С этого дня у Кешки началась унылая жизнь. Всё получалось как-то не так, нехорошо. Помимо Кешкиной воли происходили разные неприятные события. Кешка делал глупости одну за другой и не мог остановиться. Будто кто-то посторонний — зловредный и вздорный — двигал Кешкиными руками, ногами и языком.
А настоящий Кешка был заколдован. Он изо всех сил хотел освободиться и закричать всем, что он не такой, он хороший. Он же Кешка!
Ему казалось, что носатый Таракан раззвонил всем мальчишкам о том, как он треснул его, Кешку, и не получил сдачи. «Струсил, струсил», — кривилась перед Кешкиными глазами ненавистная лоснящаяся рожа. А недосягаемый мужественный Санька презрительно улыбался и отворачивался.
Кешка заходился от этих мыслей. Он рыскал по улице худой, узкий, весь какой-то заострившийся и искал… «Я им покажу «струсил», — бормотал он, — они узнают!»
…Вот пятеро мальчишек играют в чижа. Подходит Кешка. Насторожённо осматривает компанию. Мальчишки переглядываются. Один что-то говорит. Смеются. «Надо мной», — решает Кешка и стискивает зубы. Лицо у него напряжённое, как сжатый кулачок. Он неторопливо подходит, берёт прямо из-под биты чижа и забрасывает его на крышу.
От такого невероятного нахальства мальчишки цепенеют, вытаращиваются на Кешку и бесшумно шевелят губами. Соображают.
Кешка длинно сплёвывает и усмехается.
Тогда начинается драка. То есть дракой это назвать нельзя. Какая же это драка, если пятеро лупят одного? Но Кешка не удирает. Он вертится, отпрыгивает и умудряется каждому влепить хоть разочек… Потом кто-нибудь из взрослых разгонял мальчишек, и Кешка гордо шёл домой.
Когда мама глядела на Кешку, глаза у неё становились большими, печальными. И дрожали губы.
Тётя Люба мазала йодом ссадины, прикладывала примочки и причитала на весь дом:
— У, босяки! Шпана приморская! Ну погодите, я за вас примуся! Вы же ж, босяцкие морды, не знаете, что я с вами сделаю! Вы же ж будете рыдать от страшной боли! — Живот у неё колыхался, она потрясала громадным пухлым кулаком. — Нашли тихого мальчишечку и измываетесь, да? Безответного, да? Ну постойте, я уже выхожу, я иду!
Кешка вцеплялся ей в руку и умолял никуда не ходить.
Только этого ему недоставало!
Кешка всюду искал своего главного врага — Таракана. Но тот как сквозь землю провалился. Кешка успел передраться со всеми мальчишками улицы.
Его дразнили, но побаивались, и Кешка чувствовал это.
Когда он появлялся на улице, мальчишки сразу собирались кучкой.
— Псих белобрысый! Псих белобрысый! — кричали они.
А Кешка неторопливо подходил и затевал драку. Или не затевал. Это зависело только от него. Первый нападал он. И Кешка гордился этим.
Он бродил один по берегу. Купался, валялся на раскалённых камнях. Над морем дрожало знойное марево. Вдали качались косые дымы пароходов.
Только здесь, у моря, он успокаивался и снова становился прежним Кешкой — весёлым и добрым.
Он завидовал мальчишкам, которые сооружали плот, возились с парусом, сшитым из двух простынь.
Ему хотелось подойти к ним и быть таким же, как все, — орать команды, воображать себя капитаном, поднимать парус на кривой мачте.
Но когда он подходил, мальчишки настораживались, ощетинивались — и начиналась драка.
Однажды, когда Кешке пришлось особенно туго (он разорвал куском ржавой железки парус, и, разъярённые его дикой выходкой, мальчишки навалились на него, сбили с ног и нещадно колотили), появился Санька.
Он расшвырял мальчишек, поднял дрожащего от ярости Кешку и сказал:
— Тебя Кешкой зовут? Я слышал, ты со всеми дерёшься. Зачем? Тебя кто-нибудь обидел?
Кешка глядел на своего спасителя, на человека, за чью дружбу он бы, не задумываясь, отдал всё что угодно, всхлипывая, размазывал кровь из носа и тяжело дышал.
А отдышавшись, сказал совсем не то, что хотел.
— Чего пристал? — крикнул он. — Иди своей дорогой, рыжий, а то и тебе дам.
Мальчишки ахнули. Никто никогда не осмеливался так разговаривать с Санькой.
Они ждали, что всемогущий и отчаянный владыка улицы сейчас сотрёт в порошок нахала. Этого, неизвестно откуда взявшегося в их городе худущего, битого-перебитого мальчишку.
Но Санька ничего не сделал. Глаза его потемнели. Он постоял минуту, раздумывая, потом повернулся и ушёл, коротко бросив на ходу:
— Зря это ты.
Кешка, понурясь, брёл домой и проклинал себя, ругал последними словами. Ему хотелось реветь в голос.
Грудь его распирала любовь и признательность к Саньке. Кешка был противен сам себе.
И вдруг он увидел носатого толстого Таракана. Из-за кого всё началось. Из-за кого у Кешки не было ни одного друга, а одни только враги.
Борька Тараканцев, по прозвищу Таракан, ничего не подозревая, преспокойно шёл по другой стороне улицы. Он только что приехал из Батуми. Он там у тётки гостил. Целую неделю. Борька давным-давно уже позабыл и свою встречу с Кешкой, и то, как дал ему по шее. Он шёл, помахивая прутиком, и насвистывал. У него было прекрасное настроение. И вдруг увидел идущего навстречу мальчишку с распухшим носом и синяком под глазом.
Мальчишка шёл какой-то странной хищной походкой. Будто подкрадывался.
Борька почувствовал недоброе и остановился. Он вспоминал, где видел этого мальчишку. А когда вспомнил, улыбнулся и закричал:
— А, белобрысый, вот ты где! Давно я тебя не видел, квартирант.
Кешка молча подходил, наклонив голову, и не отрываясь глядел на Таракана.
Борька забеспокоился. Он ещё ничего не понимал. Он ни капельки не боялся — слишком уж щуплым по сравнению с ним был этот мальчишка.
Но видно, было что-то такое в Кешкином взгляде, отчего большой, толстый Борька Таракан заторопился на месте, оглянулся и забормотал:
— Ты чего? Чего ты?
Кешка подошёл и молча треснул Таракана по шее — раз! Раз!
Борька по-заячьи пискнул, присел и вдруг с рёвом побежал назад. Он бежал, втянув голову в плечи, и верещал:
— Ой-ё-ё-й!
Из-за дома вышел Санька. Он стоял, сунув руки в карманы, и хохотал. Это действительно было смешно: маленький, взъерошенный Кешка и улепётывающий здоровенный, толстый Борька, ревущий, как девчонка.
Санька постоял ещё немного, потом покачал головой и ушёл.
Счастливый и гордый, Кешка, Кешка-победитель, пошёл домой — навстречу ласковым рукам тёти Любы, навстречу примочкам и причитаниям.
Вышка
Жара плыла над морем. На голышах невозможно было лежать.
Люди выскакивали из тёплого рассола моря, ложились на гальку и тут же подскакивали, как рыбы на сковородке.
От солнца спасения не было. Вода не освежала.
Только нырнув так глубоко, что в висках начинало щёлкать и болели уши, — только там, в зелёном полумраке, человек чувствовал прохладу.
Солнечные лучи пронизывали прозрачную толщу, сходились под острым углом. Если посмотреть снизу, из-под воды, то казалось, будто солнце ровным слоем разлито по воде, а поверхность шевелится громадным искривлённым зеркалом.
Кешка выбирался из воды, пошатываясь от усталости. Он плюхался на камни, несколько секунд корчился, как на раскалённых углях, потом голыши чуть остывали, и он блаженно вытягивался, расслаблялся и жмурил глаза.
Тело мгновенно высыхало, покрывалось сероватым налётом соли. Вокруг гомонил пляж.
Прямо перед Кешкой в море уходил узкий пирс.
Стальные сваи были покрыты грубыми дубовыми досками. Щелястыми и горячими.
На конце пирса стремительно возвышалась лёгкая семиметровая вышка.
Отвесная лесенка вела на небольшую квадратную площадку, огороженную металлическими перилами.
Над морем покачивалась узкая доска трамплина.
Неожиданно сквозь ровный пляжный гул прорвались мальчишечьи голоса.
Рядом с Кешкой захрустела под чьими-то ногами галька.
Кешка открыл глаза и увидел Саньку в окружении пяти мальчишек. Среди них был и Таракан.
Не вставая, Кешка наблюдал, как они пошли по пирсу, взобрались на вышку.
Мальчишки потоптались по площадке, потом Санька легко прошёл на самый конец прогибающегося трамплина и стал раскачиваться.
Он подпрыгивал всё выше, выше, выше! Кешка привстал на локтях и следил за ним, сдерживая дыхание.
Потом лёгкая, ладная Санькина фигурка взметнулась в воздух, сложилась в упругий комочек, крутнулась два раза и без всплеска врезалась в море: перед самой водой Санька разогнулся и, как гвоздь, вошёл в гладкую синь.
На пляже захлопали в ладоши. Кешка выдохнул воздух и огляделся. Оказывается, не только он следил за Санькой.
— Какой смелый мальчик! — сказала высокая загорелая женщина своему соседу, заросшему густой шерстью толстяку.
— Ну, этим приморским ребятишкам проделать такое — раз плюнуть. Они с пелёнок в море бултыхаются. Им и не страшно ни капельки, — лениво ответил толстяк.
Женщина засмеялась.
— Жаль, что вы не приморский мальчишка и так боитесь высоты, — сказала она.
Толстяк запыхтел и обиженно отвернулся.
Из воды показалась Санькина голова. Он что-то крикнул и махнул рукой. Мальчишки посыпались с вышки.
Даже Таракан потоптался немного у края площадки, нелепо присел и раскорякой полетел вниз.
Кешка встал.
«Надо прыгнуть, — подумал он, — пойду».
Он ни разу ещё не прыгал с вышки, но мальчишки делали это так легко, что Кешка ничуть в себе не усомнился.
«Прыгну. Пойду, как Санька, на трамплин, раскачаюсь и прыгну. Пусть видят, какой я человек», — думал он, шагая по пирсу.
Санька и мальчишки были уже наверху.
Кешка медленно поднимался по крутым ржавым ступенькам.
Когда он появился на площадке, все замолкли.
Кешка сделал два неуверенных шага и остановился.
Перед ним стоял Санька и улыбался. Хорошо улыбался.
— Здравствуй, — сказал Санька, — прыгнуть хочешь?
— Хочу.
— Ну давай. Ты прыгал когда-нибудь?
— Нет.
Санька перестал улыбаться. А Таракан захихикал и крикнул:
— Ну-ка поглядим, как сейчас белобрысый убьётся.
— Замолчи, — приказал ему Санька и повернулся к Кешке.
— Высоковато для первого раза. Может быть, попробуешь сначала с трёх метров?
Кешка упрямо мотнул головой и подошёл к краю площадки.
Он заглянул вниз и в ужасе отпрянул, а руки сами судорожно вцепились в перила.
Кешка не думал, что это так страшно. Море шевелилось где-то далеко внизу, враждебное и жёсткое.
Рядом захохотал Таракан. Он просто корчился от смеха, захлёбывался, повизгивал.
И Кешка оторвал руки от перил. Ещё секунду назад ему казалось, что никакая сила на свете не заставит его больше подойти к краю площадки. Но он подошёл. Он не глядел вниз. Кешка подошёл на негнущихся ногах, сжал челюсти так, что зубы затрещали, и… он прыгнул бы! В мыслях он уже сделал это, назад пути не было, но в самый последний миг Кешка глянул вниз. Ноги его сами подогнулись, и он сел на площадку.
Это был такой позор, такой ужас, что Кешка готов был умереть. Это было бы лучше всего — умереть сейчас и не видеть себя со стороны — перепуганного, жалкого, вцепившегося мёртвой хваткой в доски площадки.
Сначала Кешка ничего не слышал. Он оглох от стыда. Ему казалось, что весь пляж, весь город, все люди на земле смотрят на него и смеются. Или — ещё хуже — жалеют.
Он ненавидел себя, презирал, но ничего не мог с собой поделать. Руки сами цеплялись за горячие, пахнущие солью доски, а ноги отказывались поднять его.
Потом, будто издалека, пробился противный смех Таракана, гул пляжа и плеск моря.
Кто-то поднялся на вышку. Знакомый голос той высокой женщины сказал:
— Действительно, очень страшно. Ужас какой! А вы зря смеётесь, мальчик. Не все люди переносят высоту.
Она присела рядом с Кешкой, положила ему на голову руку.
— Ты не расстраивайся. Ты ещё прыгнешь. Ты обязательно прыгнешь, — тихо сказала она.
Это было уже выше Кешкиных сил. Он всхлипнул, уткнулся лицом в свои острые колени.
— Пошли! — крикнул Санька.
И мальчишки все разом сиганули вниз.
Кешка поднялся, осторожно, ощупью спустился по лесенке и, пошатываясь, медленно пошёл по пирсу.
Он глядел прямо перед собой и всей кожей ощущал сочувственные или насмешливые взгляды свидетелей своего позора.
Он шёл всё быстрее, быстрее, потом побежал. Одна только мысль билась в мозгу: убежать, спрятаться, забиться куда-нибудь, где никого нет.
В море
Мягко тикали ходики. Ночь за окном поголубела. В комнате высунулись из темноты вещи. Кешка поглядел на мамину кровать. Мама спала очень тихо — не шевельнётся, не кашлянёт.
Уже два дня он не выходил на улицу. Сидел дома, уставившись в одну точку, и молчал.
Кешка слышал, как мама говорила тёте Любе:
— Придётся, видно, уезжать отсюда. Что-то с Кешкой неладное творится. Теперь вот на улицу не хочет идти. Боится, что ли? Работа у меня здесь интересная, но, наверное, придётся уехать. Жаль.
Кешке хотелось крикнуть:
«Да! Уедем скорее! Мне здесь невозможно больше жить!»
Но он ничего не крикнул, потому что тогда пришлось бы всё рассказать. Врать бы Кешка не стал. Но даже маме нельзя было рассказать о том, что с ним произошло. Никак невозможно.
Уснул Кешка только к утру, а когда проснулся, солнце стояло высоко и в комнате было душно.
Он вскочил с кровати, попрыгал по прохладному крашеному полу. Настроение непонятно отчего было прекрасное. Вдруг. Прекрасное — и всё тут. Хотелось немедленно сделать что-то такое, чтоб все ахнули, чтоб историю с вышкой сразу позабыли.
И вдруг его озарило. Конечно же! Как он раньше не подумал об этом?! Рифы! Надо сплавать к рифам и достать знаменитую перламутровую раковину!
Все мальчишки, когда разговор заходил о рифах, сразу серьёзнели и говорили тихими таинственными голосами.
Лёжа на пляже рядом с какой-нибудь компанией, Кешка наслушался столько разных историй о рифах, узнал столько жутких подробностей, что сейчас, вспомнив о них, почувствовал, как по спине забегали мурашки.
Говорили, что из всех мальчишек один Санька отважился подплыть к рифам, но и тот раковины достать не мог.
Он никому не рассказывал, что там видел, и это ещё больше распаляло воображение мальчишек.
Говорили, что там живёт здоровенный осьминог: попробуй только сунуться — утащит, и ахнуть не успеешь.
Рифы скрыты под водой в метре от поверхности. Над ними плавают яркие красные буйки, чтобы какое-нибудь судно не напоролось. Среди буйков стоит мигалка — маленький проблесковый маячок. Он подмигивает днём и ночью.
К рифам строго-настрого запрещено подплывать. На лодке и думать нечего. Запросто могут лодку отобрать.
Добраться туда можно только вплавь. Это около полукилометра от берега, может быть, и не заметят с пристани. Буйки качаются, среди буйков — голова. Пойди разбери издали, где буёк, а где голова.
Кешка ожил от этих мыслей, от неожиданно появившегося выхода.
Он стал готовиться.
Самое главное — достать хороший нож. Вдруг там и вправду осьминог? Да уж наверняка вправду — не зря все мальчишки так говорят. Без ножа нельзя.
С ножом-то что! Обхватил тебя осьминог, а ты его — чик! — и отрезал щупальце. Он тебя другим, а ты и другое — чик! Как капитан Немо.
Нож Кешка утащил у мужа тёти Любы, Лазаря Ефимыча. Отличный длинный охотничий нож в кожаных ножнах.
Кешка подпоясал трусики, на пояс повесил нож и мешочек, в который он когда-то клал галоши в школе. Мешочек нужен был для перламутровой раковины, потому что без неё Кешка не собирался возвращаться.
Мама была на работе, тётя Люба на базаре. Кешке никто не мешал.
Он обернул вокруг пояса махровое полотенце, прикрыл своё снаряжение и вышел.
Кешка был спокоен. Теперь перед ним была цель.
Конечно, это страшно — самому лезть к осьминогу в лапы! Но Кешка знал, что скорее утонет, чем повернёт назад.