Когда Друль выскочил из замка разбойников, то первым делом нашел следы повозки, на которой увезли Кристиана. Затем, выбравшись из котлована, Друль обнаружил, что дорога ведет под уклон. Это обрадовало Сладкоежку. Он поджал ноги и руки и превратился в розовый (грязно-розовый, попробуйте после всего того, что было, остаться чистым!) мячик. Этакий колобок. И покатился по едва видневшимся следам. Только тролли, и только в детстве могут передвигаться подобным образом и при этом достигать скорости современного автомобиля.
Через несколько минут такой бешеной гонки Друль снова оказался в лесу, среди деревьев. Теперь катиться стало тяжелее. Скорость моментально упала. Сладкоежка поднялся на ноги и побежал. Почва под ногами захлюпала. Началось болото. Друль остановился и сразу увидел разбойников, их лошадей и повозку с клеткой. Но Криса в ней уже не было.
Мальчика, словно котенка, держал в лапах исполинский гоблин с ушами, как у слона. Он внимательно рассматривал Криса и о чем-то спорил с разбойниками. Видимо, торговался.
Рядом с ним стояли еще два гоблина. Они были чуть поменьше ростом и внимательно слушали, что говорит старший. Тот просил снизить цену за такого маленького человека, да к тому же еще грязного и тощего.
Увидев все это, Друль облегченно вздохнул и пошел прямо к гоблинам. Гоблины увидели его и замерли. Разбойники тоже недоуменно уставились на него, а потом весело захохотали.
– А вот еще один идет из той же компании! – закричали они. – Так что не торгуйтесь, лучше получите и этого в придачу!
Друль подошел к старшему гоблину и, не обращая на разбойников ни малейшего внимания, приказал ему:
– Отпусти сейчас же моего друга!
Разбойники только рты раскрыли от такой наглости. Еще больше они удивились, когда увидели, как гоблин покорно отпустил Криса и аккуратно поставил его на землю.
– А этих, – Друль указал на бандитов, – свяжите и положите в повозку!
И этот приказ был выполнен в мгновение ока.
– Как у нас дела? – спросил Крис, отряхивая руки от веревок. – Я знал, что вы меня выручите.
– Быстрее садись на коня, и поскачем в замок Двухголового Саймона! А вы, – Сладкоежка повернулся к гоблинам, – следуйте за нами.
– Что случилось? – встревожился Крис. – А где Катя?
– Кате грозит смертельная опасность.
Не говоря больше ни слова, они вскочили на коней и помчались к логову разбойников. Гоблины, больше похожие на гигантских зеленых обезьян и двуногих слонов, чем на кого-то еще, без усилия побежали за ними. Крис не удержался, чтобы спросить:
– Как это тебе удается командовать ими?
– Мы, тролли, единственные существа на земле, которые могут повелевать гоблинами. Любой гоблин слушает приказы тролля, как собака слушает человека.
Затем Друль рассказал Крису, что с ними произошло с того момента, как они его потеряли. За разговорами не заметили, как оказались перед котлованом разбойников. То, что они увидели, потрясало. Если бы Друль и Крис жили в нашей стране, то они бы подумали, что смотрят фильм про войну. Замок разбойников выглядел, как после бомбежки. Из него доносился шум, как из жерла вулкана. Не теряя ни минуты, наши друзья и гоблины бросились к замку.
Теперь пора вернуться к Кате. Покинув свое убежище, девочка побежала по коридору, но не могла найти места, где можно было бы спрятаться. Коридор пошел вверх, в нем появилось множество ступеней. Катя взлетела по ним и оказалась на пороге новой двери. Это был выход на стену. Девочка посмотрела вниз и увидела, как ведьмы дерутся с разбойниками. Это ее обрадовало. По узкой крепостной стене она добралась до главной башни. Через маленькую дверь проникла внутрь ее и перевела дух. Теперь надо закрыть за собой дверь. Но ужас! На ней нет ни засовов, ни замков. Девочка чуть не заплакала от досады. Прямо у двери стояло большое бревно. Надо попробовать подпереть им дверь. Поднатужившись, Катя стала толкать бревно. И в ту секунду, когда ей удалось один конец прислонить к двери, кто-то стал с силой ломиться в нее.
– Открывай, подлый рыцарь! Пришла твоя смерть!
Девочка узнала голос Двухголового Саймона. Она замерла от ужаса и не в силах была сдвинуться с места. С нарастающим ужасом и безысходностью Катя смотрела, как под ударами разбойника разлетается на куски дверца. Вот уже видны его бешеные вращающиеся глаза. Сильные руки в щепки ломали дубовые доски. Вот и он сам с диким криком вламывается внутрь.
С пронзительным визгом Катя бросилась удирать от этого кошмара. Двухголовый монстр бросился за ней. Внутри башни было тесно. Маленькой девочке здесь легче было передвигаться, чем огромному и неповоротливому разбойнику. Катя ловко уклонялась от ударов Саймона. Тот лишь крушил все, что попадалось ему под руку, и кидал в девочку разный хлам.
Вдруг Катя споткнулась обо что-то и упала. Разбойник кинулся к ней, и через секунду девочка уже трепыхалась у него в руках, как птичка в силке птицелова. Она вцепилась зубами в руку великана, тот, заревев от боли, выпустил пойманную жертву. Катя уползла в самый дальний угол башни и раскрытыми от ужаса глазами уставилась на разбойника. Тот облизывал укушенную руку и смотрел на Катю. Катя на него.
Так продолжалось недолго. Двухголовый Саймон вынул из-за пояса саблю размером почти с Катю. Девочка вспомнила, что у нее тоже есть меч, и поступила точно так же. Неужели у нее хватит храбрости вступить в настоящий поединок? Это ведь не игра с Крисом!
С криком разбойник бросился на нее, будто хотел разрубить на сотни кусков. Катя кинулась на пол и прокатилась за спину разбойника, после чего вскочила на ноги и побежала по лестнице на верхушку башни. Обманутый разбойник за ней. Он чуть было не догнал Катю, но та повернулась и резко взмахнула мечом. Саймон отпрянул и сам нанес два удара, которые Катя, сама не понимая как, сумела отбить.
Разбойник растерялся, девочка побежала снова. Он за ней. В конце концов они оба оказались на крыше башни. Теперь уж отступать было некуда. Катя оказалась в ловушке. Она попыталась было снова обмануть противника и проползти ему за спину, но не смогла. Едва она покатилась, Саймон обрушил на нее такой удар, что, если бы он чудом не промахнулся, рассказ мой на этом закончился бы. Сабля разлетелась вдребезги. Катя вскочила на ноги и отбежала обратно. Она оказалась на самом краю крыши. Еще шаг, и она полетит вниз с десятиметровой высоты. Одно утешение: в руке у Кати меч, а разбойник безоружен. Он не решается напасть, но ждет момента, когда это можно будет сделать.
Катя держала оружие перед собой и ждала… Вдруг она услыхала страшный крик. Он так быстро приближался к ней, что девочка не выдержала и повернулась в сторону, откуда он доносился. Она ничего не успела понять, лишь заметила, как на нее летит что-то похожее на громадную птицу и на человека. Девочка только тогда узнала главную ведьму Ареатануту, когда та вцепилась в Катю руками.
Девочка закричала от неожиданности и страха. Ведьма закричала тоже, открывая клыкастый, как у тигра, рот. Глаза ее наполнились ужасом и ненавистью, а руки ослабли, и ведьма рухнула вниз. Падая, она корчилась в конвульсиях и держалась за живот с зияющей раной.
Оказалось, что, когда Катя повернулась, она машинально выставила перед собой меч. Ведьма налетела на него, словно бабочка на иголку. Теперь с него капала черная кровь. Так была убита самая могущественная ведьма Страны Остановленного времени.
Двухголовый Саймон видел конец Ареатануты, но это его не остановило. Он как бешеный бык кинулся на рыцаря Катерино, чтобы убить его. Но как только он сделал три шага, могучая лапа гоблина схватила его, и разбойник затрепыхался, не в силах противостоять такой могучей силе, какой обладал гоблин.
Когда Катя обернулась и увидела разбойника в лапах другого чудовища, то чуть не свалилась вслед за Ареатанутой. Она удержалась потому, что заметила на голове гоблина счастливого Друля. Девочка облегченно вздохнула, и ноги ее подкосились. Подбежавший Крис успел подхватить ее.
– Все в порядке, Катерино! – сказал он. – Опасности больше нет.
Мальчик помог ей спуститься с башни и дойти до тенистого места. Усевшись прямо на землю, Катя безучастно смотрела, как два гоблина под командой Друля вытаскивают из-под камней охающую Клотилию Ее двухголовый сынишка бегал рядом и всеми силами старался помочь.
Катя закрыла глаза и не видала как оставшиеся в живых пятеро разбойников складывали в кучу мертвых ведьм. Ведьмы громко шипели и таяли, как сало на сковородке. Разбойники с удивлением глядели на рыцаря Катерино и громко им восхищались.
– Надо же, каков этот рыцарь! Убить главную ведьму! Никому это не удавалось.
– Впервые вижу, как тают ведьмы! – сказал один из них.
Глава двадцатая
ЭЛЬФЫ И ВАМПИРЫ
Только вечером следующего дня Катя, Друль и Крис могли продолжить путешествие. Верхом на своих верных лошадях и в сопровождении трех гоблинов они выступили в путь.
Двухголовый Саймон, Клотилия, их сынишка и еще пять разбойников проводили друзей до выхода из котлована, в котором еще дымил замок после памятных событий прошлого дня. Разбойники тоже решили покинуть Колдовской лес, жить среди людей и заниматься честным трудом. Их дорога лежала в другую сторону.
На прощание Катя помахала рукой Двухголовому Саймону. Тот крикнул напоследок:
– Ты самый великий рыцарь, граф Катерино! Пусть небо подарит тебе удачу! Клянусь жизнью сына, больше не буду приносить людям зло и честным трудом искуплю грехи. Если понадобится моя помощь, дай знать!
В подтверждение своих слов бывший разбойник взял на руки двухголового мальчугана и поднял его высоко над собой. Ребенок тоже радостно замахал ручками. Две его улыбки сияли на перепачканных рожицах, а четыре глаза, пара синих и пара карих, светились восторгом. Клотилия и другие разбойники тоже махали путешественникам.
– Счастливая ты, – завистливо вздохнул Крис, когда разбойники пропали из виду. – Только что совершила подвиг, какой удается только одному из двадцати рыцарей.
– Что это за подвиг? – удивилась Катя.
– Ты только что превратила злодея из злодеев в добряка. Я тебе завидую. И счастлив, что служу тебе!
– Я же ни о чем таком не думала, – сказала Катя. – Просто мне стало жаль его. Он был такой грустный и подавленный все это время.
– Но ведь он чуть не убил тебя!
– Да, но он думал, что это из-за меня погибла его жена. А он ее так любит. Помнишь, как он ликовал, когда узнал, что она жива. Кстати, она тоже очень хорошая, потому что отказалась выдать нас ведьмам. А какой у них чудный малыш! Все они спасли нас от колдуний. – Катя вспомнила Ареатануту и поежилась от страха и отвращения. – Вспомни, Саймон отменил свой приказ выпороть тебя. Значит, он не такой уж и плохой был тогда.
– Ты рассуждаешь с великодушием истинного рыцаря, Катерино. Иногда я даже забываю, что ты девочка.
– Я тоже забыла об этом. Если бы ты знал, Крис, как страшно мне было отправляться в вашу страну!
– Преодоление страха, а не его отсутствие, и есть настоящая доблесть. Так какая твоя главная задача теперь?
– Найти брата и спасти его. А потом уж и все остальное.
– Что остальное?
– Ну, потом надо будет искать способ, каким можно вернуться домой. Но я об этом пока и не думаю.
– Правильно! Твой девиз: «Найти и спасти!»
– Девиз?
– Конечно! У каждого рыцаря свой девиз.
– Прямо как у пионеров, – улыбнулась Катя. – Теперь осталось только написать его на щите.
– Не надо ничего писать. Посмотри, там уже все есть.
Катя до этого ни разу не разглядывала свой щит. Щит как щит. Плоский, блестящий, гладкий. Но теперь он не был гладким. На полированном, как зеркало, металле четко выделялись рисунки и надпись, вычеканенные с удивительным мастерством.
Щит имел очень красивую форму. Он напоминал острие меча, верх которого с двух сторон изгибался внутрь, а центр был ровным. И действительно, надпись «Найти и спасти!» уже украшала щит по краям. В центре было изображение первого Катиного подвига – победа над лесным драконом. Маленькие картинки вокруг изображали все остальные приключения рыцаря Катерино.
Вот он спасает голубку Воркулину, вот выводит детей из подземелья троллей, вот убегает от оборотней, встреча с Друлем, русалки, встреча с Крисом. А вот рыцарь Катерино сражается с Двухголовым Саймоном. И наконец, он убивает ведьму Ареатануту.
– А это, смотри, твой последний подвиг! – Крис указал на картину, где группа людей машет руками уезжающему Катерино. – Злодеи становятся добрыми.
– Вот это да! – Катя даже не знала, что сказать. – Чудеса!
– Чудеса! – пробормотал большущий гоблин, который в эту секунду как раз проходил мимо.
Мальчик и девочка расхохотались.
Вечером устроили привал. Спали все трое, потому что Друль поставил на караул гоблинов. Все трое так храпели, что к костру никто не осмеливался приблизиться.
Утром продолжили путь и в полдень пришли к болоту. Болото было зловещим и простиралось до горизонта.
Друль начал давать указания гоблинам. Было ужасно смешно смотреть, как этот малыш командует такими великанами. Гоблины хоть и были огромными, но удивили детей своей глупостью и тугоумием. Очень долго и внимательно слушали они Друля, стоя на коротких ногах и длинных, до земли, руках, покачивались из стороны в сторону и отгоняли ушами комаров. Но и до них дошло, что хочет Друль.
– Слезайте с коней и залезайте на гоблина, – сказал Сладкоежка. – Там, за болотами, королевство Эльфов. Колдовской лес кончился. Через болото поедем на гоблинах. Это единственная возможность.
Через минуту Катя и Крис сидели на горбатой спине гоблина и умирали от хохота, глядя, как два остальных чудовища ловят лошадей и взваливают их себе на плечи. Самый большой гоблин, тот, что спас Катю от Двухголового Саймона, взял лошадей Криса и Друля, а другой Мирко.
Лошади и так были не рады соседству с гоблинами и опасливо косили глазами на них всю дорогу, а теперь они просто обезумели от страха и неудобства, ржали и били ногами. Гоблины не обращали на них внимания.
Друль взобрался к Кате с Крисом и дернул гоблина за ухо.
– Вперед! – скомандовал он.
И гоблин вошел в болото. Как слон, медленно, но неудержимо двинулся он вперед. Два остальных гоблина пошли за ним. Лошади постепенно успокоились.
Это была удивительнейшая поездка. Гоблины совсем не боялись болота и спокойно ходили по нему. Их огромные и широченные ступни были словно созданы для ходьбы по трясине, а каменные мускулы позволяли не застревать в самых коварных и страшных топях. Они не останавливались ни на секунду. Один раз гоблин, идущий впереди, из-за своей нерасторопности погрузился в пучину почти по грудь. С трудом ему удалось выбраться и продолжить путь. За это время путешественники чуть не умерли от страха. В наказание Друль больно надрал гоблину ухо. Гигант даже заплакал. Две слезы, каждая по три литра, упали в болото. Кате стало жалко его.
– Не обижай его, Друль! – взмолилась она. – Он не виноват и больше не будет. Правда, не будешь? – спросила она гоблина.
– Не будет! – пробормотал тот и благодарно посмотрел на девочку.
– Тебя скоро даже гоблины будут любить! – засмеялся Крис.
Катя смутилась.
К вечеру вдали показался каменистый остров. Это было очень кстати.
Когда добрались до острова, совсем стемнело. И гоблины, и дети устали так, что заночевали, не зажигая огня. На острове было огромное количество комаров, но все они бросились наутек, так как не переносили запаха гоблинов. Слишком сильно те пахли лягушками.
Утром, поев ягод, которые в изобилии росли среди камней, друзья снова погрузились в болото.
Оно изобиловало различными существами. Катя несколько раз видела, гигантских черепах, медленно ползающих вдалеке. На их панцирях жили птицы и животные, которые легко бегали по болоту и ловили насекомых, лягушек и змей. На маленьких островках, плавающих по болотной жиже, жили странные существа, похожие на осьминогов. Щупальцами они ловили тех, кто по неосторожности оказывался поблизости.