Галина Гордиенко
Глава 1
Нежданная поездка
— Наконец-то можно почитать! — Даша сбросила на пол ранец, запихнула его поглубже под стол — с глаз долой — и потянулась за книжкой.
Новенькая, в твердой обложке, она так вкусно пахла типографией, что Даша зажмурилась от удовольствия. Провела ладонью по глянцевой поверхности и невольно улыбнулась — подарок старшего брата ко дню рождения! Только вчера он вручил ее Даше с уверениями, что вещица просто мировая. Правда, тут же прошелся по поводу Дашиных одиннадцати годков как явно недостаточных для такого серьезного чтива, но тут уж ничего не поделаешь, Даша даже не обиделась: чтобы ее драгоценнейший братец смолчал там, где можно съязвить? Да никогда!
А книге Даша обрадовалась по настоящему. Она оказалась единственным подарком ко дню рождения, не считая куртки, купленной мамой неделю назад. Куртка была яркая, легкая, как раз такая, о какой девочка давно мечтала, но…
Разве необходимую вещь можно считать настоящим подарком? Старая-то зимняя куртка на Даше практически не сходилась. Еще бы. Три года относила. День в день.
Так что Даша уютно устроилась в старом, обшарпанном, но любимом кресле и открыла книгу.
— Ага — Гарри Гаррисон. «Крыса из нержавеющей стали». Естественно, фантастика! Толян в последнее время только ее и читает.
Впрочем, Дашу фантастика вполне устраивала — хоть отвлечься можно. Толян называл ее сказками для взрослых, и младшая сестра не спорила. В самом деле, какая разница — баба Яга со змеем Горынычем или современное фэнтази, где полно ведьм, драконов, хоббитов и других странных существ?
Жаль, почитать сегодня девочке не удалось. Она вдруг услышала из кухни звон разбитой посуды и протяжный стон матери. А через пару секунд увидела ее искаженное от боли и гнева лицо.
На Дашин испуганный вопрос, что случилось, мама только головой помотала и непонятно прошептала:
— Достала все-таки, старая ведьма…
И больше ни граммульки в этот вечер Даша из мамы не вытянула, как ни старалась.
Зато на следующий день Даша в школу не пошла. И это здорово! Если честно, ничего особо интересного девочка от уроков не ждала.
Вместо школы с самого раннего утра тряслась Даша в стареньком, разбитом автобусе, увозящем ее вместе с мамой и старшим братом куда-то в глубь Вологодской области в таинственную деревню Сосновку. Они ехали к какой-то неизвестной девочке маминой родственнице.
Даша толком и не поняла, кем же та им приходится. То ли бабушкой, то ли прабабушкой, то ли еще дальше. Мама отвечала на расспросы как-то невнятно. Сказала только, что теперь, когда Дашке исполнилось одиннадцать лет, она обязана показать дочку этой загадочной родственнице. Дашкина бабушка так завещала.
Немного помолчав, мама добавила, что ее и саму в таком же возрасте к этой женщине возили. А перед этим — и ее мать, и ее бабку…
Тут Толян захохотал и весело продолжил перечень:
— И прабабку! И прапрабабку! И прапрапрабабку…
Ну, и заработал от мамы легкий подзатыльник! Чтобы не лез, куда не просят, не распускал язык и не юродствовал. Потому что не до шуток.
И правда: мама вон совсем забыла про бабушкин завет. Да напомнили. А ведь Дашке одиннадцать лет только-только стукнуло. Так что, какие уж тут шутки…
Вот и смотрела теперь Даша в окно древнего автобусика, дрожащего от непомерного для него напряжения. И удивлялась ярким краскам, что так щедро использовала осень. Даже мутное, неизвестно когда мытое, — да и мытое ли вообще! — стекло не могло ни спрятать, ни притушить дивную красоту тронутых позолотой берез и пламенеющих на их фоне рябин, отягощенных гроздьями ягод.
Добирались трудно. Только автобус пришлось поменять дважды. Даша заметила, что чем дальше они отъезжали от города, тем хуже становились дороги и дряхлее транспорт. А потом асфальт и вовсе пропал. Его сменила разбитая проселочная дорога. Да и она становилась все уже, и лес подступал все ближе. Временами ветки деревьев даже касались стекол и мерно шуршали над головой, подметая крышу их маленького автобуса.
Хрипя, сопя и кашляя, автобусик пробирался по узкому зеленому коридору, и Даша заворожено наблюдала, как проплывали за окном огромные ели и сосны.
На чуть испуганное замечание девочки, — что они будут делать в случае встречного, тут же не разъехаться! — мама только рассмеялась.
— Какие уж тут встречные! Кроме этой жалкой тарахтелки, что ползает в деревню раза два в неделю, здесь и транспорта-то нету. А пойдут дожди, и этот автобус ходить перестанет.
И действительно. Кроме них троих — ни одного пассажира!
Приехали лишь к вечеру, когда солнце тусклым багровым шаром опускалось за лес. Впрочем, самой деревни-то и не было! Во всяком случае, в понимании Даши. Пять небольших бревенчатых домов, затерянных среди сосняка, и все. Да и они вначале показались девочке совершенно заброшенными.
Лишь позже, на звук захлебывающегося старенького двигателя показались люди. И, к Дашиному изумлению, их оказалось не так уж и мало для этого хуторка — именно так окрестила для себя девочка это крошечное поселение под нехитрым название «Сосновка».
Только одних ребятишек набежало чуть ли не с десяток. Причем самого разного возраста. А взрослых Даша насчитала человек семь. В основном, женщины. Мужчины, как потом выяснилось, были на охоте.
О приезде гостей здесь, по-видимому, знали заранее, так как удивлены не были. Дружно поздоровались и указали матери на стоящую немного в стороне избу, заросшую по самые окна диковинными цветами — золотистыми шарами. И сразу же, будто забыв о чужаках, шумно окружили водителя, принимая от него какие-то мешки, ящики и корзины.
Лишь ребятишки помладше увязались за приезжими, да и то на приличном расстоянии. Они со странным любопытством присматривались к Даше.
Даше это не понравилось. Она попыталась поговорить с забавной белоголовой девчушкой в длинной, почти до колен, вязаной голубенькой кофте, но ничего не вышло. Мелюзга вдруг прыснула во все стороны. И кто-то из них звонко крикнул Даше в спину:
— Ведьма!
Тут же всех как ветром сдуло. Даша и возмутиться не успела, только удивилась. А мама поморщилась и прибавила шагу.
Глава 2
Мария
«Вот так бабка-прабабка! Мамуля что-то явно напутала. Впрочем, как и всегда», — отметил про себя удивленный Толик.
Потому что женщина, вышедшая на крыльцо их встречать, напоминала бабку чуть больше, чем сам Толик деда. Она выглядела лишь немного старше их матери. А, может, и нет. Кто тех женщин разберет!
Зато косища у нее чуть ли не до колен, Толик в жизни ничего подобного не видел. В хороший кулак толщиной и черная, как смоль. Ни одного седого волоса.
Толик невольно перевел глаза на младшую сестру: у Даши тоже коса. Только светлая. И тоже довольно длинная.
Еще бы! Сколько Толик себя помнит, бедной Дашке никогда не разрешали ее подрезать. Как она ни просила. Хотя кто в наше время носит косу!
Женщина очень внимательно осмотрела их всех, улыбнулась Дашкиной настороженности и пригласила гостей в избу. Назвалась она Марией.
Толик посмотрел на окаменевшее мамино лицо и пожал плечами: «Что же так-то? Ну, привезли показать Дашку, раз обещали, что тут такого? Небольшое дело, прямо скажем…»
И первым пошел в дом за Марией.
После ужина, причем отменного, — пельмени с сохатиной! — Мария уложила явно уставших гостей спать, решительно отложив все разговоры на утро.
Разомлевшие после бани, пельменей и длинной тяжелой дороги, они не сопротивлялись. В сон действительно клонило. И основательно. А уж нырнув в высоченные, мягчайшие перины и укрывшись легкими пуховиками, заснули сразу же. Даже мама. Хотя, как отлично видел Толик, маму весь вечер что-то сильно тревожило, и она не сводила глаз с Дашки. Лишь заметив, что Мария уделяет девочке внимания ничуть не больше, чем остальным, она немного успокоилась. И немного поела.
«В конце концов, может, все и обойдется», — устало подумала она. Как было, например, с ней самой. Или с ее матерью. Почему же Дашке должно повезти меньше?
Стремительно проваливаясь в глубокий и вязкий сон, женщина вдруг вспомнила, что когда много лет назад мать привозила ее сюда девочкой, Мария встретила их древней старухой. Только глаза у нее были сегодняшними — пронзительными и совершенно молодыми. И так же буйно цвели у высокого крыльца золотые шары.
***
Даша проснулась как-то рывком и сразу, что было для нее, прямо скажем, удивительно. Она любила по утрам поваляться в постели, понежиться и подремать, оттягивая момент подъема до последнего. А тут вдруг — нате вам! Сна — ни в одном глазу!
Даша, искренне недоумевая, зевнула, села в постели и увидела в предрассветных сумерках стоящую в дверях Марию. Та приложила палец к губам.
— Вставай, девочка. Нам необходимо поговорить, — еле слышно прошептала она и мгновенно исчезла. Как и не было.
Покрутив изумленно головой, Даша покосилась на сладко сопевших на соседних кроватях мать и брата и торопливо начала одеваться. Интересно же, что хочет от нее Мария! И девочка бесшумно выскользнула из комнаты.
«Почти, как она!» — с некоторым удовлетворением отметила Даша.
***
Мария сидела у стола и встретила девочку несколько отрешенным и грустным взглядом.
— Садись, Даша, — и она указала место напротив.
Даша послушно села на низкую, широкую скамью, с любопытством оглядывая незнакомую комнату. В ней она вчера не была.
Комната показалась Даше довольно большой и наполненной необычными и удивительными вещами.
На тяжелых массивных полках стояли старинные, разбухшие от времени книги в непривычных, явно не бумажных переплетах; фигурки незнакомых зверей прятались среди цветочных горшков на подоконнике; под ногами лежала ни на что непохожая пятнистая шкура какого-то огромного животного; совершенно фантастические пейзажи почти полностью прятали бревенчатые стены…
Да взять хотя бы букет на столе, вольно раскинувшийся в керамической, абсолютно круглой вазе, больше всего похожей на шар со срезанной макушкой!
Присмотревшись внимательнее, Даша удивилась еще больше. В жизни ей не приходилось встречать подобных цветов!
Огромные, чуть ли не в ладонь диаметром, золотистые шары состояли из тонюсеньких, как ниточки, подрагивающих лепестков, и стебли — высокие, хрупкие, странно вишневого цвета. Длинные лепестки вздрагивали как живые, и цвет шаров постоянно менялся от бледно-желтого до почти оранжевого. Эта пульсирующая смена оттенков незаметно завораживала.
Да и пахли эти диковинные растения очень необычно. Запах показался Даше одновременно и нежным, и горьковатым, он оставлял во рту странный, несколько вяжущий привкус.
— Нравятся? — спросила внимательно наблюдающая за девочкой Мария.
— Не знаю. Очень уж необычные… Откуда такие? Я в наших лесах подобные цветы не встречала, — не сразу отозвалась Даша. И с трудом отвела в сторону взгляд, будто прикипевший к золотистым головкам.
— Да. Ты права. Они не отсюда, — согласилась Мария. Немного помолчав, спросила: — Что ты знаешь обо мне?
— Ничего, — пожала плечами Даша. — Вроде бы меня должны показать вам по исполнении одиннадцати. Так мама сказала. Вот только не пойму, зачем?
Мария улыбнулась и покачала головой. Даша подняла глаза и в упор посмотрела на Марию:
— А правда, что вы видели мою маму такой же девочкой? Ну, как я. Или это были не вы?
— Видела.
— И бабушку?
— И бабушку.
— Но как это может быть? Сколько же вам лет тогда?
— Какая разница? Сколько ни есть, все мои…
— А я вам зачем?
— Может, и незачем, — вздохнула Мария. Поморщилась и непонятно добавила: — Пока и сама не знаю. Сколько таких девчушек сидело на твоем месте, и ни одна не подошла…
— А я подхожу? — с острым любопытством поинтересовалась Дашка.
— Не знаю, малышка. Пока не знаю. Но очень хочется верить в это…
Мария прикрыла на мгновение глаза и еле слышно прошептала:
— А то опять ждать! Сколько можно…
— Как же вы узнаете, подхожу ли я? — перебила Даша.
— Это-то не сложно, — грустно усмехнулась Мария и решительно встряхнула головой, прогоняя сомнения. — Действительно, какой смысл тянуть? Что есть, то есть!
И она встала из-за стола, кивком приглашая за собой девочку.
Выйдя из избы, Даша зябко поежилась. На улице было-таки прохладненько. Все-таки сентябрь. И не в Сочи.
Крошечная деревушка практически полностью потонула в предрассветном тумане. Где-то рядом, отмечая их вылазку, глухо заворчала собака и тут же захлебнулась лаем, будто натолкнувшись на направленный в ее сторону мрачный взгляд Марии.
Увидев этот тревожный, несколько шалый взгляд, Даша почувствовала себя неуютно. Вдруг захотелось вернуться в избу и спрятаться в мягкой, теплой постели от того непонятного и странного, что исходило сейчас от Марии.
«А еще лучше было бы вообще сюда не приезжать», — тоскливо подумала Даша, неохотно следуя за женщиной, крепко державшей ее за руку, в сторону леса.
Глава 3
Ведьмино кольцо
Далеко идти не пришлось. Узкая, путаная тропинка минут через двадцать вывела их на небольшую, почти идеально круглую полянку, окруженную плотной стеной деревьев.
Замерзшую и слегка испуганную Дашку бил озноб. Ее недорогие кроссовки быстро промокли от обильной утренней росы, да и сами джинсы пропитались влагой, стали холодными и тяжелыми.
Мария отпустила Дашину руку и глухо сказала, заглядывая ей в глаза:
— Иди за мной. След в след. Ничего не трогай и ничего не бойся. Абсолютно ничего страшного, — она угрюмо усмехнулась, — и даже ничего интересного тебя не ждет.
И Мария решительно направилась к центру поляны. Немного успокоенная Даша побрела за ней.
Мария вела девочку к небольшому холмику, каменистому и странно лысому среди окружавшей зелени. Подойдя к нему поближе, она указала Даше на почти замкнутую окружность, образованную грибами — высоченными, красноголовыми, тугими красавцами, и тихо произнесла:
— Ведьмино кольцо.
И шагнула внутрь. Заинтригованная Даша не отставала.
Оказавшись внутри круга, так и просившегося, по Дашиному мнению, в корзину, Мария вдруг прикрыла лицо руками и замерла.
Даша терпеливо ждала. Интересно же, чем все кончится! До сих пор действительно ничего страшного не происходило. Да и мысль, что мама через это тоже когда-то прошла, девочку успокаивала. Зачем же ей, Даше, особенно-то волноваться?
Наконец Мария пришла в себя. Улыбнулась Даше и сказала:
— Начнем, пожалуй. Время!
И она хмуро покосилась на подсвеченные восходящим солнцем верхушки деревьев.
А потом все и случилось. Странная родственница опустилась на колени и заставила опуститься Дашу. Затем, как-то потерянно осмотревшись, она наложила свои тонкие нервные пальцы Даше на виски. Велела девочке сделать то же самое и застыла.
Снова напуганная таинственностью происходящего, побледневшая Даша вдруг почувствовала, как под ее пальцами тревожно запульсировала какая-то тонюсенькая жилка.
— Смотри на меня, Даша! Мне в глаза! Не отвлекайся и ни о чем не думай! Расслабься. Просто смотри и все…
Это было последнее, что услышала девочка. Ее как в омут затянуло в эти бездонные, почти черные глаза. И она бесконечно долго падала во влажную, пульсирующую, пронизанную странными всполохами тьму. И ничего не могла поделать. Она была совершенно беспомощна.
Привычный мир неожиданно исчез. Исчезла Мария, окружающий лес, странная поляна, грибы. Исчезла, как и не было, и сама Дашка. Вокруг нее оказался только ритмично мерцающий сумрак, и Даша потеряла сознание.
***
Открыв глаза, пораженная и испуганная, она вновь увидела себя все на той же поляне. Только солнце стояло высоко и от утреннего тумана не осталось и следа. Даже росы уже не было. А вместо великолепных грибов остались лишь жалкие кучки буроватой слизи.