Когда проект был готов, они втроём отправились с докладом в Москву.
Аппарат был настолько необычен, что понадобилось немало времени, чтобы заставить внимательно выслушать себя.
Но в конце концов им заинтересовались. Инженеры получили возможность построить опытную установку.
И вот на окраине Джохора вырос удивительный «домик». Самое сердце механизма находилось далеко от него, в специально выстроенном под землёй помещении, строго охраняемом.
В самом же «домике» находилось только управление. Каждый, кто входил в аппаратную, видел лишь приборы, кнопки, рычажки, лампочки.
Лабораторию, во избежание всяких неожиданностей, обнесли высокой оградой с колючей проволокой наверху. Вход в «домик» стерегли особые механизмы; их включали, когда оттуда уходили немногочисленные сотрудники. Если бы кто-либо попытался тайно проникнуть в лабораторию, не имея специальных ключей, электрические «сторожа» принялись бы отчаянно трезвонить.
Да и собаки поднимали лай. Это были псы старика садовника, который ухаживал за опытным садом при лаборатории. Садовник не доверял «сторожам»-механизмам и держал здесь своих собак. Инженеры смеялись над ним, но собак не прогоняли.
Тима часто приносил им кости, сахар и приручил сердитых псов. При виде него они радостно виляли хвостами.
Тима часто бывал в лаборатории. Видя интерес сына к «домику», Сергей Петрович охотно брал его туда с собой. Тима научился включать приборы и, бывало, даже кое в чём помогал отцу.
Учёные-микробиологи с опаской относились к эксперименту превращения в микролилипутов. И вот однажды Сергей Петрович, чтобы доказать безукоризненность работы аппарата, смело превратил в микролилипута своего сына. Вместе с ним он совершил путешествие в лист клёна.
С той поры недоверие учёных было сломлено. Опытная лаборатория чётко работала уже полгода.
Сейчас опыты пришлось приостановить, потому что Кривошеий ушёл в отпуск, а Сергей Петрович с Вадой уехали в Москву за дополнительными аппаратами для лаборатории, которые изготавливались по их заказу на одном из московских заводов.
Но, уезжая, они просили Кривошеина приглядывать за лабораторией. Мало ли что может произойти в их отсутствие! Из-за этого Кривошеин остался в Джохоре, никуда не уехал. Впрочем, это он только так говорил. На самом деле его вполне устраивал отпуск в Джохоре: он знал отличные места, где водилось много рыбы, а ему, страстному любителю-рыболову, больше ничего и не нужно было.
* * *
В этот ранний час улицы были пустынны. Но юные заговорщики шли, всё время оглядываясь, не увидит ли их кто-нибудь.
– Скоро начнут поливать улицы, – торопил Тима. – Прибавьте шагу, ребята!
– Ну и что же? – решила Катя. – Вид у нас такой, будто мы идём в горы: рюкзаки за спиной, палатка – всё, как полагается.
– Тем более обратят внимание, если увидят, что мы входим в «домик»! – настаивал Тима.
Когда Тима стал открывать калитку, послышалось глухое рычание собак.
– Ну, ну, Султан, Джида, это я! – крикнул Тима, вошёл во двор и поспешно прикрыл за собой калитку. – Постойте тут, ребята, я уберу собак.
Со свёртком, где были заранее припасены кости и сахар, он пошёл к сарайчику. Когда лаборатория работала, садовник на день запирал своих псов в сарай, чтобы они не пугали посетителей.
Тима свистнул, и собаки рысцой потрусили за ним. Тима бросил им еду в сарай. Собаки принялись за угощение, а Тима воспользовался этим и, быстро задвинув засов, вернулся к калитке, чтобы впустить товарищей. Потом открыл входную дверь лаборатории, втолкнул туда ребят и опять велел им ждать. Делал он всё быстро и молча. Снова вернулся к сараю. Отодвинул засов. Оставлять собак в сарае нельзя: придёт садовник и сразу же обнаружит, что кто-то здесь был. Поднимет шум, и тогда всё пропало.
Едва Тима открыл сарай, как собаки, несмотря на соблазнительные кости, бросились к дверям лаборатория, злобно рыча и скаля зубы.
Тиме даже стало страшновато. Но он повелительно крикнул им:
– На место!
И собаки нехотя ушли прочь.
Тима облегчённо вздохнул. Он вошёл в лабораторию, быстро захлопнув за собой дверь. Щёлкнул замок. Ребята вздрогнули. Этот щелчок как бы отделял их от внешнего мира. Так им показалось.
– Ну, как вы тут? – спросил Тима.
– Ничего. Ждём тебя.
– Да вы бы дальше прошли, а то топчетесь у двери.
– Ты же не велел, – сказала Катя.
Она заметно притихла.
Поднявшись вслед за Тимой по трём ступенькам, Катя, Виктор и Ван, осторожно ступая, вошли в просторный коридор. Через застеклённую дверь, которая вела в аппаратную, лился свет.
Первое, что они увидели, перешагнув порог аппаратной, – это широкое, во всю стену, окно прямо против двери и дерево, растущее за ним.
– То самое?.. – почему-то шёпотом спросила Катя.
Вся её весёлость исчезла бесследно. Лицо у неё было напряжённое, испуганное.
– То самое, – спокойно подтвердил Тима. – Вот что, ребята, давайте-ка сюда, в этот чуланчик, спрячем наши рюкзаки и прочее. Я и ключи от лаборатории там оставлю.
Тима открыл маленькую дверцу в стене и стал снимать свой рюкзак. За ним последовали и остальные.
– Ну так, – сказал Тима, с удовольствием расправляя плечи. – Он мне надоел, этот рюкзак… Катя, давай твой.
Катя молча подала. Она остановилась посреди аппаратной, боязливо озираясь. Ван тоже осматривался. Он был здесь впервые. Виктор, заложив руки в карманы, разглядывал пульт управления.
– Та-ак, – неопределённо произнёс он. – Та-ак… Скажи, Тима, как ты разбираешься во всей этой чехарде?
– Почему – чехарде? – удивился Тима. – Здесь всё очень просто, а научиться нажимать кнопки и поворачивать рычаги дело нехитрое.
– А ты наверняка ничего не напутаешь? – вдруг решительно повернулся Виктор.
– Что, струсил? – хитро прищурился Тима.
– Не то чтобы струсил, но согласись, не очень-то приятно остаться на всю жизнь микролилипутом.
– Разве это возможно? – заволновалась Катя. – Ты же, Тима, говорил, что способ совершенно безопасный.
– Я и сейчас это повторю, – возразил Тима. – Ведь не я, а он сомневается. – Тима кивнул в сторону Виктора.
Тот снова повернулся ко всем спиной, делая вид, что рассматривает механизмы.
– Ой, ребята, – вдруг жалобно сказала Катя, – мне стало так страшно, так страшно!..
– Ах, вот как! – возмутился Тима. – То уговаривала, уговаривала, чуть не плакала, так хотела «необыкновенного»! Вы оба, – Тима жестом руки объединил Катю и Виктора, – кричали об этом целый час, а теперь на попятную? Ну ты – девчонка. Ладно, девчонки всегда смелы на словах, а чуть до дела – так в кусты! А он? Этот важный Виктор, самоуверенный хвастун!..
– Ну-ну, потише! Думай, что говоришь…
– И думать нечего! Тоже ещё мужчиной называется! Ладно, я вас не уговариваю. Я лично не боюсь – я уверен, что всё будет в порядке, и не потому отказывался. Но раз уж вы побледнели при виде простых кнопок – куда уж вам дальше идти! Давайте-ка я покажу вам, как тут всё делается, и айда домой!
Виктор молчал. В душе у него происходила жестокая борьба. Справедливость Тиминых слов глубоко задела его самолюбие. Как, этот мальчишка, моложе его на год, упрекает его, Виктора, в трусости? Тогда как трусость здесь совсем ни при чём. Надо это понимать! Просто нельзя же из-за глупого хвастовства рисковать чуть ли не жизнью!
Катя совершенно растерялась. Жажда необыкновенного вдруг сразу потускнела. «Оказывается, это совсем не так просто, как в книжках написано, – подумала она. – Папа мне всегда об этом твердил, а я не слушала…»
Только Ван оставался спокойным.
Между тем Тима деловито взял книгу и вазу с белыми лилиями («Кто их принёс?» – мелькнуло у него в голове) и поставил всё это на большую чёрную блестящую плиту, похожую на мраморную. Чёрная плита была врезана в пол под окном, через которое заглядывал высокий клён. В стене, под подоконником, был вделан блестящий полудиск, как бы опирающийся на плиту. Если приглядеться, то посередине полудиска, в том месте, где он соприкасался с плитой, было крошечное отверстие. В него упиралась тончайшая серебряная нить, ярко выделявшаяся на чёрном фоне плиты.
Вдоль стен лаборатории стояли высокие прямоугольные шкафы серебристого цвета. Это были аппараты.
Тима подошёл к пульту управления. Трое молча следили за каждым его движением. Он нажал большую красную кнопку, потом перешёл к другому аппарату. Три пары глаз последовали за ним. Тима уверенно повернул какую-то ручку, затем одну за другой стал нажимать кнопки. Пульт ожил. Вспыхнули разноцветные лампочки – красные, синие, зелёные, жёлтые, – задвигались стрелки измерительных приборов: издалека доносился равномерный гул мощных трансформаторов.
– Ну, смотрите на эту плиту, – нарочито спокойно сказал Тима. – Вернее, на вазу и на книгу.
Три пары глаз устремились на плиту.
Смотрели долго, почему-то стараясь не моргать. Потом надоело смотреть. На плите ничего не происходило. Ваза с цветами оставалась такой же, как была, книга тоже.
– Ну, – прервал молчание Виктор, – не знаю, как вы, а я ничего не замечаю!
– И я!
– И я! – отозвались по очереди Катя и Ван.
– Не так скоро, – усмехнулся Тима. – Подождите.
– Ждём, – согласился Виктор.
Он хотел было сделать ироническое замечание насчёт барона Мюнхаузена, но воздержался.
Так прошло минут тридцать – сорок.
Наконец ваза с цветами и книга стали понемногу уменьшаться. Катя даже протёрла глаза: уж не кажется ли ей это, не обман ли это зрения. Но, когда предметы уменьшились в десять раз, тут уж не оставалось сомнений.
Тима подскочил к пульту управления и выключил аппарат.
– Пожалуйста, – сказал он с напускным равнодушием, – можете взять в руки эти штучки.
Катя первая подошла к чёрной плите и осторожно, точно боясь обжечься, взяла двумя пальцами вазу, ставшую совсем крошечной.
– Не пролей воду! – засмеялся Тима. Виктор поднял книгу и, перелистывая страницы, пытался прочитать, что на них написано.
– Пожалуй, не прочтешь без микроскопа… – пробормотал он. Весь вид его говорил о крайнем изумлении, которое он и не пытался скрыть. – Ну, а теперь попробуй обратным ходом! – попросил он.
– Обратным ходом, говоришь? – отозвался Тима. – Пожалуйста. Ставьте вещички на место, на изоляционную плиту – так она называется, к вашему сведению.
Тима снова проделал какие-то манипуляции с кнопками и рычагами на пульте управления. И снова ожили механизмы, вспыхнули лампочки и загудел трансформатор. Постепенно предметы на плите приняли свои обычные размеры.
– Так произойдёт и с нами? – спросил Ван.
– Произошло бы… – поправил его Тима, ставя за место вазу и задвигая ящик стола, откуда вынута была книга. – Ну что ж, пошли, ребята!
– Куда? – в один голос отозвались трое.
– Домой, куда же ещё? Или в горы, как сказали маме.
– Н-нет… – неуверенно начал Виктор. – Я думаю, нам следует остаться. Как ты, Катя? Что скажет Ван?
– Ребята! – вдруг снова возбуждённо заговорила Катя и стала бегать из угла в угол лаборатории. Когда она волновалась, она всегда начинала быстро двигаться. – Мальчики, да ведь это же чудесно! И совсем, совсем не страшно! Вначале меня ужас взял, правда… Не смейся, Тима, тебе хорошо – ты тут не первый раз. А я так просто умирала от страха! Да ещё эти собаки… и вообще. А теперь… теперь нисколечко! Нет, правда, ребята!
– А я, ребята, не то чтобы испугался. Нет. Я просто тодумал – ведь всё же я старше вас. Я подумал, стоит ни рисковать? – оправдывался Виктор.
– Ну да, брось притворяться! Струсил – так и скажи! – засмеялся Тима и дружески, не сильно двинул его кулаком в бок.
Тот недовольно поморщился, но промолчал. Конечно, он струсил. Только ему не хотелось в этом признаваться даже перед самим собой. Вот он и подыскивал всякие объяснения, но они были очень неубедительны. Никто ему не поверил, даже Катя.
Но эксперимент, проделанный с цветами и книгой, всех успокоил. И теперь даже странно было бы отказаться от интереснейшего и, в сущности, вполне безобидного приключения. Ведь, может быть, никогда в жизни не представится такой замечательный, необыкновенный случай.
Виктор увидел на стене большой рисунок, изображающий дерево с почвой и корневой системой в разрезе.
– Это и есть тот самый клён, что растёт за окном? – полюбопытствовал он.
– Тот самый, – подтвердил Тима. – Клён туркестанский.
Ребята столпились возле рисунка.
– «Дендрония», – прочла Катя надпись в верхнем левом углу. – Что это значит?
– От греческого dendron, – пояснил Ван. – Под словом «дендрония» подразумевается особая область, где живёт дерево, страна со своими законами, условиями и так далее…
– Профессор, – иронически заметил Виктор.
– Завидуешь? – не глядя на него, отпарировал Тима.
– Преклоняюсь!
– Ребята, чур, не ссориться, успеете потом. Ну, говори, Ван.
– Я всё сказал. Теперь пусть Тима покажет нам, как мы пойдём.
Тима с указкой в руке объяснил, что самое трудное – добраться до корня. А дальше дорога прямая – по корню и вверх по стволу.
– Вот видите, ребята, – говорил он. – Дерево изображено здесь во всех деталях в поперечном и продольном разрезах. Нас сейчас интересует продольный разрез. Мы через корневой волосок войдём в наружные клетки корня, оттуда проникнем в центральную часть его. Там сходятся сосуды, по которым вода поднимается из корня к листьям. Сосуды и доставят нас наверх.
– А что здесь показано, в поперечном разрезе?
– Строение среза дерева. Вот наружная пробковая кора, первичная и вторичная кора, кольцо камбия – образовательной ткани, древесина, в самом центре – сердцевина. Более подробно познакомимся со строением клёна там, внутри него самого. Если решили идти, то не будем терять зря время, – весело закончил Тима. – Давайте снаряжаться в поход.
Он деловито подошёл к шкафу и извлёк оттуда костюмы спортивного вида, изготовленные из мягкой, очень прочной серебристой ткани, непромокаемой и не поддающейся действию кислот, щелочей и других химических веществ. Тима отобрал четыре костюма, подходящих каждому по росту. Затем он достал шлемы – большие шары из какого-то прозрачного материала. В той части, которая приходилась надо лбом, был вмонтирован фонарь. Внизу, как раз против рта, находились два герметически закупоренных отверстия. Тима выдал каждому специальные перчатки, ботинки и тяжёлые пояса, похожие на охотничьи патронташи. Затем велел всем снять свои часы и заменил их другими.
– Они водонепроницаемые, – объяснил он. – Ну, одевайтесь, я помогу вам и всё объясню.
– Мы снаряжаемся, как на охоту, – заметила Катя, примеряя пояс.
Он был широковат для её тоненькой талии, и Тиме пришлось просверлить в нём лишние дырочки.
– Теперь возьмите каждый по баллону, – хлопотал Тима. – Его нужно приладить за спиной, как рюкзак. Вот – смотрите внимательно. В каждом баллоне три отделения. В левом – жидкий кислород для дыхания. В среднем – питательный концентрат. В правом – очень вкусный напиток, если пить захотите. Из каждого отделения баллона протянуты длинные трубки. Видите? Их нужно пропустить сквозь специальные отверстия в воротнике. Две питательные трубки справа, одна кислородная – слева. На концах они герметически закупорены.
– А как их открывать? – спросила Катя.
– Сейчас покажу, сначала надень шлем, или скафандр, как хочешь назови. Ну, просовывай голову, Катя, Только сначала надень сеточку на волосы, а то они будут мешать. И вы, ребята, выньте сетки, они здесь, в кармане.
– Шлем стеклянный? – спросила Катя.
– Нет. Пластмассовый, очень прочный. Вот теперь смотрите все, как пользоваться трубками. Я на Катином шлеме покажу. Видите закупоренные отверстия на шлеме, возле рта?
Ребята кивнули.
– Ну, так вот, – объяснял Тима, – прижмите к левому отверстию конец кислородной трубки. Обе крышечки, и в шлеме и в трубке, автоматически откроются и отойдут в разные стороны внутри шлема… Получилось? Теперь потяните трубку обратно посильней, она очень плотно закрепляется, случайно не выскочит. Так. Она вышла из отверстия в шлеме, и крышечки разом захлопнулись. Просто?