Солнце поднялось, оно позолотило высокие вершины дубов. Они спустились вниз по тропинке, и перед ними открылось море. Оно показалось Нюрке розовым и застывшим, как жидкий вишневый кисель.
Она вдруг поняла, что ненавидит море, такое лживое, такое коварное, погубившее ее друзей.
— Ты, Гришутка, самый зоркий у нас, — сказал Кирюша. — Огляди-ка берег.
Гришутка пошарил взглядом из-под ладони козырьком.
— Бревно лежит у воды.
Нюрка заволновалась.
— На одном бревне Гриша вырезал мое имя. Я видела те три бревна, которые выловили моряки. И на них ничего не было вырезано. Значит, плот был из четырех бревен… Ведь могли они спастись на одном бревне?.. Могли, дедушка?
— Могли, могли, ласонька.
— Туда, скорей!..
Витяша и Гришутка вошли в воду, крякнув, подняли огромное бревно и выбросили на песок. Нюрка радостно крикнула:
— Смотрите — мое имя! Это Гриша ножичком вырезал. Может, они спаслись на этом бревне? Может, они уцепились за него и спаслись, а? — допытывалась она.
— Может, они и спаслись, да не узнать нам теперь, — с сожалением сказал Витяша. — Тут мы бессильны. Дождь тут пролил вчера — все следы смыл.
— Поищем их в лесу, — сказал Кирюша больше для того, чтобы успокоить Нюрку. — Если они спаслись, то пойдут на юг. А если шли на юг, то выйдут к Желтому ерику.
Они вошли в лес по едва приметной звериной тропке.
— Погодите-ка, — дед неожиданно остановился. — Никак кто-то кричит?
Прислушались. Где-то в стороне Желтого ерика послышался крик:
— По-о-мо-о-ги-и-те-е!
Свернув с тропки, они торопливо пошли на крик.
И вот мольба о помощи раздалась совсем рядом, с корявого ветвистого дуба, росшего на краю полянки. Вокруг него ходил огромный горбатый вепрь. Его острые длинные клыки торчали из пасти, как сабли.
Вепрь, увидев людей, угрожающе хрюкнул и двинулся на них, поблескивая злыми зелеными глазками. Нюрка в страхе обхватила шею Гришутки.
Кирюша, разглядев среди листвы человека, обвешанного фотоаппаратами, бесстрашно шагнул навстречу дикому кабану.
— Ужо попал ты мне на глаза, Драный Барон! Давно я хотел поговорить с тобой, старый разбойник. Ты зачем загнал на дерево безвинного человека-фотографа? С ружьем он, что ли, в лес пришел? Фашист ты, а не благородный вепрь!.. Зачем ты погубил Веселого Музыканта, зачем опрокинул Бородатого Молчуна?!
Нюрка была поражена: «Какой кровожадный зверь этот кабан! Сколько людей он покалечил? Но кто они такие? Почему у них такие странные имена?»
Горбатый вепрь беспокойно завертел своим коротким черным хвостом.
— Зачем ты пришел, Драный Барон, в светлый соловьиный Старый лес и обеспокоил его жителей? — продолжал выговаривать секачу Кирюша. — Почему ты не остался в Черном Бору, где живет все ваше свинячье племя?
Дед Кирюша повысил голос. Он мелодично прозвучал в сочной лесной тишине:
— Уходи в Черный Бор тотчас. И если я тебя хоть раз еще увижу в Старом лесу, отправлю в зверинец на людской позор…
— Уходи, а ну-у! — крикнул грозно Витяша.
Его голос, гулкий и сильный, эхом прокатился по Старому лесу. Вепрь попятился, отступил и, круто повернувшись, опрометью метнулся в чащу, подминая кусты. Только шум и треск прошли за ним.
И Нюрка погордилась своим родным волшебником Кирюшей, хозяином Старого леса. Его понимали даже свирепые дикие кабаны…
Зашелестела листва — и с дерева свалился страшно помятый маленький человек, обвешанный фотоаппаратами. Голенища его сапог были разодраны, из дыр торчали портянки.
— Ой, да это же дядя Кривоплясов, фотокорреспондент! — вскрикнула Нюрка.
— Правильно, — в странном возбуждении заговорил помятый человек. — Я дядя Кривоплясов и фотокорреспондент. Здравствуйте. Мы с вами знакомы. Ах, какие кадрики отщелкал, если бы вы знали! Феноменальные кадрики! Войдут в историю…
Кривоплясов, говоря это, отступил на несколько шагов, нацелил на них фотоаппарат и несколько раз щелкнул.
— Спасибо. — Потом, видимо считая, что необходимо дать объяснения тому, как он очутился в трагическом положении, добавил: — Шел я из хутора Платоновского, юннатов там снимал… Отличные снимки сделал. Иду к морю… Меня сюда рыбаки высадили, ну и обещали обратно через море перебросить… Иду, значит, а тут этот проклятый секач преследует мальчишек. Мальчишки кричат. Ну, я отвлек секача, так он, дьявол, на клыки меня взял… Порвал сапоги, проклятый!.. Едва спасся… Гад упрямый, почти сутки сторожил меня. Ходит и ходит вокруг дерева, чтоб он сдох!.. Спасибо вам, выручили!.. Ну, я пошел… Опаздываю. А материал срочный.
Нюрка, посветлевшая, уцепилась за его рукав.
— Какие мальчишки бежали?!
— Их было трое… Но они так быстро бежали, что я не успел разглядеть. Вот пленку проявлю, узнаю… Заметил только, что мальчишки были полосатые.
— Это они! — радостно закричала Нюрка. — Это они полосатые!.. Больше никто!.. Гриша, Яша и Веня живы!! Я так и думала!
— Когда они бежали? — спросил Гришутка.
— Вчера под вечер! — уже на ходу крикнул Кривоплясов и исчез в лесу.
Глава седьмая. Тайна моря наконец-то открыта. Приключения морские закончились — начались сухопутные. Они ищут Травяного Князя у реки. Леший или лесовик!
Они чудом остались живы. Когда веревки полопались — бревна разошлись, а мачта упала, Яша, Гриша и Веня оказались в воде. Волны были совсем маленькие, но, когда ощущаешь под собой страшную глубину, даже рябь покажется девятым валом. Они цеплялись за бревно, на котором Гриша вырезал Нюркино имя. Бревно было скользкое, вертелось.
Веня кричал:
— Спасите!.. Ма-а-а-моч-ка-а!..
Берет насунулся ему на глаза — он ничего не видел и не мог поднять его, потому что боялся отцепить от спасительного бревна хоть одну руку. Вода наливалась в его широко открытый рот. Веня оторвался от бревна и начал тонуть. Яша схватил его, придержал за волосы. Гриша тоже сильно перепугался, но быстро догадался: когда барахтаешься в море, нельзя широко разевать рот.
Веня снова начал кричать.
— Закрой рот, а то утонешь! — страшным голосом крикнул Гриша.
Веня взглянул на него сумасшедшими глазами и закрыл рот.
— Садитесь на бревно верхом, — очень спокойно сказал Яша. — И не бойтесь, берег совсем близко.
Яша держал бревно. Гриша и Веня взобрались на него и крепко сжали ногами, как кавалеристы лошадь. Сверху они увидели, что волн уже совсем никаких нет и до Старого леса — рукой подать.
— Гребите руками, — скомандовал Яша, — а я буду подталкивать.
Гриша и Веня, сидя верхом на бревне, гребли руками во всю силу, желая как можно скорее попасть на берег. Бревно иногда переворачивалось, и они «сушили лапти». Потом выныривали и снова оседлывали бревно.
Когда выбрались на берег, Гриша тотчас пошарил в карманах и схватился за флакон, в котором находился Травяной Князь. Флакон был цел, не потерялась и лупа. Он вздохнул — все в порядке.
Сели на песок. Оглядели друг друга покрасневшими глазами. Все они после приключений на море как-то вытянулись. Вид у них был такой, словно они выглядывали из-за высокого забора. И чем-то все походили друг на друга. Может быть, одинаковым выражением круглых измученных глаз.
— Я хочу домой, — заявил Веня, капризно оттопыривая толстые губы. — Не хочу искать Травяного Князя. Никакого Космического Путешественника нет.
— Трус! — гневно воскликнул Гриша. — Есть Космический Путешественник! Мы не придумали. Яша, скажи ему.
— Есть Космический Путешественник, — веско и вразумительно произнес Яша. — И мы найдем его.
— И никаких тайн нет, — упорствовал Веня.
— И тайны есть! — нервно крикнул Гриша и, сжав кулаки, подвинулся боком к Вене. — Я открыл тайну моря!
— Врешь!
— Не вру!
— Ну скажи, какая она?
— Когда моря не боишься — оно не страшное. Оно только проверяет: трус ты или не трус? Понял?.. И самое главное — нельзя в море кричать «мамочка» и «папочка». В открытый рот наливается вода — и человек тонет… Как ты тонул…
Веня вспыхнул, но сцепил зубы и ни слова не сказал.
— Не ссорьтесь, — сказал Яша строго.
Они легли на песок.
— Поесть бы… — промолвил Веня жалобно и спохватился: — А где мои новенькие кожаные сандалеты?.. Утонули… Лучше бы мы их съели. — И вдруг развеселился: — Посмотрите, пуза у меня совсем нет. Здорово! Ха-ха, я уже не толстый.
— Пойдемте в лес, там найдем чего-нибудь поесть, — предложил Яша.
Пробираясь сквозь кустарник, росший под могучими деревьями Старого леса, Гриша вдруг почувствовал, как что-то холодное, скользкое прикоснулось к его ноге… Змея!.. Черная, отливающая синевой… Он наступил на нее. Она зашипела, закручиваясь вокруг ноги.
Гриша в ужасе взвизгнул, пружиной взметнулся вверх и, уцепившись за ветку, удивительно ловко забрался на дерево. Веня, практичный человек, сразу же подумал: «Гриша прекрасно смог бы быть обезьяной».
— Далеко видно сверху? — насмешливо спросил Яша.
— Та-ам з-з-ме-я-я! — крикнул Гриша.
— Это уж. С оранжевыми очками. Тут ужей много, а где ужи, там змей не бывает… Это я знаю.
Гриша сползал с дерева куда медленней, чем забирался.
Яша поймал ужа и показал Грише, поднеся его к самому носу:
— Видишь, два оранжевых пятна. Значит, это уж. Яда у него нет…
— Ясно, — сказал Гриша и, побледнев, потрогал ужа за хвост.
— Да ты подержи его, — Яша сунул ужа ему в руки. — Неужели ты боишься?
— Я-я… боюсь?! — слабым голосом возмутился Гриша. — Но они такие противные. — Его било от страха, но он взял ужа и, достав лупу из кармана, стал рассматривать голову ужа. На него взглянула ощеренная пасть удава. Гриша охнул и выпустил ужа из рук.
— Страшилище! — и вытер холодный пот со лба.
Яша засмеялся.
— Хочу есть, — опять проныл Веня. — Что можно в лесу съесть, Яша? Ты не знаешь?
— Орехи можно.
В лесу было немного душно после вчерашнего дождя. Под огромными деревьями висела голубая дымка испарений. Солнечные блики переливчато ложились на прошлогоднюю прелую листву.
Вдруг Яша предостерегающе поднял руку. Хрюкали маленькие поросята. Веня проглотил слюну. Его голодный пустой желудок перекрутился восьмеркой. Вене отчетливо вспомнился жареный поросенок с петрушкой в ноздрях. Тот, которого мать искусно приготовила к Первому мая.
Глаза Вени плотоядно сверкнули.
— Давайте поймаем поросенка и зажарим, — предложил он.
— А чем костер разожжем? — прошептал Яша.
— Главное — поймать поросенка. Палку о палку потрем, как туземцы, — ответил Веня.
Опустившись на четвереньки, осторожно поползли к поросятам, ковырявшимся среди кустов.
Они не видели остальных свиней, те копались на полянке в высокой траве. Не видели они и огромного секача-вепря, неподвижно стоявшего на страже. В нем было пудов двадцать. Могучий, горбатый, с торчащей жесткой щетиной на спине, он был похож на монумент. Его белые острые клыки круто задирались вверх.
Яша, Гриша и Веня подползли совсем близко. Вепрята вели себя беззаботно. Веня приподнялся и с криком «хватай!» прыгнул на ближнего поросенка. Остальные с визгом шмыгнули в разные стороны. И в то же мгновение из-за куста, разъяренно сверкая саблями-клыками, выскочил секач.
В первое мгновение Яша, Гриша и Веня завороженно глазели на лесное чудо-юдо… Во второе мгновение они с душераздирающим криком уже мчались через поляну, распугивая веприное стадо. Вепрь торпедой несся за ними и, набирая скорость, кровожадно всхрапывал.
Но то, что произошло в третье мгновение, было невероятным, почти фантастическим. Перед их глазами вдруг появился дядя Кривоплясов. Он нацелился на них фотоаппаратом, щелкнул и крикнул: «Минутку, еще кадрик!»
Ребята вихрем пролетели мимо него с безумным криком: «Кабан, кабан!!!»
Фотокорреспондент, оглянувшись, увидел клыкастое чудовище.
— Стой! — крикнул он. — Стой, бандит!!
Зверь, свирепо хрюкнув, крутнулся в его сторону. Мужеству Кривоплясова можно было только позавидовать. Он в упор сфотографировал вепря и только тогда дал ногам волю. Но — увы! — уже было поздно. Бешеный вепрь подсек Кривоплясова и подбросил вверх, чтобы с воздуха поймать его на сабли-клыки и растерзать. Сделав сальто с разодранными сапогами, Кривоплясов припомнил, видно, кое-какие приемы борьбы и, падая, схватил лесного бандита за жесткие, изодранные в драках уши. Секач дернул головой, и фотокорреспондент районной газеты сел на него верхом. Ловко получилось!
Прекрасная мысль пришла в то мгновение в голову Кривоплясова. Он сообразил: единственная возможность спастись от клыков секача — это быть к ним поближе. То есть надо удержаться на спине вепря. Во что бы то ни стало удержаться!.. Забыв обо всем, Кривоплясов железной хваткой уцепился за рваные уши секача и сжал ногами его бока.
Секач с минутку вертелся на одном месте. У него, наверное, закружилась голова от неслыханного оскорбления. Его, грозу всей лесной округи, оседлали, словно старого мерина! В следующее мгновение он ринулся сам, не зная куда, с единственной целью — как-нибудь сковырнуть со своей спины двуногое чудовище. Он понесся, рассекая своей могучей тушей лесные заросли так, как рассекает остроносый корабль морские волны.
Вепрь ослеп от бешенства и ужаса. Он не видел, куда бежал. Глаза его застилал кровавый туман.
Фотокорреспондент Кривоплясов, несколько освоившись со своим фантастическим положением, понемногу стал соображать. Раздирая ногтями уши секача, он направил его под приземистый дуб с низкими ветвями. И поддавал ему шенкеля, будто это был не грозный секач, а старая кляча с отвисшим брюхом.
Но Яша, Гриша и Веня, к сожалению, ничего этого не видели. Они без оглядки промахнули несколько километров и остановились лишь тогда, когда дальше бежать было некуда: дорогу преграждала река. Они упали на берегу в беспредельном изнеможении. Отдышавшись, похлебали воды из реки и осмотрелись.
Место, куда они попали, было красивое. Могучие грабы, осокори и дубы склонялись над рекой. Чистая, прохладная вода неторопливо текла к морю, промывая добела прибрежный песок.
— Ну что, зажарил поросенка? — съязвил Яша, обращаясь к Вене.
— Не гавкай, — ответил Веня грубо, но эта грубость так не шла к нему, что Гриша и Яша засмеялись.
— Кабан, наверное, погнался за фотокорреспондентом, а мы, как зайцы, драпали, — сказал Гриша с досадой. Он не мог простить себе позорного бегства. Ведь клялся идти грудью против любой опасности, чтобы преодолеть страх.
Неожиданно он стал озираться по сторонам.
— Ты чего? — спросил Яша.
— Место знакомое. Я уже был тут. Где-то по берегу здесь малина растет.
Яша и Веня удивились.
— Что ты тут делал?
— С бабкой приходили. Она лекарственные травы собирала.
Пошли берегом. Гриша шел впереди. Он вдруг попятился назад и прошептал:
— Тихо.
— Что там?
Гриша, раздвинув ветви ольхи, показал в сторону излучины речки.
— Посмотрите.
На кривей вербе, нагнувшейся над водой, сидел маленький, очень старый дедок. Его сухонькая, почти мальчишечья фигурка, освещенная низким солнцем, хорошо просматривалась на фоне леса. Дедок был в майке и трусах, простоволос, на его тонких ногах болтались большие, не по росту, резиновые сапоги.
Крадучись, подползли ближе к лесному жителю. Дедок весело болтал ногами и, заглядывая в воду, хихикал и кому-то грозил пальцем.
— Кто это? — шепотом спросил Яша.
— Наверное, леший или лесовик, — ответил Гриша. — Мне бабка рассказывала про них. Говорила, водятся такие в лесах.
Сам Гриша нисколько не сомневался в этом.