Жаба пролежала на илистом дне с полчаса. А вдруг пруд загорится? Когда она вынырнула, пожар кончался. Вокруг озера чернела обуглившаяся земля. Лягушки весело гонялись по воде за водомерками. Жаба вылезла на берег и долго сидела, всматриваясь в тёмное небо, где между облаками посверкивали звёзды и желтела луна. Она знала, куда идти дальше, и заблудиться не могла.
Уж
Жаба устало брела через поле. Когда-то здесь было болото, но люди его осушили, прорыв длинную траншею. Там была вода.
Жаба остановилась перед преградой. Вовсю надрывался лягушачий хор. Жаба вошла в воду и поплыла, высоко подняв голову. А на другой стороне притаился уж. Его жёлтые заушины в темноте казались большими глазами. Жаба уже ступила на берег и вдруг заметила эти страшные глаза. Она оцепенела. Уж бросился на неё, сдавил жёсткими кольцами. Жабе удалось выскользнуть. Она шлёпнулась в воду и что есть сил загребла к другому берегу. Уж догнал её в воде. Жаба почувствовала, что ей не вырваться. Она и не пыталась. Жаба еле дышала, стиснутая ужиными мускулами. Уж вытащил жабу на берег, широко открыл пасть и стал заглатывать добычу. Вдруг он выплюнул жабу и стал виться по траве кругами. Это у жабы от объятий ужа открылись маленькие пробочки на спине. В пасть ужу прыснула тошнотворная жидкость. Ужу стало не до еды. Спутал вкусную лягушку с жабой. Молодой он ещё. Теперь будет умнее.
В неволе
К утру жаба подошла к деревне. Перед ней зеленели грядки с капустой. По капустным листьям ползали гусеницы. Жаба стала слизывать их языком, причмокивая и виновато жмурясь. Жаба вела себя очень внимательно: осматривала каждый капустный лист. Ни одна гусеница не ускользнула от её зоркого взгляда. За этим занятием её застиг семилетний мальчик. Он пришёл накопать червей для ранней рыбалки.
Мама! — крикнул он. — В огороде жаба!
— Сейчас же оставь её в покое! — ответила мама с крыльца. — Не прикасайся к ней: от жаб бородавки.
— Её нужно прогнать, — сказал мальчик.
— Что ты, что ты? — огорчилась мама. — Из-за неё пойдёт дождь. Вот пойдёшь ловить рыбу и весь вымокнешь.
— Почему?
— Так говорят, — сказала мама, — чтобы дети жаб не обижали. Жабы очень полезные. Они даже колорадского жука едят.
— Тогда я её накормлю, — сказал мальчик.
Мальчик думал, что жаба живёт в воде: спутал с лягушкой. Он притащил жабу домой и устроил жить в трёхлитровой банке с водой. Побросал туда мух и даже поймал сачком стрекозу. Вся эта живность плавала в банке вместе с жабой.
Мальчик возвратился с рыбалки и бросил жабе ещё и пиявку. Он думал, что жаба обрадуется. Но и на пиявку жаба не посмотрела.
Ночью пленнице надоело скучать в банке и она выбралась на свободу. По полу шныряли откормленные тараканы. Это была еда. Жаба сразу вычислила их тропу: они бегали вдоль стены на кухню, чтобы полакомиться крошками на полу. За ночь таракан съедал хлеба больше своего веса. Жаба притаилась у стены и только выбрасывала ловкий язык, стреляя в пробегающих насекомых. Вначале ей попадались крупные, взрослые тараканы, затем пошла добыча поменьше и, наконец, поползли совсем маленькие. Этих малышей жаба проглатывала сразу по несколько штук.
Утром мальчик поднялся пораньше, чтобы поглядеть, не съела ли жаба его пиявку и мух. Всё плавало в банке нетронутым, а жаба исчезла.
— Мама! — закричал мальчик. — Она сбежала!
Мама отыскала жабу на кухне, под мойкой.
— Вот она! — сказала мама сердито. — Выпусти её в огород, а то она умрёт с голоду.
Мальчик отнёс жабу в огород. Та сразу же поспешила к густому колючему кусту шиповника, чтобы мальчик не передумал и не забрал её в дом.
Хорь
До темноты жаба просидела под кустом шиповника. Ночью жаба вышагивала вдоль курятника. Сюда часто наведывался хорь. Вот и сейчас хорь направлялся к курятнику. Жаба приметила хищника, припала к земле и замерла. Авось обойдётся. Хорь оглядел жабу и слегка потрогал лапкой. Что это за птица? Жаба решила напугать хорька. Она неожиданно раздулась, стала в два раза больше. Такую зверюгу маленькому хорьку не проглотить. Хорь отскочил и закрутился вокруг жабы, стараясь найти удобный момент для атаки. А та надулась ещё больше. Мало того, боднула врага головой. Хорь растерялся. Жаба ещё поднатужится и самого сцапает.
Хорёк трусливо отбежал к курятнику, а жаба успокоилась, выдохнула воздух и стала обычной.
Щука
От деревни шёл крутой спуск к реке. Пошёл дождь, и глиняный берег вскоре стал скользким. Жабу захватил мутный поток и потащил вниз. Так она въехала в реку. Её понесло к плотине, которую перехлёстывала большая вода. Жаба изо всех сил старалась выгрести в тихую заводь. Бесполезно. Её несло всё ниже и ниже. Уже слышался тяжёлый шум водопада. У плотины застряло сухое дерево, и жабе удалось некоторое время продержаться, уцепившись за ветку. Жаба держалась из последних сил, но вскоре ослабла. Течение оторвало её от дерева. Река упрямо тащила её к водопаду. Жабу пронесло над плотиной, как щепку. Вместе с падающей водой она полетела вниз. Её затянуло под воду, а потом вытолкнуло на поверхность. Жабу завертел водоворот и поволок к берегу.
Здесь, в траве, стояла щука, медленно шевеля жёлтыми плавниками. Когда жабу проносило мимо, щука метнулась вверх и с громким всплеском схватила жабу за лапу. Жаба пыталась вырваться, отталкиваясь от щуки свободными лапами. Ничего не получалось. Попыталась надуться — не хватало воздуха. Никакая уловка не помогала.
Щука погрузилась на дно, стала направлять жабу головой в свою зубастую пасть. Она горько пожалела, что польстилась на жабу. Такого отвратительного вкуса хищница никогда не ведала. Словно прищучила кусок хозяйственного мыла. Сработало жабье оружие. Щука распахнула пасть, и жаба тут же юркнула под камень. Ещё долго щука в растерянности ходила вокруг камня. Ей всё не верилось, что попалась такая отвратительная лягушка. Откуда только такие берутся?
Жаба просидела под камнем до вечера. Вдруг щука на неё опять позарится?
Когда солнце погасло в реке и в воде наступил сумрак, жаба с опаской выглянула из-под камня. Щуки рядом не было. Тогда жаба поплыла под водой, среди прошлогодних водорослей. Мимо проплывал пескарик, и жаба ухватила его за хвост. На берегу она перекусила, и на душе стало веселей.
Поле дураков
За деревней было поле. Его прозвали «полем дураков». На нём понастроили дачных домиков. Путь жабы как раз пролегал через дачи. Она следовала по звёздам и не могла обойти дачи стороной. На её пути встали заборы. В одном жаба легко нашла лазейку, во втором подлезла под металлическую сетку, а вот третий оказался из бетона. Жаба заработала задними лапами. Она постепенно углублялась в землю. Некоторое время над землёй виднелись её внимательные глаза, но вот и они пропали.
Прошло много времени, прежде чем земля с другой стороны забора зашевелилась и выкарабкалась перепачканная землёй жаба. Она привлекла внимание сторожевой овчарки. Над жабой возвышался огромный пёс с высунутым языком. Деваться было некуда. Оставалось одно — надуться, чтобы напугать псину. Что жаба и сделала. Но собака не испугалась, а громко залаяла и толкнула жабу лапой. Она решила, что это мяч, а с мячом собаки любят играть. Овчарка весело замахала хвостом и стала перебрасывать жабу с одной лапы на другую, подхватывала и катала по земле. На лай из дома выбежала хозяйка.
— В чём дело, что случилось? — строго спросила она. Собака поняла, что пора приниматься за работу. Она аккуратно взяла жабу. Такое нежное обхождение жаба оценила и не стала вредить собаке.
Хозяйка надела резиновые перчатки, брезгливо взяла жабу за лапу и перебросила через забор к соседям. Жаба шмякнулась на грядку с картошкой. На картофельных листьях копошились полосатые колорадские жуки. Жаба всю ночь с удовольствием похрустывала жуками и тихо почвакивала. Наевшись, она, как всякая жаба, аккуратно вытерла рот лапкой.
Сова
Жаба медленно продвигалась вдоль ручья. Стояла ночь. Вдруг кто-то заухал и заахал. Это была сова. Жаба сразу почувствовала опасность. Она затаилась. Но сова и впотьмах увидела свою жертву. Птица спланировала на жабу. Жаба на всякий случай раздулась. Это не отпугнуло сову. Она и с зайцем справится. Сова уже падала на добычу с вытянутыми острыми когтями, словно маленький самолёт с выпущенными шасси. Жаба вовремя одумалась и пустилась бежать, неуклюже переваливаясь с боку на бок. Сова промахнулась. Она хорошо видела, как жертва уходит к ручью, и кинулась за ней следом. От совы не уйдёшь. Сова уже готовилась воткнуть в добычу свой острый клюв, но жаба напрягла все силы и прыгнула с высокого берега в ручей. Сова долго ощупывала дно ручья когтями. Но жабу так и не нашла. А как её найдёшь? Жаба со всех лап плыла под водой по течению. Там её не достанешь.
Жаба отсиделась на дне. Затем медленно выплыла на поверхность. Из воды торчали её настороженные глаза, как два телескопа. Она зорко всматривалась в тёмное ночное небо. Сова не наблюдалась. Успокоившись, жаба выбралась из воды и поспешила к лесу. И тут же с одинокой сосны взлетела ночная хищница. К ручью жаба явно не успевала. Оставалось одно — зарыться в землю. Жаба яростно замельтешила лапами. Сова уверенно пикировала на свою жертву. Над жабой поднимался веер песка. Сова столкнулась с песчаной преградой и растерялась. Она взмыла к небу, чтобы попытаться ещё раз схватить добычу. Но было поздно — жаба исчезла в песке. Теперь жаба набралась терпения. Она не вылезала из земли всю ночь и ещё целый день.
От совы не убережёшься. Хоть распузырься, хоть ядом брызни — когтей не разожмёт. Лакомые кусочки проглотит, а шкурку оставит.
Овцы
Овцы застали жабу врасплох. Они выплыли из тумана большим белым стадом. Было очень раннее утро. На траве лежали крупные капли росы. Жаба бодро переставляла лапы по полю, покрытому свежей зеленью. Вдруг рядом с ней примяло траву копыто. Что за напасть? Оказалось, это овцы жёсткими губами срывают молодую траву, нагуливают жирок. Жаба на всякий случай юркнула в зелень, но одна овца её обнаружила и начала тревожно бить копытом: мол, это поле моё и не ешь мою пишу. Одного такого удара было бы достаточно, чтобы жабы не стало. Но к счастью, овца стучала копытом рядом с жабой, словно грозила. Тут же сбежались другие овцы — посмотреть, что происходит. Всё стадо сгрудилось вокруг жабы. Овцы нервно перебирали ногами и блеяли. Задние давили на передних: все хотели посмотреть на жабу. Овцы очень любопытные. Ещё немного — и жабу раздавили бы. Но внезапно раздался хлёсткий удар кнута. Овцы рассыпались по полю. К жабе подбежала пастушеская собака. Она обнюхала незнакомку, с интересом посмотрела на неё. Кого только в поле не встретишь! Мотаются тут всякие. Подошёл и сам пастух. На него из травяных зарослей уставились мудрые глаза. В них словно проблёскивала какая-то тайна. Пастух усмехнулся и пощекотал жабу кнутовищем. Жаба только заморгала от неожиданности.
— Шла бы ты себе! — сказал пастух. Жаба смотрела из-под травы понимающими глазами.
— Овцы хоть и глупые, а видишь, тебя не тронули, — продолжал пастух. — Только ножками постучали для острастки. Иди, куда шла.
Стадо ушло. Наступила тишина. Только высоко в небе заливался жаворонок. Жаба повела головой, прислушиваясь к пению птицы, выбралась из-под травы и продолжила свой путь.
Жаба в молоке
С утра жаба спряталась в стоге прошлогоднего сена, закопавшись поглубже. Там было тихо и тепло. Правда, вокруг сновали любопытные мыши, но они не трогали жабу.
В полдень к стогу подъехал на лошади фермер. Он принялся забрасывать на телегу большие охапки сена. В одну из охапок замешалась жаба. Пришлось ей прокатиться на лошади, которая привезла её в коровник. Фермер разнёс сено коровам и ушёл. Так жаба досталась на обед одной бурёнке.
Корова вместе с сеном прихватила своими мягкими, тёплыми губами и жабу. Бурёнка перепугалась: кто это? Она опустила жабу на сено и тупо на неё уставилась, двигая челюстями. Что она тут делает? Затем корова понюхала жабу и облизала шершавым языком. Видимо, жаба пришлась ей не по вкусу, и корова громко замычала, жалуясь соседкам. Тогда и другие коровы дружно заревели: в обиду не дадим. Жаба смотрела на корову очень доверительно. Зачем она сердится? Но корова застучала копытами и заревела, как тепловоз. Она испугалась жабу, которая не покидала её сена. Прибежал фермер и его маленькая дочка.
— Вот глупая корова! — сказал фермер. — Жабы испугалась.
— Какая страшная! — воскликнула девочка.
— Вот у нас молоко кисло, а больше не будет, — обрадовался фермер.
— Почему? — спросила девочка.
— А мы в бидон жабу посадим: мне ещё бабушка говорила.
Фермер взял жабу за лапу и кинул в большой бидон с молоком. Испуганная жаба вначале нырнула на дно, но потом всплыла. Она быстро напиталась молоком, как губка.
Утром фермер с дочкой уехали на базар. Фермер решил продавать молоко подешевле, чтобы не задерживаться на базаре. Торговля шла бойко. Фермер на минуту отлучился и приставил торговать свою маленькую несмышлёную дочку.
— Что это у вас молоко такое дешёвое? — подозрительно спрашивали её покупатели. — Не кислое?
— Не, не кислое, — простодушно отвечала девочка. — Там жаба.
Сошлась толпа — посмотреть на жабу в молоке. Все наперебой ругали девочку. Брать молоко теперь люди брезговали. А фермера чуть не побили. Люди не знали, что молоко с жабой от многих болезней помогает.
Свалка
Фермер выкинул жабу за городом. Здесь дымилась свалка. Светила луна, и было видно, как по свалке шныряют крупные крысы. Жаба очутилась в стане врагов. Крысы сразу почуяли чужака и взяли жабу в кольцо. Жаба, как всегда, напыжилась. Этим крыс не напугаешь. Они могли бы разорвать жабу в клочья, но были сыты и вертелись около неё из любопытства. Крысы принюхивались к жабе, поднимая оскаленные мордочки. К несчастью, от жабы вкусно пахло молоком. Одна из крыс даже коснулась жабы носом, но тут же отпрыгнула назад, поджав хвост. Глава стаи укусила неосторожную крысу. Вперёд батьки не суйся. Остальным жаба не показалась аппетитной. Крысы ещё некоторое время покрутились вокруг жабы, да и разошлись по своим норам. А испуганная жаба долго не сходила с места, пока не ощутила легкое жжение на брюшке. Оказалось, она лежала на куче удобрения. Какой только гадости люди не выбрасывают! Жаба потирала живот лапами, сбрасывая прозрачные крупицы. И тут земля под ней поехала, и она свалилась в глубокую яму. Жаба карабкалась наверх, но всё время срывалась и вновь сваливалась на дно. Отсюда ей не выбраться. Вскоре жаба обессилела, обречённо прикрыла голову лапами и уснула. Утро вечера мудренее.
Ранним утром на свалке появились странные люди с грязными мешками. Они собирали цветной металл и бутылки. Рядом с жабой как раз валялась бутылка из-под пива. Бородатый человек долго стоял над ямой, почёсывая голову. Желания спускаться у него не было, но пустая бутылка притягивала, как магнит. Всё-таки деньги. Бродяга неохотно спустился в яму и едва не наступил на жабу. Странный человек засунул бутылку в карман и долго косился на жабу.
Он и сам чувствовал себя в такой же яме. Бродяга подставил под жабу ладонь и с силой метнул из ямы. Такой полёт жабе и не снился. К счастью, она залетела в лужу на краю свалки.
Суслик
Стояло раннее утро. Жаба нашла место, куда спрятаться на день. Это была нора суслика. Жаба пролезла в нору, в полной темноте подрыла под себя мягкой земли, улеглась. Она отлёживалась в норе суслика, словно у себя дома. Вдруг в нору просунулась чья-то любопытная голова. Это оказался хозяин норы — суслик. Он испуганно повёл носом — не змея ли приползла? Тогда ему конец.