— Плыви сюда! — махнул рукой Камыш. — Тут близко. От тебя в десяти шагах уже на ноги встать можно.
— Она не слушается… — опять захныкала та. — Болит… Совсем болит. Как кусил кто-то! Сильно!
Паренек вошел чуть глубже, оценил глазами расстояние от своих коленей до рук девочки. Прикусил губы. Ему почти исполнилось двенадцать лет. Он был уже совсем взрослым мужчиной, настоящим охотником. Он должен был спасать детей и защищать женщин, не зная страха и не щадя своих сил. Но все же Камыш понимал, что проплыть эти злосчастные десять шагов с девочкой на руках ему явно не под силу.
— Ты по веткам, по веткам попробуй ближе подобраться! Тут совсем недалеко. Ляжешь на спину, толкнешься, а я встречу, поддержу за затылок.
Девочка не ответила. Ее спутник даже не понял, что случилось: она вся замерла, даже дышать перестала, рот слегка приоткрылся, а глаза распахнулись так широко, что стали почти круглыми. Одновременно Камыш услышал над головой нежное довольное урчание и даже не оборачиваясь понял: это их погибель.
Зарубка третья
Что-то страшное появляется на куске бересты — четырехлапое чудище с огромными клыками. Это — настоящий владыка необжитых берегов, гроза всех живых существ, приходящих из-за Утренних Вод — Пещерный лев.
Пещерный лев, живший в здешнем лесу не первый десяток лет, давным-давно никого не боялся. Уже истерлись в его памяти времена, когда он был котенком-подростком. Тогда приходилось насмерть драться с волками за пахнущую парной кровью добычу, улепетывать от разозленных медведей или далеко стороной обходить могучих лосей. Ныне матерый зверь сам мало уступал размером взрослому лосю, волка мог убить одним ударом когтистой лапы, а клыки его насквозь пробивали голову самым большим из живущих в округе медведей. Теперь уже его, хозяина леса, далеко стороной обходили все здешние обитатели. А кто не успевал — очень быстро прощался с жизнью. Саблезубый лев не боялся никого и ничего. Но все же ему не нравилось, когда случалось сражаться с медведицами, защищающими детенышей, или с лосями, норовившими пропороть львиное брюхо своими рогами. Куда лучше спокойно пообедать без неприятностей. Поэтому, заметив с высоты двух молоденьких голокожих зверьков, он даже тихонько заурчал от предвкушения удовольствия. Тепленькие, с нежным мясом и хрупкими косточками, не имеющие ни клыков, ни когтей, малыши так и просились к нему в пустой с самого утра желудок.
Ласково урча, словно котенок, пещерный лев прыгнул вниз, готовясь вонзить клыки в белую влажную спину Камыша — но тот, нутром почуяв опасность, рванулся вперед, двумя широкими шагами запрыгнул в воду по пояс. Мальчик сразу же нырнул, стараясь удерживаться у дна и отплыть на одном коротком вдохе как можно дальше.
Впустую расплескав воду, пещерный саблезубый лев издал возмущенный рык, щелкнул пастью, покрутил головой. Готовая к употреблению добыча исчезла бесследно, как ее и не было. Матерый зверь сердито хлопнул лапой по прибрежному песку, фыркнул и решительно пошел в реку, чтобы уж вовсе не остаться голодным. Второй зверек был здесь, совсем рядом, в двух прыжках. Вот только прыгать по воде, увы, пещерный лев не мог. Только плыть.
Камыш вынырнул только тогда, когда грудь стало обжигать от нехватки воздуха. Он всплыл уже среди кроны, совсем рядом с Золотой Тенью, наконец-то оглянулся. От ужаса его бросило в жар: от берега к ним плыл самый страшный из всех обитателей леса. Злобный, сильный, ненасытный. Паренек, конечно, помнил слова шамана о том, что потомкам Хозяина Реки на воде не страшен ни один зверь. Но одно дело — слушать Беседующего-с-Небом, сидя у костра в полуночный час поклонения великому предку, а совсем другое — встретить на реке зверя, одна голова которого размером превышала его грудь, а клыки мало уступали длиной его рукам. Да еще совсем, совсем рядом.
— Пошел!
Сорвавшись от страха на визг, Камыш плеснул в сторону саблезубого хищника водой, стараясь попасть в нос и уши. Но зверь и не подумал испугаться, только рыкнул зло и коротко и приподнял морду чуть выше. Впрочем, высовывающиеся из его пасти клыки все равно уходили глубоко в воду. И вполне могли вонзиться жертве куда-то в живот.
От этой мысли пареньку захотелось оказаться как можно выше — и он полез на торчащие над поверхностью сучья. Высоко забраться не получилось — под весом тела липа провернулась, опуская его обратно вниз, а заодно — хлестнула саблезубого хищника ветвями по морде, даже слегка его притопив.
Пещерному льву это не понравилось. Он вынырнул, торопливо отплыл, описал широкий полукруг, попытался снова приблизиться к добыче — но на этот раз Камыш уже вполне сознательно полез на сучья, и Золотая Тень, на время забыв о больной ноге, поступила точно так же. Ветки, поднимая брызги, весомо хлестнули по воде, и саблезубый предпочел отвернуть к берегу. Дерево же, совершив пол-оборота, сползло с отмели и опять закачалось, разгоняясь вниз по течению и медленно отплывая к стремнине, к самой середине реки.
— Что, поймал?! — радостно закричал Камыш, крепко держась за короткий сучок около ствола дерева. — Съел, да? Съел?! Ходи теперь голодным, глупая большая кошка!
— Не поймал, не поймал! — весело вторила ему Золотая Тень. — Не достанешь!
— В воде мы сильнее всех! — выкрикнул паренек и стал осторожно, стараясь не перевернуть липу, выбираться на ствол. Постоянно барахтаться в воде было неправильно. Кожа размокает и пухнет, простудиться недолго.
— Глупая большая рысь! — добавила девочка и тоже попыталась подняться на ствол.
Пещерный лев, внимательно выслушав их речи, хорошенько встряхнулся, разбрызгивая в стороны целые фонтаны брызг, принюхался и неспешно потрусил по берегу вслед за плывущим деревом. Он тоже считал, что охота совершенно не задалась. Но все еще можно было исправить — по крайней мере, так он решил. Ведь рано или поздно дерево опять должно прибить к суше, а бесшерстным зверушкам неминуемо придется сойти на землю. Голод не позволит им сидеть на мокром стволе вечно. А если нет — он возьмет их прямо на дереве. Главное — чтобы река была помельче, чтобы можно было твердо стоять на дне всеми четырьмя лапами. Пусть дерево снова прибьет к какому-то из берегов — и уж второй-то раз хищный зверь не упустит своего шанса.
У Камыша, быстро разгадавшего планы властелина берега, настроение сразу испортилось. Он перестал выкрикивать обманутому врагу обидные слова, откинулся на сук за спиной и закрыл глаза:
— Духи воды отвернулись от нас, Золотая Тень. Мы зря стараемся. Нам уже никогда не удастся вернуться назад, — прошептал он.
Девочка услышала, дотянулась рукой до его плеча:
— Как ты можешь так говорить, Камыш? Духи и предки защитили нас от льва, они помешали мне утонуть, помогли тебе освободить мою ногу! Духи любят нас, Камыш! Они не позволят этому пещерному льву нас сожрать!
— Ты же видишь, он топает за нами! Нам теперь не уйти с дерева. Никак. Если выбраться на его берег, он нас сожрет. А на другой — так все равно переплывет, догонит и слопает. Он в воде, может, и неуклюжий, но плавать умеет, так просто не отпустит.
— Он отстанет, Камыш. Обязательно отстанет! — уверенно ответила девочка. — Если духи нас от него спасли, то, значит берегут. Не отдадут ему в лапы, сколько бы следом ни шел. Мы ведь на дереве плывем, нам не трудно. А он ногами идет. Устанет и бросит.
— Да не оставят нас духи воды своей милостью, — с надеждой кивнул Камыш. — Мы из рода Хозяина Реки, мы братья духам воды. Они нам помогут.
Осторожно, дабы не перевернуть дерево, он сдвинулся, сел удобнее, подтянул ноги, вынув их из воды почти до колен, и глянул на берег. Зверь продолжал мерно трусить по песчаной полоске берега. Оставалось только одно: ждать.
Противостояние длилось долго. Очень долго. Почти до самых сумерек. Раза три липу почти прибивало течением к опасному берегу — но Камыш и Золотая Тень, наваливаясь на ветки, заставляли ее крутиться, отплывать обратно на стремнину, а затем снова забирались на ствол. Хищник тоже несколько раз скрывался из виду. Но дети недолго радовались победе. Рано или поздно ветви на берегу раздвигались, и они снова ощущали на себе голодный взгляд злобного преследователя.
Когда начало темнеть, тигр скрылся уже надолго. Но Камыша это ничуть не обрадовало. Он был почти взрослым и отлично понимал: ночью, в непроглядном мраке, в незнакомом месте, без оружия он и маленькая девочка не имеют никаких шансов вообще дожить до утра. Медведи, росомахи, саблезубые твари — кто-нибудь из них наверняка голоден, хотя сейчас и лето в разгаре. Они непременно встретятся пути или возьмут людской след. Ни волк, ни иной опасный хищник, если он появится поблизости, не откажется от легкой добычи. Про то, что разозленный пещерный лев наверняка будет одним из первых охотников, не стоило и поминать. Но в ночном лесу много клыкастых голодных тварей, способных охотиться только на слух и запах. От них даже взрослому охотнику с копьем и топором отбиться непросто. Иные и погибают. А уж им двоим лучше и не соваться.
Если только Предки не помогут.
Золотая Тень не думала ничего. Натерпевшись за день, она задремала в неудобной позе между двумя ветками, свесив ноги в воду, а левой рукой продолжая крепко держаться за ближний сук. Липа все плыла почти по середине реки, плавно покачиваясь, словно убаюкивала своих седоков. Где-то слева в темноте послышался протяжный вой, лишний раз напомнивший об опасностях ночных переходов. Справа между стволами что-то засветилось. То ли пробился свет низких звезд, то ли засияли светлячки, то ли глаза выдали тигра, дожидающегося в засаде первой оплошности совсем близкой добычи.
Камыш подтянул ноги, полностью вынимая их из воды, пристроил, как мог, ступни на шершавом стволе, просунул руку в развилку ветки над головой, чтобы случайно не соскользнуть, и тоже прикрыл глаза.
Он проснулся от упавшего на лицо яркого луча света, открыл глаза и понял… что это конец. Он находился в Вечерних Водах. Именно там, куда попадают все ушедшие люди. И не только они.
Между тем вода вокруг казалась точно такой, как и в обычном мире, точно так же голубело небо, грело поднявшееся над горизонтом летнее солнце, и точно так же, как вчера, покачивалась под ним большущая ветвистая липа. И точно так же, как в мире живых, ему страшно хотелось есть.
Камыш оглянулся. Позади, на расстоянии вытянутой руки, продолжала сонно посапывать Золотая Тень. Они попали в Вечерние Воды вместе — и пока еще живы. Это хорошо. Значит, им будет не так одиноко.
Солнце поднималось выше и выше, согревая его продрогшее тело. Но вместе с рассветом оживали и духи воздуха, которые все проворнее носились над поверхностью реки, покрывая ее сперва мелкой рябью, затем крупной, потом волнами, все быстрее и быстрее растущими в высоту.
— Где мы, Камыш?! — испуганно закричала проснувшаяся девочка. — Что это?
— Мы в Вечерних Водах, — мрачно ответил мальчик, мысленно умоляя мертвое дерево не переворачиваться под ударами разгулявшейся стихии.
— А где берег?
Золотая Тень была еще слишком маленькой и ни разу не ходила кланяться великому Первопредку их племени, которого уважительно называли Хозяином Реки — а вот по имени разрешалось его называть лишь взрослым, и то по особым, определенным шаманом случаям. Она не знала, что у Вечерних Вод не может быть берегов. Ведь они — предел всему, граница мира. Шаман Беседующий-с-Небом рассказывал о том, как устроен мир, именно во время обряда поклонения — и только тем, кто способен понять древнее знание. Девочка в число достойных еще не входила. И были на том обряде только мужчины — у женщин свои праздники и свои обряды.
Камыш не стал ничего говорить девочке, чтобы не пугать понапрасну. Он лишь удивился тому, что совершенно не заметил, как ушел из жизни. Может быть, они утонули во сне? Или тигр все-таки сожрал их обоих, и все, что происходило дальше, было лишь посмертным путешествием сюда, в вечность?
Он мог бы размышлять о своей печальной участи довольно долго — но высокая волна, приподняв липу, вдруг открыла его взору темную полоску впереди. Темно-зеленую черту на краю чистого голубого неба.
— Берег!!! — закричал он, изо всех сил вытягивая шею. — Золотая Тень, там берег! Духи не позабыли нас! Они нас любят и несут прямо туда! Мы живы, Золотая Тень! Мы живы! В Вечерних Водах не бывает берегов. Если это берег, значит, мы все еще живы.
— Очень кушать хочется, Камыш, — не поняла его сложных умозаключений маленькая спутница. — Ты не видишь, мы близко от дома?
На такой вопрос крепко вцепившийся в ветки паренек даже отвечать не стал. Ему было страшно представить, как далеко успела унести их Большая Река и волны Вечерних Вод за прошедшее время. Это глупой малолетке казалось, что дом всегда рядом. А он был уже взрослым, этой осенью закончится его двенадцатое лето. И понимал, сколь велик на деле окружающий мир.
Духи воздуха очень старались, дуя на дерево. Духи Вечерних Вод кидали липу своими волнами, подталкивая в нужном направлении всеми своими силами. Однако прошло еще больше половины дня, прежде чем очередная волна швырнула липу прямо на плотную коричневую стену камыша.
— Вперед плыви! — крикнул мальчик, бросая ветки и ныряя между стеблями. Люди племени Хозяина Реки отлично знали, что дальние стебли камыша растут на глубинах, скрывающих его с головой, и ногам тут опоры не найти.
Золотая Тень вдруг истошно завыла, а две волны, одна за другой, прокатились через ее голову. Да еще сучья качающейся липы опасно замелькали от девочки то с одной, то с другой стороны. Думать было некогда — паренек метнулся назад, чудом проскользнув между ветвями к самому стволу, вдоль него пробрался к девочке, бросился вперед, толчком в плечо переворачивая девочку на спину, задержал дыхание, схватил ее ладонями под затылок, поднимая над собой и, отчаянно работая ногами, спиной вперед поплыл в камыши. Густо растущие стебли упирались, наклонялись, ломались, больно царапая спину. Но они же и поддерживали, не давая провалиться в глубину.
Духи волн опять превратились в союзников. Они то приподнимали детей, позволяя пробраться чуть дальше, то проседали, кладя их на подушку из ломаных камышей и даря несколько мгновений, чтобы глотнуть воздуха.
Пробиваться таким образом через камыши пришлось очень долго. Мальчику показалось, что прошла целая вечность. Однако ступни в конце концов ощутили дно, и он смог уже более-менее спокойно пробираться дальше, раздвигая, а не ломая камыши. Золотую Тень же приходилось по-прежнему тянуть за собой, удерживая ее лицо над поверхностью воды. Последние усилия — и камышовая стена наконец поредела, вода теперь едва доходила до колен.
Паренек подхватил девочку под мышки, пятясь протащил через последние стебли и через пляж из окатанных камней до травы, уронил на землю и сам обессиленно упал рядом.
— Все, больше не могу!
— Моя нога, Камыш, — продолжала сквозь слезы хныкать Золотая Тень. — Она совсем… как деревянная…
Паренек, чуть отдышавшись, сел, опустил глаза — и сразу понял, что ночное пребывание в холодной воде и без того больной конечности не пошло ей на пользу. Ниже колена голень опухла так, что стала вдвое толще бедра, приобрела мертвенно-белый цвет, пальцы же и ступня совершенно исчезли под бесформенным наплывом. Камыш осторожно коснулся больного места пальцем, потом нажал сильнее.
— Ничего не чувствую! — еще громче заплакала девочка. — Камыш, я хочу домой, к маме!!! Камыш, пошли домой!
Про пещерного льва она уже позабыла — так страшно было то, что творилось с ней сейчас.
— Как пойдешь с такой-то ногой? — кашлянул он. — Ты же на нее и встать не сможешь.
— Ма-ама… — продолжала плакать Золотая Тень. — К маме хочу! Камыш, позови ма-аму!
— Да не плачь же ты! — недовольно буркнул Камыш. — Нас скоро найдут!
Он был совершенно уверен в том, что племя Хозяина Реки не бросит их на произвол судьбы. Ведь сила племени в том, что все, от мала до велика, держатся вместе и всегда помогают друг другу. Сильные вступаются за слабых, слабые помогают сильным добиваться победы. Для общего блага важен вклад каждого, даже самого маленького и слабенького из родичей. Только так можно одолеть опасности большого мира: не стать добычей медведей и саблезубых, не умереть от голода, пережить зимние морозы или летние ненастья.