– Мы что, под колодцем проходим? – спросил Егор.
– Нет, – коротко бросила Белка.
– Откуда же капает? – не отставал мальчик.
– Конденсат. – Белка сейчас не была расположена к разговорам.
Зоя тоже молчала. На обычно подвижном ее лице застыла сосредоточенность. Мальчику стало ясно, что их ждет нелегкий путь.
Коридор неожиданно закончился тупиком. Белка, однако, не обескуражилась. Она вытащила из кармана на животе уже знакомый Егору Шарик и подкинула его в воздух. Помощник, взмыв вверх, подлетел к стене и начал ее обнюхивать. Найдя, наконец, то, что искал, он разогнался и с силой ударился о черное пятно плесени, формой напоминающее Африку.
Над мальчиком скрежетнуло. Он поднял голову. Из отверстия, образовавшегося на потолке, прямо на него летел… скелет. Егор метнулся в сторону. Скелет с грохотом рухнул ровно на то место, где он стоял мгновенье назад. Егора трясло с головы до ног. Зоя тряслась рядом с ним. Он первым обрел дар речи:
– К-кто это? З-зачем?
– Прошу прощения. Ошибочка вышла, – невозмутимо объявила Белка. – Помощник, балда, кирпичи перепутал. Но вы не пугайтесь. Это ловушка. Прикол безобидный. Для непосвященных. Чтобы не лезли, куда не просят.
– То есть это не настоящее? – указал на скелет Егор.
– Имитация, – заверила Белка. – Пластик, причем дешевый и некачественный. Видишь, весь развалился.
Скелет и впрямь от падения распался на составные части.
– Вещь одноразовая, – процокала Белка. – Вторичному использованию не подлежит. А ты почему сегодня халтуришь? И дело не сделал, и ребят напугал, – напустилась она на помощника.
Шарик виновато попрыгал вокруг хозяйки.
– Смотри у меня. Еще раз повторится, на перезагрузку отправлю, – пригрозила она.
Шарик взвился под потолок. Теперь он действовал обстоятельно, медленно перемещаясь от кирпича к кирпичу. Пару раз он вроде бы снова намеревался разогнаться, однако, в последний момент изменив решение, опять начинал нюхать.
– Работай, работай, – подгоняла его Белка, – а то совсем разленился.
Шарик решительно прицелился, но Белка прикрикнула:
– Стоп!
Помощник послушно завис в воздухе. Белка повернулась к Зое и Егору:
– Сейчас мы попадем в такое место, где можно столкнуться с кем-то из посвященных. Нам предстоит там пройти совсем немного, но будьте настороже и не отвлекайтесь. Как только я сделаю такой знак, – она выписала причудливый крендель хвостом, – тут же прячьтесь следом за мной. Поняли?
Ребята синхронно кивнули.
– Теперь действуй, – активизировала она Шарик.
Тот изобразил из себя теннисный мяч, поданный первой ракеткой мира. Раздался удар, потом грохот. Стена рухнула, за ней обнажилась другая – с большой кнопкой посередине. Белка, едва успевшая выскочить из-под обвала, сердито процокав: «Навертели защитных кирпичей, а толку-то», – прижала кнопку.
Стена бесшумно отъехала в сторону. За ней открылся коридор с обоями, на пурпурном фоне которых сияли золотом крупные имперские лилии.
– Богато, – не сдержал восторга Егор.
– Заткнись, – одновременно произнесли Зоя и Белка.
Перебравшись через завалы кирпичей, все трое свернули в левую часть коридора и устремились вперед. Прятаться, к счастью, ни от кого не пришлось, и вскоре Белка остановилась. Как она определила нужное место, Егор не понял. На его взгляд, эта часть коридора не отличалась ничем примечательным от предыдущей. Шарик принялся описывать круги у стены. Все быстрее и быстрее, пока скорость не увеличилась до такой степени, что его перестало быть видно. Стена замерцала и начала таять.
– Пулей туда, пока не восстановилась, – подтолкнула ребят Белка.
Зоя схватила Егора за руку, и они кинулись в черный провал, как в омут.
Егор инстинктивно зажмурился, ожидая стремительного падения вниз, но за провалом обнаружился всего лишь новый коридор, правда, весьма отличающийся от предыдущего. Обои здесь вовсе отсутствовали. Сперва на стенах, полу и потолке еще виднелись следы старой каменной кладки, затем ее сменила земля, из которой там и сям торчали корни деревьев. Лампочки тоже исчезли. Ребята зажгли фонарики.
– По-моему, мы уже не в здании, – тихо сказал Егор.
– Успокойся, мы в Башне, – заверила Белка.
– Какая Башня! Повсюду земля и корни…
– А вот не было у меня времени ремонтик делать, – огрызнулась Белка.
– Ты проделала новый ход? – восхищенно оглядывала земляной коридор Зоя.
– Частично пришлось, – с неохотой подтвердила Белка. – Но в основном прочищала старый. Слишком сильные обрушения были.
– Вы прямо так лапами и копали? – изумился Егор.
– Это ты, может, лапами копаешь, – высокомерно бросил зверек. – А я науку использую.
Еще через несколько метров коридор завершился маленьким круглым помещением.
– Прибыли, – объявила Белка.
Егор огляделся.
– Хотите сказать, что это и есть его лаборатория?
– Естественно, нет, – ухмыльнулась Зоя.
– Нам еще предстоит в нее попасть, – сказала Белка. – И нет никакой гарантии, что мы там не наткнемся на Амадеуса. Поэтому сперва надо изучить обстановку. Затыкаемся. – Она сурово глянула на Егора. – И что бы мы там ни увидели, молчим.
Мальчик кивнул.
– Готовы? – не сводила испытующих глаз с него и Зои Белка.
На сей раз кивнули оба.
Белка дернула за корень, торчащий из стены. Секунд пять ничего не происходило.
– Выключите сейчас же фонарики, – свирепо цвиркнул зверек.
Едва ребята их погасили, стена перед ними озарилась призрачно-зеленоватым светом. Он усиливался, а стена становилась все более гладкой и прозрачной, пока не превратилась в огромное сплошное стекло, размером с дверной проем.
Егор едва подавил крик. Кровь застыла у него в жилах. Сквозь стекло на них смотрело в упор огромное чудовище.
Глава VIII
Огромная голова и передние лапы. На макушке – густая рыжая шерсть, длинными прядями свисающая по обе стороны морды.
Два мясистых почти человеческих уха. Морда смахивала на кабанью, только нос был не пятачком, а вдавленный внутрь. Из закрытой пасти торчали неровные желтые зубы. А коричневую кожу покрывали темно-зеленые бородавки. Маленькие глаза монстра налились кровью и посверкивали красным светом. Две огромные мохнатые рыжие лапы оснащали длинные острые когти.
«Сейчас махнет своей лапищей, разобьет стекло, и нам конец». Егор лишь надеялся, что они с Зоей умрут сразу, а не в мучениях, и крепко сжал ее руку, стараясь подбодрить в последние мгновения жизни, которые им еще были отпущены. Зоя, прижавшись к нему, мелко-мелко дрожала.
«Что бы мы там ни увидели, молчим, – вспомнил вдруг мальчик предостережение Белки. – Выходит, она знала и в действительности все не так страшно?» С трудом сумев оторвать взгляд от чудища, он посмотрел на нее. Она ухмыльнулась и шепотом сообщила:
– Лапозавр. Жил на Земле в доисторическую эпоху, не исключено, что он ваш далекий предок.
– Он настоящий? – тоже шепотом спросил мальчик.
– Муляж, – отмахнулась Белка, – реконструкция.
– Ты-то чего перетрусила? – с возмущением повернулся к Зое Егор. – Ведь бывала же раньше в лаборатории, значит, и эту дрянь уже видела.
– Его там не было, – указав на чудовище, заявила девочка.
– Правильно, он на реставрации тогда находился, – внесла ясность Белка.
– Значит, вы специально нас испугали? – еще сильней возмутился Егор.
– Проверка, – невозмутимо ответил зверек. – Мне нужно было узнать, как вы поведете себя в экстремальной ситуации и насколько будете следовать моим указаниям. Проверку вы прошли. Дальше нас могут ждать и впрямь серьезные испытания.
– Так что, заходим? – шепнул Егор.
– Подождите. Сперва убедимся, что в лаборатории никого нет.
Открыв стекло, Белка кинула туда Шарик. Он мигом исчез из вида, но вскоре вновь появился и бесшумно постучал в прозрачную стену. Белка приоткрыла ее на щелку. Помощник к ним возвращаться не стал.
– Чисто, – констатировала она. – Вперед.
Все трое, один за другим, вошли в просторное помещение. Из множества ламп на высоком потолке горели лишь несколько, и свет их был тускл. Тянущиеся вдоль стен шкафы прятались в полумраке. Центр комнаты занимали длинные столы с какими-то колбами, ретортами и стеклянными агрегатами непонятного Егору назначения. В некоторых посудинах что-то бурлило, из других поднимался дымок, третьи желтели, белели и зеленели таинственными субстанциями, находящимися в покое. Иногда, впрочем, временном. Когда Егор проходил мимо большой колбы, наполненной совершенно невинным с виду песком, песчинки внезапно образовали холмик, который исторг из своих недр грязно-розового червяка. Он тут же прилип к стенке колбы и злобно уставился на мальчика.
– Фу, мерзость, – поморщилась Зоя.
– Не мерзость, а экологически чистый белок, – возразила Белка. – Амадеус ими кормит подопытных животных. Выгодно получается. Одним таким червяком кот неделю питаться может. Очень высокая концентрация белка.
Червяк, глянув на Белку, плюнул фиолетовым, с сожалением проследил, как слюна растеклась по внутренней стенке колбы, и зарылся в свой холмик, который тут же опал.
– Очень агрессивное и ядовитое существо, – продолжила лекцию Белка. – Перед употреблением в пищу необходимо дезактивировать путем длительного вымачивания. Продукт генной инженерии.
– Почему же ядовитость не устранили, если он все равно искусственно создан? – не было ясно Егору.
– Ген, отвечающий за яд, убираешь – есть невозможно, – продемонстрировала глубокое знание предмета Белка.
– А мантию с чего начнем искать? – перешел к делу мальчик.
– Думаю, надо сперва в шкафах посмотреть, – ответила Зоя. – Я начну с этой стены, а ты – с той.
Егор подбежал к большому гардеробу из черного дерева, но створки его оказались заперты, и ключа в замке не было. «Точно, здесь, – заволновался мальчик. – Иначе ключ бы не спрятал».
Пододвинув табуретку, он забрался на нее и пошарил по шкафу, где едва не угодил пальцем в мышеловку, что заметно убавило его уважение к Амадеусу. Хорош волшебник. Песчинку в золото превратил, а с мышами борется самыми примитивными и допотопными средствами.
Ключа Егор так и не обнаружил и счел самым разумным оставить пока гардероб в покое, – мантия ведь вполне могла найтись в другом месте. Соседний шкаф со стеклянными дверцами был битком набит древними фолиантами, посвященными различным направлениям магии и астрологии. Полки так плотно заставлены, что искать здесь не имеет смысла. Лишь на самой нижней полке Егор обнаружил небольшую картонную коробку, которую и потянул к себе, собираясь проверить ее содержимое. Пальцы скользили по гладкой поверхности. Коробка не подцеплялась. Тут, приглядевшись внимательней, он обнаружил: перед ним совсем не книги, а только корешки. Ни один фолиант не вытаскивался наружу.
– Егор! Белка! – раздался крик Зои. – Комната уменьшается!
Мальчик резко обернулся, волосы у него встали дыбом. Кабинет уменьшился вдвое. И потолок уже низко нависал над их головами, и столы сгрудились, налезая один на другой… Произошли изменения абсолютно бесшумно.
– Ловушка! – откуда-то сверху истошно проверещала Белка. – Срочно бегите к выходу!
– Если бы еще знать, где он, выход? – заметался Егор.
– Где вошли, там и есть, – выпалила Белка.
Легко сказать. Вся мебель в комнате пришла в движение. Егор поискал глазами чучело чудища, но не увидел его. То ли исчезло, то ли упало под один из продолжающих двигаться столов. Зоя кинулась к Егору. Они вцепились друг в друга, отчаянно пытаясь сориентироваться. Стены угрожающе надвигались со всех четырех сторон. Еще немного – и они просто раздавят их. На ближайшем к ребятам столе опрокинулась реторта. Из нее хлынула желтая зловонная жидкость. Помещение заполнил тошнотворный запах. Дышать стало трудно.
Сверху на них спикировала Белка.
– Почему застряли? – возопила она. – У нас осталось всего несколько секунд. Бежим!
– Куда? – задыхаясь от удушающих испарений, прохрипел мальчик.
– В зеркало на стене. Мы ведь через него вошли. – Она указала лапкой нужное направление.
Егор, таща за собой Зою, уже несся к цели.
– Прыгайте прямо в него и не вздумайте усомниться, пройдете ли. Иначе навечно останетесь здесь! – прокричала за их спинами Белка.
Реакция мальчика была мгновенной. Он пихнул Зою прямо в стекло и рыбкой, словно ныряя в бассейн, бросился следом.
Его сдавило и выплюнуло в земляной коридор. Зоя стояла рядом. Белка нервно расхаживала взад-вперед перед ними.
– В дальнейшем я попросила бы вас обоих быть несколько поворотливее, – назидательно проговорила она.
Кровь бросилась мальчику в голову.
– Опять испытание? Знаете, это уж слишком!
– Затухни. Это не испытание, а… мой недосмотр, – признание ей давалось с явным трудом. – Не отличила настоящего кабинета от иллюзии. И как я могла прошлепать! – Она в отчаянии обхватила голову передними лапами. – Чуть к Амадеусу в ловушку не угодили! Еще бы немного замешкались, и нам конец.
Зоя погладила ее по спине.
– Не убивайся ты так. Все когда-нибудь ошибаются. Мы целы и невредимы. В следующий раз будем осторожнее.
– Ты права: на ошибках учатся, – стремительно обретала душевное равновесие Белка. – Теперь давайте решать, хотим мы пробраться в настоящую лабораторию или нет? Если да, пытаться по новой надо прямо сейчас. Дальше будет сложнее. Амадеус наверняка обнаружит, что ловушка сработала. А так как никто в нее не попался, он усилит защиту.
Егор нервно хохотнул:
– И снова начнутся поиски партизан.
– Это при условии, что он доложит о происшествии, куда следует, – уточнила Зоя. – А может ведь и промолчать. Затеет самостоятельные поиски. Кстати, неизвестно, какой вариант для нас опаснее.
– Тем более полезем в кабинет. Там же мантия, – сказал Егор. – Теперь она нам еще больше понадобится.
– Я согласна, – поддержала его Зоя.
– Риск велик, – снова предупредила Белка. – Но кто не рискует, тот не съест ореха, – азартно сверкнула она глазами.
Шарик вновь появился из ее кармашка на животе.
– Давай работай. Ищи, – распорядилась она. – Настоящий вход наверняка где-то рядом.
– Подождите, – перебил мальчик. – Риск действительно слишком велик, и я считаю, Зое лучше остаться. Пойду я один. Мантия-то мне нужна.
Белка впервые за время их знакомства глянула на него с уважением, но ничего не сказала. Зоя, наоборот, зашлась от негодования:
– Ну, уж нет! Я тебя сюда затащила, мне и выручать. И потом, с какой стати ты лишаешь меня самого интересного?
Егор смешался. Вот так всегда: хочешь как лучше, а на тебя злятся.
– Короче, или никто не идет, или мы вместе туда отправляемся, – тоном, не допускающим возражений, завершила Зоя, всем своим видом свидетельствуя, что спорить с ней бесполезно.
– Я так понимаю, дискуссия закончена и консенсус достигнут? – с иронией покосилась на спорщиков Белка.
– Что с ней поделаешь, – махнул рукой Егор.
– Вот это верно. К чему тратить время на бесконечные споры? – властно проговорила девочка, и Егор вдруг увидел ее на троне в окружении почтительных подданных.
Видение стер голос Белки:
– Так что, начинаем поиск?
Ребята одновременно кивнули.
– Ну, дерзай. – Белка подкинула Шарик в воздух.
Тот проплыл мимо места, где еще недавно была стеклянная стена, вновь теперь превратившаяся в земляную с торчащими там и сям корнями. Он тщательно ощупывал каждый сантиметр. Егор неожиданно заподозрил, что их может подстерегать еще одна опасность.
– Белка, если Амадеус так защищает свою лабораторию, не мог он там разместить камеры наблюдения?
– Исключено, – возразила та. – Я точно знаю: Орест ему предлагал, а он наотрез отказался.
– Интересно, почему? – полюбопытствовала Зоя.
– Исходя из самой элементарной логики, – начала растолковывать Белка. – Чтобы кто-то другой тайком не подключился к камерам наблюдения и не узнал, чем он там занимается. Амадеус ведь и Ореста боится, и партизан, а может, и еще кого-нибудь. Интриги в Башне на каждом шагу. Нет, технике он не доверяет.