Валия тут же сел за чертежи. Две недели он не выходил из мастерской. Когда вышел, сразу велел начинать работу.
Работа закипела. Прежде всего Валия велел своим подмастерьям обыскать все окрестности и найти самые дорогие и ценные материалы для строительства. В этом ему самую большую помощь оказал… Кто бы вы думали? Сам король подземных гномов. Ведь гномы знают про все, что лежит под землей. Гном сделал это потому, что сам очень увлекся гениальным замыслом Валии. Ведь гномы тоже великие строители и художники. Он показал зодчему белый мрамор, спрятанный в глубоком ущелье под толстым слоем земли.
Трудность состояла в том, чтобы перенести этот мрамор на холм, где шло строительство. Людям было не под силу доставить огромные глыбы мрамора на такое далекое расстояние.
Но тут Валия, который готов был впасть в отчаяние и отказаться от своей идеи, вовремя вспомнил про гигантских орлов. Птицы, которые поклялись вечно служить Валии и его семье, с легкостью выполнили эту задачу и даже остались, чтобы и дальше помогать своему другу.
Когда король гномов увидел, что гигантские орлы включились в работу, он не выдержал и, сняв корону, надел свой рабочий колпак и взял в руки инструменты. Его подданные не захотели отставать от своего короля и тоже побежали на великую стройку.
Башня стала расти не по дням, а по часам. Она поднималась все выше и выше, становясь с каждым новым этажом все прекрасней. Вот она стала видна на многие мили кругом.
Однажды Валия увидел, как к его холму приближаются какие-то люди. Он не испугался: под защитой гигантских орлов и подземных гномов ему нечего было бояться. Оказалось, что это пришли его же бывшие сограждане, которые, в свою очередь, не выдержали гонений от бургомистра и, покинув город, отправились вслед за ним. Валия не помнил зла, простил их прежнее предательство и принял всех в свою семью. Он знал, что все это народ трудолюбивый и работящий.
Строительство пошло еще быстрей. Но как ни хорошо и быстро работали строители, даже при помощи волшебства башню удалось построить лишь через двадцать пять лет.
– Теперь и умереть не страшно! – сказал Валия, когда увидел свое творение законченным.
Он был уже стар, и после этих слов прожил лишь один год. Но до его смерти случилось еще одно событие, которое повергло людей в печаль. Холм, на котором поселились люди, покинули гномы. А ведь они успели так подружиться с Валией и его друзьями. Что же случилось?
Дело в том, что гномы не смогли больше жить под землей. Причиной тому была башня. Она была такой огромной и тяжелой, что давила своей тяжестью на гномов, и те стали задыхаться. К тому же их чуткие уши продолжали слышать весь шум, который шел от людей. Если раньше, во время строительства, гномы не обращали на него внимания, то теперь стало иначе. Но не прогонять же людей, которые оказались такими хорошими и верными друзьями? И тем более не разрушишь башню, которую построили собственными руками. Ни у одного гнома не поднимется рука на такую красоту.
Поэтому гномы сами решили уйти жить в другое место.
Прощание с людьми было горьким и грустным. Король подземных гномов плакал, потому что не хотел покидать родные места, где жили сотни поколений его предков. А Валия плакал потому, что чувствовал за собой вину за ту тяжелую участь, на которую он обрекал целый народ, так ему полюбившийся.
Долго смотрели люди на гномов, которые длинной лентой шли в сторону заката солнца. Над караваном гномов кружили гигантские орлы, которым Валия велел охранять маленьких путешественников. Мало ли какие опасности встретятся им на пути!
Валия умер, так и не почувствовав себя счастливым. Разве можно быть счастливым, когда знаешь, что по твоей вине кто-то страдает и скитается по свету в поисках родного угла? Ведь Валия все это испытал на собственном горьком опыте. Хорошо еще, что он не знал, что главное творение его жизни принесет людям очень много несчастий. Что из-за башни Валии сотни лет будут идти войны на этой земле. Но в этом уже нет его вины. Злые люди и прочие существа – вот кто будет виноват. Если люди хотят воевать, то им для этого нужен лишь предлог. Не будь башни, войны начались бы из-за чего-нибудь другого.
Это было все так давно, что стоит прервать рассказ и вернуть его в сегодняшний день, к нашим героям. Вернее, к героине.
Глава восьмая
ПРИКЛЮЧЕНИЯ НАЧИНАЮТСЯ
Катя летела уже два часа на огромной скорости, но не чувствовала ни холода, ни сильного обжигающего ветра, чего боялся Коля. Была приятная прохлада и легкий освежающий ветерок. Внизу расстилалась земля. Стул летел на высоте птичьего полета, и все, что проплывало внизу, было прекрасно видно.
Крепко ухватившись за спинку стула, Катя наслаждалась полетом. Вы летали когда-нибудь на стуле? Это получше любого аттракциона в парке развлечений. Сколько километров осталось позади, девочка не могла сказать, но, наверное, очень много. Однажды стул поднялся так высоко над облаками, что Кате показалось, будто она летит над снежной долиной. Именно там ей и повстречался МИГ-29, на котором летел пилот Краснобаев. Стул, немножко покружив вокруг самолета, снова нырнул вниз. Катя даже завизжала от страха – так быстро приближалась долина из облаков, но стул, к счастью, притормозил.
Лететь на стуле два часа и почти не иметь возможности двигаться очень утомительно. Девочка стала нетерпеливо ерзать. Секунда, и стул завис неподвижно. Катя воспользовалась этим. Она ослабила ремни безопасности и переменила позу, откинувшись на спинку и оказавшись в полулежачем положении, как космонавт в кресле. Юная путешественница не заметила, как заснула.
А когда проснулась, увидела внизу лес. Лес был впереди, сзади, слева и справа. На девочку нахлынули воспоминания о том, что именно заставило ее мчаться на летящем стуле. Она загрустила и даже готова была всплакнуть. Но именно в этот момент лес кончился, и Катя увидела большое озеро.
Стул ракетой взмыл вверх, перевернулся, так что Катя оказалась вниз головой, и пулей полетел вниз.
Озеро приближалось с огромной скоростью. Оно росло, как гигантский серебристый цветок. Катя испугалась не на шутку. Сейчас они со стулом разобьются в лепешку. Воздух свистел в ушах. Стало трудно дышать. Катя захотела закричать от ужаса, но не смогла даже рот открыть. Сейчас они врежутся в воду. Еще секунда, и они погибнут. Еще полсекунды. Девочка зажмурила глаза. «МАМА!!!» – пронеслось в голове.
Но ничего не произошло. Девочка подождала минуту, затем открыла глаза. Неужели они уже под водой? Нет, воды она не почувствовала. Никакого удара об нее тоже.
Стул продолжал лететь, но уже не с такой бешеной скоростью. Катя огляделась вокруг. Долго она не могла понять, что происходит. Наконец до нее дошло: вокруг была пустота. На что она похожа? Не знаю. Но немного смахивает на туман. Во всяком случае, Кате показалось, что она летит сквозь туман. Это было немного жутковато. Не так, конечно, когда идешь по подземному переходу без фонаря, но очень похоже. Катя прижалась к стулу и затаила дыхание. Опасность позади. Они не разбились о поверхность озера. Но теперь Кате казалось, что из тумана вот-вот выскочит какая-нибудь штуковина, как в фильмах ужасов, и проглотит ее вместе со стулом.
Сколько прошло минут? Может, десять, может, двадцать? Может, целый час. Катя покрывалась холодным потом, когда ей чудились страшные звуки, похожие то на шуршание гигантских крыльев, то на детский плач, то на истерический смех непонятно кого.
Стул летел бесшумно. Он словно крался по пустоте. Наверно, пустота – это такое место, в котором тоже кто-то живет. И с этим «кем-то» лучше не встречаться.
Все на свете кончается. Пустота тоже наконец-то кончилась. Катя и стул вылетели в чистый прозрачный воздух и облегченно вздохнули. Да. Стул вздохнул тоже. Очень редко и в исключительных обстоятельствах стулья тоже могут вздыхать. Понаблюдайте сами. Если на каком-нибудь знакомом стуле долго будет сидеть очень толстый человек, то, когда он встанет, уверяю вас, стул обязательно облегченно вздохнет.
Перед Катей предстала великолепная долина, освещаемая ярким солнцем. На горизонте синели горы с покрытыми снегом вершинами. И вот уже Катя летит среди сказочно красивых гор.
Стало немного холодней. Девочка поежилась и спрятала руки в карманах безрукавки. Мимо проносились горы. Большие и маленькие, отлогие и крутые, гордые и красивые, надменные и зловещие. Оставались внизу и позади бездонные пропасти. А вдруг и в самом деле Женю надо искать где-то в этих горах или ущельях? Сможет ли Катя не погибнуть в этой снежной пустыне? Девочке стало не по себе.
Но, к счастью, стул не останавливался. Вот, наконец, горы стали редеть. Небо над ними очистилось от облаков, и снова стало солнечно. Настроение улучшилось само собой. Вот остались за спиной последние три горы, совсем невысокие и стоящие на одинаковом расстоянии друг от друга. Впереди были леса и долины, где порой встречались реки и озера…
Девочка увидела впереди маленькую точку, которая летела ей навстречу. Точка приближалась. Катя с напряжением всматривалась в нее. Кто это? Птица или что-нибудь подобное? Нет. На птицу явно непохоже. Что-то длинное. Катя силилась понять, что же это такое. Стул попытался облететь непонятное существо слева. Кто знает, может, оно пролетит мимо?
Но нет. Существо тоже изменило направление своего полета и полетело к Кате. Девочка, кстати, совсем не испугалась. Во-первых, она еще не рассмотрела, кто же это. Во-вторых, она своими глазами видела, как ее стул обгонял самолеты.
Существо приближалось с огромной скоростью, так что Катя очень скоро смогла рассмотреть его.
Это оказался дракон.
Да! Настоящий дракон. Правда, он был небольшой. Совсем небольшой. Не больше автобуса. Даже микроавтобуса. Даже не больше легкового автомобиля. В общем, это был обыкновенный летающий змей длиной метра три с половиной, толщиной с крупный арбуз, с головой как у крокодила, только раза в два крупней. Не дракон, а драконишка.
Но Катя испугалась. Она раскрыла от ужаса глаза, завизжала от страха и вцепилась руками в спинку стула.
– Милый стулик, – закричала она и даже стала его погонять, как лошадь, – я боюсь! Лети отсюда поскорей! Ой, мамочка!!!
Если бы стул мог пыхтеть, то он бы пыхтел от усердия. Однако, видимо, он или устал, или в этой стране просто не мог летать быстро, как в нашем обычном небе, или волшебные перья начали терять свою силу, но расстояние между стулом и драконом быстро сокращалось. Катя ясно видела маленькие красные глазки чудовища, с любопытством смотрящие на нее. В них не было ничего человеческого. Лишь одно желание: съесть, и как можно скорей.
Катя зажмурила глаза – так близко был дракон. Но стул успел увернуться. Дракон пролетел мимо. У него, наверное, было плохо с тормозами, а свернуть он не догадался, поэтому пролетел далеко-далеко. Стул воспользовался этим и снова бросился удирать.
Бедная Катя! Как она перепугалась! Но все еще было впереди. Дракон все-таки понял, что его обманули и добыча удирает, поэтому он развернулся (некоторые драконы не отличаются маневренностью, особенно днем) и снова пустился в погоню. В этот раз ему понадобилось куда больше времени, чтобы догнать беглецов. Потому что с драконами всегда так. Первый порыв самый сильный и энергичный. Но если что-то не заладится, сразу появляется лень и осторожность. Если бы этот дракон не был так голоден, а он был голоден, раз вылетел на охоту днем, после такой неудачи он полетел бы домой…
Стул мчался как угорелый, но через некоторое время дракон снова стал нагонять его. Он уже открыл пасть в надежде, что в этот раз добыча не ускользнет, и, со свистом рассекая воздух, кинулся на Катю. Но стул так проворно прыгнул вниз, что дракон опять пролетел мимо. Катя успела увидеть его недоумевающий взгляд. Он ринулся назад. Стул – от него, как маленькая птичка, которая пытается ускользнуть от коршуна.
Дракон шипел от злости и часто лязгал зубами. Хорошо еще, что он не был огнедышащим.
И вдруг его пасть что-то схватила. Ногу… Нет, к счастью, не ногу, а ножку! Дракон вцепился в ножку стула. Катя думала, что умрет. Она кричала и била ногами дракона по морде. Иногда люди от страха бывают очень смелыми, даже дети. Дракон стул не выпускал.
Хрясь!!! Это от стула отломилась ножка.
Дракон стал усердно грызть ее. Через несколько минут он понял, что его опять обманули. Все-таки он был очень глуп! Ножка была невкусной, даже наоборот, противной! Он снова бросился в погоню.
Его уже ждали.
Когда дракон отстал с ножкой стула, Катя опомнилась и поняла, что в следующий раз ее обязательно съедят, как какую-нибудь сосиску, если она что-нибудь не придумает. Что толку сидеть на стуле, бояться и ждать, когда тебя сожрет глупый летающий червяк. Она стала судорожно рыться в рюкзаке, потому что вспомнила, что Коля учил не теряться ни при каких обстоятельствах. Сначала попался термос, затем котелок. Можно, конечно, вылить на дракона горячий чай, а потом трахнуть по голове котелком… Нет, она не летчик ас, чтобы устраивать в небе сражение. Затем попался набор туриста, или, как Коля называл его, «набор культурного туриста». В него входили нож, вилка, ложка, штопор, консервный нож и еще два пластмассовых грибочка, в которых были соль и перец. Катю вдруг осенило. Она схватила грибок с перцем. Догадалась вовремя. Дракон уже возвращался. Как хорошо, что Коля однажды рассказал анекдот про туриста, который, спасаясь от выслеживающего его медведя, натерся нюхательным табаком, и медведь отстал от него, потеряв нюх.
Сейчас зверь пострашнее медведя. Дрожащими руками Катя открыла грибок и высыпала весь перец на ладошку. Сама не понимая, что делает, она выставила кулак перед губами и, когда до дракона осталось десять метров, разжала пальцы и выдула весь перец в воздух. В синем небе образовалось серо-зеленое или даже красно-коричневое облако.
Дракон влетел в это облако. Он свился в клубок, потом раскрутился, не в силах понять, что с ним происходит. Затем в небе грохнуло, как из пушки, и тут же застрочил пулемет. Это дракон начал чихать и кашлять. Он носился по небу, ничего не видя и не слыша, катастрофически теряя высоту.
Катя облегченно вздохнула. Смертельная опасность миновала. Она видела, как неудачливый дракон падал на землю, будто подбитый самолет. В конце концов он шлепнулся в какое-то озеро, и что с ним было дальше, Катя не видела. От радости она крепко обняла стул и вдруг обнаружила, что тот тоже теряет высоту. Катя растерялась. Теперь она уже ничего не могла поделать.
– Ну, стулик, миленький, – напрасно просила она, – ну пролети хотя бы еще немножко! Ну, пожалуйста, прошу тебя!
Ничего не помогало.
Вот уже верхушки деревьев задевают Катины ноги…
Посадка была отличной. Но полет закончился. Что же ей теперь делать? Сидеть и ждать событий?
Она забросила рюкзак за спину и пошла в ту сторону, куда летел стул. В конце концов, эту страну можно считать сказочной, учитывая последнюю встречу. А в сказках с героями ничего плохого не случается.