— Нико, давай «адскую» банку.
Уложив самоделку в нишу так, чтобы наружу свисал бикфордов шнур, Веня протянул Нико свою зажигалку и виновато сказал:
— Мне быстро не удрать. Действуй без меня, но по команде. Как шнур загорится — пулей вылетай отсюда и ложись в канаву… до взрыва не высовываться.
Сапожник не спеша выбрался наверх, уселся в канаве и, подозвав туда Гурко и Ромку, крикнул:
— Нико! Поджигай!
Заставив мальчишек улечься, он пригнулся сам.
Нико возился на водоспуске минуты две. Выбравшись наверх, он прыгнул в канаву и повалился на ребят.
Взрыв был несильным: словно лопнула пустая бочка. Но когда мальчишки взбежали на мостик, то увидели, что снизу бьет толстая и длинная струя воды. Она ударялась в середину сетки и рассыпалась сверкающим серебром.
Струя становилась все толще и толще. Видимо, пробитое взрывом оконце постепенно расширялось. Клокочущая вода почти на всем протяжении, сотрясая сетку, заливала ее доверху. Небольшой вспененный поток скатывался влево. Но рыба не поблескивала, не билась в сетке.
Захватив большой сачок, Веня спустился вниз. Остановясь у края водостока, он с опаской поглядывал на расширяющийся водопад и, полагая, что шум падавшей воды заглушает его голос, выкрикивал:
— Мелочь наскрозь проскакивает! А крупная должна тягу почувствовать! Ее течением подхватывает. Рты не разевайте… готовьте сачки!
Мальчишки, захватив запасные сачки, подошли ближе к сапожнику. Ждать им пришлось недолго. Минут через семь-восемь в металлическую сетку влетела крупная рыба и стала биться, искать проход…
— Лещ, — определил Веня. — Фунта на три!
Скачущую плоскую рыбу струей сносило влево. Вскоре она свалилась в подставленный сачок.
— Вот как их подцепляют! — выкрикнул Веня и, вытряхнув леща на траву, принялся распоряжаться: — Ромка, тащи кузов! Гурко, нарви осоки или крапивы… нужен подстил рыбе.
— Еще… еще выскочили! — завопил Нико, увидев пару извивающихся язей.
Веня позволил ему самому подхватывать добычу. Потом в сетке сразу очутилось не меньше дюжины крупных плотиц и окуней. Мальчишки едва успевали подцеплять их сачками и укладывать в кузов…
И в это время на мостике появился запыхавшийся мельник. Не понимая, что творится на водосбросе, он заорал:
— Вы что там делаете? Кто запруда разрешил трогать? Фон отсюда!
— Не ори! — крикнул Веня, но его голос заглушил шум падавшей воды.
Сапожник хлебнул из бутылки денатурату и вскарабкался наверх. Держа в руке топор, он выпятил грудь перед мельником и сказал:
— Озеро народное, а не твое. И рыба всеобщая!
— Это ты, Феня, тут кулиганишь? — удивился Ян Яныч и сердито добавил:
— Я тебя в милицию отпрафлю!
— А ну, попробуй!
Мельник не стал пререкаться с пьяным, а бросился бегом вниз, к водостоку, желая узнать, что натворил его бывший батрак. Увидев, откуда хлещет вода, он схватился за голову.
— Ах, подлец! Чем он такой тыра сделал? — спросил разъяренный мельник у мальчишек.
Но те, занятые вылавливанием скатывавшихся одна за другой рыбин, отмолчались. Да и в их ответе Ян Яныч не нуждался. Вернувшись к инвалиду, он вновь принялся угрожать:
— Если озеро упежит, я тепя в тюрьма посажу: иск польшой сделаю…
А Веня лишь ухмылялся. Он успел допить денатурат.
— Не пугай! Пуганые. Я — батрак, а ты — буржуй-кулачина — угнетатель пролетариата. Инвалида на работу не взял, на произвол судьбы бросил. За это теперь по головке не погладят. Так что неизвестно, кого еще засудят. Могут мельницу передать на артельное пользование…
— Хватит чепуха полтать! — перебил его Лийв. — Помоги аварийный щит спускать.
— А мне, может, не желательно, — продолжал хорохориться Веня. — Я свежую рыбу добываю на продажу и… пропитание. Пока не наловлю возов пять, не рыпайся, не прикрою.
Мельник один прошел на подъемник и принялся возиться с цепями талей, на которых висел запасной щит. Но блоки так поржавели, что не желали крутиться.
Веня тоже пробрался к талям, но не помогать, а мешать закрыть дыру. Он оттягивал цепи, хватался за блок.
Рассерженный мельник зарычал:
— Не мешай… Упирайся отсюда!
И оттолкнул Веню локтем. Такой грубости от прежнего хозяина сапожник вынести не мог.
— Ах, ты вот как… драться? — выкрикнул он и, схватив Ян Яныча за грудь, хотел стащить с мостков.
Выбежавший наверх Нико видел, как в ярости мельник толкнул сапожника. И тот, не удержавшись на одной ноге, спиной рухнул в воду…
В одно мгновение течение подхватило инвалида и утянуло вниз. Мельник испугался.
— Поже мой, поже! — закричал он. — Шеловек упал… Все сюда!
Струя воды, хлеставшая в сетку, вдруг опала. Оттуда, где была в запруде дыра, выбивались лишь тонкие струйки.
Отдав свой сачок Гурко, Ромка вскарабкался по насыпи к затвору и не мог понять, что творится на запруде.
Ошалевший от страха Ян Яныч сбегал к мельнице за багром и, вернувшись, принялся шарить им по дну протоки.
— Дети, ко мне! — задыхаясь, взывал он. — Перите пагор под навесом… Помогите искать!
Нико разыскал еще один багор и первым нащупал тело сапожника. Веню втянуло в дыру, которую он сам устроил в запруде.
Зацепив баграми за одежду, общими усилиями они вытащили сапожника из воды. Веня не шевелился и не дышал.
— Из него надо вылить фода, — сказал мельник и, схватив утопленника поперек туловища, приподнял вверх ногами н начал трясти.
Когда вода перестала выливаться изо рта и ноздрей инвалида, мельник уложил его на бревенчатый настил моста и, прижимая руки к груди и разводя их, попробовал наладить дыхание. Но, как ни старался взмокший от усилий Ян Яныч, Веня не оживал. Лицо его посинело.
— Дети, вы заметили… Федь он был ошень пьян? — заискивающе спросил у мальчишек испуганный мельник. — Феня хотел сделать Польше сброс и нечаянно упал. Как мне жаль мой бедный друг!
— Ничего вам не жаль, — хмуро ответил Ромка. — Мы слышали, как вы на него орали.
— Мальшик, не надо фыдумывать! Я скажу тфой мама, она будет наказывать за франье…
— Он не выдумывает, — заступился за него Нико. — Ты дрался и толкнул, — убежденно добавил он.
— Ах ты трянь такой! — вскипел Ян Яныч. — Это он с фами пришел портить. Зачем привели пьяного шеловека?
— Ребята, быстрей сюда! — закричал Гурко. — Рыба опять пошла!
Но его брату и Ромке было не до рыбы. Они самостоятельно принялись оживлять сапожника. Мокрая одежда мешала. Ромка снял рубаху, а Нико рывком стянул брюки и… вместе с ними деревянную ногу.
Обнаженная, израненная шрамами и потертостями культя еще была мягкой и теплой, а плечи и грудь начали синеть. Жизнь уходила из Вени.
В отчаянии Ромка быстрей задвигал руками и стал просить:
— Дядя Веня, вздохни… Хоть разок! Ты слышишь меня? Попробуй дышать!
Но ничего не помогало, сапожник не дышал, и еердце его не работало.
Мельник же тем временем опустил до дна подъемный щит. И озеро перестало уходить в речку. Вода лишь обильно струилась из боковых щелей.
Гурко ничего не знал о случившемся. Боясь, что Лийв спустится вниз и отнимет добычу, он по земле оттащил кузовок с рыбой подальше в кусты и прикрыл его ветками. Затем младший Зарухно поднялся по откосу наверх и подошел к мосту. Увидев голое распростертое тело сапожника и суетившихся над ним ребят, Гурко встревожился:
— Упился, да? От денатурата худо?
— Какое! Его мельник утопил, — в сердцах ответил Нико. — Мы запарились. Откачиваем, откачиваем, а он ни разу не шевельнулся.
— Дайте я попробую.
И Гурко сменил уставших ребят. Но, сколько он ни старался, Веня не оживал, тело его все больше и больше твердело.
Солнце уже давно село за лес. На озеро спускались сумерки. Неожиданно к мельнице подкатила двуколка с пегой лошадью. На ней прикатили рыночные знакомые Ромки.
К приезжим поспешил мельник. Поглядывая в сторону утопленника, он что-то сказал им.
Тотчас же с двуколки соскочил детина, продавший монтекристо. Вместе с мельником он подошел к мальчишкам и здесь неподдельно удивился:
— Ах, вот тут кто? Старые знакомые! Этих мы знаем. На ярмарке по возам шарили… воровством промышляют.
— Не ври, — обиделся Ромка. — Сам ворюга… обмануть хотел.
— Тиш-ш… потише! А то схвачу за нос и, как кутенка, — в омут.
— Смотрите, какой кулиган, — фзрослым групит! — ужаснулся Ян Яныч. — Привезли пьяный свинья. Скандалил, плотину потрыфал… Не мог на ногах тержаться. Я издали витал, как Феня в воду падал. Пока допежал — от него на фода мелкая круга. Я искал пагор, долго щупал. Феню тыра фтянул. Пока тащили, фремя ушел. Теперь жифой не сте-лаешь.
Во время этого рассказа детина качал головой и восклицал: «Ай-яй-яй! Ну и натворили!»
— Куда же вы теперь утопленника денете? — наконец спросил он у мальчишек.
Те молчали. Они действительно не знали, что теперь делать с Веней.
— Вот что, парняги, — заговорил детина. — Вы его привезли, вам и дальше возиться. Советую уложить в тележку и укатить отсюда. А там можете бросить его в речку или в ручей. Только одежду и деревянную ногу на берегу оставьте. Всякий подумает: спьяну полез купаться и не выкарабкался на одной ноге. А мы его не видели и вас не знаем.
— На нас свалить хотите, — буркнул Нико.
Не обращая внимания на возражения мальчишек, мельник и детина уложили утопленника в тележку, кинули в нее деревянную ногу, одежду сапожника и стали подталкивать ребят:
— А ну, впрягайтесь! Чтоб духу вашего здесь не было! Иначе свяжем и в одной телеге с ним в милицию отправим. Живо… Живо! Нечего тут околачиваться!
Они даже помогли выкатить тележку на дорогу за мельницу, и там детина пригрозил:
— Если вернетесь, покалечу!
Мальчишки по инерции еще некоторое время тянули тележку, потом растерянно остановились.
— Куда мы его повезем? — спросил Ромка. — Ловко же они нас сплавили. Теперь будем мы виноваты.
— Пусть лопнут все тросы в моей голове, если я что-либо понимаю! — воскликнул Гурко.
— Я думаю, что они в милицию не пойдут, — вставил Нико, — не в их интересах. А нам надо быстрей отвезти Веню в больницу, — может, его еще оживят.
Ребята вновь впряглись и прибавили шагу. Минут через двадцать они добрались до больницы.
Дежурный врач, осмотрев утопленника, спросил:
— Вы зачем сюда привезли? Он же мертв.
— Нам велели. Думали — оживите.
— А милицию вызвали? — поинтересовался врач. — Протокол составили?
— Нет.
— Без распоряжения милиции мы утопленников не принимаем.
— Куда же нам теперь его девать?
— Отвезите родственникам.
— У него родственников нет, он жил один.
— Тогда вернитесь на то место, откуда взяли, и вызывайте милицию.
И врач больше не стал разговаривать, повернулся и ушел. Мальчишки приуныли. Уже стемнело. Им не хотелось тащиться с покойником к мельнице, да и было страшновато.
— В милицию повезем, что ли? — спросил Нико.
— Зачем? Там ведь Николая не будет. А без него не поверят, — высказал сомнение Ромка.
— Давайте лучше его здесь оставим, — предложил Гурко. — Я знаю, где покойницкая. Когда бабушку хоронили, мы за ней сюда приезжали.
— Верно, — поддержал брата Нико. — Оставим и никому не скажем. Пусть ищут каких-то мальчишек. Здесь нас никто не знает. Даже фамилий не спросили, бюрократы плешивые!
Так они и сделали: потихоньку подкатили к больничному погребу и огляделись. Сторожа поблизости не оказалось. Дверь в морг была закрыта лишь на засов.
Нико осторожно отодвинул железину и широко распахнул дверь. Изнутри на него пахнуло карболовкой и еще чем-то неприятным. Ромка и Гурко не решались втаскивать тележку во мглу погреба. Они боялись наткнуться на мертвецов.
Нико пришлось зажечь спичку и шепотом скомандовать:
— Вкатываем.
Мальчишки двумя рывками втянули тележку в морг, общими усилиями опрокинули ее и тотчас же выбрались на волю и захлопнули двери.
Свирепость и ласка
Второй день Живнин жил в лесу. Выбрав себе наблюдательный пост невдалеке от поваленной ели, он лежал в шалашике, замаскированном зеленью, и не мог понять, почему не являются за добычей похитители.
«Может, засаду приметили? Мы конечно зря нашумели с пьяным инвалидом, — рассуждал он. — А вдруг покупателя на ярмарке подходящего ищут? Не будут же они церковную утварь таскать с собой. Надо еще подождать».
Утром из города прискакали на смену два милиционера. Они поделились новостью. Вчера вечером какие-то мальчишки доставили в больницу труп утопленника и убежали. В трупе опознали Веню-сапожника. Следов насилия на инвалиде не обнаружено.
Эта весть озадачила Живнина. «Неужели Веня-сапожник все-таки был связан с грабителями? Те, наверное, видели, как мы возвращались на конях со щукой-утятницей, и, боясь, что пьянчуга проболтается, решили избавиться от него».
Взяв одну из прибывших лошадей, Николай поскакал в город. По пути решил завернуть к сапожнику.
Дверь дома инвалида была распахнутой. В единственной комнате сидели милиционер и понятые. Они делали опись имущества.
У сапожника ценностей было немного: сапожный инструмент да набор колодок.
Живнин вышел во двор. В группе любопытных мальчишек и девчонок, стоявших у забора, он приметил Ромку Громачева. Поманив мальчишку к себе, Николай спросил:
— Ты не знаешь, куда делся сапожник?
— Знаю, — не теряясь, ответил Ромка. — Я его сам в мертвецкую отвез.
— Значит, неизвестные мальчишки — это вы? Ну и ну! Почему же вы никому ничего не сказали, а убежали?
— Как никому? — возразил Ромка. — Мы доктору говорили. Он не захотел принимать. «Родственникам везите», — говорил. А в темноте страшно с покойником ездить. Ну, мы потихоньку и отвезли его в мертвецкую.
— Где же вы его подобрали?
Ромка рассказал, как все случилось, не забыв упомянуть о рыночных парнях и о записке к мельнику.
— Почему ты сразу в милицию не пошел?
— А с кем там говорить? Вас же не было. А другие милиционеры не верят. Да и доносить нехорошо.
— И это говорит мой помощник! А я еще собирался рекомендовать тебя в пионеры. А ну, поедем к мельнице, свидетелем будешь.
Николай посадил Ромку в седло, уселся позади сам и погнал коня рысью.
Ян Яныча они увидели издали: эстонец смазывал на запруде подъемное устройство. Гостям мельник конечно не обрадовался. Отставив в сторону банку с машинным маслом, он выжидательно смотрел на приехавших.
Живнин поздоровался с ним и сказал:
— Я из уголовного розыска. У вас тут вчера человек утонул. Нам бы хотелось узнать подробности.
— Хромой Феня был пьяный. Смотрите сами, что он стелал.
Ян Яныч повел агента уголовного розыска к водостоку и показал свежую заплату в прочной части затвора.
— Он немножко сумасшедший… разрыф телал. Вот такой дыра. — Мельник руками показал большой круг. — Я ед-фа затержал фода и заколотил досками. Потом пьяный Феня пошел наферх ломать потъемник. Но на одной ноге не мог стоять и упал… Его фтянуло в сфой дыра.
— А вот этот мальчиг говорит, что вы его в воду толкнули.
— Этого мальшика тут не пыло… Он фнизу рыпу форо-фал. У меня свидетели, они фее скажут.
— Да, кстати, кто помогал вам запугивать мальчишек и выталкивать их отсюда вместе с утопленником?
— Это проезжие, я их не снаю. И я не толкал мальшиков, они фрут.
— Как же я ваших свидетелей вызову, если вы их не знаете? — продолжал допытываться Живнин.
— Простите, я не потумал… был ошень расстроен, не фзял адреса. Может, они сами к фам приетут.
— Какие у вас были отношения с погибшим?
— Никаких. Когда-то он рапотал на мельнице, но это пыло дафно. Теперь он только прихотил сканталить. Гофорил, что озеро не мое и рыпа наротная. Грозился ломать мельница.
— А почему вы его к себе на работу не взяли?
— Он пришел пез нога. И я теперь патракоф не имею, сам трутовой шеловек.
Живнину хотелось конечно спросить о полученной записке и с какой целью торговка обжорного ряда держит на столе флажок мельника, но опыт подсказывал: «Не спеши, рано раскрывать карты. Он преждевременно насторожится, найдет способ предупредить сообщников и начнет заметать следы. Полезней прикинуться формалистом, который хочет побыстрей избавиться от нудного дела».