И торчит Нина Грохотова одна посреди двора со своим роскошным мячом.
— Почему — плохой? — Голос у Нины дрожит. Руслан смотрит на Грохотову сбоку, ему видно, что она изо всех сил старается не зареветь. У неё дрожит подбородок, она часто моргает, а губы разъезжаются.
— Плохой — и всё! — беспощадно отрезает Денис. — Никуда не годится твой мяч. Пошли, Серый, лучше на качели! Я — первый! — и помчался туда, где качели.
— Ну почему же, почему? — тупо спрашивает Нина Грохотова несчастным голосом. — Итальянский, папа привёз.
Катя Звездочётова чеканит:
— А потому, Ниночка, что от твоего дурацкого мяча в глазах мелькает и рябит. Даже слёзы от этого мяча. Противный такой твой мяч, убери его, пожалуйста, подальше, Ниночка.
Когда Катя Звездочётова хочет с человеком расправиться, она всегда называет ласково — Ниночка. Руслан смотрит сверху, с перекладины, на жалкую эту Ниночку. А верная свита, Сима с Мальвиной, поддерживают Катю Звездочётову:
— Подальше убери свой мяч, подальше.
Карусель давно остановилась, они теперь все трое сидят на ней. Эти Сима и Мальвина всегда рядом с Катей Звездочётовой. Как приклеенные. И всегда они заодно. Руслану не нравится такое единодушие. Потому что одно дело — друзья, а другое дело — сообщники какие-то.
— Убери, убери свой мяч. Никому он не нужен, противный мяч.
И тут Руслану становится очень жалко Нину Грохотову. Раньше она казалась ему не очень симпатичной — хвалится тряпками. Но у девчонок это бывает, а сегодня дело не в этом.
Сегодня Нинка несчастная, и все против неё. А разве это честно — всем нападать на одного человека? И человек стоит чуть не плачет. А в чём вина Нины Грохотовой? Да в том, что она оказалась со своим мячом в центре внимания. Звездочётова этого не могла пережить, вот и набросилась коварно, как хищный зверь. Не прямо на Нинку — на её мяч накинулась: «Плохой мяч, противный мяч». Руслан думает: «Хоть бы Мария Юрьевна вмешалась». Нет, не вмешивается. Ему видно, как она переворачивает страницу, читает дальше свою немецкую книгу.
И тогда Руслан решает вмешаться сам. Надо надеяться на себя, а не на Марию Юрьевну. Руслан спрыгивает вниз и подходит к Нине Грохотовой.
— Эй, Грохотова! — говорит он довольно сурово. Пусть она не думает, что у него к ней особое какое-нибудь отношение. Нет у него никакого к ней особого отношения. А просто — нечестно тюкать человека, а Звездочётова рада любого затюкать. — Эй ты, Грохотова! Слышишь, что ли? Давай с тобой играть в мяч! Ну, давай! Чего ты? Замечательный мяч, Нинка!
Он встал рядом с Ниной. Вот она уже и не одна — есть на свете благородные люди. Руслан — не Денис, который шагу не шагнёт без оглядки на Звездочётову. Руслану не нужна оглядка.
Нинка обалдело смотрит на Руслана, а он весело и громко говорит:
— Подумаешь, сама Звездочётова сказала! Не слушай её, Нинка. Тоже ещё королева. Эй ты, Звездочётова, — королева из хлева!
Ну здорово он придумал! Руслан доволен. Будет теперь знать эта Катька Звездочётова, как на людей нападать. Кошка когтистая.
Но не такая девочка Катя Звездочётова, чтобы отступить. Она вскинула голову, ехидно смотрит, взгляд у неё колючий. Тёмные, почти чёрные глаза глядят на Руслана в упор. От этого взгляда ощущение какой-то тёмной силы. Глаза говорят: «Хочешь воевать? Давай. Только ты меня не победишь, нет, не победишь. Знаешь, почему? Да потому что я сильнее».
А вслух Катя говорит:
— Напрасно ты, Русланчик, суетишься. — Розовые Катины губы иронически вытянулись в трубочку.
И вот что странно: он совсем не суетился, вёл себя уверенно и весело, но она так сказала, и уже всем кажется, что он смешной, суетливый и ничтожный. И самое удивительное, что и ему так кажется. «Чего я суечусь-то? — думает он. — Неужели нельзя спокойно и без всякой суеты?»
Катя невозмутимо усмехается:
— Русланчик, Русланчик, не суетись и не мельтеши. Как я скажу, так и будет.
— Как скажет Катя, так и будет, — преданно повторяет Мальвина.
— Русланчик, — ехидно добавляет Сима.
Ну и нахальство! Если бы Катя Звездочётова была мальчишкой, Руслан бы обошёлся с ней иначе. Да если честно говорить, он и с такой девочкой мог бы объясниться по-своему. Катя — сильная, энергичная, её нисколько не жалко. Стукнул бы — и всё. Но перед глазами Руслана — вишнёвый плащ Марии Юрьевны. Да, она увлечена книгой, но она прекрасно видит каждого в школьном дворе. У Марии Юрьевны взгляд натренированный — она даже затылком, наверное, умеет наблюдать за своими учениками. Вот и сейчас она прекрасно видит и Катю, и Руслана, и Симу с Мальвиной. И Нину Грохотову тоже. Не затылком видит, а лицо к ним повернула. Ну как тут стукнешь? Нельзя. Надо одержать моральную победу, это гораздо труднее, но Руслан не собирается отступать.
— А почему? Почему это — как она скажет, так и будет? — Он начинает надвигаться на Катю Звездочётову, а она сидит на неподвижной своей карусели, удобно поджав ноги. И улыбается.
— Знаешь почему, Русланчик? Потому что я всегда права. Права — вот и всё.
— Конечно, конечно, права, — Это Сима.
— Не спорь, Русланчик. Шагай отсюда. — Это Мальвина.
А он не хочет шагать отсюда. Как же он оставит теперь эту несуразную Нинку с её мячиком? Никак нельзя.
— Строишь ты, Звездочётова, из себя королеву. А эти, как дурочки, подпевают, прислужницы и рабыни. Не стыдно? Ну чего вы? Своей головы нет, что ли?
Он кипятится. А Нина Грохотова в это время стоит у турника, держит под мышкой свой несчастный мяч, молчит, кусает губы. Руслану кажется, что она собирается реветь. А может быть, уже ревёт тихонько?
Катя Звездочётова не видит Нины, она говорит только Руслану:
— Ты, Русланчик, слушай. Я не королева и не царица. Голову мне не морочь. Я староста продлёнки, вот кто я такая. И ты об этом не забывай.
— А при чём здесь, что ты староста? Староста она! Всё равно несправедливо!
— Не знаю. Ты, Русланчик, вместе с другими меня выбирал в старосты. И выбрали единогласно, между прочим.
Ну что тут ответить? Действительно, выбирал. Поднимал свою дурацкую руку. И он кричит:
— Ну и ладно! А ты, Грохотова, что стоишь и киснешь? Давай в мяч-то играть! — Он подбегает к Нине, толкает её локтем, как будто хочет разбудить. — Ну! Кидай мяч, Нинка! Ну же! Я ловлю!
И вот тут вдруг происходит то, чего Руслан никак не ожидал и ожидать не мог.
Этот момент он будет помнить очень долго.
Нина Грохотова, несчастная, бедная, обиженная, за которую он кинулся заступаться, открывает наконец свой рот. И что же она говорит?
— Я не буду играть, Руслан. Не хочу. Передумала. И мяч правда плохой.
И — зырк на Катю. Нина Грохотова ждёт одобрения за своё предательство. И она его тут же получает. Катя Звездочётова снисходительно кивает ей. А в стороне — Руслан это слышит — смеются Денис и Серёжа.
Может быть, мальчишки и не над Русланом смеются. Могут быть у них свои дела, свои причины для веселья. Нет, нечего зря себя обманывать: и мальчишки, и Катя, и Сима, и Мальвина смеются именно над ним, Русланом. Все они на стороне Кати Звездочётовой. И — Нина Грохотова тоже.
— Эх ты, Грохотова!.. — Ему так грустно в это время, что он даже сердиться на Нину не может.
Только бы они не заметили, как сильно он расстроен. Реветь, конечно, не будет — этого ещё не хватало, реветь. Да и не нужны они ему. Нисколько не нужны.
Решительным шагом Руслан пересекает двор, не оборачиваясь уходит. Качели давно свободны. Если сильно раскачаться, ветер дует прямо в лицо, а потом — в спину, а потом — опять в лицо.
С качелей всё хорошо видно. Качается верхушка берёзы. Носятся друг за другом Денис и Серёжа. Визжит на горке Майка Башмакова. Коля Ежов шапку на дерево забросил и теперь старается её оттуда стряхнуть, а она не стряхивается. Андрей Кекушев полез на дерево за Колиной шапкой, но Мария Юрьевна погрозила ему пальцем, и он слез. А шапка синяя так и осталась висеть на ветке.
Руслан старается не смотреть на карусель. Но всё равно видит — там, около карусели, шепчутся и хихикают Катя Звездочётова и её верная свита. Только в свите не две девчонки, а три — Нина Грохотова тоже с ними. Она смеётся громче всех: она так рада, что её приняли в подруги. Не понимает, дурочка, что это всего на один день. Даже не на целый день, а только до конца прогулки.
Руслану противно на неё смотреть, и он отворачивается. Предательница, самая настоящая. Но предательница забыла о Руслане, она не обращает на него внимания.
Прекрасный, яркий, сияющий мяч лежит под деревянной горкой, в пыльной траве.
Девочка с голубыми волосами
Разве Мальвина виновата, что она — Мальвина?
Это уж скорее маму или папу надо спросить, кто из них придумал для дочери такое кукольное имя. Но впрочем, и у них спрашивать теперь поздно: уже десять лет Мальвину зовут Мальвиной. Она привыкла давно, и все привыкли — мало ли, какие бывают имена.
Только Денис иной раз спохватится — ткнёт в спину, крикнет над ухом: «Девочка с голубыми волосами! Кукла с фарфоровой головой!» И промчится мимо. Мальвина не обращает внимания. Денис не для неё старается, это давно всем известно. Совсем для другой девочки.
Мальвина считает так: пусть она ничего особенного из себя не представляет, но зато — кто лучшая подруга Кати Звездочётовой? Мальвина, вот кто. Сима тоже ходит всегда с Катей, но Сима представляет из себя ещё меньше, в этом Мальвина уверена. А быть лучшей подругой Кати Звездочётовой — это не просто так. Это многое определяет. Потому что Катя — первый человек продлёнки. Даже Мария Юрьевна это признаёт. Она посоветовала ребятам выбрать Катю Звездочётову старостой продлёнки, и они выбрали. Мальвина хорошо помнит, как Мария Юрьевна тогда сказала:
— Всё равно Катерина командует вами как хочет — пусть ведёт на хорошие дела.
Мальвина тогда первой подняла руку — конечно, Катю! Катя любого заставит слушаться. Как посмотрит! Как скажет! А если надо — как стукнет! Рука у Кати Звездочётовой тяжёлая, характер сильный. А красота просто неописуемая — так считает Мальвина. И судя по некоторым фактам, не только Мальвина.
Сегодня Мальвина идёт после продлёнки одна, потому что идёт она не домой. Сегодня Мальвина выполняет поручение. В её портфеле лежит пакет с красными яблоками, но Мальвина не съест ни одного, даже самого маленького, яблочка. Мало ли, что хочется: общественное выше личного, Мальвина об этом не забывает.
Когда продлёнка кончает делать домашние задания, Мария Юрьевна отпускает всех домой. А сегодня она вдруг сказала:
— Мальвина, сегодня пойди, пожалуйста, к Жене Соловьёвой, вы ведь рядышком живёте.
— А у меня английский, — быстро ответила Мальвина, отказываться вообще надо быстро. Но Марию Юрьевну не обманешь:
— Английский у тебя был вчера, не бывает каждый день английский. Стыдно, друзья. Человек подвернул ногу, неделю не ходит в школу, а вы как посторонние, честное слово. Я всё ждала, когда сами догадаетесь.
Продлёнка молчала. А что говорить, если виноваты?
— Мы не догадались, — тихо сказала Майя Башмакова.
— Потому что Соловьёва ни с кем не дружит. — Это Катя Звездочётова. — Навещают, когда дружат, правда же, Марь Юрьна?
Мальвина всегда повторяет за Катей, потому что Катя всегда права.
— Она же ни с кем абсолютно не дружит, Соловьёва, чересчур гордая какая-то.
— Чересчур гордая, — повторила Мальвина сердито, хотя вообще Женя Соловьёва ей нравилась. Гордых людей Мальвина уважает и сама хотела бы стать гордой. Может быть, ещё станет, времени впереди много…
— Самое время обсудить характер Жени Соловьёвой, — сказала учительница. — Очень красиво — она больна, подвернула ногу, не может ходить, сидит одна, а мы тут все вместе будем о ней судачить. Эх вы, а ещё интеллигентные люди.
Когда Мария Юрьевна взывает к интеллигентности, это значит, что ей что-то очень не нравится в поведении драгоценной продлёнки.
— Мы не судачим, — сказала Катя Звездочётова, — а просто говорим.
— Ничего даже сказать нельзя. — Мальвина думает: «Катя не хочет, чтобы я шла к Женьке, потому что я не Женькина лучшая подруга. Я Катина лучшая подруга».
— Мальвина, — говорит учительница. — Значит, ты не пойдёшь? Я правильно поняла?
— Она пойдёт, — отвечает вместо Мальвины Катя Звездочётова, — это она так.
Мальвина кивает, она, конечно, пойдёт. Мария Юрьевна даёт Мальвине пакет с яблоками. Ребята собираются домой.
— Передай Жене привет от всех, — говорит учительница.
— Вот ей конфета, — Майя Башмакова протягивает Мальвине «Каракум».
— Верни ей тридцать копеек, я у неё брал, — Коля Ежов достаёт деньги.
— Я тоже хочу кое-что передать, — говорит Денис и проталкивается к Мальвине. — Передай привет, — Денис смешно кланяется, улыбка до ушей, — от старых штиблет.
— Передам. — Мальвине приятно, она в центре внимания, это случается не так часто.
И вот Мальвина пришла к Жене. Нога у Жени забинтована, а в остальном Женя выглядит здоровой. Старенькие джинсы, коричневый свитер, коричневая лента в волосах — Женя сегодня не с хвостиками-метёлочками, она распустила волосы, они свободно лежат на плечах. Всё подходит друг к другу: свитер, лента, глаза коричневые, а временами вроде серые. Мальвина особенно не разглядывала Женины глаза.
— Болеешь? А я вот пришла тебя навестить, — И добавляет ни к селу ни к городу: — Марь Юрьна велела.
Женя фыркнула, а чего она смеётся? Над Мальвиной смеётся. Круглое личико Мальвины становится розовым, сама поняла, что ляпнула глупость. Легко повторять за Катей, труднее соображать самой. Женя показывает Мальвине место на диване:
— Садись.
А сама смотрит молча, как будто изучает, как будто Мальвина жук какой-то, которого можно изучать — какие у него крылышки, какие усики, какие глазки.
— Чего ты так смотришь?
— Просто смотрю, давно не видела. Расскажи, какие новости.
Мальвина начинает рассказывать. Всё как всегда. Денис, конечно, отличился: на математике, когда Валентина Вячеславовна повернулась спиной, Денис стрельнул из трубочки жёваной бумагой в Васюнина. Васюнин хочет отомстить, но трубки у него нет, он тогда схватил Мальвинин ластик и пульнул в Дениса, в лоб попал. Валентина Вячеславовна не стала разбираться, обоих — за дверь. А они за дверью подрались, нечаянно на дверь налетели и прямо в класс ввалились, на Валентину Вячеславовну упали вдвоём.
Женя хохочет, ну какие глупые люди — мальчишки. И картина хороша: влетают в класс, валятся на учительницу. А Валентина Вячеславовна самая строгая учительница в школе, её даже десятиклассники боятся. Мальвине приятно, что Женя смеётся. С Женей легко разговаривать, легко смеяться, на душе свободно.
— А она? — тормошит Женя. — Математичка-то что?
— Она как на них затопает! Как глазами засверкает! И говорит: «Почему нет порядка? В чём дело? Кто председатель совета отряда?» А Кира Сухиничева только успела рот открыть и пищит: «Я», а Катя Звездочётова встаёт и говорит: «Я староста продлёнки, но сейчас, Валентина Вячеславовна, будет порядок» — и даёт обоим по шее, одному и другому. Они сразу пришли в норму и говорят: «Извините, Валентина Вячеславовна». Такие хорошенькие стали, совсем ручные. И математичка сказала: «Как удачно, что Звездочётова у вас староста продлёнки». А мальчишки весь урок сидели тихо. Дениса я вообще таким не видела.
Они опять смеются. Мальвине нравится у Жени. Светло, тюлевые шторы качаются от ветерка. Из открытой форточки доносятся крики — мальчишки во дворе играют в футбол. «Бей! Пасуй! Мазила! Гол!» От этого шума в тихой комнате ещё спокойнее.
— Хочешь чаю? — спрашивает Женя. — У нас печенье, мама пекла.
— Нет, спасибо.
— Тогда ешь яблоки, только вымой.
Они едят яблоки, болтают, смеются. Легко с Женей, Мальвине совсем не хочется уходить.
В соседней комнате звонит телефон, и мужской голос говорит:
— Да, это квартира Соловьёвых. Нет, я не Соловьёв. Он здесь больше не проживает.