Случайно Элвин глянул вниз и увидел, как золотой шар катится с горы, а три маленькие фигурки и их дракон, скользя и падая, несутся за ним.
Элвин увидел шанс выхватить Победу из челюстей Поражения.
К удивлению Значимуса Элвин остановил атаку Истребителя (наверняка, бросать бой – НЕ считалось хорошим Поведением Варвара), развернул своего дракона и ринулся за бегущими фигурками и Камнем.
Земля стала немного ровнее, и Камень слегка замедлился, прежде чем столкнуться с большой скалой и резко остановиться.
Ветроход первым добрался до него и нервно оглянулся на Иккинга, ожидая команды.
– Он остановился! – с облегчением крикнула Камикадза друзьям, пока сама она с усилием продолжала скользить вниз. “Мы можем взять его теперь…“ – подумала Камикадза.
Мы можем взять его теперь…
Три набора пальцев потянулись к Камню, и…
– СЛИШКОМ ПОЗДНО! – злорадно прокаркал Элвин, пикируя на Истребителе, и, дотянувшись рукой в перчатке Огне-Костюма, он подхватил Огне-Камень и понёс его вверх, выше и выше, набирая скорость и ликуя.
– Вы СЛИШКОМ ПОЗДНО. Теперь вам никогда не остановить Вулкан.
Они Опоздали.
Истребитель стремительно летел вверх и, даже с копьём, застрявшем в одном из его сердец, он взмывал быстрее, чем мог лететь Белый Дракон.
Вулкан сердито зашипел и заворчал, а затем яростно предупреждающе отрыгнул, с таким поистине гигантским грохотом, что даже земля задрожала, как волны, под ногами Иккинга.
Камикадза завопила:
– ДАВАЙТЕ УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА! ЭТОТ ВУЛКАН СОБИРАЕТСЯ БАБАХНУТЬ!
Но не это на самом деле напугало Иккинга.
Тихий голос Ветрохода, прошептавшего свои первые слова в ухо Иккинга.
– Бежать, – шептал Ветроход. – Бежать.
17. КОГДА ЖЕ ИМЕННО СЛИШКОМ ПОЗДНО?
Иккингу уже случалось попадать в разные переделки.
Но стоять на Вулкане, когда Вулкан начинает извергаться – это нечто.
– Камикадза! Рыбьеног! Залезайте на спину Белого Дракона! – завопил Значимус, подлетая к ним. Он знал, что Белый Дракон не сможет нести больше, особенно, когда он ранен, как сейчас.
– Ты справишься на Ветроходе, Иккинг? – с тревогой спросил Значимус.
– Конечно, – ответил Иккинг с уверенностью, от которой на самом деле он был далёк. – Такое бывало уже раньше, ведь так?
А потом он вспомнил Загадку Острова Лава-Мужланов, листок бумаги, который Старый Сморчок дал ему на дне пещеры, и который сейчас был в его кармане.
Он прошептал себе:
– Никогда не бывает слишком поздно.
Он повернулся к Беззубику.
– Беззубик, я кое в чём на тебя сейчас рассчитываю. Ещё не слишком Поздно. Отбери Огне-Камень у Элвина, мне безразлично как, и забрось его в Вулкан любым способом. ДАЖЕ ЕСЛИ ВУЛКАН УЖЕ ВЗОРВЁТСЯ, Беззубик, ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО.
И Иккинг забрался на спину Ветрохода, и Ветроход побежал с горы.
Бедный раненый Белый Дракон изо всех сил пытался взлететь с тремя Викингами на спине. С третьей попытки ему это удалось, и он неуклюже поднялся в воздух.
Рыбьеног крепко зажмурился. Он в первый раз летел на драконе, и откровенно говоря, полёт был не из тех, что вселяют уверенность и восторг. Я думаю, что вы описали бы его как ХАОТИЧНЫЙ. Белый Дракон продвигался вперёд пару секунд, а потом падал камнем двадцать метров, оставляя желудок Рыбьенога где-то позади.
– Мы погибнем… – хныкал Рыбьеног, когда они круто спускались вниз к маленькому парусу “Сапсана” в заливе, к которому теперь присоединились паруса лодок Стоика и Большегрудой Берты.
– А ну прекрати стонать, – резко произнесла Камикадза. – Я гораздо больше переживаю за Иккинга.
Так как, по крайней мере, Белый Дракон ЛЕТЕЛ, хоть как-то. Крылья же Ветрохода были ещё не достаточно сильны, чтобы взлететь с Иккингом на спине. Камикадза всматривалась в крошечную фигурку Ветрохода, бегущего вниз по горе.
Иккинг вцепился в тощую шею Ветрохода.
– Беги, – шептал он. – Пожалуйста, беги, беги, беги.
– Б-б-б-б-беги! – пищал Беззубик, яростно хлопая крыльями и догоняя Элвина. – Беги, беги, б-б-беги!
БУУУМММ!!!!!
Взорвался Вулкан.
18. ВОТ ИНТЕРЕСНЫЙ ВОПРОС: МОЖНО ЛИ ОБОГНАТЬ ВЗРЫВАЮЩИЙСЯ ВУЛКАН?
Вот интересный вопрос.
Можно ли убежать от извергающегося Вулкана?
Если вы переживёте первый взрыв, то ответ зависит от типа лавы.
Одна лава течёт очень медленно. Другая лава течёт ужасно быстро.
Короче говоря, это зависит от рассматриваемого Вулкана.
И вы не можете сказать наверняка, что это за вид Вулкана, пока Вулкан не взорвётся.
Когда взорвался Вулкан на Острове Лава-Мужланов, всю верхнюю часть горы сразу же сдуло. Большой гриб из облака возник в воздухе и покатился по ясному синему небу. Весь остров дрожал, вспенивая моря вокруг себя и заставляя “Сапсан”, “Голубого Кита” и “Большую Маму” прыгать на гигантских волнах, и посылая сердца двух родителей на бортах этих кораблей прыгать вверх и вниз в том же ритме.
Большие глыбы горящей горы со взрывом взлетели в воздух и обрушились дождём на землю и в море. Ветроход с визгом остановился, когда гигантский пылающий валун, который запросто мог из них сделать лепёшку, грохнулся о землю прямо перед ними, достаточно близко, чтобы оцарапать трепещущие ноздри Ветрохода.
Ветроход запрыгнул на Яйца Истребителей, избегая пылающих камней, падающих с неба, и теперь бежал по ним, как по большому ковру, расстеленному до самого моря.
Иккинг оглянулся.
Горящие реки горячей расплавленной лавы выскакивали из вершины кратера и мчались вниз по склонам горы.
День, действительно, не был удачный днём Иккинга. Зависит, конечно, от того, как вы смотрите на жизнь: вы человек, для которого "стакан наполовину полон", или человек, для которого "стакан наполовину пуст". Вы МОГЛИ БЫ, например, сказать, что Иккингу, действительно, скорее везёт, раз он до сих пор сегодня жив.
К несчастью оказалось, что лава на Острове Лава-Мужланов была крайне быстро бегущим видом, которая мчится раскалённой рекой смерти со скоростью свыше семидесяти миль в час, гораздо, гораздо быстрее, чем может бежать человек – но быстрее ли, чем Ветроход? Она, казалось, уже догоняла их.
– Б-Б-Б-Б-Б-Б-БЕГИИИИИИИ!!!!!!!! – снова завизжал Иккинг, как будто бедный Ветроход нуждался в понукании. Он уже и так бежал со всей возможной скоростью, уши назад, пар из ноздрей, тяжело дыша, накреняясь вперёд в своём необычном, хромающем беге.
Потоки лавы стекали с горы: ужасные, дымящиеся ярко-красные реки.
И не только лава преследовала их.
Вы бы подумали, что хуже уже быть не может – но всегда, всегда может стать хуже.
Яйца Истребителей ЛОПАЛИСЬ в то же мгновение, как только лава касалась их.
Так что из раскалённых потоков вырывались тысячи и тысячи и тысячи Истребителей-детёнышей.
Вы, возможно, подумали, что эти новорождённые существа будут всё ещё сонными, всё ещё неуверенно стоящими на ногах после почти двух сотен лет лежания скрюченными в этих Яйцах. Но нет. Казалось, будто их долгое созревание свело их С УМА: так жаждали эти животные покинуть свои оболочки и убивать, даже в свои первые секунды жизни.
Они вырывались из потоков лавы, всё ещё свёрнутые, как улитки, и разворачивались в воздухе огненными хлыстами, с фонтаном искр, стряхивая лаву с раскрытых крыльев.
И первое, что они видели, когда их хищные веки с щелчком открывались, был ЭЛВИН, реющий на вершине извергающегося Вулкана, держащий ужасающий огненно-золотой Огне-Камень в руке.
В течение предыдущих трёх месяцев, проскрёбывая себе окошки в Яйцах, они смотрели снизу вверх на огромные статуи Элвина, размещённые по всему острову.
Теперь они увидели это знакомое лицо во плоти, на спине одного из своих сородичей, орущее во всё горло: "ЗА НИМИ!!!!!" и указывающее своим ужасным медно-красным мечом на трясущиеся, испуганные маленькие фигурки Иккинга и Ветрохода, бегущих от потоков лавы, как лиса от Охоты.
Истребителей не нужно было долго уговаривать, чтобы они подчинились команде. Древняя память зашевелилась в их крошечных мозгах. Они знали, что ЭТО было.
Это была ДОБЫЧА.
Десять мечей-когтей выпрыгнули из концов их пальцев, как складные ножи, и Истребители-детёныши сорвались в погоню за спасающимся Викингом и его драконом, истошно визжа, как Фурии, которых тянут за волосы.
Вниз стекали потоки лавы, стремительные, приближающиеся ближе и ближе, догоняя Иккинга.
Вниз, также, летел Элвин и Истребители, их было сотни тысяч, как гигантская туча смертоносных летучих мышей.
Иккинг вспомнил, что Значимус сказал об Истребителях. Они нападают На Всё, что движется, поджигают каждую травинку, каждый кустарник, каждое дерево. Не будет ни одного живого существа на сотни миль в каждом направлении.
Даже если бы Они выжили (а в этот конкретный момент это казалось маловероятным), Поход сам по себе провалился.
И они ведь даже не спасли Архипелаг.
Извержение Вулкана произошло, и теперь Ничто Не Могло запихнуть Истребителей обратно в их Яйца. Джина выпустили из бутылки, вторжение было развязано, и за считанные недели Архипелаг будет превращён в закопчённые руины.
Огромные облака пара поднимались с шипением в воздух, когда проливной дождь встречал обжигающий зной бегущей лавы.
– Не упади… не упади, – молил насквозь промокший Иккинг, мчась по горе на спине Ветрохода.
– Б-б-без паники! Б-б-без паники! – бормотал Беззубик, паникуя как сумасшедший, когда он сверху приблизился к Элвину, восседающем на Истребителе. Элвин любезно держал Огне-Камень высоко над головой, чтобы вылупившиеся Истребители хорошо его видели.
– И-И-Иккинг дал Беззубику это з-з-задание, ‘тому что он д-д-доверяет Беззубику… Беззубик НЕ Сделает Ещё Одну Ошибку, – подбодрял себя Беззубик, молясь, чтобы Истребитель не учуял его в этом дожде. – Беззубик должен КРЕПКО ДЕРЖАТЬ на сей раз… КРЕПКО ДЕРЖАТЬ… – и он тренировался в крепком захвате своими маленькими коготками, пока незаметно подбирался к этому манящему жёлтому Мячу.
Беззубик атаковал внезапно и точно, как будто он ловил аппетитного толстого кролика.
Его когти сомкнулись вокруг Камня. Они крепко схватили… и держали.
Элвин закричал от ужаса, когда его пальцы сомкнулись в пустоте.
Он завертелся, но в дыме, в дожде, в громе-и-молнии, он не смог увидеть, что напало на него.
Его Сокровище исчезло.
Беззубик, крепко зажав в цепких коготках Камень, храбро устремился прямо в сердце извергающегося Вулкана… и отпустил камень.
Вниз, вниз падал красивый Камень, как золотая огненная слезинка, прямо на дно кипящей магмы.
А Беззубик опять взлетел, прячась в дыме от жутких Истребителей.
Много пар неверящих глаз наблюдали апокалиптические события, разворачивающиеся над ними. Это походило на сцену из какой-то великой Космической Пьесы. Огромные грозовые тучи потрескивают в вышине. Неистовый дождь гонит чёрный потоки. Молнии пронзают извергающийся Вулкан.
Камикадза, Рыбьеног и Значимус смотрели на всё это мрачное великолепие, летя к заливу на спине Белого Дракона.
Стоик, приплывший на выручку сквозь сильный ливень, но чуть опоздавший, смотрел с палубы “Голубого Кита”. Теперь он был достаточно близко к Острову Лава-Мужланов, чтобы хотя бы разглядеть маленькую чёрную фигурку, спасающуюся от потоков лавы на спине дракона с ужасно знакомым хромающим бегом…
– Это не… Иккинг, нет? – неуверенно пробормотал он, прищурившись глядя на Гору. – Пожалуйста, пусть это будет НЕ Иккинг…
– Пожалуй, может быть и он, – поспешил “утешить” промокший Сопляк, загадочно улыбаясь.
Сотни и сотни Хулиганов смотрели с Хулиганских кораблей и сотни Бой-баб тоже, так как Большегрудая Берта приплыла на “Большой Маме” в поисках своей дочери.
– Лава догонит их, – застонал Рыбьеног.
Это было ужасное зрелище (как будто ты зритель на первобытной Охоте Богов): крошечные фигурки Иккинга и Ветрохода мчались, как испуганные лисы, а потоки лавы и Элвин, орущий позади них, как какой-то Тёмный Повелитель, и вопящие Истребители, становились всё ближе, и ближе, и ближе.
В конце концов, первым догнал Ветрохода горящий поток лавы.
Он не причинил вреда самому Ветроходу, так как шкуры драконов, как все мы знаем, огнеупорные.
Но крошечная, обжигающая раскалённая капелька лавы всё-таки коснулась пятки Иккинга, и Иккинг так вскрикнул от боли, что Ветроход ещё быстрее припустил, с такой скоростью, что и не знал, что у него такая есть, как будто его сердце разорвётся.
Но ещё надо было пробежать почти четверть горы.
– Я не могу на это смотреть, – простонал Рыбьеног, закрывая глаза.