Конечно, Петька и во сне об этом помнил. Ему очень страшно стало, потому что бабка могла в любой момент возникнуть у него на пути. Что именно это жуткая старуха могла с ним сделать — Петька не знал, но от этого ему еще страшнее становилось. Тем не менее Зайцев продолжал собирать нескончаемые рыжики в корзину, никак не желавшую наполняться. Он взбирался в горку, потому что не имел права повернуть обратно, пока корзинка не наполнится грибами. Кто ему такую задачу поставил — неизвестно, но почему-то Петька, который иногда даже маму с папой не слушался, неукоснительно ее выполнял.
И, конечно же, он помнил: где-то там, впереди, — таинственная Мертвая деревня, в которой можно повстречать страшного Черного Быка. Помнил, но все-таки шел вперед, подчиняясь какой-то неведомой и непреодолимой силе.
Через некоторое время подъем закончился, а ручеек стал совсем узеньким. Вот тут-то Петька и увидел первую избу. Вокруг нее ни полянки не было, ни даже прогалины какой-нибудь. Издали изба совершенно не походила на дом — ее можно было принять за бугор, поросший маленькими деревцами, кустами и высоченной крапивой. Наконец Петька подошел вплотную и только тогда разглядел обросшие мхом трухлявые бревна да какую-то дыру — очевидно, слуховое чердачное окно. Изба по самую крышу вросла в землю, а на крыше за долгие годы накопился слой почвы, на которой не только трава выросла, но даже кусты и деревца. Точь-в-точь как Игорь рассказывал.
И вдруг Петька заметил, что его корзина доверху заполнена грибами. Боязливо озираясь, он шагал по Мертвой деревне — шел от одной вросшей в землю избы к другой. Стояла такая тишина, какой наяву не бывает и быть не может. Когда Петька ходил утром по лесу, то и птичьи голоса слышал, и стук дятла, и шум ветра в ветвях… А тут он совсем ничего не слышал — ни журчания ручейка, ни даже собственных шагов.
Заброшенные избы стояли в два ряда — так, как в настоящей деревне. Всего изб было тринадцать, шесть на правой стороне и семь — на левой. Но никакой улицы на самом деле не было — она вся заросла огромными елями, которым наверняка больше ста лет насчитывалось. Обходя эти ели, Петька дошел до противоположного конца Мертвой деревни и оказался на правой стороне «улицы», напротив тринадцатой избы.
Тут находился небольшой холмик, в середине которого виднелась, как показалось Петьке поначалу, огромная лужа. Но именно отсюда вытекал ручеек, вдоль которого шел Петька, поэтому он понял, что это вовсе не лужа, а ключ. Когда же поднялся на холмик и заглянул в прозрачную воду, увидел верхние венцы колодезного сруба, заросшие густыми водорослями. А дальше — туда свет не проникал — стояла густая темень, так что дна колодца Петька разглядеть не мог.
Заглянув в колодец, Зайцев вдруг ощутил сильнейшую жажду. Во рту пересохло, будто три дня по пустыне ходил. Петьке ужас как захотелось зачерпнуть воды и выпить хотя бы одну пригоршню из этого колодца. Он уже потянулся к воде, как вдруг услышал за спиной треск кустов и какой-то тяжелый топот, от которого, кажется, земля содрогалась.
Петька обернулся и увидел, как из-за тринадцатой избы выпрыгивает огромный бык. Тот самый, о котором Игорь рассказывал.
Ростом он был, наверное, метра три, даже выше, а голова втрое превосходила по ширине нормальную бычью голову. Рога же были метровой длины, никак не меньше. И этот бык казался чернее самой черной сажи. Глаза его рдели, как уголья в печи, а в носу сверкало огромное золотое кольцо — даже больше того, что Игорь на пальцах показывал.
Черный Бык остановился всего в двух метрах от оцепеневшего Петьки, задрал кверху морду и разинул ярко-алую пасть. В следующее мгновение Петька увидел четыре пары огромных ослепительно-белых клыков! Они были такие длинные и острые, что любой кабан позавидовал бы.
Еще секунда — и эти клыки могли бы вонзиться в Петьку и перерезать его пополам. Зайцев истошно заорал… И проснулся.
Открыв глаза, Петька увидел над собой встревоженную бабушку Настю.
— Что с тобой? — спросила она. — Я уж подумала, ты с кровати на пол грохнулся…
— Сон плохой увидал, — пробормотал внук. — Про Черного Быка…
— Ох уж мне этот Игорь, — проворчала бабушка. — Вырос до трех аршин, а ума не прибавилось. Рассказал тебе свои бредни, а тебе и привиделось во сне-то…
Оказалось, что Петька проспал довольно долго — часа три, проснулся же как раз к обеду. Бабушка залила рассолом и поставила под гнет целое ведро рыжиков, а тетя Наташа пожарила подосиновики. Рыжики, по словам бабушки, должны были еще несколько дней постоять, чтоб как следует просолились, а подосиновики можно было есть уже сейчас. Сковорода с грибами и жареной картошкой казалась такой огромной — вовек не съесть! Однако все шестеро как навалились — Игорь тоже к обеду вернуться успел — и дочиста сковороду очистили.
Потом Игорь взялся свой мотоцикл ремонтировать, и Петька — теперь его еще больше разбирало любопытство — решил, что наконец-то настал удобный момент и можно попросить брата рассказать, чем закончилась встреча с Черным Быком.
— Игорь, а что там дальше было? — задрав голову, спросил Петька.
— Где? — с рассеянным видом отозвался парень; сейчас он думал лишь о своем мотоцикле.
— Ну там, в Мертвой деревне. Когда на тебя Черный Бык напал.
— А разве я говорил, что он на меня напал? — проворчал Игорь. — Вовсе он на меня не нападал. Просто разинул пасть с клыками, а потом промычал что-то и в лес ушел. А я после этого как дунул бегом — только у Глухариного болота остановился.
— И все? — спросил Петька; ему даже досадно стало, что все кончилось так просто и неинтересно.
— Все, — кивнул Игорь. — И вообще, бабушка мне велела, чтоб я тебе про это не рассказывал. А то тебе, я знаю, Черный Бык уже во сне приснился, даже заорал со страху…
— Ну да, приснился, — насупился Петька. — И чуть меня не схватил своими клыками! Их у него восемь штук было, и все — вот такие!
— Восемь, говоришь? — неожиданно заинтересовался Игорь. — А я ведь не говорил, по-моему, сколько их было…
— Ты не говорил, точно! — подтвердил Петька. — Но я видел восемь! Два справа наверху, два слева наверху, а снизу еще две пары.
— Интересно… — пробормотал Игорь. — А ведь у того, который мне повстречался, столько же было… А где ты его видел?
— В Мертвой деревне, — ответил Петька.
— Откуда ты знаешь, что это Мертвая деревня была? — прищурился Игорь. — Вы же с бабушкой даже сегодня до нее не дошли.
— Ну… — замялся Петька. — Просто я подумал, что это Мертвая деревня. Очень похоже на то, что ты рассказывал. Избы по крышу в землю вросли, на самих крышах кусты растут…
— Так, — кивнул Игорь, — про это я рассказывал. А вот про то, сколько изб в Мертвой деревне, по-моему, нет. А ты случайно не запомнил, а?
— Конечно, запомнил, — заявил Петька. — Там тринадцать изб было.
— Семь справа, а шесть слева? — прищурился Игорь.
— Нет, — мотнул головой Петька, — наоборот: семь слева, а шесть справа.
— Надо же! — изумился Игорь. Он хотел почесать лоб, но вовремя удержался — его пальцы были в какой-то смазке. — Да, все верно! А что на том месте, где должна была четырнадцатая изба стоять, не приметил?
— Там такой бугорок был, — тотчас же вспомнил Петька. — А наверху — глубокий колодец. И из этого колодца ручей вытекает…
— Все точно! — воскликнул Игорь, с восхищением глядя на Петьку. — Ты во сне именно там был, в Мертвой деревне. Может, ты вообще телепат, а?
— Не знаю… — пробормотал Петька; он, конечно же, кое-что слышал про всяких телепатов-экстрасенсов, но самого себя в этой роли совершенно не представлял.
— Ты понимаешь… — Озаренный догадкой, Игорь все-таки почесал лоб пальцами и стал немного похож на индейского вождя в боевой раскраске. — Возможно, что ты даже сам не знаешь про это дело, но у тебя есть способность чужие мысли читать. Я какой-то фильм про этих телепатов у нас в клубе смотрел. Так вот, ты настолько заинтересовался этим Черным Быком, что каким-то макаром пролез ко мне в память и увидел Быка, Мертвую деревню и колодец. Как бы моими глазами! Уловил?!
— Кажется, да… — Петька захлопал глазами. — Только я никогда раньше чужие мысли не читал.
— Ну и что? Ты ведь раньше маленьким был? Был. Ходить не умел, плавать не умел и так далее. А теперь вырос и научился. Так и с этой телепатией. Раньше не умел, а теперь научился.
— Но я ведь, например, сейчас не могу прочесть то, что ты думаешь, — заметил Петька.
— Ну и что? — пожал плечами Игорь. — Наверно, тебя для этого надо в сон погружать. Когда ты не спишь, ты видишь и слышишь много всякого постороннего, и это тебя отвлекает и не дает сосредоточиться. А если тебя погрузить в сон и еще гипнотизировать — мол, думай о том-то и о том-то, — то ты сосредоточишься и сможешь чужие мысли читать.
— Может, можно сейчас попробовать? — Петьке ужасно захотелось немедленно провести эксперимент.
— Нет, лучше под вечер, — ответил Игорь. — Сейчас мне надо мотоцикл доделать.
— А потом ему надо будет в клуб ехать! — хихикнула невесть откуда появившаяся Ленка. — Его там Ирочка ждет…
— Брысь! — Игорь немного покраснел. — Шпионка! Все подслушивает, подглядывает и сплетни распускает!
Однако вредная Ленка оказалась на сто процентов права. Наладив мотоцикл, Игорь принарядился и укатил в клуб на дискотеку. Петька ждал-ждал, да и спать завалился. Как он ни пытался себя перед сном настроить, чтоб в чьи-нибудь мысли пробраться, ничего не получилось. На сей раз он так крепко спал, что ровным счетом ничего во сне не видел.
Глава V
МЕРТВАЯ ДЕРЕВНЯ НАЯВУ
Утром бабушка опять разбудила Петьку в шесть часов. Заставив внука выпить стакан молока с хлебом, она повела его за грибами. С ними, как и обещала накануне, увязалась Ленка. А Игорь не пошел, потому что вернулся из клуба только в третьем часу ночи и раньше десяти просыпаться не собирался.
— А нам там Трясучка не встретится? — спросил Петька. Он опасливо поглядывал на дорогу, смоченную ночным дождем, смотрел, нет ли свежих следов с крестиком на правом каблуке.
— Нету ее там, не переживай! — сказала бабушка Настя. — Сегодня она мимо нас не шла. Небось решила поспать или со здоровьем нелады.
Поскольку в этот раз направились в те места, где, как наверняка знали, грибов много, то решили аж по два лукошка взять. Пошли тем же маршрутом, что и накануне — сперва под горку к мостику, потом по дороге, до тропы, ведущей на Глухариное болото, а затем двинулись по краю болота, обходя его с правой стороны. Так и дошли до места, где вчера Петька с бабушкой нашли первые подосиновики. На тех местах корешки из земли торчали.
— Нашла! — воскликнула Ленка. Нагнувшись, она срезала сразу три маленьких, но крепеньких красноголовика.
Потом и бабушка нашла семейку подосиновиков. И Петька — тоже. Постепенно они разбрелись в разные стороны, и деревья скрыли их друг от друга. Время от времени, конечно, аукались, чтоб иметь представление о том, где кто находится.
Впрочем, Петька считал, что за вчерашний день это место хорошо изучил, — даже если разминется с бабушкой Настей и Леной, все равно не заблудится. Поэтому он вскоре перестал отзываться на очередные «ау» и устремился в сторону ручья, туда, где вчера нашел первые рыжики.
Как ни удивительно, их тут оказалось почти столько же, сколько и вчера, — наверное, за сутки наросли. Петька был убежден, что бабушка с Леной рано или поздно тоже сюда придут, а потому даже не обратил внимания на то, что уже не слышит, как они аукаются.
Как и во вчерашнем дневном сне, Петька взялся собирать рыжики, продвигаясь вдоль оврага, вверх по ручью. Разница между сном и явью была только та, что во сне у Петьки было одно лукошко, которое никак не хотело наполняться, а наяву — два. Когда Петька дошел до пенька на склоне горки, где отдыхал вчера утром, поджидая бабушку, первое лукошко уже успело заполниться доверху, а во втором еще много места оставалось. Поэтому Петька решил пройти еще чуть-чуть вверх по склону, чтоб наполнить доверху вторую корзину. Конечно, он понимал, что с каждым шагом все ближе подходит к зловещей Мертвой деревне и теперь уже наяву может повстречать Черного Быка с огромными рогами и клыкастой, как у вепря, пастью, но почему-то был убежден, что сегодня этого не случится. Во-первых, потому, что в его сознании Бык и бабка Трясучка были как-то связаны между собой. Раз бабушка Настя утверждает, что сегодня Трясучка в лес не пошла, то и Бык сегодня навряд ли встретится. А во-вторых, Петька для себя решил: как только увидит первую избу Мертвой деревни, тут же повернет обратно.
Однако все получилось совсем по-другому. Забираясь под елочки, где прятались рыжики, Петька заметно удалился от ручья в сторону. Там, среди мха, он увидел большущий белый гриб — первый настоящий белый боровик за два дня походов за грибами! У него шляпка была размером с обеденную тарелку, а ножка в самом узком месте оказалась толще теннисного мячика! И при этом ни одного червячка в грибе не обнаружилось. Разрезав гриб, Петька уложил его в лукошко и почти сразу же увидел еще два — поменьше, но намного красивее. И вдобавок эти боровики росли от одного корня.
Петька поначалу и внимания не обратил на то, что впереди, за елками, какой-то бугорок маячит… Лишь потом, когда услышал журчание ручейка и как следует огляделся, понял: он обошел Мертвую деревню с правой стороны, незаметно для себя миновал шесть изб и очутился всего в нескольких шагах от того самого колодца, где во вчерашнем сне увидел Черного Быка!
Как ни странно, но наяву Петька не очень-то испугался. Во-первых, потому, что не было той жуткой тишины, которая царила во сне. А во-вторых, потому, что он знал: сюда с минуты на минуту придут бабушка и Лена. К тому же, как уже говорилось, бабка Трясучка сегодня в лес не пошла, так что он не рассчитывал встретить тут Быка. Наверно, именно поэтому Петька решил протиснуться сквозь елочки. Он уже собрался взойти на холмик, из которого выливался ручеек, но вдруг услышал знакомые шаги — шаркающие и немного притопывающие. Конечно же, это были ее шаги! Это шла жуткая бабка Трясучка!
Она шла с той стороны, куда убегал ручей, и, несомненно, приближалась. Бабка Трясучка, шаркая и притопывая, медленно продвигалась по «улице» Мертвой деревни. Точно — в сторону колодца!
Петька уже собрался бросить свои корзины и задать стрекача, но вдруг понял, что бесшумно это сделать не удастся. А если эта бабка действительно ведьма или колдунья, то от нее никаким бегом не спасешься. Скажет какое-нибудь заклинание, например «сим-салабим», — и все, тотчас окаменеешь. Или превратишься в какое-нибудь противное животное. Да и грибов все-таки жалко. Нет уж, лучше спрятаться, затихнуть и попробовать переждать, пока страшная бабка не уберется восвояси!
Петька забрался обратно в гущу елочек, залег на хвою и затаил дыхание. Ох, только бы старой карге не вздумалось грибов под елочками поискать! И только бы она Черного Быка сюда не привела…
Шаги все приближались и приближались. Петька, как говорится, весь превратился в слух и глядел только туда, на узкую тропку рядом с ручейком — там вот-вот должна была появиться Трясучка.
Внезапно он услышал легкое шуршание хвои немного правее и чуть позади… Скосив глаза в эту сторону, Петька похолодел — всего в двух шагах от него, свившись в кольцо, лежала темно-серая, почти черная змея с едва заметными зигзагами на спине и без каких-либо оранжевых пятнышек на загривке. То есть самая настоящая гадюка — их ужасно боялась Петькина мама. Змея приподняла свою треугольную головку и, время от времени выстреливая из пасти язычком, уставилась на Петьку немигающими глазками. Зайцев понял: если он сейчас резкое движение сделает или просто лишний раз шевельнется, змеюка тотчас же на него бросится.
Вот уж влип так влип! Петька теперь не знал, чего больше бояться — то ли Трясучки, шаркавшей и топавшей уже совсем рядом, то ли гадюки, ворочавшей головой в нескольких шагах от него. Змея была так близко, что запросто могла бы достать Петьку одним броском. Он ее очень хорошо разглядел, даже заметил какую-то странную белую полоску вокруг шеи — казалось, будто ниточка обвязана.