень опасно – ходить по дну речного царства.
– Ты можешь найти вход? – упрямо повторила Катя. Она уже привыкла рисковать. Да и встреча с ночными оборотнями казалась куда более неприятной, чем свидание с русалками.
– Это знает любой тролль. – Друлю не оставалось ничего другого, как рассказать все, что он знал. – Надо кидать в воду камни, и там, где от них не расходятся круги, и есть вход в реку. Им пользуются водяные, когда хотят заманить в воду детей.
Катя слезла с коня и стала кидать в реку камни. Друль делал то же самое. Он и нашел место, где от камней не расходятся круги. Катя взяла его за руку, Мирко за узду, и все трое вошли в реку. Девочка очень удивилась, когда увидела на дне реки множество сырых и мрачных воздушных коридоров. Она посмотрела на компас и выбрала коридор, который вел вперед.
Они шли тихо и осторожно, стараясь не производить ни звука. Дно было мягкое, и это им удавалось. Невдалеке находились плантации речных водорослей. Катя увидела, что на них работают люди, за которыми следят маленькие злые человечки с рыбьими головами. Они ездили верхом на осетрах и больно кололи трезубцами тех людей, которые, по их мнению, плохо работали.
– Какой ужас! – прошептала Катя.
– Да, мрачное местечко, – согласился Друль. – Схватят нас, уволокут в воду и так же заставят работать. А там ведь мокро. Бр-р-р!
Они тихо продолжали путь и прошли уже почти половину пути, как наткнулись на зеленого человечка с рыбьей головой. Он спал на камушке, от которого в воду тянулся ремень. В воде плавал осетр и мирно жевал водоросли, маленьких рыбешек и водных жуков и личинок. Наверно, водяной отлынивал от работы надсмотрщика. Его трезубец лежал рядом.
Друзья осторожно прошли мимо. Друль шел последним и не заметил, как зацепился за ремень, к которому был привязан осетр. Тот тревожно забился в воде и возмущенно забулькал.
Водяной тут же проснулся.
– А, что такое? В чем дело? – закричал он и схватился за трезубец.
Увидев непрошеных гостей, он быстро выхватил из-за пояса большую раковину и громко затрубил.
Сигнал тревоги был услышан, а Катя и ее спутники обнаружены. Откуда ни возьмись появилась толстая русалка со злыми глазами и острыми, как у акулы, зубами.
– Окружить их, – кричала она, – быстрее! Скорее, лодыри! Ах, неповоротливые создания!
Сама она стремительно плавала в воде, но в воздушный коридор не влезала.
Катя и Друль не успели оглянуться, как были окружены почти двумя десятками водяных. Сопротивляться было бесполезно.
Катя, Друль и Мирко тесно прижались друг к другу и стали ждать, что с ними сделают.
Русалка наконец высунула из воды голову и спросила:
– Кто вы такие? Шпионы?
– Мы не шпионы, – ответил Друль. – Мы путешественники. Просто идем на тот берег. Вы дадите нам пройти? Мы никого не тронем.
– Никого не тронете? – Русалка расхохоталась. – А ну-ка идите, куда вам покажут, глупые создания, и не пытайтесь бежать, а то живо утопим всех троих!
Пришлось подчиниться. Незваных гостей повели по коридорам в совсем другом направлении от нужного берега.
– Как ты думаешь, что с нами сделают? – спросила Катя у Сладкоежки.
– Разговорчики! А ну прекратить! – приказала русалка. – Мы здесь под водой не любим шума.
Дальше пленники шли молча. Через несколько минут их привели к странному строению, первый этаж которого находились в воздухе, а второй и третий в воде. Его обитатели могли плавать в воде и ползать по суше.
Ворота открылись, и Катю с Друлем и лошадью втолкнули внутрь. Там в бассейне сидели двенадцать красивых русалок. Самая красивая из них, с короной на голове, сидела в центре бассейна на троне. Хвост ее плескался в воде, а тело возвышалось на поверхности.
– На колени перед речной царицей! – закричала на Катю и Друля русалка, которая привела их сюда.
Водяные угрожающе выкинули вперед трезубцы.
– На колени! – закричали они.
Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Девочка и бывший тролль неуклюже бухнулись на колени. Мирко сделал вид, что не понимает приказа. Водяные посмотрели на его копыта и настаивать не стали.
– Кто вы такие? – Речная царица лениво зевнула, взяла с золотого блюда пучок водорослей и отправила его в рот.
Катя хотела было подняться, но сразу три трезубца легли ей на плечи. Она опять упала на колени.
– Мы путешественники. Я странствующий рыцарь граф Катерино, а это мой друг Сладкоежка, Друль, и мой конь Мирко. Мы переправлялись через реку и попали сюда. Позвольте нам продолжить наш путь, и мы не будем никому мешать.
– Рыцарь? Очень интересно! – Царица достала с тарелки мидию, расколола ее вилкой и проглотила содержимое раковины. – А скажи тогда, почему вы не переправлялись через реку, как все земные существа, по воде?
Катя впервые в жизни видела царицу, да еще такую прожорливую. Русалок она тоже увидела первый раз.
– Там на берегу не было ни лодки, ни плота, – сказала она. – Вот мы и решили пройти по дну реки.
– А знаешь ли ты, рыцарь, что, по нашим законам, кто попадет в реку, тот остается в ней навсегда?
Теперь Катя испугалась по-настоящему.
– Но, ваше величество, мы никак не можем у вас оставаться. У нас крайне важное дело в Столице к самому Повелителю! – в отчаянии проговорила она.
– Кто такой Повелитель? – спросила царица.
– Это на земле, – ответила одна из русалок. – Кажется, колдун и царек. Повелевает людишками.
– А, тогда это не имеет значения!
– Что прикажешь с ними делать? – спросила злая толстая русалка.
– Мальчишку я заберу себе, – ответила царица. – Он будет по утрам расчесывать мне волосы. – Она тряхнула запутанной гривой. – Лошадь запряжем в мою карету, а этого коротышку отправьте на плантацию.
– Это несправедливо! – завопил Друль. – Почему меня на плантацию?
Но царица уже ничего не слушала. Ей как раз принесли поднос с жареной рыбой, и она спешила полакомиться.
– Быстро в помещение для рабов! – скомандовала злая русалка. – Завтра утром вам сделают жабры и вы возьметесь за дело.
– Если мы не успеем удрать отсюда до утра, останемся здесь навсегда. С жабрами мы на земле не сможем жить, – успел шепнуть девочке Друль.
– Пора браться за меч, – пробормотала Катя. – Втроем мы справимся с этой сворой.
– Не вздумай! Они очень хорошо владеют трезубцами. Загонят в воду, и тогда мы вообще утонем. Ой!
Доказывая правоту слов Сладкоежки, один из водяных больно уколол его в ногу своим длинным орудием.
– Не разговаривать! – крикнул он.
Катя с тоской смотрела на компас. Его стрелка указывала совсем не туда, куда они шли. Неужели пришел конец пути? Так обидно было сознавать это. Надо срочно что-то придумать. Может, все-таки попробовать разогнать этих маленьких человечков? Она же все-таки рыцарь.
«Рыцарь!» – горько усмехнулась Катя и посмотрела на мощные руки злой русалки. От такой не только она, но и Мирко не сможет вырваться. Значит, ликвидировать надо в первую очередь ее. Но как это сделать? Она поделилась этой мыслью с Друлем.
– Правильно! – одобрил тот и тоже спросил: – А как это сделать?
– Она боится залезать в коридор. Видимо, если она попадает сюда, то не может передвигаться без воды. Ты заметил, хвост у нее все время находится в воде. Значит, ее надо оттуда втащить сюда и бежать.
– Но она такая огромная.
– Это сделает Мирко. Главное, втащить ее на песок.
Друль с сомнением посмотрел на Мирко, затем схватил его за уздечку и завопил:
– Это куда ты удираешь? Ну-ка стой на месте. Эй, госпожа русалка, он удирает, держите его.
Русалка как молния кинулась к Мирко и схватила его за уздечку. Она так влезла в воздушный коридор, что в воде у нее остался только хвост.
– Мирко, вперед! – скомандовала Катя и хлопнула коня по крупу.
Мирко рванулся. И как раз вовремя. Русалка оказалась на суше и распласталась на земле. Она так растерялась, что выпустила уздечку из рук. Мирко оказался на свободе. Катя закинула на него Друля, выхватила меч и кинулась на водяных. Те, как цыплята, разбежались в стороны. Затрубили тревогу раковины…
– На помощь! – вопила русалка.
Вокруг нее толпились водяные. Но они были слишком малы и не могли затащить ее в воду.
Катя успела схватить одного водяного за шиворот. Она приставила к нему меч и строго приказала:
– А ну-ка, мерзкая лягушка, веди нас на тот берег.
– Ой, все сделаю, только не погубите! – завизжал водяной.
– Быстро показывай дорогу!
– Туда, туда! – Водяной кивнул на один из коридоров.
– Быстрее! – скомандовала Катя.
Беглецы бросились туда. Впереди бежала Катя, держа за лапу водяного. Затем трусил Мирко с Друлем на спине. За ними уже ринулись несколько водяных. Но они боялись приблизиться к беглецам и только кричали, ругались и трубили в раковины. Их становилось все больше и больше.
– Нет, – решила Катя. – Нас так быстро изловят.
Она села на Мирко и затащила в седло водяного. Тот чуть не умер от страха. Втроем сидеть на коне было очень неудобно. Но выбирать не приходилось. Конь пустился в галоп и быстро оторвался от погони.
– Туда! – указал водяной.
Он показывал на самый узкий коридор, по бокам которого были особенно густые заросли водорослей.