Коля подошёл к столу и, не выдержав, ткнул пальцем в тетрадь:
— Ляпа, ты что, нарочно ошибки делаешь? Мы это слово уже сто раз писали! И не говори только, что слово «выражение» можно проверить словом «рожа». Я это уже слышал.
— У меня палец болит, — сказал Саша. — Кажется, вывихнул. И вообще, давно пора сделать реформу русского. Надо, написать в Академию наук.
— Ты уж тогда на магнитофон своё послание запиши и плёнку бандеролькой пошли.
— Это почему?
— Да потому, что если ты письмо напишешь, про РИформу, то тебя сразу раскусят.
— Издевайся, издевайся. А только скоро твоя грамматика вообще не нужна будет. Я по радио слышал, что такого робота сделают, который прямо с человеческого голоса писать будет. Ты диктуешь, а он сразу записывает. Так что для человека только творческая работа останется. — И Саша постучал себя кулаком по голове, наглядно показав, что творческая работа происходит именно там. — Ведь главное что? Главное — мысль выдать. Вот, к примеру, я говорю: «Козёл пошёл в огород». Тут что главно? Идея. Мысль моя. А уж как там: «кАзёл» или «кОзёл», «АгАрод» или «ОгОрод» — это дело техническое. Пусть робот об этом знает.
— Ты всё сказал?
— Всё.
— Тогда пиши дальше: путешествие…
Но написать каверзное слово «путешествие» Саша не успел. В прихожей послышался звонок. Саша с радостью бросил ручку и дёрнулся к двери.
— Сиди, сиди! — сказал Коля. — Мама откроет. Это, наверное, к ней соседка.
Но Коля ошибся. Татьяна Николаевна заглянула в комнату и сказала:
— Коля, к тебе товарищ. Почему-то он пришёл с пылесосом.
И тут же вошёл Кирилл, таща перевязанную коробку, на которой было написано: «ПЫЛЕСОС ВИХРЬ».
— Ты что, совсем?.. — Коля недоуменно посмотрел на Кирилла и покрутил пальцем у виска. Но Кирилл не обратил на это никакого внимания. Он степенно опустился на диван, подёргал кота за ухо и сказал:
— Фу, жарко. Скородумов, чего-нибудь попить дай. Холодненького.
Коля молча пошёл на кухню и принёс оттуда большущую кружку воды. Кирилл напился и, помолчав, сказал:
— Попалась тут мне одна штуковина. Правда, это не граммофон, но тоже смешная бандура.
Он развязал верёвку и вынул из коробки какой-то прямоугольный ящик из старого, потемневшего дерева. Углы и рёбра ящика были обиты позеленевшей медью, а одна из сторон представляла собой решётку наподобие автомобильного радиатора. Сбоку имелось отверстие величиной с трёхкопеечную монету. Рядом с отверстием была прибита металлическая бляшка с изображением танцующего человечка в тирольской шляпе. Под ним было написано: «Бинг Верке. Майнц 1903».
Первым диковинный предмет опознал Коля.
— Так это ж шарманка!
— Соображаешь, — сказал Кирилл. — Граммофона пока на горизонте не видно. А тут подвернулась эта фиговина. Она, правда, не работает. Да и ручки, за которую крутят, нет. Так что беру пока за неё ваше дурацкое костяное шило. Так, ради смеха. А граммофон буду посматривать. Деньгу ещё не накопили?
— Нет ещё, — сказал Саша.
— Ну вот. Так что? Согласны?
— Согласны, согласны, — поспешно сказал Коля, глядя на шарманку уже влюблёнными глазами. Саша тоже с большим интересом смотрел на древний предмет, особенно радуясь тому, что его предстоит разбирать и чинить. Это было как раз в его вкусе. Одно время он посещал кружок юного механика и там научился с поразительной быстротой разбирать любые, самые сложные механизмы. Правда, с их сборкой дело у него обстояло несколько хуже.
— Мне тут ещё арфу предлагали, — продолжал Кирилл. — С футляром. Арфа, правда, не ахти. Побита, струн не хватает. Зато футляр хороший. Здоровенный такой. В него человека запихать можно. Не интересуетесь?
Арфа с футляром друзей не интересовала, и Кирилл, забрав швейную иглу неандертальцев, с достоинством удалился.
— Главное — к ней ручку приделать, — сказал Саша. — Может, она даже исправна. Пошли ко мне. Проверим.
Коле тоже хотелось поскорей взяться за шарманку. Но он пересилил себя, додиктовал оставшиеся слова, исправил ошибки и лишь потом согласился идти к другу.
Для начала ребята решили всё-таки открыть шарманку и осмотреть механизм. Внутри было полно грязи, медные зубчатые валы окислились и позеленели, но в целом всё выглядело исправным. Саша достал пузырёк с бензином, маслёнку, отвёртку, плоскогубцы, но потом, случайно взглянув на коробку, в которой Зюзин принёс шарманку, воскликнул:
— Пылесос! Ну конечно! Как я сразу не догадался?! Сейчас мы всю пыль и грязь высосем пылесосом.
И работа закипела. Ребята тщательно прочистили пылесосом механизм, оттёрли бензином все металлические части, смазали, привернули недостающие болты и гайки. Потом Саша нашёл у себя в инструментальном шкафу подходящий железный прут, из которого вскоре получилась отличная ручка. Футляр шарманки, очищенный жидкостью для полировки мебели, был снова закрыт, Саша внимательно вставил ручку в паз и с волнением сделал первый оборот.
Шарманка скрипнула, тяжело, словно живое, уставшее существо, вздохнула и… заиграла! Хрипловатые, чуть дребезжащие звуки какого-то незнакомого, печального вальса наполнили комнату. Казалось, все предметы в ней в удивлении замерли, будто прислушиваясь к этой странной, немного наивной, но трогательной музыке. Саша закрутил побыстрее, и шарманка чуть повеселела, её голос окреп, а древние шестерни перестали натужно поскрипывать. Потом ручку крутил Коля, а когда музыка замолчала, в комнате стало совсем тихо. Ребята некоторое время молчали. Наконец Коля сказал:
— Послушай, Ляпа, а почему, собственно, мы всё время на кого-то надеемся? Сэр Дюк — дай адреса. Зюзин — достань граммофон. Пора и самим мозгами пошевелить.
— Есть идеи? — деловито спросил Саша.
— В общем, да. А что, если нам с тобой походить по дворам с этой шарманкой? А может, и покрутим её. Люди соберутся, вот мы и поищем, поспрашиваем.
— Гениально! — подхватил Саша идею. — Да на шарманку толпы сбегутся.
— Ну, это, может быть, слишком, — сказал осторожный Коля. — Но походить можно.
— Молодец, Колян, хорошо придумал, — сказал Саша. — Эх, жаль, у нас говорящего попугая нет. Я читал, что шарманщики в старину с говорящими попугаями часто ходили.
— А иногда с воронами, — добавил начитанный Коля.
— С какими ещё воронами?
— Ну, с говорящими. И такое бывало.
— А что, разве ворону можно научить говорить?
— Вполне. Вообще, ворона — умнющая птица. Это я точно знаю.
— Слушай, Коля! — Саша вскочил и забегал по комнате. — Давай ворону поймаем и быстренько её обучим. Во здорово будет!
— Не выдумывай! — отмахнулся Коля. — Ловить, учить! На это, может, полжизни уйдёт.
Саша не стал спорить. Но про ворону не забыл.
Глава 9. Ловля ворон по-научному
Откладывать это дело в долгий ящик Саша не собирался. Он вообще не любил откладывать дела в долгий ящик. Кроме, к сожалению, дел учебных.
«А что, — думал Саша. — Вдруг ворона попадётся исключительно способная и за пару часов её можно будет научить нескольким словам. И вообще, говорящая ворона в доме — это вам не какой-нибудь там кассетник». Рассудив таким образом, Саша в тот же вечер отправился на ловлю вороны.
Если бы на его месте был какой-нибудь другой мальчишка, то он бы, наверное, взял ящик, подпёр его деревянной палочкой, привязал бы к палочке нитку… Ну, и так далее. Так или примерно так ловят ворон мальчишки во всём мире. Но не таков был Саша Оляпкин. Прежде всего он решил подвести под этот вопрос научную базу. Прокрутив в голове всё, что ему доводилось слышать или читать про ловлю птиц, он остановился на силках. Правда, что такое силки, Саша представлял смутно. Крепко подумав, он пришёл к выводу, что силки — это нечто вроде рыбачьей сети. Довольно большой обрывок такой сетки как раз у него имелся.
Взяв сеть и захватив горбушку чёрствого хлеба, Саша вышел на улицу. Он накрошил приманку и, отойдя на несколько шагов, взял сеть на изготовку. Вокруг сразу образовалась весёлая толпа любопытных мальчишек и девчонок. Были среди них и взрослые. Посыпались шутки, советы, деловые замечания. Кто-то высказал предположение, что у этого мальчика взбесился бульдог и теперь он хочет изловить его сеткой. Саша, не обращая внимания на публику, напряжённо выжидал. Но его строгий и простой план начал разваливаться на глазах. Через несколько минут вместо ворон налетела орава толстых, прожорливых голубей в сопровождении нахальных воробьёв. В несколько секунд от крошек не осталось и следа. Саша накрошил ещё, надеясь, что вороны всё-таки прилетят. Но быстро собралась та же компания. С феноменальной быстротой они принялись поглощать крошки. Тогда Саша решил для начала поймать голубя: надо было посмотреть, как у него получится метание сети. Метание получилось, прямо скажем, никудышным. Пока он замахивался, пернатые в испуге взмыли в небо. Но сетку Саша всё-таки по инерции бросил, и она ловко накрыла кудрявого, белокурого карапуза. Пока Саша под радостный гогот публики высвобождал неожиданный улов, прибежала рассерженная мама карапуза.
— Мальчик, ты в своём уме?! — набросилась она на Сашу. — Ты бы ещё с ружьём вышел! А ну сейчас же уходи отсюда со своей дурацкой сеткой!
Но Саша уже и сам понял, что нужно найти тихое, укромное место, где никто не будет мешать. Такое место он знал: на берегу Смоленки, у старого кладбища, была хорошая полянка с несколькими деревьями. По дороге он решил, что лучше всего будет забраться на дерево и оттуда бросать сеть на ворон.
Вначале всё шло отлично. Сразу нашёлся старый вяз с хорошим, крепким суком, по берегу разгуливала стая важных ворон, а главное — не было ротозеев. Тут в Сашину сумбурную голову пришла оригинальная мысль: вместо хлебных крошек надо использовать какой-нибудь небольшой блестящий предмет. Всем известно, что вороны обожают блестящие предметы. А голуби и другие воздушные пираты не будут тогда мешать. Пожалев о том, что не захватил из дома рыболовной блесны, Саша, недолго думая, снял с руки часы и положил под дерево. Чистое весеннее солнце тут же весело заиграло на стальной никелированной крышке. Саша проворно залез на дерево, расправил сеть и стал выжидать.
Вскоре появились две вороны. Одна из них, как показалось Саше, начала с любопытством поглядывать на часы. «Ну, ну, Варвара, смелей! Погляди, какие хорошие часики! С центральной секундной стрелкой! А блестят-то как!» — мысленно подбадривал Саша любопытную птицу. Его уже охватил азарт охотника. И тут случилось непредвиденное. Откуда ни возьмись, на поляну выскочила вёрткая мохнатая псина с разбойничьей мордой. Она пуганула зазевавшихся ворон, описала замысловатый зигзаг по поляне и подлетела к дереву, на котором сидел Саша. Задрав морду, собака залилась злобным лаем. При этом она подпрыгивала, желая укусить Сашу за пятку.
— Брысь, брысь, проклятая! — закричал Саша, раздосадованный, что собака испортила охоту. Но псина затявкала ещё пуще. Тогда Саша замахнулся на неё сеткой. При этом он неловко повернулся, сеть выпала из рук и накрыла собаку. А сам он не удержался и полетел с дерева. Собака, не ожидавшая такого поворота, взвизгнула и в испуге кинулась прочь, волоча за собой сеть.
— Стой! Стой, дура! Сетку отдай! — закричал Саша и кинулся следом. Собака, прибавив ходу, устремилась на кладбище и замелькала между заброшенными, обветшалыми могилами. Саша не отставал. Собака сделала неудачный поворот, наступила на сеть, запуталась в ней и упала возле позеленевшей мраморной плиты, под которой покоился прах обер-егеря двора его императорского величества Савелия Раздобудько.
— Ага! Попалась птичка! — крикнул Саша, подбегая. — Будешь знать, как попусту тявкать и на людей кидаться.
Он протянул руку, чтобы освободить глупую псину, но та угрожающе зарычала из-под сетки, не на шутку оскалив маленькие острые клычки.
— Вот дурья башка! — в сердцах сказал Саша. — Я же хочу тебя освободить и взять свою сетку. А ты ступай своей дорогой. Только не мешай мне охотиться.
Он снова протянул руку, и неблагодарное животное цапнуло его за палец.
В этот момент из-за тёмного гранитного склепа купца второй гильдии Мордария Кузьмича Нещадима вышел невероятно толстый гражданин в длинном габардиновом плаще мышиного цвета. В руках у него был поводок. Гражданин осторожно, насколько позволял ему огромный вес, подошёл сзади к Саше и больно схватил его за ухо.
— Ах ты паршивец! Ах ты маленький живодёр! — закричал он, разворачивая Сашу лицом к своему огромному животу. — Собачек ловишь. На живодёрню сдаёшь! Рублишки на картишки зарабатываешь!
— Да не трогал я вашу собаку! — пытался оправдаться и одновременно вырваться Саша. — Она сама в сетке запуталась. А я только освободить хотел!..
— Ты ещё и лгунишка. Всё правильно. Кто ворует, тот и врёт.
Толстый гражданин наконец отпустил Сашино ухо и принялся вытаскивать из сетки свою собаку.
— Ох ты мой мальчик! Ох ты мой бедненький, — сюсюкая, приговаривал он. — Пойдём скорей домой. Я тебе колбаски диетической купил.
Сняв сетку, он прицепил к собачьему ошейнику поводок и направился к выходу.
— Сетку-то отдайте! — закричал Саша вслед. — Это ж моя сетка.
— Я вот тебе отдам! — процедил гражданин не оборачиваясь. — Будешь огрызаться — я тебя в этой сетке в Смоленке утоплю.
Делать было нечего, и невезучий Саша с распухшим ухом и укушенным пальцем грустно поплёлся с кладбища. Но главные его несчастья были впереди.
Вернувшись к злополучному дереву, Саша с ужасом обнаружил, что часов под ним нет. Утащила ли их в конце концов та любопытная ворона, или взял их какой-нибудь несознательный прохожий, мы не знаем. Но то, что часы пропали, — это факт. Саша на коленях обшарил всё вокруг и даже взрыл пальцами землю. Часы как в воду канули. Вконец расстроенный птицелов сел на камень и не на шутку загрустил.
Часы на Новый год подарила ему мама. У большинства Сашиных сверстников наручные часы были уже давно. В Сашиной же жизни это были самые первые часы. Он долго просил маму купить их и ради этого закончил полугодие всего с одной тройкой. Потом они несколько дней ходили по магазинам, придирчиво выбирая часы. Наконец Саша остановился на строгих элегантных часах под названием «Старт». Саша был так влюблён в свои часы, что даже не снимал их с руки, когда ложился спать. И вот часы пропали. Пропали нелепо и глупо.
Саша сглотнул тугой, твёрдый ком, подкативший к горлу, и с тоской посмотрел на тяжёлые гранитные кресты, подступавшие к поляне.
Глава 10. Идея
Вечером на скамейке перед домом Саша поведал другу свою грустную историю.
— Эх ты, Ляпа-растяпа, — сочувственно сказал Коля. — Говорил же — не выдумывай.
— Я как лучше хотел. С вороной… Главное — маму жалко. Она всё любит спрашивать: «Шурик, который теперь час на твоих?»
— А сколько часы стоили?
— Тридцать рублей.
— Дорогие. Ну, ничего, Ляпа, не переживай. Что-нибудь придумаем. Есть тут у меня одна идейка.
При слове «идейка» Саша встрепенулся и поднял свою голову.
— Идейка? Ну, ну, говори.
— С концертом для шарманки мы пока повременим. Понимаешь, мы с тобой совершенно забыли один важный факт. Помнишь, Павел Андреевич говорил, что человек тот с попугаем скорей всего зоолог?
— Помню.
— А раз так, то нам нужно сходить в Зоологический институт. Походить там, порасспрашивать. Это же ниточка! Как мы сразу не додумались? К тому же они там про попугаев всё знают.
— А ведь и верно! — согласился Саша. — Только как же мы туда сунемся. Это ж не базар какой, а научное заведение. Нас, может, туда и не пустят вовсе. Предлог хороший нужен.
— Правильно мыслишь. Так вот: предлог есть. Я продам свой скелет.
Саша повернул голову и внимательно посмотрел на друга. Но тот оставался совершенно серьёзным.
— Что продашь?
— Свой скелет, — повторил Коля. — Для научных целей.
Саша сглотнул слюну и захлопал своими длинными, пушистыми ресницами.
— А… а как же ты… это… без скелета будешь?
— Ляпонька, тебе, наверное, не надо было создавать швейную иглу неандертальцев. Это плохо подействовало на твои умственные способности. Я ж его не сразу отдам, а после смерти. Понимаешь? Напишу такую бумагу, что так, мол, и так, завещаю свой скелет для научных исследований. Или, может, из него учебное пособие сделают. Это уж они сами пусть решают.
— А что же их, покупают? Ну, скелеты?
— Точно я, конечно, не знаю. Но мне один парень в пионерлагере из первого отряда говорил, что он продал свой скелет. И что купил на него резиновую лодку.
— Ишь ты, лодку. Значит, хорошо платят. А вдруг детские не берут?
— Тьфу ты, бестолочь! — не выдержал Коля. — Ты что, сейчас помирать собрался?! Это ж потом, в старости!
— Ну да, да! — закивал головой Саша. — А ты уверен, что их в Зоологическом принимают? То есть, я хотел сказать, что именно там такую бумагу писать нужно?
— Нет, я, само собой, не уверен. Но нам главное — туда проникнуть, с людьми поговорить, посмотреть. А уж скелеты — я не знаю… Возьмут — хорошо. Купим тебе часы.