— Пожалуйста, не гуляй слишком поздно, — напутствовала его перед отъездом мама. — Мы вернемся завтра часов в двенадцать дня.
Затворив за родителями ворота, Петька вернулся в дом и почему-то пошел прямиком к холодильнику.
— Господи! — Он тут же захлопнул в панике дверцу. Потому что внутри стояло блюдо с румяной жареной курицей.
«Это какой-то кошмар. Я не вынесу! — Мальчик моментально почувствовал приступ голода. — Надо же умник! Сам изобрел такое кошмарное испытание».
Тут у Петьки вдруг запершило в горле. Покосившись с тоской на бутылку фанты, мальчик уныло поплелся в шалаш.
Настя, Маша и Дима подошли туда одновременно с ним.
— Теперь давайте потренируемся в детективной работе, — предложил Петька. — Хотя мы, конечно, еще испытания не прошли. И клятву не приняли. Но, думаю, это не страшно. У нас будет сегодня как бы подготовительный этап. Посмотрим внимательно, нет ли в поселке чего подозрительного?
Друзей уговаривать не пришлось. Скоро они уже неспешно вышагивали по раскаленным от зноя улицам. За полвека существования поселок достиг размеров целого городка. Поздней осенью, когда опадала листва, сквозь заборы виднелись Дачи. Теперь же сквозь кроны старых деревьев можно было увидеть лишь кресты телевизионных антенн — единственное свидетельство для непосвященного, что дома на участках все-таки есть.
Исключение составляла новая улица. Тут несколько бизнесменов выстроили себе добротные Дачи из кирпича. Участки у них еще были голые. Лишь низкие деревца да цветочные клумбы.
— Сейчас там, наверное, хорошо, — Петька поглядел на одну из каменных дач. — В кирпичных строениях, если не топят, прохладно. Идеальные условия в такую жару.
— В особенности когда с утра даже попить» нельзя, — отозвался с трагическим видом Дима. Девочки промолчали.
— Смотрите! Наследник! — Петька показал на толстого мальчика возле каменной дачи. — Он вроде с прошлых каникул еще потолстел.
— Точно, Наследник, — подтвердили Дима и Маша.
— Почему наследник? — не поняла Настя.
— Это его так дома зовут, — объяснил Дима. — Мол, единственный сын и наследник великого папы. Папа у него какой-то очень крутой финансист. Ездит всегда на огромнейшем «Кадиллаке». Машина такая длинная, что тут на ней даже развернуться негде. Поэтому когда папа Наследника ездит в Москву, то вынужден задним ходом пятиться до шлагбаума.
— А как в действительности зовут Наследника? — спросила Настя.
— Кирилл, — усмехнулся Петька. — Мы вообще-то пытались зимой с ним общаться. Но он очень скучный. У него только одна тема для разговоров и есть: что ему скоро купят родители. Я слышал, теперь его возят для развлечения к каким-то друзьям в другой дачный поселок.
Пухлый Наследник посмотрел на ребят.
В это время к воротам с оглушительным треском подъехали на мотоциклах трое шестнадцатилетних ребят. Наследник поспешил им навстречу. Подойдя к одному из мотоциклистов, он о чем-то немного с ним поговорил.
— А это еще кто такие? — стоя немного поодаль, спрашивала Настя у Петьки.
— Мишка, Валера и Вадик, — отозвался тот. — Вечно по всему поселку на своих мотоциклах носятся. Интересно, что общего они нашли с Наследником?
Наследник тем временем сел позади Мишки на мотоцикл, и все с треском унеслись в глубь поселка.
Друзья проследовали дальше. Переулками они углубились в старую часть поселка. Обычно на улицах в это время было много прохожих. Но в последние дни жара загнала всех в дома. Взрослые выходили лишь вечером, когда зной немного спадал.
Улицы были почти пустыми. Лишь малышня проносилась мимо на велосипедах, да постоянно курсировала взад-вперед проржавевшая черная «Волга», которую ремонтировал уже третье лето один молодой человек. Ему эта машина досталась от дедушки.
— Выслеживать тут совершенно некого, — сварливо проговорила Маша. — Ходим, ходим уже битый час. Говорила же я тебе, Петька, в нашем скучном поселке ни одного настоящего преступления не найдешь.
— Тогда вообще какой смысл проходить испытание? — буркнул Дима, у которого от жары, жажды и голода жизненный тонус упал почти ДО нуля.
— Просто вы к детективной работе еще не готовы, — Петька взглянул с укором на близнецов. — Еще испытания не прошли, а скисли.
— Нет, Петька, мы просто так, — сказали пристыженные близнецы. — Давай-ка еще пройдемся.
— Кстати, вы этого человека знаете? — указала вдруг Настя на мужчину в джинсовом костюме.
Мужчина лет сорока, с чемоданом, стоял возле калитки одной из дач.
Петька внимательно пригляделся к нему.
— Нет, я такого не знаю.
— Мы тоже, — ответили близнецы.
— А чем он тебя привлек? — заинтересовался Петька. — Человек как человек. Видимо, в гости сюда приехал.
— В гости? — произнесла с большим сомнением Настя. — Тогда почему он уже две улицы впереди нас идет? И каждую дачу точно так же, как эту, разглядывает?
— Что же ты раньше нам не сказала? Мы ищем, ищем… А тут налицо такой подозрительный случай.
— Я и сама сейчас только его заподозрила, — начала шепотом объяснять Настя. — Мне вдруг пришло в голову, что он может быть настоящим грабителем. Или, к примеру, наводчиком для других грабителей.
— Запросто, — согласился с ней Петька. — В преступном мире такое часто бывает. Походит. Посмотрит. А потом явится грабить. Или целая банда.
Мужчина тем временем пересек улицу и явно пытался разглядеть сквозь калитку другую дачу.
— Прячемся и следим, чтобы он не заметил, — велел Петька.
Четверо ребят юркнули за елки, которые росли по обочине улицы. Между изгородью и деревьями была канава. По ней друзья и проследовали за незнакомцем.
Неспешно переходя от ворот к воротам, тот миновал одну улицу, затем другую, третью. Спасительные елки давно уже кончились. Ребятам теперь приходилось прятаться в пыльных кустарниках.
— Одно из двух, — шепнул во время очередной остановки незнакомца Петька. — Или он решил потом весь наш дачный поселок ограбить, или выбирает дома побогаче.
— А я вот думаю, что мы его можем с поличным прямо сегодня взять, — мечтательно проговорил Дима. — Думаете, он с собой чемодан случайно принес? Наверняка собрался в какую-то дачу залезть.
Это соображение придало детективам сил. Слежка продолжилась.
Попетляв еще с полчаса по улицам и переулкам, незнакомец в джинсовом костюме подошел к калитке Серебряковых.
— Негодяй, — проскрежетала Маша. — Он, значит, и нашу дачу для своих черных дел наметил.
— Эй! Можно вас на минуточку? — вдруг первый раз за все время преследования заговорил незнакомец.
Друзья затаились в кустарнике. Из калитки навстречу мужчине вышла Анна Константиновна.
— Вам кого? — осведомилась она.
— Кого угодно, — неожиданно жалобным голосом пролепетал незнакомец. — Я уже полностью спекся на ваших дачах. Хочу справиться — и ни одного живого человека на улицах. Где тут у вас живет бабка такая…
— Бабка? — подняла брови Анна Константиновна.
— Ну да, — закивал головой мужчина. — Я плотник. Приехал ее террасу чинить. Но адрес не помню. И фамилию бабкину тоже. Она у нее такая… Челночная.
— Знаем, знаем! — Дети выскочили из кустов. — Коврова-Водкина.
— Точно! — обрадовался мужчина с чемоданом.
— Вам на соседнюю улицу надо, — продолжали Друзья. — Третья дача.
— Вот спасибо, — выдохнул облегченно мужчина. И спешно направился к третьей даче.
— Не понимаю, что в Наталье Владимировне челночного? — с удивлением посмотрела Анна Константиновна на юных детективов.
— Это экономический термин, — объяснил Петька.
Добредя до Петькиного шалаша, друзья вновь расселись на старых диванных подушках.
— Зря преследовали, — проворчал Дима.
— Ничто не бывает зря, — бодрым голосом отозвался Петька. — Зато у нас будет какой-то опыт. Если бы еще есть и пить не хотелось!..
— А у нас каша была на завтрак такая душистая, — с тоскою проговорил Дима. — Овсянка на молоке.
— Насколько я знаю, ты раньше к ней не питал особенной страсти, — засмеялся Петька. — Твоя мама моей как-то рассказывала, что тебя даже в раннем детстве приходилось овсянкой насильно кормить.
— Вкусы меняются с возрастом, — с маниакальным упорством отстаивал свою точку зрения Дима. — Ладно, пошли еще где-нибудь погуляем. Мне твой ручеек опять начинает на нервы действовать.
Ночные страсти
Дожив кое-как до вечера, друзья мужественно отказались от ужинов и легли спать. Каждый на всякий случай поставил возле кровати будильник. Впрочем, это была совершенно излишняя предосторожность. Заснуть никто из четверых не смог.
Петька, ворочаясь с боку на бок, боролся с навязчивой мыслью о холодильнике. Настя тоже вела один на один войну с жаждой и голодом. Кроме того, ее волновали родители. Была уже половина одиннадцатого, а голоса папы и мамы все еще доносились из столовой. Как она вылезет из окна, если они к двенадцати не уйдут наверх в спальню! Тем более Настина мама имела привычку заглядывать перед сном к дочери в комнату. Это у нее называлось: «Проверю, пожалуй, хорошо ли там спит мой ребенок».
Маше и Диме было чуть легче других. Распахнув дверь смежных комнат, они шепотом беседовали. Правда, беседа у них получалась не слишком веселой.
— Пить хочется, — тихо стонала Маша. — Я сейчас с удовольствием бы даже из пруда воды попила.
— Нет, без питья у меня вроде бы организм адаптировался, — отвечал ей брат. — А вот есть хочется зверски.
— Слушай, а если друг другу вслух почитать какую-то очень скучную книгу, — предложила Маша. — Вдруг мы с тобой от нее заснем?
— Давай лучше сейчас тихонько займемся веревками, — предложил Дима.
— Давай! — подхватила сестра.
Дима извлек из-под своей кровати веревки с крюками. Выбравшись из кровати, Маша босиком, чтобы не слишком топать, вошла в комнату к брату.
Тот колдовал возле ножки кровати.
— Смотри, сейчас крюк зацеплю как следует, а потом мы с тобой испытаем веревку на прочность.
Дима накинул крюк на ножку кровати.
— Конечно, эксперимент будет не очень чистый, — принялся рассуждать он вслух. — Мы не можем с тобой на веревке повиснуть в комнате. Просто давай ухватимся вместе и потянем изо всех сил.
Крепко схватившись двумя руками за веревку, брат и сестра потянули. Димина кровать скрипнула и с громким скрежетом устремилась навстречу близнецам.
— Вот черт! — пробормотал Дима сквозь зубы. — Едва на ногах удержался.
— Что же нам делать? — потирая ушибленный локоть, спросила Маша.
— Может быть, крюк накинем сюда? — Дима задумчиво посмотрел на батарею центрального отопления.
— Не вздумай, — в ужасе прошептала Маша. — Помнишь, слесарь в прошлом году говорил. У нас на даче вся отопительная система держится «на соплях».
Дима внимательно оглядел комнату. Кроме кровати и батареи, цепляться не за что.
— Какие же мы с тобой дураки! — крикнул он вдруг.
— Тише! Ты бабушку разбудишь, — предостерегла сестра.
— Крюк-то надо за подоконник цеплять, — продолжил шепотом брат. — Это же альпинистское снаряжение. Оно должно даже за самый крошечный выступ горы держаться.
Подбежав к подоконнику, он зацепил крюк. Веревка держалась великолепно.
— Ну все, — с облегчением выдохнул Дима. — Давай теперь полежим немного, пока будильник не зазвонит. Я что-то устал.
— Я тоже. — Сестра с удовольствием вытянулась на кровати.
Если Диму и Машу непредвиденные обстоятельства отвлекли на какое-то время от мыслей о воде и пище, то Петька терпел настоящее бедствие. С крюком и веревкой он управился очень быстро. Затем попробовал заснуть, но пришел к выводу, что в комнате слишком жарко. Тогда, спустившись на первый этаж, он начал копаться на стеллажах с книгами в папином кабинете.
Петька страшно любил читать. Обычно, когда ему попадалась интересная книга, он забывал обо всем на свете. Если ему в это время что-нибудь говорили, он отзывался чисто автоматически.
Но сегодня его почему-то ничто не захватывало. Даже любимый Конан Дойл.
Самое противное сейчас заключалось для Петьки в том, что в книгах все время ели. А если не ели, то пили. Шерлок Холмс с доктором Ватсоном сперва завтракали дома, потом согревались горячим грогом, а потом еще перекусывали где-нибудь в городе.
«Что-то мне все это не нравится сегодня, — мрачно подумал Петька, убирая книгу на полку. — Люди слишком уж много времени уделяют еде. По-моему, это неправильно».
Время тем не менее приблизилось к полуночи.
— Пора, — сказал сам себе Петька.
Вернувшись на второй этаж к себе в комнату, он ловко спустился по веревке на улицу.
Небо уже с вечера заволокло плотными тучами, ночь выдалась не по-летнему темной. Петька побрел на ощупь к леску. Вокруг было очень тихо. Ни ветерка. Словно вот-вот начнется гроза.
Родители Насти ушли наверх только без десяти двенадцать. И мама, конечно же, заглянула в комнату дочери. Хорошо еще, что Настя не успела одеться.
Вот наконец дом затих. Свет Настя все же зажечь не решилась. Ощупью натянув на себя Джинсы и майку, она вылезла через окно на улицу.
— Я тут, — послышался громкий шепот. Из-за дерева показался Петька.
— Пошли скорее к Серебряковым. А то они Держат дверь открытой.
— Как же мы пойдем через лес без фонарика? Я тропинку совсем не вижу.
— Держись за меня. — Петька уверенно двинулся вперед.
Он тоже почти ничего не видел, однако за годы дружбы с Димой он столько раз ходил по этой тропинке, что ноги сами двигались в правильном направлении.
Мальчик довел до крыльца Настю.
— Иди в дом. А я буду вас ждать возле Димкиного окна.
Они разошлись в разные стороны. Настя толкнула входную дверь. Но она была заперта.
— Петька! — совершенно забыв об осторожности, крикнула Настя.
— Хочешь их бабушку разбудить?
— Нет, не хочу. Просто они дверь не отперли.
— Странно, — Петька пожал плечами. — Пойдем тогда вместе к их окнам. Вдруг они там нас ждут для какого-нибудь неожиданного сообщения?
Окна Димы и Насти были распахнуты настежь. Но никаких сообщений из них не последовало.
Петька некоторое время прислушивался.
— По-моему, они спят. Давай-ка я что-нибудь кину Машке в комнату. Ее кровать как раз у окна стоит.
Нащупав на земле несколько шишек и мелких камушков, Петька обстрелял с большой меткостью окно. Вновь никакой реакции изнутри.
— Смотри! — Настя наткнулась вдруг на веревку.
— Значит, они действительно спят. — Петька подергал с силою за веревку. — Поднимусь-ка я к ним.
— Можно я с тобой? — спросила девочка.
— Тогда лезь первой. — Петька пропустил ее вперед. — А я внизу подержу веревку, чтобы она не моталась из стороны в сторону.
Настя ловко вскарабкалась и исчезла в темном проеме окна. Петька последовал за ней.
Дима и Маша крепко спали. Петька подкрался к другу и с силою пнул его в бок.
Тот подскочил на постели.
— Чего? — сонно уставился он на Петьку.
— Ну и сыщики, — засмеялся тихонько тот. — Если бы мы к вам сейчас не залезли, то пропало бы все испытание.
— Мы просто очень устали, а будильник почему-то не позвонил, — виновато ответил Дима. — Ладно, потом расскажу. Машка тоже заснула?
Сестра вышла из своей комнаты в сопровождении Насти.
— Ну, полезли скорее вниз, — поторопил Дима.
Спустился первым Петька. За ним последовали Маша и Настя. И последним Дима.
Он благополучно приземлился, затем сделал шаг назад и с тихим треском исчез из виду.
— Ты куда? — изумленно спросил Петька.
— Никуда, — послышался снизу мрачный голос. — Совершенно забыл: тут у бабушки шиповник растет. Теперь будут занозы.
— Ничего, — стал утешать его Петька. — С настоящими детективами иногда вещи гораздо хуже случаются.
— Не знаю, уж что там случается с настоящими детективами, но на моем теле после сегодняшней ночи ни одного места живого нет.
— Мальчик расхныкался, — усмехнулась Маша. — Надо снова его уложить в кроватку.
— Посмотрел бы я на тебя после шиповника, — шепотом огрызнулся брат. — Пошли скорее к шалашу. Думаю, нам с этим обрядом пора заканчивать.