— Я сам. Ждите тут. — Наследник, глянув украдкой на Машу, скрылся за дверью магазина.
Он купил каждому по два рожка. В одном было зеленое фисташковое мороженое. В другом — шоколадное. После прогулки на велосипедах это было особенно приятно.
— Как же тебя украли-то? — Петька совершенно естественно завязал разговор с Наследником. За мороженым любые беседы вообще завязываются очень легко.
— Обычное дело! — Наследник откусил огромный кусок фисташкового. — Мой папа всегда говорит: жизнь бизнесмена — как на войне. Вот я на себе и почувствовал. Хорошо, что хоть жив остался.
— И ты никого не знаешь из похитителей? — Маша проникалась все большим сочувствием к Наследнику.
Тот опустил голову.
— Вроде бы нет. Хотя точно, конечно, сказать не могу. Они были в масках. Даже марку их машины назвать не могу. Хотя по звуку мотора это что-то вроде джипа «чероки». И еще, это профессиональные бандиты. Они меня избивали, и ни одного синяка.
— Кошмар! — вздрогнула Настя.
— Тебе, наверное, нужно к врачу, — посоветовала Наследнику Маша. — Вдруг они тебе что-нибудь важное повредили внутри!
— Нет, все нормально, — Кирилл мужественно улыбнулся. — Меня Ирина осмотрела. Серьезных повреждений нет.
— Страшно было? — спросил Петька.
.— Скорее противно, — сморщился Наследник. — Особенно когда меня через окно вытащили и бросили в машину возле ворот. Зато хороший урок на будущее.
Доев мороженое, он бросил бумажки в урну и полез в карманы джинсов.
— Закуривайте! — Он извлек на свет пачку «Данхилла».
— Мы не курим, — ответил за всех Петька.
— Зря. — Наследник был явно разочарован. — Лично я уже год курю. Только с бабкой большие проблемы. Постоянно за мной следит. Из-за этого дома приходится курить в окно.
— Она же у тебя сама курит, — вспомнил Петька. — Не должна запаха дыма особенно ощущать.
— Что поделаешь, ощущает, — вздохнул Наследник. — Единственная польза от ее курения, что я у нее сигареты таскаю, когда собственные кончаются.
— А какой она сорт курит? — небрежно спросил Петька.
— «Мор».
Юные детективы переглянулись. Наследник нанес решающий удар по уликам. Петька, поймав взгляд Маши, ткнул пальцем в пуговицу на своей джинсовой рубашке.
Девочка поняла.
— Слушай, Кирилл, какой фирмы твои джинсы? Сидят потрясающе!
— «Левис» есть «Левис»! — Тот был явно польщен. — У каждого настоящего мужчины должна быть своя фирма джинсов.
— Значит, куртки ты тоже носишь от «Левиса»? — продолжила Маша.
— Только! — Кирилл щелчком отбросил окурок в траву. — И ремни тоже.
— Эй! Уже половина седьмого! — Настя постучала пальцем по стеклу часов. — Нам ужинать скоро.
— Тогда поехали. — Петька развернул велосипед. — Ты к нам заходи, Кирилл.
— Зайду, — солидно проговорил тот. — И вы заходите. — Он посмотрел на Машу.
Напоследок он решил заложить еще один лихой вираж. И врезался в Ивана Степановича, который шел из поселка в свою сторожку с какой-то рассадой в руках.
— Стой! — скомандовал Степаныч. Лицо его ничего хорошего не предвещало. — Теперь будешь тут все собирать, пока мою рассаду не восстановишь.
Юные детективы поспешили воспользоваться тем, что сторож их не заметил.
— Жалко, конечно, Наследника, — сворачивая в переулок, проговорил Петька. — Но мне сегодня никак нельзя с Иваном Степановичем ругаться. Я же к нему завтра утром иду с визитом.
Дима встретил друзей у входа в шалаш.
— Наши улики никуда не годятся, — объявил ему мрачно Петька. — Окурки бросал сам Наследник. Только джинсовая пуговица по идее может принадлежать еще кому-нибудь из преступников.
Затем друзья рассказали ему в подробностях о прогулке с Наследником.
— Тебе-то что-нибудь удалось выяснить у Виолетты? — осведомился без особой надежды Петька.
— Кое-что удалось, — спокойно ответил тот. — Ирины Сергеевны в ночь похищения дома не было. Виолетта Ивановна ей как раз тем вечером звонила просто так поболтать. А к телефону подошел муж Ирины Сергеевны и сообщил, что она поехала к какой-то своей подруге с ночевкой.
— Да-а! — выдохнул Петька.
— Погоди. Это еще не все, — продолжал Дима — Муж у Ирины Сергеевны бывший милиционер. Так что они запросто могли быть знакомы с Иваном Степановичем.
Друзья ошалело уставились друг на друга.
Огород Ивана Степановича
Итак, у Ирины Сергеевны алиби не было. Зато муж у нее когда-то служил в милиции. А значит, вполне мог встречаться с Иваном Степановичем или даже водить с ним дружбу.
— Конечно, это пока только версия, — сказал на следующее утро Петька. — Мы ведь даже пока не знаем, где точно работал муж Ирины Сергеевны.
— Можно подумать, ты про работу Ивана Степаныча знаешь что-нибудь точное, — перебил Дима.
Петька умолк и задумался. Они про Ивана Степановича и впрямь не слишком-то много знали. Во всяком случае место прежней работы сторожа Красных Гор представлялось почти полной загадкой. Что он имел в виду под «органами правопорядка»?
— Про Ивана Степановича нам действительно многое нужно выяснить, — произнес, наконец, Петька. — И я собираюсь этим сейчас же заняться.
— Так он и рвется с тобой задушевные беседы вести, — с недоверием покосилась на Командора Маша. — Думаю, Иван Степанович нам никогда в жизни шуточку с пистолетами не простит.
— Я подход к нему еще вчера разработал, — ничуть не смутился Петька. — Иван Степанович, как почти все его поколение, сдвинут на садовых работах. И жена его, Надежда Денисовна, тоже. Вот я и хочу сейчас к ней пойти и предложить помощь.
— Что-то я никогда не видел тебя в саду за работой, — усмехнулся Дима. — Ты ведь не умеешь.
— Ничего страшного, — махнул рукой Петька. — Настоящий детектив должен уметь все, что потребуется.
— Может, тебе помочь? — предложила Настя. — Иван Степанович вроде пока неплохо ко мне относится.
— Нет, вы займетесь другим. Навестите Коврову-Водкину. Сделаете вид, будто бы страшно интересуетесь деятельностью Ирины Сергеевны.
— Ясно, — подхватила Настя, — а сами постараемся про нее побольше выведать.
— Главное, выведайте про ее мужа, — обратился к друзьям с последним напутствием Петька. — Нам очень сейчас важно знать, чем именно он занимался в милиции.
— Мы постараемся, — нахмурившись, проговорил Дима.
Выбравшись за калитку, друзья разделились. Дима, Маша и Настя свернули в переулок, который вел к даче Ковровой-Водкиной. Петька по самому солнцепеку направился к дому Ивана Степановича.
Идти туда было минут двадцать. И вскоре Петька начал жалеть, что оставил дома велосипед. Во-первых, делалось все жарче и жарче. А кроме того, Командора раздражала компания мотоциклистов. Это были ребята, года на три постарше членов Тайного Братства. Сегодня им почему-то взбрело в голову покатать по жаре девочек на трех мотоциклах. Впрочем, в любом дачном поселке непременно найдется хоть один любитель погонять с жутким треском по узким улочкам.
«Хоть бы ехали на шоссе кататься, — подумал Петька, увернувшись в очередной раз от ревущего мотоцикла. — Скоро уже вообще нельзя будет спокойно по поселку гулять».
Но все страдания в результате проходят. Мотоциклисты разом куда-то сгинули. А вдали показался домик Ивана Степановича.
Подойдя к забору, Петька тут же увидел на огороде упитанную крашеную блондинку небольшого роста. Это была жена Ивана Степановича, Надежда Денисовна. Сколько Петька себя помнил, она неизменно копалась в саду или в огороде, который раскинулся позади домика. Впрочем, участок сторожа занимал не больше пяти соток. Зато, как часто с гордостью заявляла Надежда Денисовна, «везде что-то растет».
Петька вежливо поприветствовал через забор Надежду Денисовну.
— Тебе чего? — спросила она, обернувшись к мальчику.
— Да вот иду мимо. Вижу, вы тут работаете на такой жаре. Думаю, может быть, вам помочь чем-нибудь? — начал импровизировать на ходу Петька.
Надежда Денисовна от неожиданности выпустила из рук тяпку. Она знала Петьку еще совсем маленьким. И он никогда не предлагал своей помощи.
— Помочь? — она с недоверием посмотрела на Петьку. — Зачем тебе это надо?
— Но ведь у нас каникулы, — нашелся мальчик. — Вот мы и подумали: надо хоть иногда делать что-то для старших полезное.
Надежда Денисовна с изумлением посмотрела на Петьку. Затем вдруг улыбнулась и одобрительно проговорила:
— Ну, молодцы! Это что же у вас? Вроде бы как тимуровское движение?
— Именно! — Петька обрадовался подсказке, У него самого фантазия по поводу общественно полезного труда уже начала иссякать. — Понемножечку возрождаем.
— Картошку поможешь окучивать? — вдруг перешла от теории к делу жена Ивана Степановича. — Очень хорошую в этом году посадила. Голландку.
Она подвела его к картофельным грядкам.
— Как работать, знаешь?
— Да, — неуверенно отвечал ей Петька. Ему никогда еще не приходилось заниматься подобным делом.
— Давай все-таки покажу… — Надежда Денисовна ловко окучила зеленый кустик картошки. — Вот в таком духе и продолжай! — Она передала Командору тяпку. — А я с тобой рядом цветами займусь.
«Удачно, — взявшись за тяпку, подумал Петька. — Постараюсь ее попутно об Иване Степановиче расспросить».
Земля с непривычки слушалась плохо. Тяпка оказалась неожиданно тяжелой. После третьего кустика руки у Петьки заныли. А дойдя до конца ряда, он почувствовал жуткую ломоту в спине.
— Что-то у тебя медленно продвигается, — бодро орудуя рядом, заметила Надежда Денисовна.
— Просто я удовольствие растягиваю, — мужественно сказал мальчик.
— Это ты правильно говоришь. — Надежда Денисовна осталась довольна его ответом. — Я смотрю, ты молодец. Сейчас молодежь в основном к земле не приучишь. Особо из нашего контингента в поселке.
— Нет, что вы, Надежда Денисовна! — Петька украдкой потер поясницу. — Я всегда увлекался работой на огороде. И с удовольствием почерпну ваш опыт.
Лучше бы он этого не говорил. Надежду Денисовну как прорвало. И она стала рассказывать о посадках, поливе, ранних и поздних овощах, розах, пионах, яблонях и обо всем остальном, что росло у нее на участке.
Петька тихо страдал. После третьего ряда картошки боль из поясницы перешла в ноги. Кроме того, стало жарко. К телу липли разнообразные мошки. Некоторые из них больно кусались.
Петька уже предпринял несколько попыток незаметно свернуть разговор с фруктов, овощей и Цветов на Ивана Степановича. Но у него создалось впечатление, что Надежда Денисовна просто его не слышит. Иначе никак не поймешь, почему на Петькино заявление, что, наверное, у ее мужа было героическое прошлое, жена сторожа весело отвечала, что розы лучше всего поливать на рассвете. А когда Командор попытался выяснить, не уезжал ли куда-нибудь ее муж в последнее время с ночевкой, Надежда Денисовна пустилась в длинные рассуждения о вреде химических удобрений.
«Бесполезно», — решил Петька и с трудом распрямил поясницу.
— Устал? — наконец догадалась Надежда Денисовна. — Ну отдохни, отдохни. Сейчас с цветами закончу и квасом тебя напою. А потом картошку доделаешь.
— Знаете, я сегодня уже, наверное, не доделаю. — Петька внутренне содрогнулся. — Мне уже пора домой. Если хотите, завтра приду.
— Приходи, — легко согласилась Надежда Денисовна. — У меня работа всегда найдется. Тем более если это тебя увлекает.
— Тогда до завтра! — Командор попятился к калитке.
Перед калиткой он развернулся. И едва не налетел на Ивана Степановича.
— Ты что тут делаешь? — подозрительно спросил он Петьку. — Опять замышляешь?
— Перестань, Ваня, — заступилась за Петьку Надежда Денисовна. — Он тут с почином тимуровским. Картошку помог мне окучивать.
— Неужели помог? — Сторож немного подобрел. — Ну тогда хорошо. Покажи, как у тебя получилось с картошкой.
Работа ему понравилась.
— Молодец, — похвалил он. Петька сказал ему, что старался.
— Правильно, — сторож расплылся в улыбке. — Старание — это главное. Я и сам так воспитан. В беззаветности к делу. За все время службы на прежней работе ни одного дня не пропустил.
— А где вы служили, Иван Степанович? — тут же спросил Петька.
— Будто не знаешь, — многозначительно изрек сторож. — В органах правопорядка. Конкретнее объяснить не могу. Государственная тайна.
— И не надо, Иван Степанович, — поддержал его Петька. — Я очень уважаю чужие тайны.
— Что-то в тебе уж слишком быстро появляется много новых хороших качеств, — с ноткой недоверия заметил сторож.
— По-моему, ничего особенного! — Петька обрадовался, что разговор наконец принял нужное направление. — Вот ваши качества действительно меня восхищают. Надо же, каждую ночь дежурите. Не понимаю, как у вас сил хватает.
— Старая закалка, — самодовольно улыбаясь, заявил сторож.
— Неужели действительно каждую ночь дежурите? — продолжал Петька.
— По правде, у меня тут хитрая механика, — поделился в порыве откровенности бывший заслуженный работник органов правопорядка. — От шлагбаума прямо к моей постели звонок проведен.
Так что я даже спать могу. А если кто-то шлагбаум без моего ведома ночью поднимет, то я в момент пробужусь от звонка.
— И ночью, когда Кирилла украли, вы тоже дежурили? — осмелел Петька.
Иван Степанович не отвечал. Лицо его начало багроветь.
— Вот ты куда, значит, клонишь, — наконец хрипло проговорил он. — Прикинулся тут, понимаешь ли, волком в овечьей шкуре! Думаешь, Иван Степанович машину чужую пропустил, да? Убирайся отсюда!
— Что вы, Иван Степанович, я не хотел вас обидеть, — попытался исправить оплошность Петька.
— Чтобы я тебя больше не видел! — заорал сторож. — Не позволю себя оскорблять недоверием! И картошки твоей мне не надо! — Иван Степанович принялся в гневе пинать ногами окученные Петькой кусты.
Мальчик не стал дожидаться, что будет дальше. Выскользнув за калитку, он поспешил домой.
— Ваня! Ваня! — доносился до него громкий голос Надежды Денисовны. — Ну перестань, пожалуйста! Тебе вредно так волноваться. И картофель не виноват.
Быстро пройдя до поворота, Петька свернул на свою улицу. Теперь, когда опасность со стороны Ивана Степановича ему больше не угрожала, он ощутил в полной мере пагубные последствия огородных работ. Каждый шаг отзывался болью в спине и в шее. Ныли ступни.
К шалашу Командор прибыл совершенно разбитым. Даже не глядя по сторонам, он повалился со стоном на запасной плед Анны Константиновны.
— Что это с ним? — услышал он рядом голос Насти.
Петька открыл глаза. Друзья, сидя на мягких подушках, с большим любопытством уставились на него.
— Зря только мучился, — слабым голосом принялся объяснять Командор. — Иван Степанович меня выгнал. Наверняка можно сказать только одно: алиби у него нет. В ночь похищения он наверняка спал в сторожке. И теперь страшно боится, что кто-нибудь может подумать, будто бы он пропустил чужую машину. У вас-то что? — Командор устало откинулся навзничь.
Настя, Дима и Маша стали рассказывать. Выяснилось, что Коврова-Водкина теперь советуется по любому поводу с Ириной Сергеевной. Ирина Сергеевна вроде бы уже закончила работу над домом Натальи Владимировны. Теперь она исправляет энергетику на участке, в дровяном сарае и в гараже, которым не пользовались с тех пор, как скончался муж Ковровой-Водкиной.
— Но Ирина Сергеевна все равно говорит, что над гаражом надо поработать, — сказала Маша. — Там вроде бы отрицательное энергетическое напряжение.
— Коврова-Водкина раза три при нас приставала к Ирине, — дополнил рассказ Дима. — «Вы, — говорит, — мне, Ирина Сергеевна, даете хорошую энергетику. И теперь я очень волнуюсь, надолго ли ее хватит?» А Ирина ответила: «В зависимости от того, насколько дьявол укоренился».
— Странная женщина! — Настя широко раскрыла глаза. — Говорит, что энергия у нее от Бога, а в разговорах у нее один дьявол.
— Можно подумать, она в него больше верит, — захохотал Петька. — Ой! — схватился он за ребра. — У меня после этого огорода все кости болят!
— Но про мужа Ирины мы кое-что выяснили, — сказал Дима. — Оказывается, он когда-то давно по состоянию здоровья ушел из милиции. Теперь работает в коммерческой фирме. А где он служил в милиции, Ирина Сергеевна не знает. Муж ей сказал, что это государственная тайна. Петька присвистнул. Было похоже, что оба бывших работника правопорядка и впрямь служили в одном и том же учреждении.