Странно! У разбойников считалось, что надо много есть, чтобы стать сильным. А здесь? Здесь король, наоборот, спросил Тома, готов ли он время от времени отказываться от еды. Том только в недоумении покачал головой. Он совсем ничего не понимал. Так что же, выходит, придётся отказываться от пищи? От пищи, которая ему здесь так нравится? Он, конечно, попробует... Его просто засмеют, если он пообещает и не выполнит. Том пошёл к своим братьям и сестрам, чтобы сообщить им, что сегодня он ничего не будет есть – ради короля и для того, чтобы стать сильнее.
Это был нелёгкий денёк! В животе у него урчало, побаливала голова, и слабость валила с ног. Том даже боялся, что в таком состоянии он не сможет выполнять свою работу. К концу дня Том думал только о еде. Ни о чём другом он думать просто не мог. Но не позориться же перед всеми! Вечером он пошёл к королю:
– Я сегодня ничего не ел. Значит, я стал уже немного сильнее?
– А как ты себя чувствуешь? – спросил его отец.
–Хорошо... Хорошо, что я сумел это сделать!
Король долго ничего не говорил, только как-то странно смотрел на Тома. Тот догадался, что сморозил что-то. Но что именно?
А-а-а, наверное, он загордился от того, что ему удалось совершить. Совсем чуточку – но загордился. В этом, наверное, дело?
Король кивнул.
–Да, Том, ты правильно всё понимаешь. В следующий раз, когда решишь голодать, никому об этом не говори. Пусть всё касается только нас двоих. Ведь ты хочешь порадовать меня, а не понравиться всем остальным?
– Да, – сказал Том и решил хорошенько запомнить этот урок.
Несколько дней спустя он хотел снова отказаться от еды, но к столу подавали как раз его самое любимое блюдо. Том просто не смог противостоять такому искушению. А в другой раз он даже не пошёл в столовую, но тут случайно нашёл в саду под деревом несколько сочных груш, ну и... Получилось всё как-то само собой. В следующий раз он снова не пошёл есть, но Дженни принесла ему совершенно особый пирог, сказав, что испекла его специально для него. Не мог же Том обидеть свою лучшую подругу...
И он опять ел. Было просто невероятно вкусно. Но, поев. Том каждый раз сильно расстраивался из-за того, что поголодать так и не удалось. Совсем опечалившись и разуверившись в себе, он пошёл к отцу и признался в своих неудачах.
– У меня ничего не получилось. Как я ни старался голодать...
– Хорошо, что ты пришёл, – сказал отец. – Дорогой мой Том, мне уже просто жалко смотреть, как ты мучаешь себя. Сколько ты намерен ещё терзать себя, надеясь только на свои собственные силы?
Так вот, значит, в чём дело! Он опять совершил всё ту же ошибку. Получается, что не удастся даже поголодать, если надеяться только на себя самого! Оказывается, он. Том, слаб даже для этого!
Нелегко было Тому признать это. Но уже в следующий миг король нежно обнял его:
– Милый мой сын, ты должен бороться, черпая силы во мне, – даже когда борешься с самим собой! Я ведь хочу помочь тебе справиться со всеми трудностями!
Том так и не понял до конца, что сказал ему отец. Но ощутил большое желание, чтобы ему помогли! Он ещё сильнее прижался к отцу и попросил:
– Пожалуйста, помоги мне... Я один не справлюсь.
С тех пор дела у Тома пошли значительно лучше. Он становился всё сильнее, всё лучше мог обуздывать себя и противостоять искушениям. Тому пришлось очень стараться, чтобы при этом не загордиться. Бороться с гордыней было особенно трудно. Но и здесь Том звал на помощь отца, как только замечал в себе желание сделаться сильным и большим без помощи, самостоятельно. Звал отца или просил Роберта, чтобы тот помог ему. Роберт даже дал ему совет: перед тем, как голодать, спрашивать разрешения отца. Другие дети в замке тоже становились всё сильнее. Они помогали друг другу, учились сдерживать себя, смирять желание сделаться самым сильным или самым важным. Для них всё важнее становилось знать, чего же от них хочет король.
Но всё это давалось нелегко. Часто они повторяли свои ошибки. Им приходилось вести тяжёлую борьбу с собой. Хорошо ещё, что король был так терпелив и постоянно ободрял их.
Со стройкой дело тоже продвигалось не очень-то быстро. В один из особенно неудачных дней большинство ребят забыли про борьбу с самим собой и перессорились; наговорили друг другу много всего недоброго и в конце концов пришли к королю и расплакались: они ещё совсем-совсем ничего не умеют. И именно в этот самый день король провозгласил:
– Теперь – пора! Вы можете выступить в поход!
Дети так и застыли в растерянности. Они просто опешили. Именно сейчас – выступить? Именно сейчас, когда они поняли, как мало они могут, как долго им ещё надо учиться?
–Я – могуществен. Я посылаю вас!
Да, они знали, что король могуществен. Но почему же он не идёт в поход вместе с ними? При виде его все враги сразу разбежались бы в разные стороны.
–Я тоже пойду с вами, но – незримо. Вы будете побеждать, когда ваш взор будет обращён ко мне.
Это – уже выше всякого понимания. Как же они могут обращать к нему свой взор, если он невидим? Ведь он сам сказал, что будет незрим!
А король продолжал говорить:
–Твердо верьте, что я с вами. Вера и будет вашей защитой. Боритесь, используя мою силу и мои средства, тогда победите. Моё имя – это ваш меч. И ваше новое имя отворит вам все двери!
Всё это звучало так загадочно, так таинственно. Ясно было лишь одно: они должны выступить в поход.
ПРИКЛЮЧЕНИЕ ТРИНАДЦАТОЕ
И так, в тот же вечер они выступили в поход. Ушли прямо в тёмную ночь. Без припасов, без оружия, не зная дороги. Маленькая, жалкая кучка детей. Им даже казалось порой, что они слышат где-то рядом издевательский смех врага. Они тут же начали петь – петь свои песни о короле. И голоса их сразу стали громче, шаги – увереннее, а в сердцах прибавилось мужества.
Так и шли всю ночь напролёт. К утру подошли к густому лесу, в котором можно было укрыться и передохнуть. Роберт и другие предводители групп несли охрану. Обходя лагерь, они заметили, что неподалёку бродят какие-то тёмные фигуры с зелёными горящими глазами. Часовые тотчас разбудили всех:
– Нам надо быстрее идти дальше. Враг уже обнаружил нас и сообщит разбойникам.
Они уже хотели выступить, когда Дженни робко спросила:
– Постойте! Может, посоветуемся с королём? Том строптиво вскинул голову:
– Зачем? Сколько можно тянуть волынку? Ведь время уходит! Но предводители групп возразили и, обращаясь к Дженни, сказали:
– Спасибо, Дженни. Это единственно правильное решение. Дети стали в круг так, чтобы в центре был учитель. Они его не видели, но знали – он здесь, с ними. Ведь он же обещал! А потому они запели для него песню. Запели не потихоньку, не дрожащими голосами, а громко и радостно! И во время этого пения одни дети увидели, что учитель среди них – светлый, могущественный и радостный; другие обнаружили, что тёмные существа отступают всё дальше; а подруга Дженни видела такую картину: какой-то мальчик подкрался к вражескому стану, выкопал что-то из земли и убежал...
Когда дети рассказали друг другу обо всём увиденном, они решили ещё раз обратиться к королю.
Постепенно сложился план дальнейших действий. Перво-наперво один из них должен был прокрасться в лагерь разбойников, выкопать там что-то из-под земли и вернуться с этим предметом назад. Некоторые дети сразу решили, что на разведку пойдёт Том. Руководители групп посовещались и спросили Тома, готов ли он выполнить это задание.
Надо же, именно на него пал выбор! Идти туда, где ему уже пришлось так много вынести от разбойников?! Тому стало совсем плохо. У него внутри всё оборвалось. Что же сказать в ответ? В этот момент у него в руках, будто сама собой, появилась раковина, и он шепнул в неё несколько слов... А в ответ услышал голос – тихий, но такой знакомый:
– Не смог бы ты сделать это ради меня. Том?
Мальчуган выпрямился и, преодолевая страх, громко сказал:
– Хорошо, я пойду!
Дети обрадовано вздохнули и всей гурьбой подбежали к Тому. Они стали просить учителя, чтобы он защитил Тома и указал ему путь. А Роберт шепнул на прощание:
– Помни о том, что ты – сын короля!
От этой мысли Тому стало радостно. Он сразу ощутил уверенность и с легким сердцем двинулся в путь.
Но радовался Том недолго: вскоре перед ним открылась печальная картина:
_ всюду, насколько простирался взгляд, лес выгорел – всё было черным-черно. Вдали виднелись сгоревшие дома. Рядом с головешками лежало несколько обугленных человеческих тел. Том с трудом заставил себя посмотреть на них. Неужели разбойники опять свирепствовали?
А где же остальные жители деревни? Том заподозрил самое худшее. Бедняги! Наверное, они попали в плен к разбойникам! Тогда и он. Том, тоже в опасности: он стоит на открытом месте, да ещё в светлой одежде. Том был в растерянности. Что ему делать? Снова вернуться в лес и ждать, пока стемнеет? Но тогда будет упущено время.
„Не терять ни минуты!" – сказал себе Том и поспешил дальше. Но пройти ему удалось совсем немного: вдруг какая-то неведомая сила стала пригибать его к земле.
Ноги будто налились свинцом, а в голове все в громче и громче бухало, словно молотом: „Бум!
Бум! Бум! Бум!" Том рухнул на землю и замер. Один. Совсем один. Безоружный и беззащитный... " ° Но ведь учитель обещал, что будет с ним!
– Ты здесь? – шёпотом спросил Том.
– Конечно, – тотчас же прозвучал ответ. И хотя никого не было видно, он сразу же спросил, идти ли дальше. Г – Да, но не забывай о защите.
Что он имеет в виду? Ах да, ведь король что-то говорил вчера вечером про защиту. Том напряг память и вспомнил:
– Твердо верьте, что я с вами. Вера и будет вашей защитой. Твердо верить? Как бы сделать, чтобы верилось ещё твёрже? Том решил, что надо повторить эти слова несколько раз, чтобы хорошенько их запомнить.
Он встал и пошёл дальше, постоянно повторяя:
– Ты со мной, ты со мной, ты со мной!
Спустя некоторое время он сказал несколько слов в свою раковинку. Идти стало совсем легко.
Вскоре он увидел перед собой огромные очень старые железные ворота. Они были заперты. Справа и слева от ворот высились неприступные каменные стены.
– Как же я пройду здесь? – спросил Том своего учителя. И сразу вспомнил сказанные накануне королём слова:
– И ваше новое имя отворит вам все двери!
Что же это за новое имя? Ведь его по-прежнему зовут Томом. Правда, у людей есть ещё фамилии. У разбойников они означали принадлежность человека к какой-либо семье. Но ведь теперь он. Том, уже не принадлежит ни к какой разбойничьей семье. Теперь он принадлежит королю. Так вот, значит, какое теперь у него новое имя!
И Том сказал громко и твердо:
– Я – сын короля!
В тот же миг ворота отворились сами собой, и... в нос Тому ударил запах гнили, а в следующее мгновение он увидел посёлок разбойников. Теперь ему надо было идти туда – во что бы то ни стало.
– Иди, пожалуйста, впереди меня! – попросил он учителя. И тут же увидел светящиеся следы. Прямо по ним Том вошёл в ворота. Справа и слева, пугая мальчишку, злобно щерились какие-то морды. Но он решительно шёл по следам своего учителя.
Уже вечерело. Том спрятался за деревом и смотрел, как разбойники сидят вокруг костра, пьют водку, чавкают и горланят свои песни. Некоторые из них точили стрелы и копья, хрипло рассуждая при этом о том, как будут убивать паршивых ребятишек, которые идут на них. Словом, царила обычная разбойничья атмосфера. Том с отвращением отвёл глаза. И хорошо сделал, потому что снова увидел светящиеся следы. Теперь они огибали сидящих у костра разбойников и вели на окраину разбойничьего посёлка.
Оттуда доносились стоны и крики. Том понял – это оставшиеся в живых жители сожжённой деревни. Они, закованные в цепи, были брошены разбойниками в тёмные пещеры, так хорошо знакомые Тому. Если б только он мог помочь узникам!
Но что он, маленький мальчик, может сделать для них? Ведь он не снимет с них цепи, не сломает толстые решётки, не проломит стены пещер, вырубленных в скале. И всё же... кое-что он мог сделать! Прямо сейчас! Неизвестно, правда, будет ли от этого толк?
Как и тогда, когда Том выезжал на коне из замка со своим учителем, он храбро произнёс его имя. Голоса узников сразу смолкли. Том пошёл от пещеры к пещере, от решётки к решётке, повторяя:
– Мужайтесь! Скоро вы станете свободными! Том понял, что люди верят ему, потому что в пещерах раздались вздохи облегчения, негромкие возгласы радости, а плач сделался тише.
Когда Том обернулся, он увидел, что у него за спиной кто-то стоит – какая-то тёмная фигура. Как Том испугался! Значит, один из разбойников всё же заметил его! Но не ударил, не поднял крик, не схватил.
– Так ты – тот самый мальчик? – донёсся до Тома жаркий хриплый шёпот. Постой, постой, а ведь этот голос ему знаком. Да это же старик, отец Дженни, который тогда был исцелён, но пожелал вернуться к разбойникам.
– Пойдём, – прошептал он и потянул Тома за руку к маленькой тёмной хижине, стоявшей неподалёку.
Хотя в хижине было темно и неуютно, да к тому же Том и не знал, может ли он доверять старику, он всё же сел с ним рядом прямо на пол в углу. По крайней мере, здесь можно было хотя бы немного отдохнуть. Но надо быть настороже!
– Я уже давно ждал тебя, – сказал старик. Том удивлённо спросил:
– А откуда ты знаешь?..
– Об этом позже. Сейчас – только самое важное. С тех пор, как король вылечил мою ногу, он не оставлял меня ни на миг. Я вернулся к разбойникам, но чувствовал себя здесь очень плохо. Вот уже несколько недель, как мне
стало лучше. Я чувствую, что происходит что-то хорошее, вижу, как над нами светлеет небо. Разбойники, должно быть, тоже что-то заметили. Ведь они стали свирепствовать ещё больше. В глубине души я верю – что-то изменится! Я три раза видел во сне, что ты придёшь. Я должен показать тебе яму для жертвоприношений. Пойдёшь со мной?
Старик встал. Том какое-то время колебался. Одобрит ли это учитель? Тут он снова увидел позади старика светящиеся следы. Том понял и пошёл за ним. Они долго пробирались среди скал. Том вспомнил: когда он был маленьким, им строжайше запрещалось ходить сюда. Даже приближаться не разрешали. Впрочем, он и не хотел. Потому что уже тогда до него доходили разные жуткие истории.
Тропа стала круто подниматься вверх. Скоро им пришлось на четвереньках пробираться сквозь колючий кустарник. Том то и дело цеплялся за ветки, он разорвал на себе одежду и в кровь расцарапал лицо и руки. Когда они, наконец, выбрались из зарослей. Том увидел свет. Холодный и зловещий.
Это светилась невысокая круглая стенка, сложенная из камней. Земля вокруг и внутри её была кроваво-красной. Том сразу вспомнил ту красную землю, которую видел на картине в замке. Теперь Том знал точно – именно здесь ему надо копать. Прямо руками он стал разгребать рыхлую землю – всё глубже и глубже, а старик в это время бормотал какие-то бессвязные слова:
– Сто лет... сто лет... бедное дитя... жертва Брутану... Растоптано... Кровавое дело... О, горе!
Том предчувствовал что-то ужасное. И точно! Он нашёл в земле детские кости. Совсем-совсем маленький скелетик. Содрогнувшись, он завернул его в свой большой носовой платок и спрятал под рубашку.
ПРИКЛЮЧЕНИЕ ЧЕТЫРНАДЦАТОЕ
Раскаты грома слышались всё ближе и ближе.
– Теперь беги отсюда. Том, как можно быстрее! – закричал старик и протянул мальчику верёвку. Верёвка была длинная и очень тяжёлая. Она мешала бежать. И всё-таки её нельзя было бросить – ведь предстояло перелезть через стену.
Наконец скалы остались позади, а стена оказалась совсем близко. Как хотелось остановиться, перевести дух, но Том не мог позволить себе этого: страшный грохот догонял его. Через несколько минут Том ощутил. что земля у него под ногами трясётся. От страха Том остановился и увидел, что стена медленно падает... „Теперь верёвка мне не нужна, – подумал он. – Сейчас пыль осядет, и я переберусь через развалины"