Тимка успел лишь заметить, как Сил Троевич в отчаянии всплеснул руками. В следующий момент над столом взметнулось белое облачко. Это из раскрывшейся банки высыпался белый порошок. Какой именно, присутствующим долго гадать не пришлось, ибо и крикса, и мышки начали стремительно расти. При этом шестипалое существо почему-то замолкло. Видимо, процесс роста отнял все силы.
Царица котов! - воскликнул с печки Веспа- сиан.
Что за шум, а драки нет? - Из щели за печкой высунулся заспанный Морфей.
Но он ошибся: драка уже начиналась. Вернее, бой. Продолжающие неуклонно расти Клеопатры под предводительством криксы спрыгнули со стола на пол и, выстроившись «свиньей», грозно двинулись на Мишек. «Это не Клеопатры, И. КН.-
кие-то Цезари или Александры Македонские, - пронеслось в голове у Тимки. - Они нас всех тут сейчас растопчут». Ему было уже совершенно ясно: самостоятельно унять свои творения он не в силах. Одна надежда на учителя.
Сил Троевич! - взмолился он. - Помогите! Иначе...
И все возвратилось на свои места. Все и вся, кроме криксы, которая, уменьшившись, вновь огласила дом истошным воем сирены. Тут уж подсуетился Веспасиан. Приняв человеческий облик, он приволок из кухни новую трехлитровую банку и бесцеремонно затолкал внутрь несносную тварь. Настала блаженная тишина.
Спасибо тебе, ученик. Отличился, - устало выдохнул Сил Троевич.
Виртуо-оз, - подхватила Кассандра.
И вообще, на фига было меня столько делать? - накинулся Мишка с упреками на Тимку. - Я тебе что, мышь какая-нибудь?
Презрительное отношение к мышам возмутило Клеопатру, и она пискнула.
Веспасиан, убери ее, - потребовал чародей.
Кота уговаривать не пришлось: бережно усадив мышь в клетку, он унес ее, приговаривая:
-- Вар-рвары. Хорошо хоть жива осталась моя Клеопатрочка.
Ну, Тимофей, - проводив Веспасиана задумчивым взглядом, начал Сил Троевич. - Не порадовал ты сегодня меня.
Да как-то так вышло, - смущенно пробормотал ученик. - Наверное, растренировался.
-Между прочим, Кассандра столько же, сколько ты, с Силом Троевичем не занималась, но она меня на десять штук не делила, - обиженно и одновременно мстительно проговорил Мишка. - Надо тебе сказать, ощущение очень неприятное.
Зато новое, - огрызнулся Тимка. - И вообще, переживешь - не развалишься.
Мальчики, не ссорьтесь! - вмешалась Кассандра. - Ошибки у всех бывают. А у Тимки даже получилось как-то забавно.
Кому забавно, а кому и не очень, - обиделся теперь на Кассандру Мишка. - С тобой бы такое сделали.
Мне было бы только любопытно, - невозмутимо отреагировала она. - А кстати, Мишенька, расскажи, что ты чувствовал? - поинтересовалась она.
Чугаев задумался. В стремительно пережитых им ощущениях разобраться оказалось не так-то просто.
Да, да, Михаил, расскажи нам, пожалуйста, - поддержал Кассандру Сил Троевич. - Мне тоже было бы любопытно послушать.
Разве вас никогда в жизни не разделяли? - удивился Тимка.
Разделяли, - признался учитель. - Только очень-очень давно. Да и потом ощущения у всех при этом совершенно разные. Итак, - повернулся он к Мишке, - мы тебя внимательно слушаем.
Ну-у, - протянул тот и поскреб затылок. - Заколдовисто я себя чувствовал.
Да, Чугаев, ты сегодня на редкость информативен, - издевательски хохотнул Тимка.
Я бы даже сказала, креативен, - не удержалась от колкости Кассандра.
Не мешайте ему, - вступился Сил Троевич. - Передать свои ощущения при этом совсем не просто. Но ты, Михаил, все-таки постарайся.
Чугаев, крепко сжав ладонями голову, медленно проговорил:
Мохеровое ощущение. Сначала меня раздуло как воздушный шарик, а потом я сделался таким рыхлым, и из меня пушистость полезла. Ну, представляете клубок мохера? Из него торчат во все стороны ворсинки. И вот по этим самым ворсинкам я выходил и отделялся.
А твое «я» в каком из тебя находилось? - спросила Кассандра.
Чугаев опять задумался.
Да, понимаешь, кажется, во всех сразу, - словно бы сам не веря себе, ответил он. - У меня от такого чуть крыша не съехала.
А когда ты на кого-то из других «себя» смотрел, ты его видел? - решил выяснить Тимка.
Да в том и соль, - Мишка исподлобья взглянул на друга. - Потому я чуть крыши и не лишился. Ведь все мои «я» друг на друга смотрели. И на первого, и на второго, и на третьего, и на четвертого... и на десятого. В общем, словами не передать.
- Прекрасно, прекрасно, Михаил, - сказал Сил Троевич и, переведя взгляд на Тимку, про-
олжил:
- Конечно, ты был крайне неточен, однако, должен признать, что эксперимент с умножением сущностей тебе удался.
Только по поводу меня мы не договаривались, - опять обиделся Мишка. - Я, между прочим, вам не Клеопатра или какой-нибудь там подопытный кролик.
Ну, извини, не рассчитал, - примиряюще улыбнулся Тимка.
Ладно уж, - сменил гнев на милость Мишка.
д
А в наказание мы все-таки заставим Тимофея умножить и разделить несколько неживых сущностей, - вынес вердикт Сил Троевич. - Но, кстати, ты своим неудачным экспериментом открыл еще одну вещь, - добавил он. - Оказывается, крикса в увеличенном состоянии перестает орать. Весьма полезное сведение. Ну а теперь будь любезен раздели эту картофелину на три сущности.
Глава IX
КУДА НЕ СТУПАЛА НОГА ЧЕЛОВЕКА
Солнце стояло в зените, когда компания Темных наконец углубилась в густой дремучий лес. Сперва им еще изредка попадались гуляющие по лесу люди. Потом тропинки исчезли, чаща делалась все гуще, и света становилось все меньше и меньше.
- Ох, сестрица твоя и забралась, - посетовал Ничмоглот, который по причине коротеньких ноясек давно уже выбился из сил и продолжал путь верхом на Козлавре.
Поэт-сатирик уступил не без боя, заявив, что он не какой-нибудь там пони, чтобы возить на
себе леших. Сдался он лишь после того, как Та- таноча пригрозила бросить его в лесу. Козлавр испугался, ибо относил себя к жителям гор и равнин, а в лесных массивах чувствовал себя неуютно и, по его собственному выражению, дискомфортно.
- Сестрица моя живет ровно там, где надо, - отрезала Ядвига Янусовна, и все молча продолжили путь.
Многие думают, в подмосковных лесах давно уже не осталось мест, где не ступала нога человека, но они ошибаются. Места такие есть, только обычные тропы на них не выводят, а наоборот - уводят. Ибо места эти прячутся от непосвященных так же, как грибы от тех, кто не умеет их искать, И путники, забредшие, как им кажется, в самые непроходимые лесные дебри, на самом деле отдаляются от сокровенных уголков, где деревья, сомкнувшись кронами высоковысоко, вовсе перестают пропускать свет небесный. Птицы тут не летают, не поют, и зверье лесное не бегает, и тишина стоит мертвая, и залито тут все тусклым зеленоватым светом, идущим не сверху, а откуда-то из-под земли. Но то, что скрыто от человека, доступно темным силам, и непроходимая чаща покорно расступалась перед Татаночей и ее спутниками, пропуская их все дальше и дальше вглубь и тут же смыкаясь за их спинами.
- Ну, долго еще? - снова заныл Ничмоглот. -
Л о о
А то у меня от этой верховой езды вся спина ноет.
Вы хам, милостивый государь, - обратился к нему Козлавр. - У вас, видите ли, ноет, а у меня, думаете, от вас не ноет? Я, осмелюсь вам напомнить, поэт, а не средство передвижения.
Цыц! - прикрикнула на них Татаноча.
А Ядвига Янусовна пыталась успокоить ворчунов:
Скоро, скоро прибудем, совсем чуток осталось. - И, с шумом потянув носом воздух, она добавила: - Чую: Ягулечка, сестричка моя младшенькая, уже близко.
Ничмоглот, оживившись, пришпорил Козлав- ра. Оскорбленный поэт-сатирик встал на дыбы и проблеял:
Никому не позволю!
Ничмоглот смешался:
Ты, милок, извини. Просто душа уж горит на место прибыть.
Сдерживаться надо, - проблеял Козлавр. - Иначе сброшу, и дальше пешком потопаешь.
Деревья поредели. Вся компания выбралась на болотистую поляну. Странно, но и здесь неба видно не было. Растущие вокруг поляны деревья так лее плотно смыкали кроны, перекрывая доступ солнечному свету. В болоте чавкало, булькало и стонало.
В довершение к этим, и без того леденящим кровь, звукам прибавился заунывный многоголосый вой. Словно несколько сотен неприкаянных душ выводило исполненную смертной тоски песню без слов.
Эко их тут разбирает! - восхитился Ничмог- лот Берендеевич и, похлопав по крупу Козлавра, ободрил: - Да ты не трясись - свои.
Но поэту-сатирику все равно было явно не по себе. Местность ему не нравилась.
Песня смолкла. Поверхность болота вскипела. В следующий момент из зеленотинной пены, как чертик из табакерки, визгливо хохоча, выскочило плюгавенькое существо - костлявое, востроносое, с растрепанными космами водорослей вместо волос.
Кима! - Ничмоглот Берендеевич резво спрыгнул с Козлавра на землю. - Сколько лет, сколько зим! Иди, я тебя обниму.
Стой, болван! - в последний момент успела ухватить его за ворот майки Ядвига Янусовна. - В болото провалишься.
Кима, в три прыжка достигнув заветной тропинки, по которой компания Темных пересекала болото, повисла на шее у лешего.
Глоша! Кузен мой любезный! Какими судьбами?
Любезный кузен, ласково похлопывая ее по костлявой спине, хотел было уже пуститься в объяснения, но Татаноча свирепо фыркнула. И леший вместо ответа сам вдруг задал вопрос:
И давно ты тут?
Да пять лет уже. Не очень удачная командировка. - На зеленовато-землистом лице Кимы появилось брезгливое выражение. - Люди нынче пошли не те. Ох, совсем не те. Ничего не боятся.
Лезут куда ни попадя. Болота почем зря осушают. Да и наши тоже исхалтурились. Сами слышали: разве ж это хор? Сплошное недоразумение.
И подхватив с тропинки камень, она в сердцах зашвырнула его в болото. Оттуда раздался вой.
Не знаю. Мне лично нравится, - признался Ничмоглот. - По -моему, Кима, ты придираешься.
Разве ж это песня, - скорбно покачала головой кикимора. - Вот в позапрошлом веке под Ярославлем были у меня болота так болота. Ужас на всю губернию наводили. - Закатив глаза, она мечтательно причмокнула похожими на присоски губами. - Даже питерские газеты о нас писали, а уж про губернские не говорю.
Потом повспоминаете, - прервала беседу двух родственников Татаноча. - А то мы с дороги. Устали и жутко голодные.
И кофэ-э на вокзале подали омерзительный, - жалобно проблеял Козлавр.
В командировку, значит? Только сегодня? - начала было вновь расспрашивать кикимора.
Сегодня, сегодня, - перебила ее Татаноча. - Ну хорошо. Еще успеем наговориться. - В ее планы не входило сообщать кузине Ничмоглота, что все они тут нелегально.
Как там моя Гуленька-то, здорова? - обратилась к Киме Ядвига Янусовна.
Да вчерась была, - процедила любезная кузина Ничмоглота.
Ведьмы переглянулись. Кажется, у Ядвиги Янусовны с Кимой произошел какой-то серьез-
ный конфликт.
Ну вы, я вижу, торопитесь, и у меня тоже дела стоят, - быстро свернула разговор та. - Будет время, заглядывайте.
Она бултыхнулась в трясину. Оттуда почти сразу же послышался заунывный хор.
И чем она недовольна? - пожал плечами Ничмоглот Верендеевич. - Поют. Справно поют.
О вкусах не спорят, - пробурчала Ядвига Янусовна и усадила его на спину Козлавра. - Поехали.
Компания снова двинулась вперед по заветной тропинке. Они все шли и шли, а болото все не кончалось, и песчаная тропинка все петляла и петляла. Вконец измотанный томительным путешествием и дополнительным грузом на спине, Козлавр споткнулся об очередную кочку и, истошно блея, плюхнулся вместе с всадником в зловонную жижу.
Помогите! Спасите! - взывали теперь уже два голоса. Тата и Ната ухватили поэта-сатирика за рога, а Луша вцепилась ему в бороду.
Раз, два, взяли! - командовала старшая ведьма.
Ядвига Янусовна тут же протянула Ничмог- лоту Берендеевичу свой суковатый посох, который подобрала еще на опушке леса.
Ох, ох, ох! - Трясина с громким чмоком выпустила лешего на свободу. Прямо как выплюнула.
- Что ж ты Кимочку-то свою не позвал? - глядя на перепачканного до самой макушки тиной
-а&ддое»—
и грязью Ыичмоглота, язвительно поинтересовалась Баба-яга.
Так она ж далеко, - смущенно откликнулся тот и, поводив по себе ладонью, с сожалением добавил: - Эх, костюм хороший попортил. И панама утопла.
Ничего. До Ягули доберемся - отстираемся, - успокоила его Ядвига Янусовна. - А панама твоя вон там, - указала она на трясину. - Сейчас подцепим.
Ловко орудуя клюкой, она вытянула головной убор Ничмоглота и поло леи ла на заветную тропинку.
Ох, спасибо тебе, родная, - растрогался он.
Спасибом сыт не будешь, - хмыкнула Ядвига Янусовна.
Что вы там копаетесь! - крикнула Татаноча. - Шли бы лучше да помогли. Иначе мы сейчас его совсем упустим.
Три сестры уже из последних сил удерживали поэта-сатирика, и подмога пришла как нельзя кстати. Наконец общими стараниями его выволокли на песок. Он дрожал и шумно всхрапывал.
Когда глаза его открылись, он, продолжая лежать, простер руку вверх и с пафосом продекламировал:
Судьба, о как же это низко! Была, поэта гибель близко! Над краем пропасти стоял И запах смерти я вдыхал! Меня ж никто и не спасал...
—а&ддов»—
—а&ддое»—
Ожил! Он ожил! - в восторге проскрипел леший.
У меня только два вопроса, - накинулась Ядвига Янусовна на приходящего в себя поэта- сатирика. - Во-первых, это поклеп с твоей стороны - нагло врать, что тебя никто не спасал, в то время как мы все только этим и занимались.
Это просто для рифмы и завершенности трагически-поэтического образа моего лирического героя, - торжественно произнес Козлавр. - Я в своем творчестве часто прибегаю к аллегорическим преувеличениям.
Допустим, - хмыкнула Баба-яга. - Но у меня еще и второй вопрос: где ты здесь, о великий поэт, углядел пропасть?
Козлавр и на сей раз не смутился.
Ясное дело: гибель в трясине недостойна моего лирического героя. Поэтому я выбрал пропасть.
Бесполезно, - махнула рукой Татаноча. - Лучше поднимайся-ка, гениальный поэт, и вези Ничмоглота. Иначе никогда до места не доберемся.
Козлавр еще раз обреченно всхлипнул и поднялся на ноги.
Ничего, уже скоро, - сказала Ядвига и попыталась водрузить очень грязного Ничмоглота верхом на поэта-сатирика.
О, нет! Я не согласен! - застонал тот. - Сил уж нет. Они, увы, иссякли. Дойду ль до места иль паду во цвете лет?
А трепаться, значит, силы есть, - пресекла новый поток его красноречия Татаноча. - Довезешь его до места, не развалишься в своем цвете лет.
Но мне самому не хочется, - неожиданно заявил Ничмоглот. - Он снова начнет спотыкаться, а это опасно. Уж как-нибудь на своих двоих доберусь.
А, поступай как знаешь, - Ядвига Янусовна махнула костлявой рукой. - Так и эдак уже пришли.
И действительно, четверть часа спустя они наконец достигли края болота, где на берегу стояла замшелая избушка на двух весьма упитанных курьих ножках. Над трубою курился сизый дымок, источая горьковато-пряный запах.
Гулечка! Ягулечка! - радостно взвизгнула Ядвига Янусовна.
В ответ избушка сперва с тихим скрипом закачалась. Затем взмахнула крышей, как крыльями, и пустилась танцевать старинный матросский танец жигу, сама себе аккомпанируя пронзительным свистом. В такт ее залихватским прыжкам из трубы вылетали густые клубы дыма, и путников все сильнее обволакивал горько-пряный аромат. Козлавр от него расчихался, и не просто, а в такт жиге. Дверь распахнулась. На крыльцо вылетела почти точная копия Ядвиги Янусовны.
А ну прекрати! - Она заколотила по стене костлявым кулачком. - Иначе мне всю посуду в
дому
перебьешь.
Избушка с протестующим скрипом замерла.
Присядь! - распорядилась хозяйка. Избушка, словно курица-квочка, покорно
подогнув лапы, уселась, и крыльцо коснулось земли.