— Верно, — признался наш проводник. — Я боюсь человека со свинцовой головой. Я чувствую, что он где-то здесь, рядом с хижиной, шпионит за нами.
— Человек со свинцовой головой? Кто это?
— Когда-то он был сторожем арсенала. Удостоенный многих почестей доблестный и отважный рыцарь, которого король избрал для этой важнейшей миссии. В его задачу входило присматривать за складом с бочонками смешливого пороха и за тем самым сейфом, разумеется… но от долгого одиночества он потерял рассудок. Чтобы не стать жертвой эпидемии грусти или смешливого пороха, который просыпался из треснувших бочонков, он соорудил себе нечто вроде доспехов из свинца, которые придавали ему вид металлического скелета. Этот непроницаемый скафандр защищает его от ядовитых испарений. Из-за этого костюма местные крестьяне и прозвали его человеком со свинцовой головой. Не советую тебе с ним встречаться. Он не ведает ни жалости, ни страха. Даже если я сниму перед ним свою маску, его это ничуть не взволнует. Свинцовый скафандр отнял у него способность испытывать какие бы то ни было чувства. Это уже не человек, это машина, одержимая навязчивой идеей.
— Значит, он сумасшедший?
— Да. Не поддается никакому контролю. Он настолько всерьез относится к своей роли, что убивает всякого, кто осмелится приблизиться к арсеналу.
— Но ведь нас направил сюда премьер-министр!
— Ему от этого ни холодно, ни жарко. Едва мы покажемся, он примет нас за врагов и попытается уничтожить. Не стану тебе врать, пробраться в арсенал и забрать из него шкатулку, о которой говорил Кокенпот, будет ох как непросто.
А теперь ложись и поспи. Завтра нам всем нужно быть в хорошей форме.
Я была слишком измотана, чтобы протестовать, поэтому просто подчинилась. Собственно, Себастьян и бабушка Кэти вовсю уже спали, устроив ложа прямо на полу. Я последовала их примеру, а Гуриан так и остался сидеть за столом, неся ночной караул.
На следующее утро я с сожалением покидала убежище лесорубов. С тех пор как я узнала, что по нашим следам идет человек со свинцовой головой, мне все меньше и меньше хотелось продолжать наше путешествие.
На этот раз нам пришлось ехать по узкому извилистому ущелью, которое могло бы стать идеальным местом для засады. Мы тревожно оглядывались по сторонам, как вдруг мое настроение, до этого довольно хмурое, вдруг резко улучшилось, и я почувствовала, как мной овладевает беззаботное веселье. Угрюмый окружающий пейзаж показался мне очаровательным, а наше путешествие — приятной прогулкой. Я то и дело прыскала со смеху без всякой на то причины. Ехавший впереди Гуриан повернулся и пристально посмотрел на меня. — Осторожнее! — крикнул он. — В воздухе здесь постоянно носятся частицы концентрированного веселья. Беззаботность и резкое повышение настроения — это первые симптомы отравления. Немедленно повяжите на лица платки и старайтесь глубоко не вдыхать.
— Радость в порошке! — пропищала я пронзительным от сдавленного смеха голосом. — Радость в порошке!
Эта шутка казалась мне настолько смешной, что я с трудом сдерживала хохот.
— Я ведь уже объяснял тебе, — настойчиво заговорил Гуриан. — Бочонки с порохом, сложенные внутри арсенала, уже старые, многие из них лопнули. Волшебный порох высыпается, а ветер разносит его по окрестностям. Если вдохнуть слишком много, начнешь смеяться и уже не сможешь остановиться. Если такое случится с вами, в качестве противоядия я буду вынужден сделать вам укол эликсира грусти. Иногда это срабатывает, потому что оба чувства взаимно нейтрализуют друг друга, но я бы предпочел поберечь лекарство до нашего проникновения в арсенал, где атмосфера станет по-настоящему токсичной.
Извинившись, я плотно повязала платок, закрыв рот и нос. Через десять минут мое глупое веселье сошло на нет, и я почувствовала себя полной кретинкой.
К полудню мы добрались до какой-то деревушки, насчитывающей с десяток домов. Улицы были пустынны и безмолвны.
— Плохой знак, — буркнул Гуриан. — Я догадываюсь, что здесь произошло. И хочу предупредить вас, зрелище нас ожидает не из приятных.
Он не лгал. Все до единого обитатели деревни были мертвы. Их посиневшие лица были искажены жутковатой гримасой безудержного хохота.
— Что с ними случилось? — потрясенно спросила бабушка Кэти. — Их что, отравили?
— Нет, — со вздохом ответил Гуриан. — Просто они так сильно смеялись, что задохнулись сами собой. Такое случается, когда на поселения налетает сильный шквал ветра, несущего смешливую пыль. Теперь вы поняли, почему я постоянно призываю вас к осторожности? Подобное может случиться и с нами в любой момент. Арсенал почти заброшен, больше некому заботиться о порядке на пороховом складе. Хотя вообще-то было бы несложно закопать лопнувшие бочонки или законопатить в них щели.
— Я и подумать не мог, что этот смешливый порох действует с такой силой, — признался Себастьян, нахмурившись.
— Уверяю тебя, так оно и есть! — негромко подтвердил наш проводник. — Он был разработан группой колдунов на случай возможной эпидемии грусти, но никто ни разу не решился применить его в деле, опасаясь последствий. Поэтому бочонки со всем запасом этого пороха были сложены в подвалы арсенала, где их медленно разрушают ржавчина и сырость.
— Однако на тебя он не оказывает никакого действия, — заметила бабушка Кэти. — Мне, например, все время приходится сдерживаться, чтобы не рассмеяться, хотя мне очень стыдно веселиться над останками всех этих несчастных.
Гуриан пожал плечами.
— Дело в том, что я обладаю определенной устойчивостью к действию пороха, — объяснил он. — Я сам по себе настолько подавлен духом из-за случившихся со мной несчастий, что никакой смешливый порох не оказывает эффекта на мое настроение. Но обычные люди, вроде вас, очень к нему чувствительны. Едемте, не стоит здесь задерживаться. Местный воздух отравлен. Нам нужно покинуть это ущелье как можно скорее. Смешливый порох обычно застаивается в любых долинах и оврагах.
Мы оставили деревушку за спиной и поспешили в путь, чтобы поскорее вы-браться из ущелья. Жуткое зрелище, которое являли собой застывшие в судороге смертельного хохота трупы, произвело на меня сильнейшее впечатление. Я все больше приходила к убеждению, что необходимо во что бы то ни стало выяснить причины депрессии короля Кальдаса. С этого и следовало начинать.
Я припомнила, что Кокенпот коротко намекал на дочь короля, ту самую принцессу, которую по каким-то таинственным государственным соображениям заточили в темницу, и именно это повергло короля в глубочайшую тоску. Гуриан наверняка в курсе, но захочет ли он говорить? Маловероятно, и к тому же он принадлежит к ближайшему окружению премьер-министра.
Покинув каньон, мы двинулись по дороге, пролегавшей через негостеприимные колючие заросли терна и ежевики. Местность выглядела настолько сумрачно, что казалась порожденной ночными кошмарами самого Кальдаса!
Наконец впереди возникло здание арсенала — серое строение на вершине холма, без украшений и окон; единственный вход в него был защищен массивной стальной дверью. Все здание было покрыто толстым слоем оплетающих его растений, так что издалека оно напоминало какого-то большого сгорбленного зверя с густым мехом. Этот зеленый покров создавал превосходную маскировку: благодаря ему арсенал полностью сливался с окружающим рельефом.
— Ну вот, — шепнул Гуриан, — мы на месте, с этого момента наша задача сильно усложняется. Лошадей мы оставим здесь, потому что крепость окружена минными полями. Эти мины заряжены смешливым порохом. Любое существо, которое наступит на них, лопнет от смеха, и слово «лопнет» следует понимать буквально. Вы все поняли? Я знаю путь, который позволит нам обойти все расставленные бомбы. Следуйте за мной друг за другом, ступая в точности по моим следам. Когда мы доберемся до двери, я сделаю каждому из вас укол эликсира грусти.
— Это еще зачем? — ощетинился Себастьян.
— Чтобы защитить вас от испарений смешливого пороха, которые заполняют внутреннее пространство арсенала, — терпеливо пояснил наш проводник Грусть нейтрализует смех, смех нейтрализует грусть, так что ничего особенного вы не почувствуете. Но действие инъекции продлится всего полчаса, так что нам нужно покинуть крепость до того, как вы снова станете чувствительны к действию пороха. Надеюсь, вы сумеете открыть сейф за этот короткий промежуток времени.
С этими словами он закинул одну из седельных сумок себе на плечо и зашагал в сторону арсенала.
— А человек со свинцовой головой не помешает нам проникнуть внутрь? — тихонько спросила я.
— Нет, сейчас он нападать не станет, — ответил Гуриан шепотом. — Он слишком полагается на систему защиты, которая окружает строение. До сегодняшнего дня ни одному человеку не удалось преодолеть ее. Он начнет действовать только в том случае, если вам удастся вскрыть сейф. И тут уж нам придется поторапливаться.
Этот план не вселил в меня большой уверенности. Гуриан считал, что хорошо знает путь в обход ловушек, но не приходило ли ему в голову, что человек со свинцовой головой мог переместить мины, не известив об этом премьер-министра?
Я задала ему этот вопрос, но в ответ он со вздохом пожал плечами.
— Разумеется, такое вполне возможно. Но что мы можем поделать? Придется положиться на удачу.
— Тогда пропустите меня вперед! — вмешался синий пес. — Мой нюх позволит мне обнаруживать расположение мин-ловушек со смешливым порохом.
Мне не понравилась эта идея, но пес был прав. Только он один был способен провести нас через смертельный лабиринт.
— Если услышите, что я начинаю давиться от смеха, — прибавил наш мохнатый товарищ, — значит, я почуял мину. Тогда скорее хватайте меня за галстук, чтобы я не пошел дальше.
Медленно ступая друг за другом, мы гуськом приблизились к арсеналу. Синий пес деловито обнюхивал землю, а Гуриан расставлял вешки, помечая ими безопасный путь.
— Если нам придется отступать в спешке, — предупредил нас он, — ни в коем случае не сходите с этого маршрута. Главное, не поддавайтесь панике и не бегите по минному полю наугад. Взгляните только, что случилось с этими бедолагами…
Он указал рукой на валяющиеся в траве кости. Это было все, что осталось от наших предшественников, которые, как верно сказал Гуриан, «лопнули» от смеха. Взрыв хохота разорвал их скелеты, разбросав кости во все стороны, как частицы игры-головоломки. От этого зрелища у меня так перехватило горло, что я едва могла сглатывать слюну.
Благодаря синему псу мы без потерь обошли три мины, которые оказались не на своих местах. Как я и предполагала, свинцовый человек в самом деле изменил местоположение ловушек. Если бы мы простодушно воспользовались картой Гуриана, то мы попали бы прямиком в расставленную западню.
Наконец, мы оказались перед бронированной дверью, преграждающей вход в арсенал. Я к тому времени была уже мокрой от пота.
К моему великому удивлению, оказалось, что створка двери была слегка приоткрыта.
— Это провокация, — шепнул Гуриан. — Свинцовый человек уже поджидает нас. Он смеется над нашими усилиями.
Он уверен, что мы не выйдем из крепости живыми. Думаю, он сейчас где-то здесь и пристально следит за нами. Это в его стиле.
Дверь была огромной и сильно проржавевшей. Да и все строение выглядело обветшавшим: меня не покидало ощущение, что только пышная оболочка из побегов плюща не дает ему обрушиться.
— Когда-то, — пояснил Гуриан, — арсенал охранял целый гарнизон, но ядовитые испарения постепенно убили всех солдат до единого. В живых остался только рыцарь, который ими командовал.
— Человек в свинцовых доспехах.
— Именно. Этот ужасный скафандр уберег от гибели его тело, но, к сожалению, не смог спасти от распада его разум. А теперь закатайте рукава, я должен вколоть каждому из вас добрую дозу грусти. Поначалу вы все испытаете сильный упадок духа, но пусть это вас не пугает: как только вы окажетесь на складе смешливого пороха, его частицы одолеют этот недуг и ваше настроение уравновесится.
— Насколько я понимаю, — обронила бабушка Кэти, — мы должны стать совершенно невозмутимыми.
— Верно, — неохотно подтвердил Гуриан. — Даже, пожалуй, немного чересчур. Опасность этого метода как раз и заключается в том, что люди могут стать безразличными ко всему, перестать испытывать какие-либо чувства и потерять способность вообще двигаться с места, точно овощи. Это случается с некоторыми… надеюсь только, что вы не из их числа. Пса мы оставим здесь, чтобы он залаял, если вдруг заметит свинцового человека.
Он ловко сделал нам всем по очереди уколы, я едва почувствовала прикосновение иглы. И почти сразу же меня одолело страшное уныние, желание все бросить». Зачем я здесь? Что я делаю? Почему я не могу жить нормальной жизнью, как остальные мои сверстницы?
— Быстрее, быстрее! — поторопил нас Гуриан. — Входите!
И он втолкнул меня в приоткрытую дверь. Внутри мы почти ничего не видели, однако воздух был пропитан каким-то странным запахом… острым, похожим на тот запах, который остается после взрыва фейерверков. Мои ноги ступали по мягкому полу, как будто посыпанному мукой…
Гуриан вошел вслед за нами.
— Ни спичек, ни свечей! — приказал он. — Порох может вспыхнуть от любой искры.
— А как же тогда мы будем освещать себе путь? — спросила я.
— Где-то здесь должны храниться банки с гигантскими светляками. Чтобы они зажглись, нужно просто потрясти банку. Этого света будет достаточно.
Мне было слышно, как он шарит в темноте в одном из углов. Я уже чувствовала себя не такой подавленной: похоже, мой приступ уныния постепенно проходил.
Внезапно темноту прорезал зеленоватый свет, льющийся из стеклянной банки, внутри которой роились с десяток ярких зеленых огоньков.
— Пусть каждый возьмет себе по банке, — сказал Гуриан. — Если светляки погаснут, встряхните ее, и они снова зажгутся. Разумеется, подобное освещение позволяло видеть не дальше трех метров поэтому двигаться приходилось с большой осторожностью. Я обнаружила, что со всех сторон меня окружают груды металлических бочонков, кое-где изъеденных ржавчиной. Некоторые из них прохудились, и из них высыпался черный, похожий на молотый кофе порошок, щедро покрывший пол. Мои ноги глубоко погружались в этот мягкий покров, который взлетал облачками дыма при малейшем прикосновении.
— Смешливый порох, — прошептал Гуриан. — Воздух пропитан им, и вы постоянно его вдыхаете. Не будем медлить. Помните, что действие укола прекратится через двадцать восемь минут. Сейф находится на вершине башни, куда ведет вот эта узкая лестница.
Проходя через пороховой склад, я нечаянно споткнулась о груду человеческих костей.
— Это все, что осталось от гарнизона, который охранял арсенал, — вздохнул Гуриан.
Я ничего не почувствовала. Зрелище человеческих скелетов оставило меня совершенно равнодушной. Я поняла, что мною овладевает безразличие. Радость и грусть взаимно уничтожили друг друга в моем сознании, уступив место странному, непоколебимому спокойствию. Как будто бы все происходящее меня не касалось и имело такое же отношение к реальности, как показанный по телевизору фильм.
Я начала подниматься по ступенькам, не понимая, почему Гуриан ведет себя так беспокойно. Он прожужжал мне все уши своим «свинцовым человеком». Что ж, если верить тому, о чем он безостановочно твердил, этот выряженный скелетом монстр собирается убить нас… Ну и что? Меня это ни капли не тревожило. Я ускорила шаг, чтобы только не слышать его нервного бормотания.
Лестница привела нас в просторное круглое помещение, совершенно пустое, если не считать большого металлического куба, который высился в самом центре. Я внезапно поняла, что этот уродливый куб, покрытый слоем каменной пыли, — не что иное, как тот самый сейф, в котором хранится заветный пергамент, столь нужный Кокенпоту. Он был размером примерно с холодильник. На дверце не было ни замка, ни панели для набора цифрового кода. Как же его открывают?
Как будто прочтя мои мысли, эта жуткая груда металлолома вдруг заявила:
— Меня нужно накормить тем, что я потребую.
Да-да, вы не ошиблись. Сейф заговорил! В толще металла вдруг прорезался рот, вооруженный острыми зубами. Я отскочила назад — во-первых, потому что это было очень неожиданно, а во-вторых, потому что запах изо рта у сейфа был просто отвратительный!